บทที่ 21 กลุ่มโจรสลัดอาร์ลอง

บทที่ 21 กลุ่มโจรสลัดอาร์ลอง

ระหว่างทางขากลับซึ่งใช้เวลาเดินทางถึงครึ่งเดือน ทั้งสามคนจึงแวะเติมเสบียงทุกครั้งที่เดินเรือผ่านเกาะ

ในช่วงเวลานี้เอง หลินลั่วก็บังเอิญได้ยินข่าวบางอย่างเข้า

เมื่อไม่นานมานี้ มีกลุ่มโจรสลัดที่สมาชิกทั้งหมดเป็นมนุษย์เงือกปรากฏตัวขึ้นในทะเลอีสท์บลูอย่างกะทันหัน ทันทีที่ปรากฏตัว พวกมันก็เข้ากวาดล้างหมู่บ้านแห่งหนึ่งจนพังพินาศ แม้กองทัพเรือสาขาย่อยจะส่งกองกำลังไปปราบปราม แต่สุดท้ายก็คว้าน้ำเหลวและปล่อยให้เรื่องเงียบหายไปในที่สุด

"อาร์ลองงั้นเหรอ หมอนั่นมาถึงอีสท์บลูแล้วสิเนี่ย" หลินลั่วคิดในใจ

เขาคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของกลุ่มอาร์ลองมาพักใหญ่แล้ว ในเมื่อได้มาเกิดใหม่ในโลกนี้ การหาทางป้องกันไม่ให้โศกนาฏกรรมบางอย่างเกิดขึ้นย่อมเป็นเรื่องที่สมควรทำ

อย่างไรก็ตาม แม้จะคอยจับตาดูเป็นพิเศษ แต่หลินลั่วก็แทบไม่เคยเห็นข่าวคราวของพวกอาร์ลองเลย

นานๆ ครั้งถึงจะมีข้อมูลหลุดรอดมาสักประโยคสองประโยค ซึ่งก็มักจะพ่วงมากับข่าวของจินเบ

แม้แต่ตอนที่อยู่บริเวณสะดือแห่งท้องทะเล เขาก็ยังไม่เคยขาดการติดต่อกับโลกภายนอกและคอยเฝ้าติดตามเรื่องนี้มาตลอด

เมื่อครึ่งปีก่อน พวกนั้นน่าจะยังอยู่ในแกรนด์ไลน์ และเมื่อหนึ่งเดือนก่อน กลุ่มของอาร์ลองก็ยังไม่น่าจะเดินทางมาถึงอีสท์บลู

ไม่คิดเลยว่าจะมาโผล่ที่นี่เร็วขนาดนี้

"ดูเหมือนว่าฉันคงต้องลองไปดูสักหน่อย ด้วยความแข็งแกร่งในตอนนี้ จะรับมือกับอาร์ลองไหวไหมนะ"

หลินลั่วรู้สึกไม่ค่อยมั่นใจนัก แม้การฝึกฝนตลอดครึ่งปีที่ผ่านมาจะทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้นมาก แต่เมื่อเทียบกับเมื่อครึ่งปีก่อน พัฒนาการของเขาก็ยังไม่ได้ก้าวกระโดดจนถึงขั้นทิ้งห่าง

ถึงอย่างไรอาร์ลองก็เคยผ่านการโลดแล่นในแกรนด์ไลน์มาแล้ว ฝีมือของมันย่อมไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

และเมื่อมาอยู่ในมุมเล็กๆ ของอีสท์บลูแบบนี้ มันก็ถือเป็นตัวตนที่ทรงพลังอย่างไม่ต้องสงสัย

ส่วนตัวเขาเองก็ยังอายุน้อยเกินกว่าจะดึงศักยภาพของร่างกายออกมาใช้ได้อย่างเต็มที่ หากจะสู้แพ้ก็คงไม่ใช่เรื่องแปลก

แต่ทว่า หากมีทั้งคุอินะ โซโล และกระสุนบากี้คอยสมทบ เรื่องราวก็อาจจะพลิกผันไปอีกแบบ

เพราะตอนที่คุอินะอธิษฐานขอพร เธอทุ่มความปรารถนาทั้งหมดไปที่ความแข็งแกร่งของร่างกาย ซึ่งโซโลเองก็ทำเช่นเดียวกัน

