บทที่ 12: การเล่นแบบรอบคอบเท่ากับคนแก่เจ้าเล่ห์งั้นหรือ

บทที่ 12: การเล่นแบบรอบคอบเท่ากับคนแก่เจ้าเล่ห์งั้นหรือ

ไลเนอร์เพิ่งจะเดินออกมาได้ไม่ไกล ทันใดนั้น ฝ่ามือขนาดยักษ์ที่ราวกับคีมเหล็กก็ฟาดลงมาบนบ่าของเขาอย่างแรง

"ใครมันกล้ามาจับตัวปู่ของแกวะ" ไลเนอร์หันหัวกลับไปมองด้วยความโกรธเกรี้ยว

ท้ายที่สุดแล้ว ด้วยร่างกายที่ล่ำสันบึกบึนและนิสัยที่โหดเหี้ยม ดุดัน ทำให้เขาเดินวางมาดโอหังในดินแดนเล็กๆ แห่งนี้ที่เรียกว่าหมู่บ้านพลบค่ำมาโดยตลอด ใครเห็นใครก็ต้องเรียกเขาว่า พี่ไลเนอร์

ทว่า ในวินาทีที่เขาเห็นร่างของคนที่อยู่ข้างหลังอย่างชัดเจน กลิ่นอายอันโอหังอวดดีนั้นก็อันตรธานหายไปในพริบตา

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือชายร่างยักษ์ผู้หนึ่ง ซึ่งมีร่างกายกำยำล่ำสันยิ่งกว่าเขาถึงสองเท่า

ชายผู้นั้นสวมชุดเกราะถักเนื้อดี สะพายขวานศึกสองคมเล่มมหึมาไว้บนแผ่นหลัง ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นลึก และมีบาดแผลเป็นที่น่ากลัวพาดผ่านตั้งแต่หน้าผากลงมาจนถึงคาง

"ไอ้หนู ร่างกายของแกดูแข็งแรงดีนี่นา แถมยังใจกล้าไม่เบา" น้ำเสียงอันมืดมนดังขึ้น

"หน่วยหมาป่าทมิฬของเรากำลังขาดคนอยู่พอดี แกดูใช้ได้เลยนี่ หันมาทำงานเป็นคนนำทางสืบหาข่าวให้พวกเราหน่อยเป็นไง"

เมื่อได้ยินคำว่า หน่วยหมาป่าทมิฬ หัวใจของไลเนอร์ก็กระตุกวูบ และขาของเขาก็อ่อนเปลี้ยลงทันที

ใครก็ตามที่หากินอยู่ในบริเวณนี้ย่อมต้องรู้จักชื่อเสียงอันเลื่องลือในทางชั่วร้ายของหน่วยหมาป่าทมิฬเป็นอย่างดี

พวกมันคือกลุ่มคนโฉดที่แท้จริง ซึ่งเชี่ยวชาญการฆ่าคนชิงทรัพย์อยู่ตามชายขอบของเทือกเขาอันเดด

ที่เสื่อมเสียชื่อเสียงที่สุดก็คือ ทุกครั้งที่พวกมันเข้าไปในภูเขาเพื่อล่ามอนสเตอร์ พวกมันจะจับตัวชายฉกรรจ์จากหมู่บ้านโดยรอบไปใช้เป็นตัวชน คอยทำหน้าที่เปิดใช้งานกับดักและล่อลวงสิ่งมีชีวิตต่างๆ ออกมา

ในบรรดาคนที่ถูกจับตัวไปสิบคน มีถึงเก้าคนครึ่งที่ไม่มีวันได้กลับมา ส่วนคนที่ได้กลับมาก็มักจะเหลือร่างกายเพียงครึ่งซีกเท่านั้น

"อา... พี่... พี่ชายใหญ่" ไลเนอร์รีบปั้นรอยยิ้มที่ดูน่าเกลียดรนรานยิ่งกว่าการร้องไห้

"น้องชายคนนี้มีตาแต่หามีแววไม่ จึงไม่ได้นึกถึงยอดวีรบุรุษแห่งหน่วยหมาป่าทมิฬ ตัวข้ายังมีมารดาวัยแปดสิบปีที่ต้องดูแล และ... เอาเป็นว่า โปรดเมตตาปล่อยข้าไปเหมือนปล่อยลมผ่านไปสักครั้งเถิด"

"เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว" ชายร่างยักษ์ไม่สนใจคำขอร้องเลยแม้แต่น้อย มืออันใหญ่โตของเขาคว้าคอเสื้อของไลเนอร์ราวกับหิ้วลูกไก่ ออกแรงลากตัวเขาไปทางชานหมู่บ้านอย่างบังคับ

