บทที่ 19 น้ำตกทิ้งตัวลงมาสามพันฉื่อ ดุจดั่งทางช้างเผือกทิ้งตัวลงมาจากฟากฟ้า

บทที่ 19 น้ำตกทิ้งตัวลงมาสามพันฉื่อ ดุจดั่งทางช้างเผือกทิ้งตัวลงมาจากฟากฟ้า

อันเค่อร้อนรนจนเผลอสบถคำหยาบออกมา นางโกรธซูเจวี๋ยจนตัวสั่นไปหมดแล้วจริงๆ

"ข้าไม่สน อย่างไรเสียเจ้าก็ต้องไปเดินเล่นกับข้าอยู่ดี!"

อันเค่อกล่าวอย่างไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง

"ไม่มีปัญหาขอรับ"

ซูเจวี๋ยพยักหน้ารับทันที เขาเข้าใจความหมายที่แฝงอยู่เป็นอย่างดี

"......เจ้าตกลงเร็วเกินไปไหม ไหนเจ้าบอกว่าเหนื่อยอย่างไรเล่า?"

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ อันเค่อก็ยิ่งรู้สึกโกรธ ตลอดสองวันที่ผ่านมา นางคือคนที่ต้องขี่กระบี่เหาะมาตลอดทาง ซึ่งต้องสิ้นเปลืองทั้งพลังปราณและพลังจิตวิญญาณ

ส่วนซูเจวี๋ยเอาแต่นอนหลับมาตลอดสองวัน หากจะมีใครสักคนที่เหนื่อยล้า คนผู้นั้นย่อมต้องเป็นนางและกระเรียนเมฆาอย่างแน่นอน ไม่ใช่เขาแน่ๆ

"แค่ล้อเล่นเท่านั้นแหละขอรับ การได้เดินเล่นเป็นเพื่อนศิษย์พี่หญิงถือเป็นเกียรติของศิษย์น้องยิ่งนัก"

ซูเจวี๋ยแย้มยิ้มบางๆ เขายังคงชอบเห็นอันเค่อในมุมนี้ มันช่วยเพิ่มสีสันให้กับชีวิตอันแสนน่าเบื่อของเขาได้ไม่น้อยเลย

"ข้าไม่หลงกลเจ้าหรอก คำพูดของเจ้ามันเชื่อถือไม่ได้"

อันเค่อได้รับบทเรียนแล้ว นางจึงไม่ยอมให้โอกาสซูเจวี๋ยอีก พลางส่งเสียงฮึดฮัด

"ฮ่าๆ ไม่ล้อเล่นแล้วขอรับศิษย์พี่หญิง ลองดูข้างล่างสิ มีคนนำภาพวาดออกแสดงแล้ว"

ซูเจวี๋ยชี้ไปยังภาพวาดที่ศิษย์คนหนึ่งเบื้องล่างกำลังนำเสนอ

ภาพวาดนี้บรรยายถึงภาพปลาหลีฮื้อกระโดดข้ามประตูมังกรอย่างคร่าวๆ

ความแตกต่างระหว่างกระแสน้ำและปลาหลีฮื้อนั้นไม่ชัดเจนนัก และการลากเส้นก็ยังไม่ลงตัวเท่าที่ควร

สีสันที่ใช้นั้นฉูดฉาดจนเกินไป เมื่อมองเผินๆ อาจจะดูตื่นตาตื่นใจ ทว่าเมื่อพินิจพิเคราะห์ให้ดี จะพบว่ามันเต็มไปด้วยข้อบกพร่องและขาดความลึกซึ้ง

หลี่ฉางเล่อส่ายหน้าเบาๆ ภายใต้สายตาอันเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังของศิษย์ผู้นั้น ภาพวาดนี้ช่างธรรมดาสามัญเหลือเกิน แม้แต่ซูเจวี๋ยที่ไม่เข้าใจเรื่องศิลปะก็ยังดูออก

ศิษย์ผู้นั้นเดินจากไปด้วยความผิดหวัง

ภาพถัดมาเป็นภาพลำธารในหุบเขา เมื่อเทียบกับสีสันอันฉูดฉาดของภาพแรกแล้ว ภาพนี้ดูอ่อนละมุนและใช้สีสันได้ลงตัวกว่าอย่างเห็นได้ชัด

อย่างไรก็ตาม ภาพวาดลำธารในหุบเขานั้นต้องอาศัยการถ่ายทอดมิติความลึก มันต้องสามารถสื่อให้เห็นถึงความเงียบสงบและความร่มรื่นของแมกไม้บนภูเขา ไปพร้อมๆ กับการทำให้ลำธารดูมีชีวิตชีวา