ตอนนี้สมรรถภาพทางร่างกายของทั้งสองคนจึงแข็งแกร่งกว่าเมื่อครึ่งปีก่อนมาก

และในช่วงเวลาครึ่งปีนี้ ทักษะวิชาดาบของคุอินะก็ก้าวหน้าจนบรรลุวิชาตัดเหล็ก สามารถเรียกได้ว่าเป็นยอดฝีมือคนหนึ่งแล้ว

แม้แต่หลินลั่วเองก็คงไม่ใช่คู่มือของคุอินะอีกต่อไป

"จะไปกลัวอะไรกัน ในเมื่อมีทั้งกระสุนบากี้และคุอินะคอยซัพพอร์ต ก็ขอลองลุยดูสักตั้งแล้วกัน อย่างแย่ที่สุดก็แค่เรียกให้ตาแก่การ์ปพากำลังเสริมมาช่วย"

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลินลั่วจึงหันไปบอกคุอินะและโซโล "ไปกันเถอะ พวกเราจะยังไม่กลับกันหรอกนะ เปลี่ยนเข็มทิศมุ่งหน้าไปหมู่บ้านโคโคยาชิกันเลย"

"หมู่บ้านโคโคยาชิเหรอ จะไปทำไมล่ะ นายมีเพื่อนอยู่ที่นั่นหรือไง" คุอินะมองเขาด้วยความสงสัย

เธอรู้ดีว่าหลินลั่วมักจะเดินทางไปมาระหว่างหมู่บ้านฟูชากับหมู่บ้านชิโมสึกิเท่านั้น

แต่หมู่บ้านโคโคยาชิก็ตั้งอยู่ในน่านน้ำแถบนี้ด้วยเช่นกัน จึงพูดยากว่าหลินลั่วไม่เคยไปเยือนที่นั่นมาก่อน

"ไม่มีหรอก" หลินลั่วส่ายหน้า "ฉันแค่ได้ยินมาว่าส้มของที่นั่นรสชาติอร่อยมาก แล้วก็ดูเหมือนว่าจะมีกลุ่มโจรสลัดสุดแกร่งจากแกรนด์ไลน์มาป้วนเปี้ยนอยู่แถวนี้ด้วย ฉันก็เลยอยากจะไปเห็นกับตาตัวเองสักหน่อย"

หลินลั่วไม่ได้คิดจะปิดบังคุอินะกับโซโลแต่อย่างใด

อีกอย่าง เรื่องแค่นี้ก็ไม่มีความจำเป็นต้องโกหกด้วย

การที่ผู้คนในทะเลอีสท์บลูจะอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับแกรนด์ไลน์นั้นถือเป็นเรื่องปกติธรรมดา

และการที่หลินลั่วอยากจะลองประมือกับศัตรูที่แข็งแกร่งก็เป็นเรื่องปกติเช่นกัน

"โอ้ อย่างนั้นเหรอ ดูท่าพวกนั้นคงจะแข็งแกร่งน่าดู ไม่รู้ว่าในกลุ่มนั้นจะมีนักดาบอยู่บ้างไหมนะ" คุอินะเอ่ยพลางแสดงท่าทีสนใจขึ้นมาเล็กน้อย

"หึ ถึงเวลาต้องออกโรงแล้วสินะ" โซโลทำท่าวางมาดราวกับผู้ใหญ่ มุมปากยกยิ้มขึ้นเล็กน้อยโดยไร้ซึ่งความหวาดกลัวใดๆ

ท่าทีของทั้งสองคนชัดเจนมาก พวกเขาเองก็อยากจะไปเห็นด้วยตาตัวเองเหมือนกัน

พวกเขาไม่ได้อวดดี แต่พวกเขารู้จักประเมินขีดความสามารถของตนเองเป็นอย่างดีต่างหาก

นับตั้งแต่ที่การ์ปพาพวกตนออกทะเล พวกเขาก็หาโอกาสออกทะเลกันเองอยู่บ่อยครั้ง จึงทำให้มีความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับท้องทะเลมากยิ่งขึ้น

