บทที่ 11: โชคดีที่น้องสะใภ้เก้าอยู่ที่นี่ พวกเราถึงรอดพ้นจากภัยพิบัติครั้งนี้มาได้

บทที่ 11: โชคดีที่น้องสะใภ้เก้าอยู่ที่นี่ พวกเราถึงรอดพ้นจากภัยพิบัติครั้งนี้มาได้

เหอจือหรานวิเคราะห์สถานการณ์เรียบร้อยแล้วตั้งแต่ตอนที่ได้ยินแม่นมเฉินเข้ามารายงาน

ในเมื่อสาวใช้สองคนดื่มน้ำแล้วถูกพิษ อีกทั้งในโจ๊กบนโต๊ะก็ยังมีพิษปะปนอยู่ จึงมีความเป็นไปได้สูงมากว่ามีคนนำพิษไปใส่ลงในบ่อน้ำ

"ท่านแม่ แหล่งน้ำที่ใช้ในครัวเล็กมาจากไหนหรือเจ้าคะ?"

"อยู่ในบ่อน้ำหลังเรือนของข้าเอง"

โดยไม่รอช้า เหอจือหรานรีบสาวเท้าตรงไปยังบริเวณบ่อน้ำทันที

นางเพิ่งจะตักน้ำขึ้นมาหนึ่งถัง ใช้นิ้วมือแตะน้ำเบาๆ แล้วนำมาถูกัน ก่อนจะสูดดมกลิ่นอย่างระมัดระวัง

ทุกคนต่างจ้องมองการกระทำอันคล่องแคล่วของเหอจือหรานโดยไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

จนกระทั่งนางวางถังไม้ลง ฮูหยินผู้เฒ่าม่อจึงเอ่ยถามขึ้น "น้ำนี่มีพิษงั้นรึ?"

สีหน้าของเหอจือหรานเคร่งเครียดถึงขีดสุด "ยาพิษมาจากบ่อน้ำแห่งนี้เจ้าค่ะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของฮูหยินผู้เฒ่าม่อก็พลันเย็นเยียบลงทันที

แม้จวนกั๋วกงกำลังจะเผชิญกับภัยพิบัติอันไม่คาดฝัน ทว่าอำนาจในฐานะนายหญิงของนางก็ยังคงอยู่

"ใครก็ได้ รีบไปสืบดูเดี๋ยวนี้ ข้าอยากจะรู้ว่าใครกันแน่ที่กล้าวางยาพิษ"

เหล่าสาวใช้และหญิงรับใช้สูงวัยในลานเรือนต่างเริ่มลงมือทันที และในเวลาไม่นานนัก ก็มีคนเข้ามารายงาน

"ฮูหยินผู้เฒ่า แม่นมหลิวผูกคอตายในห้องพักเจ้าค่ะ"

เหล่าเจ้านายในจวนต่างเดินมุ่งหน้าไปยังเรือนพักของบ่าวไพร่ โดยมีฮูหยินผู้เฒ่าม่อนำหน้า

พวกเขาพบร่างของแม่นมหลิวแขวนคออยู่กับขื่อหลังคา สิ้นลมหายใจไปเรียบร้อยแล้ว

ฮูหยินผู้เฒ่าม่อสั่งให้คนนำร่างของแม่นมหลิวลงมา

เหอจือหรานมองดูภาพตรงหน้า ปฏิกิริยาแรกของนางคือ แม่นมหลิวน่าจะฆ่าตัวตายเพื่อหนีความผิด

หากเป็นเช่นนั้นจริง ผู้อยู่เบื้องหลังย่อมต้องเป็นศัตรูของจวนฮู่กั๋วกงอย่างแน่นอน

ตามบันทึกประวัติศาสตร์ นอกเหนือจากการที่ถูกฮ่องเต้หวาดระแวงแล้ว ก็ไม่เคยมีการระบุเลยว่ามีผู้ใดผูกใจเจ็บหรือเคียดแค้นตระกูลม่ออีก

ทว่าฮ่องเต้ก็ทรงมีแผนที่จะเนรเทศคนตระกูลม่อทั้งหมดอยู่แล้ว พระองค์จึงไม่มีความจำเป็นใดๆ ที่จะต้องส่งคนมาลอบวางยาพิษพวกเขาอีก

แล้วผู้อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้คือใครกันแน่?