ความยากของมันมีแต่จะสูงกว่าภาพแรก ไม่มีทางน้อยกว่าเลย

ทว่ายิ่งภาพวาดยากและมีรายละเอียดมากเท่าใด มันก็ยิ่งเป็นบททดสอบฝีมือของจิตรกรมากเท่านั้น

ภาพลำธารในหุบเขาภาพนี้ไม่เพียงแต่ขาดการจัดลำดับชั้นที่ชัดเจนเท่านั้น ทว่าการวาดภูเขากลับมีเพียงต้นไม้หรอมแหรมเพียงไม่กี่ต้น ทำให้ภาพดูตื้นเขิน และน้ำในแม่น้ำก็ไม่อาจสื่อถึงความใสสะอาดได้เลย

กล่าวโดยสรุปก็คือ ไร้ค่า

หลี่ฉางเล่อส่ายหน้าอีกครั้ง

หลังจากนั้น ภาพที่สาม สี่ ห้า และหก เรื่อยไปจนถึงภาพที่สิบกว่า ก็ไม่มีภาพใดเลยที่สามารถดึงดูดความสนใจของหลี่ฉางเล่อได้

"ผู้เข้าสอบศิลปะในปีนี้ช่างไร้ฝีมือเสียจริง"

ซูเจวี๋ยส่ายหน้าพร้อมประเมินตามความเป็นจริง

"ผู้เข้าสอบศิลปะคืออันใดหรือ? ศิษย์น้องก็เข้าใจเรื่องการวาดภาพด้วยอย่างนั้นหรือ?" อันเค่อเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"ก็ไม่เท่าไหร่หรอกขอรับ แต่เรื่องวาดภาพน่ะ ข้าพอจะรู้เรื่องอยู่บ้าง"

เดิมทีซูเจวี๋ยตั้งใจจะบอกว่าเขาไม่เข้าใจ ทว่าเมื่อได้เห็นระดับฝีมือการวาดภาพของผู้คนในโลกใบนี้แล้ว เขาก็กล้าพูดออกมาอย่างเต็มปากเต็มคำ

เขาประเมินว่าแม้แต่นักเรียนศิลปะที่สอบตก ก็ยังวาดภาพได้ดีกว่าคนพวกนี้ และคงจะคว้าชัยชนะในที่แห่งนี้ได้อย่างง่ายดาย

ซูเจวี๋ยหันไปมองอันเค่อแล้วเอ่ยถาม "ศิษย์พี่หญิง ท่านวาดภาพไม่เป็นหรือขอรับ? เหตุใดท่านจึงไม่ลองดูสักหน่อยเล่า?"

"สมบัติของราชวงศ์ยังคงล่อตาล่อใจอยู่มากนะขอรับ"

ถึงตอนนี้ อาการเมามายของอันเค่อก็สร่างลงไปมากแล้ว ท้ายที่สุดแล้ว ในฐานะผู้ฝึกตน ความเร็วในการขับไล่ฤทธิ์สุราของนางย่อมรวดเร็วเป็นธรรมดา

อันเค่อรีบส่ายหน้า "อย่าเลยศิษย์น้อง ข้าทำไม่ได้หรอก"

"ศิษย์พี่หญิง ท่านวาดภาพไม่เป็นอย่างนั้นหรือ?"

"ข้าพอจะวาดได้ แต่ข้าไม่ค่อยมั่นใจนัก"

"เช่นนั้นก็วาดเลยสิขอรับ จะมัวกังวลสิ่งใดอยู่? หรือว่าศิษย์พี่หญิง ท่านมีอาการของโรควิตกกังวลในการเข้าสังคมหรือ?"

ซูเจวี๋ยกล่าวกลั้วหัวเราะ

"โรควิตกกังวลในการเข้าสังคมหมายความว่าอย่างไรกัน?" อันเค่อไม่เข้าใจคำศัพท์ล้ำสมัยจากศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ดคำนี้เอาเสียเลย

ซูเจวี๋ยอธิบายอย่างคร่าวๆ "มันหมายถึงโรคกลัวการเข้าสังคม การไม่กล้าแสดงออกต่อหน้าคนแปลกหน้าอย่างไรเล่าขอรับ"

"ก็คงจะประมาณนั้นกระมัง"