ในน่านน้ำแถบอีสท์บลูแห่งนี้ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่นใด แค่มีฝีมือระดับนักดาบตัดเหล็กก็ถือว่าแข็งแกร่งจนแทบจะหาคู่ต่อกรไม่ได้แล้ว

ดังนั้น ในฐานะนักดาบผู้บรรลุวิชาตัดเหล็ก คุอินะจึงไม่มีสิ่งใดต้องหวาดกลัวโดยธรรมชาติ

ส่วนโซโล แม้จะอายุยังน้อย แต่การได้รับผลลัพธ์จากการอธิษฐานขอพร ผนวกกับการฝึกฝนอย่างหนักตลอดครึ่งปี ฝีมือของเขาก็นับว่าไม่เลว อย่างน้อยก็คงไม่ไปเป็นตัวถ่วงใครแน่

ในเมื่อไม่มีใครคัดค้าน หลินลั่วจึงหักพวงมาลัยเปลี่ยนทิศทางเรือ มุ่งหน้าสู่หมู่บ้านโคโคยาชิในทันที

เจ็ดวันต่อมา เรือก็แล่นเข้าเทียบท่า และพวกของหลินลั่วทั้งสามคนก็ก้าวเท้าขึ้นฝั่งที่หมู่บ้านโคโคยาชิ

เมื่อเดินเข้าสู่ตัวหมู่บ้าน หลินลั่วกวาดสายตาสำรวจไปรอบๆ แต่กลับไม่พบร่องรอยของกลุ่มอาร์ลองเลยแม้แต่น้อย

"ก็ถูกของมัน ถึงแม้จะดูเหมือนว่ากลุ่มของอาร์ลองจงใจเดินทางมาที่อีสท์บลูอย่างมีเป้าหมาย และได้ร่วมมือกับนาวาเอกเนซูมิแห่งกองทัพเรือที่รับผิดชอบดูแลพื้นที่แถบนี้ไว้แล้ว..."

"แต่มันก็ต้องมีกระบวนการและขั้นตอนของมัน เป็นไปไม่ได้หรอกที่เพิ่งจะมาถึงปุ๊บก็สามารถยึดครองหมู่บ้านใหญ่ๆ ทั้งหมดได้ปั๊บ"

หลินลั่วคิดในใจ "ดูเหมือนว่าฉันคงต้องปักหลักอยู่บนเกาะนี้ไปอีกสักพักแล้วล่ะ"

ระหว่างที่ครุ่นคิด เขาก็เดินเตร็ดเตร่สำรวจไปรอบๆ

ผู้คนมากมายในหมู่บ้านเห็นกลุ่มของหลินลั่ว แต่เมื่อเห็นว่าเป็นเพียงเด็กน้อยสามคน พวกเขาจึงไม่ได้ให้ความสนใจอะไรนัก

บนเกาะแห่งนี้ยังมีหมู่บ้านอยู่อีกหลายแห่ง และหมู่บ้านโคโคยาชิก็เป็นเพียงหนึ่งในนั้น ในสายตาของชาวบ้าน จึงคิดว่าเด็กทั้งสามคนนี้คงแค่หนีมาเล่นไกลจากหมู่บ้านอื่นเท่านั้น

เพราะถึงยังไง ก็คงไม่มีใครคิดสงสัยหรอกว่าเด็กน้อยสามคนจะกล้าแล่นเรือออกทะเลมากันเองตามลำพัง

และด้วยเหตุนี้ ในช่วงกลางวันพวกของหลินลั่วจึงเดินเตร็ดเตร่ไปมาในหมู่บ้านพร้อมกับคอยจับตาดูชายฝั่ง ส่วนตอนกลางคืนก็กลับไปนอนพักผ่อนบนเรือ พวกเขาเฝ้ารอเช่นนี้มานานร่วมครึ่งเดือน

เมื่อเวลาผ่านไปครึ่งเดือน ทั้งสามคนก็เริ่มคุ้นเคยกับชาวบ้านบางคนเป็นอย่างดี

ชาวบ้านต่างก็เริ่มชินตากับใบหน้าแปลกใหม่ของเด็กทั้งสามคนแล้ว

เนื่องจากจุดที่พวกหลินลั่วนำเรือเข้าเทียบท่านั้นค่อนข้างลับตาคนและแทบจะไม่มีใครเฉียดใกล้เข้าไปบริเวณนั้นเลย จนถึงตอนนี้จึงยังไม่มีใครรู้ว่าพวกเขาเดินทางมาจากทะเล

"วันนี้ก็ยังไม่วี่แววของโจรสลัดพวกนั้นอีกงั้นเหรอ น่าเบื่อชะมัดเลย!"

