บทที่ 26 มิกิถูกลักพาตัว

บทที่ 26 มิกิถูกลักพาตัว

นารูโตะ อยู่ในเมืองหลวงของแคว้นแห่งไฟมาได้ 3 วันแล้ว

เขาไม่ได้รีบร้อนที่จะไปตามหาข้าราชการที่ชื่อ มิกิ ทาคุโตะ แต่ทว่าเขาเลือกที่จะสืบหาเกี่ยวกับชื่อเสียงของชายคนนั้นก่อน

เรื่องแบบนี้ไม่ควรวู่วาม การฆ่าคนผิดไม่ได้ช่วยให้เขาได้แต้มรางวัล และเขาเองก็คงไม่อาจก้าวข้ามความรู้สึกผิดในใจไปได้

ค่าหัว 15 ล้านเรียวที่แขวนอยู่บนศีรษะของข้าราชการฝ่ายอาลักษณ์ ไม่เขาได้ทำเรื่องที่สั่นสะเทือนฟ้าดิน ก็คงไปล่วงเกินใครบางคนที่มิควรล่วงเกินเข้า

เขาจำเป็นต้องรู้ว่าเป็นกรณีไหน

ในวันแรก เขาไปที่ย่านที่พักอาศัยทางทิศตะวันออกของเมือง

เมืองหลวงของแคว้นแห่งไฟไม่ได้ประกอบไปด้วยย่านที่คึกคักอย่างถนนเซ็นทรัลไปเสียทั้งหมด ทางฝั่งทิศตะวันตกเป็นอีกโลกหนึ่ง ถนนหนทางคับแคบ บ้านเรือนเตี้ยต่ำ และสีบนกำแพงก็ลอกร่อนจนเห็นเนื้อไม้และดินโคลนด้านล่าง

นี่คือชนชั้นล่างสุดของเมืองหลวงแคว้นแห่งไฟ สถานที่ซึ่งพวกกรรมกร คนรับจ้างทั่วไป และพ่อค้าหาบเร่อาศัยอยู่

นารูโตะ แปลงร่างเป็นผู้ใหญ่และนั่งลงที่แผงขายน้ำชา สั่งน้ำชามา 1 ชาม

เจ้าของแผงน้ำชาเป็นชายวัย 50 กว่าที่มีรอยแตกกร้านหนาเตอะบนฝ่ามือ รอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าของเขาดูราวกับถูกสลักไว้ด้วยคมมีด

“เถ้าแก่ ชั้นอยากจะถามเรื่องคนคนหนึ่งหน่อย” นารูโตะ กล่าว “มิกิ ทาคุโตะ นายเคยได้ยินชื่อนี้ไหม?”

เถ้าแก่เช็ดโต๊ะโดยไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง

“ท่านมิกิงั้นเหรอ? แน่นอนว่าชั้นต้องเคยได้ยินสิ ท่านเป็นข้าราชการฝ่ายอาลักษณ์อยู่ที่ที่ทำการรัฐบาล รับผิดชอบเรื่องการทะเบียนราษฎร์และภาษีของแถบนี้”

เขาชะงักไป โยนผ้าขี้ริ้วลงในถังน้ำ แล้วยืดหลังตรง “ท่านเป็นคนดีมากเลยล่ะ”

“คนดีงั้นเหรอ?”

“ใช่ เมื่อปีกลาย ตอนที่ฝั่งตะวันตกโดนน้ำท่วม ข้าวสารบรรเทาทุกข์ส่วนใหญ่ที่ถูกจัดสรรลงมาถูกยักยอกไป ชาวบ้านไปร้องเรียนที่ที่ทำการรัฐบาลแต่ก็ไม่มีใครสนใจ”

“ท่านมิกิรู้เรื่องเข้า เลยลงมาสืบสวนด้วยตัวเอง ท่านใช้เวลากว่า 1 เดือนในการตามหา จนในที่สุดก็ยึดข้าวสารที่ถูกยักยอกไปกลับคืนมาได้”

เถ้าแก่ชี้ไปยังบ้านไม่กี่หลังที่อยู่ฝั่งตรงข้ามของถนน “มีไม่กี่ครอบครัวตรงนั้นที่บ้านพังถล่มตอนน้ำท่วม ท่านมิกิเจียดเงินเดือนของตัวเองมาช่วยพวกเขาซ่อมแซมบ้านใหม่”

“ในฐานะข้าราชการฝ่ายอาลักษณ์ ท่านจะมีเงินเดือนสักเท่าไหร่กันเชียว? แต่ท่านก็ยังให้”

นารูโตะ จิบน้ำชาและไม่ได้พูดอะไร

ในวันที่สอง เขาไปที่ย่านการค้าทางทิศเหนือของเมือง

ที่นี่ดูดีกว่าฝั่งตะวันตกเล็กน้อย ถนนหนทางกว้างกว่า และบ้านเรือนก็ดูเป็นระเบียบกว่า เป็นที่พำนักของพวกพ่อค้าและช่างฝีมือที่ทำธุรกิจขนาดเล็ก

นารูโตะ เดินเข้าไปในร้านขายของชำ ซื้อเกลือ 1 ถุง และในขณะที่กำลังจ่ายเงิน เขาก็ถามขึ้นลอย ๆ ว่า: “เถ้าแก่ มิกิ ทาคุโตะ เป็นคนยังไงเหรอ?”