อันเค่อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจว่านางคงจะเป็นคนที่มีอาการของโรควิตกกังวลในการเข้าสังคมอย่างที่ซูเจวี๋ยว่า

"เช่นนั้นก็นำมาให้ศิษย์น้องดูก่อนสิขอรับ ศิษย์น้องเองก็อยากรู้ระดับฝีมือการวาดภาพของศิษย์พี่หญิงเช่นกัน"

ซูเจวี๋ยมองอันเค่อพร้อมรอยยิ้ม

"ข้ามีภาพวาดที่เคยวาดไว้อยู่ภาพหนึ่ง แต่มันก็หลายปีมาแล้วนะ"

อันเค่อลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น

"หากเป็นไปได้ ศิษย์พี่หญิงก็นำมันออกมาให้ศิษย์น้องดูเถิดขอรับ ศิษย์น้องไม่ใช่คนอื่นคนไกลเสียหน่อย"

ซูเจวี๋ยยังคงสงสัยใคร่รู้เกี่ยวกับระดับฝีมือที่มาจากความฝันในวัยเยาว์ของศิษย์พี่หญิง

"ข้าขอเตือนไว้ก่อนนะ หากเจ้าเห็นแล้วรู้สึกอับอาย ข้าจะไม่สนใจเจ้าด้วย"

หลังจากอันเค่อกล่าวเตือนแล้ว นางก็นำภาพวาดออกจากแหวนมิติ

เมื่อซูเจวี๋ยรับภาพวาดมา เขาก็กวาดสายตาพินิจพิเคราะห์อย่างละเอียด

ขุนเขาสูงตระหง่านและสายน้ำไหลหลั่ง ทิวทัศน์งดงามดั่งภาพวาด พร้อมด้วยน้ำตกอันยิ่งใหญ่ตระการตาทิ้งตัวลงมา

หมอกบางเบาลอยเอื่อย ยอดเขาสลับซับซ้อน ดูลี้ลับและเลือนราง โอบล้อมยอดเขาสูงตระหง่านเอาไว้

ไม่ว่าจะเป็นการจัดองค์ประกอบภาพหรือการลากเส้น ล้วนทำออกมาได้ดีกว่าภาพวาดเหล่านั้นมากนัก

มันทำให้ดวงตาของซูเจวี๋ยเบิกกว้าง ทักษะการวาดภาพระดับนี้ เขาพูดได้คำเดียวเลยว่ามันสามารถบดขยี้ภาพวาดของคนพวกนั้นได้อย่างราบคาบ

"ยอดเยี่ยมมากขอรับ! ศิษย์พี่หญิงนำมันไปลองดูเถิด มีโอกาสชนะสูงมากเลยนะขอรับ"

นัยน์ตาของซูเจวี๋ยเป็นประกาย เขาเอ่ยชมจากใจจริง

อันเค่อรีบโบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน "ไม่เอา ไม่เอาหรอก! หากมันออกมาไม่ดี ข้าคงอับอายแย่"

ซูเจวี๋ยกะพริบตา "ภาพวาดพวกนั้นที่อยู่ข้างล่างยังอัปลักษณ์กว่าของท่านอีกนะขอรับ อย่าได้ประหม่าไปเลย หากมีผู้ใดกล้าวิจารณ์ว่าผลงานของท่านไม่ดี ข้าจะเย็บปากมันเสีย"

"ไม่เอา ข้าไม่มีความมั่นใจเลย"

อันเค่อขบเม้มริมฝีปากสีชาดเบาๆ ภายในใจยังคงรู้สึกลังเล

แม้นางจะรู้สึกหวั่นไหวอยู่บ้าง ทว่านางก็ยังเกรงว่าองค์หญิงใหญ่จะไม่พอใจ ซึ่งนั่นจะทำให้นางต้องอับอายขายหน้าอย่างมาก

"อย่ากังวลไปเลยขอรับศิษย์พี่หญิง ข้าขอรับประกันว่าท่านจะต้องได้รับสมบัติที่หลี่ฉางเล่อสัญญาไว้อย่างแน่นอน"

ซูเจวี๋ยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยสีหน้ามั่นใจ

"จริงหรือ?"