"ในเมื่อเจ้ารู้ว่าพวกเราเป็นใคร ก็จงทำตัวให้เชื่อฟังว่าง่าย ทำผลงานให้ดี บางทีเจ้าอาจจะได้รับเหรียญเงินเป็นรางวัลตอบแทน แต่ถ้าเจ้ากล้าหนีละก็"

เขาตบขวานยักษ์บนแผ่นหลังพร้อมกับแสยะยิ้ม "ขวานเล่มนี้ไม่ได้ลิ้มรสเลือดมานานมากแล้ว"

ใบหน้าของไลเนอร์ซีดเผือดลงทันทีด้วยความสิ้นหวัง ทำได้เพียงปล่อยให้ถูกลากตัวไปอย่างหมดหนทาง

...

ที่ด้านนอกของถ้ำเน่าเปื่อย ซูหลี่ซึ่งกำลังจะออกเดินทางไปฟาร์มเลเวลได้หยุดชะงักฝีเท้าลง

ในระยะสายตาของเขา หน้าต่างภารกิจของระบบเด้งขึ้นมาอีกครั้ง

ภารกิจหลักถูกเปิดใช้งาน: ศัตรูที่น่ากลัวกำลังคืบคลานเข้ามา

คำอธิบาย: โครงกระดูกที่เพิ่งวิวัฒนาการสำเร็จคิดว่าตัวเองเริ่มหยัดยืนได้อย่างมั่นคง โดยหารู้ไม่ว่ากำลังเผชิญหน้ากับวิกฤตครั้งใหญ่ กองกำลังที่เปี่ยมไปด้วยความประสงค์ร้ายกำลังมุ่งหน้ามายังอาณาเขตของคุณ

ตัวเลือกที่หนึ่ง: เผชิญหน้ากับความกลัว

คำอธิบาย: วิธีที่ดีที่สุดในการขจัดความกลัวก็คือการเผชิญหน้ากับมัน ลุยเลย เผชิญหน้าและบดขยี้ศัตรูที่บุกรุกเข้ามาตรงๆ

รางวัล: พละกำลัง +10, ความทนทาน +5, จิตวิญญาณ +5, ค่าประสบการณ์ +100, ความยาก: ระดับเอ

ตัวเลือกที่สอง: การเล่นแบบรอบคอบ

คำอธิบาย: ตัวข้า ราชาแห่งกระดูก ดำเนินชีวิตอยู่บนความเสี่ยงมาโดยตลอด ประสบความสำเร็จมาได้จนถึงจุดนี้ก็ด้วยคำว่ารอบคอบเพียงคำเดียว แม้จะไม่คิดเข้าปะทะตรงๆ แต่ข้าสามารถใช้สติปัญญาเพื่อรวบรวมข้อมูล หรือสร้างความยากลำบากให้แก่ศัตรูสักหน่อย

รางวัล: พละกำลัง +3, ความทนทาน +2, จิตวิญญาณ +2, ค่าประสบการณ์ +50, ความยาก: ระดับซี

ตัวเลือกที่สาม: เผ่นหนีเอาตัวรอด

คำอธิบาย: เมื่อต้องเผชิญหน้ากับวิกฤตที่ไม่อาจหยั่งรู้ การหลบหนีคือทางออกที่ดีที่สุด ตราบใดที่ยังมีชีวิตอยู่ ย่อมมีความหวังเสมอ

รางวัล: ไม่มี, ความยาก: ระดับอี

ซูหลี่มองดูหน้าต่างระบบ ไฟวิญญาณสีแดงในเบ้าตาหดตัวลงเล็กน้อย

"มาเร็วขนาดนี้เลยรึ ข้อมูลของแม่มดแมงมุมนี่แม่นยำจริงๆ ระบบเกมนี้ไม่ยอมปล่อยให้พวกเราอยู่อย่างสงบสุขเลยสินะ"

ในเมื่อระบบประเมินว่าเป็นศัตรูที่น่ากลัว และมีความยากสูงถึงระดับเอ สำหรับโครงกระดูกมือใหม่อย่างซูหลี่ที่เพิ่งจะเลเวลห้า การเข้าปะทะตรงๆ ย่อมเท่ากับการฆ่าตัวตายอย่างไม่ต้องสงสัย