ขณะที่นางกำลังสงสัย ฮูหยินผู้เฒ่าม่อก็ใช้อำนาจในฐานะนายหญิง สั่งให้คนค้นตัวและที่พักของแม่นมหลิว

นอกจากเหรียญทองแดงไม่กี่อีแปะแล้ว ก็ไม่พบสิ่งใดบนตัวของแม่นมหลิวเลย

ทว่ากลับมีการค้นพบห่อยากระดาษเล็กๆ ซุกซ่อนอยู่ที่มุมเครื่องนอนของนาง

บ่าวรับใช้นำห่อยากระดาษที่พบมามอบให้ฮูหยินผู้เฒ่าม่อ

ฮูหยินผู้เฒ่าม่อรับห่อยากระดาษมา และค่อยๆ เปิดออกต่อหน้าทุกคน

ห่อยากระดาษนั้นว่างเปล่า แต่จากผงสีขาวเพียงเล็กน้อยที่ยังหลงเหลืออยู่บนกระดาษ ก็สามารถระบุได้ว่ามันเคยบรรจุผงยาเอาไว้

หากเป็นเมื่อก่อน ฮูหยินผู้เฒ่าม่อคงจะเชิญหมอหลวงมาช่วยตรวจดูอย่างแน่นอน

ทว่าวันนี้แตกต่างจากวันวาน เมื่อคืนม่อจิ่วเย่ถูกโบยปางตายพวกเขายังไม่สามารถเรียกหมอหลวงมารักษาได้เลย ดังนั้นการจะตามหมอหลวงมาตอนนี้ก็คงเปล่าประโยชน์

ขณะที่นางกำลังครุ่นคิดว่าจะจัดการเรื่องนี้อย่างไร เหอจือหรานก็ก้าวออกมาข้างหน้า

"ท่านแม่ ข้าพอจะมีความรู้เรื่องยาอยู่บ้าง ให้ข้าตรวจดูหน่อยเถิดเจ้าค่ะ"

ฮูหยินผู้เฒ่าม่อมองเหอจือหราน ลังเลอยู่เพียงครู่หนึ่ง ก่อนจะยื่นห่อยากระดาษให้นาง

"นี่น่าจะเป็นยาพิษ ระวังตัวด้วยล่ะ"

เหอจือหรานรับห่อยากระดาษมาสูดดมกลิ่นใกล้จมูก จากนั้นก็ใช้นิ้วมือแตะผงยาขึ้นมาถูกันสองสามครั้ง

ทันใดนั้น เหอจือหรานก็เงยหน้าขึ้นมองฮูหยินผู้เฒ่าม่อ "ท่านแม่ นี่คือยาพิษชนิดเดียวกับที่ถูกทิ้งลงในบ่อน้ำเจ้าค่ะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฮูหยินผู้เฒ่าม่อก็กำหมัดแน่น "หลิวซื่อคอยปรนนิบัติรับใช้ข้างกายข้ามาตั้งแต่ยังสาว ข้าเชื่อว่าข้าดูแลนางเป็นอย่างดี ทำไมนางถึงทำเรื่องเช่นนี้ได้?"

"ท่านแม่ ต้องมีใครคอยบงการอยู่เบื้องหลังแม่นมหลิวแน่ๆ เจ้าค่ะ"

เมื่อเห็นท่าทีหงุดหงิดของฮูหยินผู้เฒ่าม่อ เหอจือหรานจึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยเตือน

"ใครกันที่เกลียดชังตระกูลม่อของข้าถึงเพียงนี้?"