อันเค่อลังเลเล็กน้อย นางได้เห็นระดับของภาพวาดเหล่านั้นแล้ว และพวกมันก็ดูธรรมดาสามัญจริงๆ ทว่าด้วยนิสัยของนาง นางจึงยังคงลังเลไม่กล้าตัดสินใจ

"แน่นอนที่สุดขอรับ ศิษย์พี่หญิงคอยดูเถิด"

ซูเจวี๋ยแย้มยิ้ม เขานำพู่กันออกมาจากแหวนมิติ และเริ่มตวัดพู่กันลงบนด้านหลังของภาพวาด

"ก็ได้ขอรับศิษย์น้อง หากองค์หญิงใหญ่ชื่นชอบภาพวาดนี้จริงๆ เช่นนั้นสมบัติชิ้นนี้ก็ถือเป็นของเจ้าก็แล้วกัน"

เมื่อเห็นการกระทำของซูเจวี๋ย แม้อันเค่อจะยังมีข้อสงสัย ทว่านางก็เชื่อใจว่าซูเจวี๋ยคงไม่หลอกลวงนาง นางจึงเพียงพยักหน้ารับและปล่อยให้เขาทำตามใจชอบ

ซูเจวี๋ยเลิกคิ้วขึ้น "เรื่องสมบัติเอาไว้ทีหลังเถิดขอรับ ศิษย์พี่หญิงคอยดูผลงานของข้าก็พอ"

........

บนแท่นประทับอันสูงส่ง หลี่ฉางเล่อรู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง

นางได้ทอดพระเนตรภาพวาดมาแล้วกว่าสิบภาพ ทว่าไม่มีภาพใดเลยที่ทำให้นางพึงพอใจ นางไม่พบแม้แต่ภาพเดียวที่ชวนให้เจริญตาเจริญใจ

นางชื่นชอบศิลปะวิทยาการจำพวกการเขียนพู่กันจีนและวาดภาพเป็นอย่างยิ่ง ดังนั้นนางจึงศึกษาศาสตร์เหล่านี้มาไม่น้อย ระดับของภาพวาดเหล่านั้นไม่อาจเทียบได้แม้แต่เส้นผมเส้นเดียวของนาง แล้วเช่นนี้ภาพเหล่านั้นจะเข้าตานางได้อย่างไร?

"หากทุกท่านไม่มีภาพวาดใดให้ฉางเล่อได้ชื่นชมแล้ว เช่นนั้นฉางเล่อก็จะขอเข้าสู่ช่วงถัดไป นั่นคือการประชันบทกวี"

หลังจากรออยู่ครู่หนึ่งและเห็นว่าไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ จากเบื้องล่าง ความผิดหวังก็วาบผ่านนัยน์ตาหงส์ของหลี่ฉางเล่อ นางแย้มยิ้มบางๆ

ดูเหมือนว่าปีนี้ก็คงต้องคว้าน้ำเหลวอีกตามเคย

"ช้าก่อนพ่ะย่ะค่ะ"

ซูเจวี๋ยเดินออกจากห้องรับรองพร้อมกับภาพวาดในมือ

"โอ๊ะ?"

เมื่อหลี่ฉางเล่อเห็นว่าซูเจวี๋ยเริ่มเคลื่อนไหว นางก็ปรายตามองภาพวาดในมือของเขา ความสนใจของนางก็ถูกจุดประกายขึ้นมาทันที

"คุณชายซู ท่านก็วาดภาพเป็นด้วยหรือ?"

ซูเจวี๋ยตอบกลับว่า "หามิได้พ่ะย่ะค่ะ ภาพวาดนี้สหายของข้าน้อยเป็นผู้วาดและมอบให้ข้าน้อยเป็นของขวัญ ข้าน้อยหวังว่าองค์หญิงใหญ่จะชื่นชมมันนะพ่ะย่ะค่ะ"

"ย่อมได้ ในเมื่อคุณชายซูมีรสนิยมอันสุนทรีย์ถึงเพียงนี้ ฉางเล่อก็ยินดีที่จะชื่นชมภาพวาดนี้ร่วมกับคุณชายซู"

หลี่ฉางเล่อแย้มยิ้มอย่างมีจริตจะก้าน งดงามจนแทบหยุดหายใจ

เสี่ยวชิงซึ่งยืนอยู่เบื้องหลังหลี่ฉางเล่อ เห็นการกระทำของซูเจวี๋ย นางก็ขบเม้มริมฝีปากสีชาดเบาๆ และพ่นลมหายใจฮึดฮัด

นางลอบก่นด่าในใจ 'เจ้าคนบ้ากามผู้นี้ ข้าอุตส่าห์รู้สึกดีกับเขาอยู่บ้างแท้ๆ ทว่าดูเหมือนเขาก็คงจะไม่ต่างอะไรจากบุรุษมักมากพวกนั้นเลย!'