โซโลหาวหวอด "นี่ หลินลั่ว นายแน่ใจนะว่าโจรสลัดพวกนั้นจะโผล่มาที่นี่จริงๆ น่ะ"

"ก็น่าจะโผล่มานะ ฉันได้ยินมาว่าเมื่อไม่นานมานี้พวกนั้นมาป้วนเปี้ยนอยู่แถวน่านน้ำนี้นี่แหละ" หลินลั่วตอบกลับอย่างไม่ค่อยเต็มเสียงนัก

เขาไม่เคยไปข้องแวะอะไรกับอาร์ลอง ดังนั้นตามหลักเหตุผลแล้ว เขาจึงไม่น่าจะไปเปลี่ยนแปลงเส้นทางชีวิตของอาร์ลองได้

แต่บางที การปรากฏตัวของเขาอาจก่อให้เกิดผลกระทบผีเสื้อขยับปีก และชีวิตของอาร์ลองก็อาจจะเกิดการเปลี่ยนแปลงและพลิกผันไปในทิศทางอื่นอย่างคาดไม่ถึงก็เป็นได้

"หลินลั่ว มีเรือกำลังแล่นมาทางนี้ล่ะ ดูเหมือนจะเป็นเรือโจรสลัดด้วยนะ" คุอินะเอ่ยขึ้นพลางชี้มือไปที่เส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น

"มากันแล้วสินะ" เมื่อเพ่งมองไปยังเรือลำนั้น เนื่องจากทั้งสามคนอยู่ไม่ไกลจากชายฝั่งมากนัก หลินลั่วจึงสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน ธงที่โบกสะบัดอยู่บนยอดเสาคือสัญลักษณ์ของกลุ่มโจรสลัดอาร์ลอง

"กลับไปที่เรือ ไปเอากระสุนปืนใหญ่มา พวกเรามาจัดของขวัญต้อนรับให้พวกมันกันหน่อยดีกว่า" เขารีบหันไปสั่งคนทั้งสองข้างกายทันที

"รับทราบ!" ทั้งสองพยักหน้ารับ

ทั้งสามคนไม่ใช่คนโง่ อีกฝ่ายจะต้องมีกำลังพลจำนวนมากอย่างแน่นอน แถมพวกมันยังเป็นเผ่ามนุษย์เงือก พละกำลังย่อมแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไป

ดังนั้น พวกเขาจึงต้องลงมือจัดการลดทอนกำลังพลระดับล่างของอีกฝ่ายไปก่อนล่วงหน้า เพื่อที่จะได้ทุ่มกำลังเข้าห้ำหั่นกับพวกระดับผู้บริหารได้อย่างเต็มที่

แน่นอนว่าหากโจรสลัดทั้งกลุ่มถูกกระสุนปืนใหญ่กวาดล้างจนสิ้นซาก ก็คงไปโทษพวกเขาไม่ได้ นั่นคงหมายความว่าอีกฝ่ายอ่อนแอเกินไปเองต่างหาก

ทั้งสามกระโดดขึ้นเรือ พวกเขาไม่ได้ใช้มือขว้างกระสุนลูกเล็กอีกต่อไป แต่จัดการบรรจุกระสุนบากี้ที่มีขนาดใหญ่กว่าปกติเข้าสู่ลำกล้องปืนใหญ่แทน

เล็งเป้า จุดชนวน และยิงกระหน่ำออกไปอย่างต่อเนื่อง ทุกขั้นตอนล้วนถูกกระทำอย่างลื่นไหลและรวดเร็ว

ตู้ม~

ตู้ม

ตู้ม

สิ้นเสียงกัมปนาทที่ดังกึกก้องกังวาน กระสุนบากี้ขนาดมหึมาก็พุ่งแหวกอากาศเข้าถล่มเรือของกลุ่มโจรสลัดอาร์ลองอย่างแม่นยำ...