ชั่วขณะหนึ่ง ฮูหยินผู้เฒ่าม่อก็คาดเดาไม่ออกเช่นกันว่าใครคือผู้บงการ

อย่างไรก็ตาม นางตระหนักถึงความจริงข้อหนึ่งเป็นอย่างดี นั่นคือ จวนฮู่กั๋วกงในตอนนี้ลำพังแค่จะเอาตัวรอดยังยากลำบาก แล้วจะเอาเรี่ยวแรงที่ไหนไปสืบสวนเรื่องนี้กัน?

ฮูหยินผู้เฒ่าม่อถอนหายใจ "พักเรื่องนี้เอาไว้ก่อนเถอะ ไว้ค่อยปรึกษาหารือกับจิ่วเย่แล้วค่อยตัดสินใจ"

ในขณะเดียวกัน ทุกคนก็ทอดสายตามองเหอจือหรานด้วยความซาบซึ้งใจ

"น้องสะใภ้เก้า วันนี้ต้องขอบคุณเจ้าจริงๆ ที่ค้นพบพิษในโจ๊กได้ทันเวลา ไม่อย่างนั้นพวกเราทั้งครอบครัวคงต้องตายกันหมดแน่ๆ" พี่สะใภ้ใหญ่เป็นคนแรกที่เอ่ยปากขอบคุณเหอจือหราน

"ใช่แล้ว โชคดีที่น้องสะใภ้เก้าอยู่ที่นี่ พวกเราถึงรอดพ้นจากภัยพิบัติครั้งนี้มาได้"

"น้องสะใภ้เก้า พี่สี่ขอบใจเจ้ามากนะ"

"น้องสะใภ้เก้า เจ้าเก่งกาจจริงๆ"

"..."

เหอจือหรานทำเรื่องนี้ด้วยความเต็มใจ และไม่ได้หวังจะได้รับคำขอบคุณใดๆ

เมื่อเห็นบรรดาพี่สะใภ้ต่างกล่าวขอบคุณนางอย่างจริงใจทีละคน นางก็เอ่ยพร้อมรอยยิ้มว่า "พวกเราเป็นครอบครัวเดียวกัน ไม่ต้องเกรงใจหรอกเจ้าค่ะ"

ฮูหยินผู้เฒ่าม่อมองดูกลุ่มลูกสะใภ้ที่ยังไม่รู้จักความทุกข์ระทม แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"น้องสะใภ้เก้าของพวกเจ้าพูดถูก พวกเราล้วนเป็นครอบครัวเดียวกัน หากรู้สึกซาบซึ้งใจ วันหน้าก็จงพิสูจน์ด้วยการกระทำเถิด"

เมื่อเห็นแม่สามีพูดจาจริงจังเช่นนี้ เหล่าลูกสะใภ้ก็รีบหุบปากฉับ

ฮูหยินผู้เฒ่าม่อกวาดสายตามองไปรอบห้อง "อันดับแรก จัดการกับศพของหลิวซื่อให้เรียบร้อย จากนั้นก็ไปตักน้ำจากบ่อน้ำที่เรือนอื่นมาทำอาหารเช้าใหม่"

นางกำลังคิดว่า หากพวกเขาต้องถูกเนรเทศในวันนี้ การจะได้กินอาหารมื้อใหญ่ในวันข้างหน้าคงเป็นเรื่องยากลำบาก ดังนั้นทุกคนต้องกินมื้อนี้ให้อิ่มท้อง

เมื่อได้รับคำสั่ง บ่าวรับใช้ก็รีบเร่งไปจัดการทันที

ฮูหยินผู้เฒ่าม่อนำกลุ่มญาติผู้หญิงกลับไปยังห้องโถงรับรอง

"สิ่งที่ข้าให้พวกเจ้าเตรียมการเมื่อคืนเป็นอย่างไรบ้าง?" ฮูหยินผู้เฒ่าม่อเอ่ยถามในขณะที่บ่าวรับใช้กำลังเตรียมอาหารเช้าใหม่