ซูเจวี๋ยยื่นภาพวาดส่งให้ หลี่ฉางเล่อรับมาพิจารณา นัยน์ตางดงามของนางก็สว่างวาบขึ้นมาในทันทีที่ได้เห็น

แม้ว่าภาพวาดนี้จะไม่ได้ประณีตงดงามถึงขั้นสมบูรณ์แบบ ทว่าเมื่อนำไปเทียบกับภาพวาดดาดๆ เบื้องล่างเหล่านั้น มันก็ถือว่ายอดเยี่ยมกว่ามากนัก ดูเหมือนความพยายามของพวกนางจะไม่สูญเปล่าเสียทีเดียว

"คุณชายซู ฉางเล่อจะขอพูดตามตรง ภาพวาดนี้งดงามมาก งดงามมากจริงๆ ทักษะการวาดก็ถือว่ามีพื้นฐานที่แน่นหนามาก"

"ทว่าหากท่านต้องการได้รับสมบัติที่ฉางเล่อสัญญาไว้ มันยังคงขาดความสมบูรณ์แบบไปอีกสักนิดนะ"

หลังจากหลี่ฉางเล่อพินิจพิเคราะห์อยู่ครู่หนึ่ง นางก็กล่าวตามความเป็นจริง

อย่างไรเสีย สมบัติชิ้นนี้ก็ไม่ใช่ของที่จะมอบให้กันได้ง่ายๆ มันเป็นสิ่งล้ำค่าที่นางอ้อนวอนขอพระมารดามาเนิ่นนานกว่าจะได้มาครอบครอง

เว้นเสียแต่ว่านางจะได้เห็นภาพวาดที่มีทักษะอันไร้ที่ติ และสามารถทำให้ประทับใจได้อย่างแท้จริง นางจึงจะไม่ยอมมอบมันให้ผู้ใดง่ายๆ อย่างแน่นอน

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หัวใจของอันเค่อที่อยู่ในห้องรับรองก็หล่นวูบ ไม่สำคัญว่าภาพวาดจะออกมาดูดีหรือไม่ ทว่านางรู้สึกผิดอย่างยิ่งที่ทำให้ศิษย์น้องต้องมาเสียหน้าเพราะนาง

"องค์หญิงใหญ่อย่าเพิ่งรีบร้อนสิพ่ะย่ะค่ะ ข้าน้อยได้ยินมาว่าท่านชื่นชอบการแต่งบทกวีด้วยเช่นกัน รบกวนท่านทอดพระเนตรด้านหลังภาพวาดนี้ด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

ซูเจวี๋ยไม่ได้ลุกลี้ลุกลนแต่อย่างใด ทว่ากลับแย้มยิ้มแล้วกล่าว

"หืม?"

หลี่ฉางเล่อพลิกภาพวาดกลับไปดูด้วยความสงสัย พลางครุ่นคิดว่ามีความลับอันใดซ่อนอยู่หรือไม่

จากนั้น เมื่อหลี่ฉางเล่อได้เห็นบทกวีสั้นๆ เหล่านั้น นัยน์ตางดงามของนางก็เบิกกว้างขึ้นทันที ริมฝีปากอวบอิ่มเผยอขึ้นเล็กน้อย นางจ้องมองซูเจวี๋ยด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

"บทกวีนี้ ท่านเป็นผู้แต่งเองอย่างนั้นหรือ?"

แม้แต่เสี่ยวชิงที่อยู่เบื้องหลังนางก็ยังชะโงกหน้ามาดูด้วยความสงสัย เมื่อนางได้เห็นบทกวีนั้น นางก็ต้องตกตะลึงไปเช่นเดียวกัน

"ถูกต้องแล้วพ่ะย่ะค่ะ เช่นนี้เพียงพอที่จะแลกกับสมบัติขององค์หญิงใหญ่ได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

ซูเจวี๋ยแย้มยิ้มบางๆ

บนด้านหลังของภาพวาด มีบทกวีที่เขียนด้วยลายมืออันทรงพลังและพลิ้วไหวปรากฏเด่นชัดอยู่

แสงสุริยันสาดส่องเตาหอม ก่อเกิดเป็นควันสีม่วงลอยฟ่อง มองแต่ไกลน้ำตกแขวนลดหลั่นอยู่เบื้องหน้าขุนเขา

น้ำตกทิ้งตัวลงมาสามพันฉื่อ ดุจดั่งทางช้างเผือกทิ้งตัวลงมาจากฟากฟ้าเก้าชั้นฟ้า