"ในฐานะผู้เล่นที่รอบคอบ ตัวเลือกที่หนึ่งตัดทิ้งไปได้เลย ส่วนตัวเลือกที่สามก็ไม่มีรางวัลอะไรให้ แถมยังต้องหนีหัวซุกหัวซุนเหมือนสุนัขจรจัด มันช่างน่าอัปยศเกินไป"

"ดังนั้น นี่ก็เป็นเพียงคำถามที่แจกแต้มฟรีชัดๆ" ซูหลี่เลือก ตัวเลือกที่สอง อย่างไม่ลังเล

"สร้างความยากลำบากให้แก่ศัตรูสักหน่อยงั้นรึ หึๆๆ" ซูหลี่ปล่อยเสียงหัวเราะชั่วร้ายอันเป็นเอกลักษณ์ออกมา

"มันจะไม่ใช่แค่ความยากลำบากเล็กๆ น้อยๆ แน่นอน ฉันจะทำให้พวกมันได้เข้าใจถึงความโหดร้ายของสังคมเอง"

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้ววางแผนการในหัวอย่างรวดเร็ว

"ถ้าความจำของฉันไม่ผิดพลาด เด็กสาวเอ็นพีซีที่เอาฉันมาทิ้งไว้ที่ปากถ้ำเดินมาจากทิศทางนั้น นั่นควรจะเป็นเส้นทางเดียวที่เชื่อมต่อระหว่างหมู่บ้านใกล้เคียงกับชายขอบของเทือกเขาอันเดด"

แม้เขาจะไม่รู้ว่าศัตรูที่น่ากลัวนี้จะใช้เส้นทางนี้หรือไม่ แต่ตามหลักการที่ว่า ลองลงมือดูก่อนไม่เสียหายอะไร การไปซุ่มดูสถานการณ์ก่อนย่อมดีที่สุด

"เจ้านิ้วเรียว นายเฝ้าบ้านต่อไปนะ เดี๋ยวฉันกลับมา"

ร่างของซูหลี่แวบผ่าน จางหายเข้าไปในป่าเขาอย่างเชี่ยวชาญ

...

บริเวณชายขอบของเทือกเขาอันเดด ในเวลาประมาณครึ่งชั่วโมงต่อมา

ร่างสองร่างกำลังเดินตามกันมาตามทางเดินสายเล็กๆ

ไลเนอร์เดินตามหลังชายร่างยักษ์ที่ชื่อว่าขวานคลั่งอย่างเหนียวแน่น พลางแบกสัมภาระของชายผู้นั้นไว้ หอบหายใจอย่างเหน็ดเหนื่อยล้าเต็มที

"พี่ขวานคลั่ง เอ่อ... พอจะบอกข้าหน่อยได้ไหมว่าพวกเรามาทำอะไรในสถานที่รกร้างห่างไกลความเจริญแบบนี้"

สายตาของไลเนอร์ขยับไปมาอย่างเจ้าเล่ห์ เขาล้วงถุงเงินขนาดเล็กแต่มีน้ำหนักมากออกมาจากอกเสื้อ แล้วแอบยัดมันใส่มือของขวานคลั่งอย่างเงียบเชียบ โดยไม่กล้าแสดงสีหน้าเสียดายเงินออกมาเลยแม้แต่น้อย

ขวานคลั่งลองชั่งน้ำหนักถุงเงินในมือ สีหน้าที่เคยเต็งเครียดและมืดมนก็ดูผ่อนคลายลงเล็กน้อย

"เจ้าเป็นเด็กที่รู้ความดีนี่นา" เขาเก็บถุงเงินเข้าอกเสื้อตัวเองพร้อมกับส่งเสียงในลำคอ

"บอกเจ้าหน่อยก็ได้ เมื่อไม่นานมานี้ หัวหน้าหน่วยหมาป่าทมิฬของเราได้รับกุญแจลึกลับมาดอกหนึ่งโดยบังเอิญ มันคือ กรงเล็บมังกรทอง"

"ว่ากันว่ามันคือกุญแจที่ใช้เปิดประตูสู่อารยธรรมโบราณที่ถูกฝังอยู่ใต้สุสานหมู่แห่งนี้"

"อารยธรรมโบราณงั้นรึ" ดวงตาของไลเนอร์ลุกวาวขึ้นมาทันที

"ใช่แล้ว แต่ว่า" ขวานคลั่งขมวดคิ้ว "กลไกบนประตูซากปรักหักพังนั้นแปลกประหลาดมาก มันสลักลวดลายของสัตว์สามชนิดเอาไว้ ซึ่งจำเป็นต้องจัดเรียงตามลำดับที่ถูกต้องจึงจะเปิดออกได้ หัวหน้าลองพยายามอยู่หลายครั้งแต่ก็ไม่สำเร็จ แถมยังเกือบจะกระตุ้นกับดักเข้าให้อีก"