"ท่านแม่ ข้าทำตามที่น้องสะใภ้เก้าบอกแล้วเจ้าค่ะ ข้าเย็บกระเป๋าซ่อนไว้ในเสื้อตัวใน ห่อตั๋วเงินด้วยสำลีแล้วยัดใส่ไว้ข้างในเรียบร้อยแล้ว"

"ท่านแม่ ของข้าก็เตรียมพร้อมแล้วเจ้าค่ะ"

"ข้าก็พร้อมแล้วเหมือนกัน"

พี่สะใภ้ทั้งแปดคนต่างก็ยืนยันว่าพวกนางเตรียมการพร้อมแล้ว

ฮูหยินผู้เฒ่าม่อพยักหน้ารับ "ดีมาก หากมีเรื่องร้ายแรงเกิดขึ้นจริงๆ พวกเจ้าทุกคนจงฉลาดให้มากเข้าไว้"

ม่อฮั่นเยว่ไม่เข้าใจเลยว่ามารดาและพี่สะใภ้กำลังพูดเรื่องอะไรกัน

"ท่านแม่ พี่สะใภ้ พวกท่านกำลังเตรียมอะไรกันอยู่หรือเจ้าคะ?"

ฮูหยินผู้เฒ่าม่อปรายตามองบุตรสาวผู้ไร้เดียงสาของตน แต่ก็ยังตัดใจบอกความจริงกับนางไม่ได้

"ฮั่นเยว่ เจ้ายังเด็กนัก ไม่จำเป็นต้องรู้ทุกเรื่องหรอก"

ม่อฮั่นเยว่รู้สึกไม่ค่อยเชื่อฟังนัก แต่ก็สังเกตเห็นได้ว่าอารมณ์ของมารดาในวันนี้ไม่ค่อยสู้ดี เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้มารดาโกรธ นางจึงทำได้เพียงปิดปากเงียบอย่างว่าง่าย

ไม่นานนัก บ่าวรับใช้ก็นำอาหารเช้าที่ทำเสร็จใหม่ๆ มาตั้งโต๊ะ

หลังจากเหอจือหรานตรวจสอบและยืนยันว่าไม่มีปัญหาใดๆ ทุกคนจึงเริ่มลงมือทานอาหาร

ทว่าบรรยากาศของมื้ออาหารนี้กลับดูแปลกประหลาดเล็กน้อย

ทุกคนมีสีหน้าอมทุกข์ ราวกับกำลังทานอาหารมื้อสุดท้ายในชีวิต

เหอจือหรานก็ไม่เอ่ยสิ่งใดเช่นกัน นางรีบทานโจ๊กไปหนึ่งชามแล้วลุกขึ้นยืน

"ท่านแม่ ข้าจะนำอาหารกลับไปให้ท่านพี่นะเจ้าคะ"

ตอนนี้นางรู้สึกร้อนรนอยากจะพบม่อจิ่วเย่เป็นอย่างมาก ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็ยังไม่รู้ว่าใครคือผู้อยู่เบื้องหลังการวางยาพิษของแม่นมหลิว

บางทีนางอาจจะได้คำตอบจากม่อจิ่วเย่ก็เป็นได้

เมื่อกลับมาถึงห้องหอ ม่อจิ่วเย่ก็ยังคงนอนอยู่ในท่าเดิม

เมื่อเห็นเหอจือหรานกลับมา เขาก็เอ่ยถาม "ข้างนอกมีความเคลื่อนไหวอะไรหรือไม่?"

เหอจือหรานวางอาหารลงบนโต๊ะซึ่งอยู่ไม่ไกลจากหัวเตียง

"ข้างนอกไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ แต่มีคนนำยาพิษไปใส่ในบ่อน้ำที่เรือนของท่านแม่ โชคดีที่ข้าพบเข้าเสียก่อน ไม่เช่นนั้นทุกคนในจวนคงต้องจบชีวิตลงไปแล้ว"