"ดังนั้น คราวนี้หัวหน้าจึงส่งข้ามาเพื่อใช้ม้วนคัมภีร์บันทึกแบบพิเศษ ลอกเลียนแบบปริศนานั้นกลับไป เพื่อให้ท่านจอมเวทประจำเมืองช่วยถอดรหัส"

ในขณะที่พูด ทั้งสองก็เดินผ่านใต้ต้นไม้ขนาดยักษ์ต้นหนึ่ง

โดยที่พวกเขาไม่รู้เลยว่า ท่ามกลางใบไม้อันหนาทึบเหนือศีรษะ ร่างสีซีดร่างหนึ่งกำลังห้อยหัวลงมาจากลำต้นอย่างเงียบเชียบ

ซูหลี่ยื่นหัวกะโหลกออกมาครึ่งหนึ่ง ไฟวิญญาณสีแดงกะพริบไหวอยู่ในเงามืด

"อ้าวๆ นี่มันไอ้สารเลวที่ชื่อไลเนอร์ไม่ใช่หรือไง"

แม้เขาจะจำไม่ได้ว่าเด็กสาวที่ช่วยชีวิตเขาไว้มีหน้าตาเป็นอย่างไร แต่เขาจำวายร้ายที่มีชื่ออันเป็นมงคลคนนี้ได้อย่างแม่นยำ

"ส่วนชายร่างยักษ์คนนั้นคือนักผจญภัยที่ว่าสินะ" เมื่อได้ยินบทสนทนาของทั้งสอง สมองของซูหลี่ก็เริ่มทำงานทันที

"กรงเล็บมังกรทองงั้นเหรอ ซากปรักหักพังสุสานหมู่งั้นเรอะ"

"นั่นมันประตูบานเดียวกับที่ฉันเข้าไม่ได้ก่อนหน้านี้นี่นา"

ที่แท้ประตูบานนั้นที่ดูเหมือนเป็นการแสดงความเคารพต่อเกมสกายริม จำเป็นต้องใช้กรงเล็บมังกรทองจริงๆ สินะ แล้วกรงเล็บก็อยู่ในมือของคนพวกนี้งั้นเหรอ

สิ่งที่ทำให้ซูหลี่รู้สึกขบขันยิ่งกว่าเดิมก็คือ ปริศนานั้นยากมากงั้นรึ ต้องใช้จอมเวทช่วยถอดรหัสเลยเชียวหรือ

หมี ผีเสื้อกลางคืน นกฮูก คำตอบมันพิมพ์อยู่ด้านหลังกรงเล็บตรงๆ เลยไม่ใช่หรือไง เอ็นพีซีพวกนี้มีสมองเหมือนพวกนอร์ดหรืออย่างไร ซูหลี่พยายามกลั้นหัวเราะอย่างสุดกำลัง

นี่คือความได้เปรียบอย่างมหาศาลจากความแตกต่างของข้อมูล

"ในเมื่อกุญแจถูกส่งมาให้ถึงประตูบ้าน ฉันก็จะไม่เกรงใจล่ะนะ" เมื่อมองดูร่างของทั้งสองที่เดินห่างออกไป ซูหลี่ไม่ได้รีบร้อนลงมือ

ชายร่างยักษ์ที่ชื่อขวานคลั่งแผ่กลิ่นอายที่แข็งแกร่งมาก ออกมา อย่างน้อยก็น่าจะเป็นคนที่เปลี่ยนอาชีพแล้วและมีเลเวลมากกว่าสิบ การต่อสู้ตรงๆ อาจนำมาซึ่งความหายนะได้

"ในเมื่อพวกแกกำลังมุ่งหน้าไปที่สุสานหมู่ ฉันจะล่วงหน้าไปเตรียมเซอร์ไพรส์เล็กๆ น้อยๆ ไว้รอต้อนรับก็แล้วกัน" ซูหลี่ปล่อยมือและลงสู่พื้นดินอย่างแผ่วเบา

อาศัยความคุ้นเคยในภูมิประเทศและร่างกายที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยของสิ่งมีชีวิตอันเดด เขาตัดสินใจใช้ทางลัด โดยมีเป้าหมายที่จะไปถึงสถานที่แห่งนั้นก่อนที่ชายทั้งสองจะไปถึง