เจ้าของร้านขายของชำเป็นชายวัยกลางคนร่างท้วมที่กำลังดีดลูกคิดอยู่ เมื่อได้ยินชื่อเขาก็เงยหน้าขึ้น “ท่านมิกิเหรอ? ทำไมถึงถามเรื่องท่านล่ะ?”

“ได้ยินมาว่าท่านทำงานอยู่ที่ที่ทำการรัฐบาล เลยอยากจะลองถามดูน่ะครับ”

เถ้าแก่พยักหน้าและวางลูกคิดลง “ท่านมิกิเป็นข้าราชการที่ดี”

“เมื่อปีก่อน พวกเบื้องบนต้องการจะขึ้นภาษีถึง 2 ครั้ง และชาวบ้านก็แทบจะเอาชีวิตไม่รอดอยู่แล้ว”

“ท่านมิกิเขียนฎีกาและยื่นเสนอขึ้นไป โดยระบุว่าการขึ้นภาษีนั้นไม่เป็นธรรม ท่านแจกแจงเหตุผลกว่า 10 ข้อ และสามารถระงับคำสั่งขึ้นภาษีนั้นไว้ได้”

เขาลดเสียงต่ำลง “รู้ไว้แค่นี้พอ อย่าไปป่าวประกาศล่ะ พวกเบื้องบนไม่ค่อยชอบใจนักหรอกถ้ามีคนพูดถึงเรื่องนี้”

นารูโตะ ยัดถุงเกลือใส่กระเป๋าและพยักหน้าตอบรับ

ในวันที่สาม เขาไปที่ย่านที่พักอาศัยของซามูไรทางทิศตะวันออกของเมือง ไม่ใช่ถนนสายที่ มิกิ ทาคุโตะ พักอยู่ แต่เป็นอีกสายหนึ่ง

ผู้คนที่มีฐานะอาศัยอยู่ที่นี่: ทั้งซามูไร ข้าราชการชั้นผู้น้อย และพ่อค้าที่มั่งคั่ง

นารูโตะ แปลงร่างเป็นคนรับใช้และเดินเตร่ไปตามถนน

เขาหาใครที่เหมาะสมจะถามไม่ได้เลย และในตอนที่เขากำลังจะจากไป เขาเห็นคนรับใช้เก่าคนหนึ่งกำลังให้อาหารแมวอยู่ในซอย

เขาแสร้งทำเป็นนั่งยอง ๆ ลงไปหยอกล้อกับแมว และเริ่มบทสนทนากับชายชรา

“ลุงครับ มิกิ ทาคุโตะ พักอยู่แถวนี้หรือเปล่าครับ?”

มือของชายชราชะงักไป และแมวก็เงยหน้าขึ้นพร้อมกับส่งเสียงร้องอย่างไม่พอใจ

“ท่านมิกิเหรอ? พักอยู่ที่บ้านเลขที่ 17 น่ะ”

ชายชราวางอาหารแมวลงบนพื้น ลุกขึ้นยืนและปัดฝุ่นออกจากหัวเข่า “นายมีธุระอะไรกับท่านล่ะ?”

“ไม่มีอะไรมากหรอกครับ แค่ได้ยินมาว่าท่านพักอยู่ที่นี่เลยอยากถามดูน่ะครับ”

ชายชราชำเลืองมองเขา สายตาแฝงไปด้วยบางอย่างที่ยากจะอธิบาย

“ท่านมิกิ...” เขาหยุดพูดไปครู่หนึ่ง “ท่านเป็นข้าราชการที่ดีนะ แต่ถ้าคิดจะถามเรื่องของท่าน นายควรจะระวังตัวไว้หน่อยจะดีกว่า ท่านไปล่วงเกินพวกเบื้องบนไว้เยอะทีเดียว”

นารูโตะ ไม่ถามอะไรต่อ เขาลุกขึ้นยืนและเดินจากมา

ตลอดระยะเวลา 3 วัน ทุกอย่างที่ นารูโตะ ได้ยินล้วนเป็นคำชื่นชม

ชาวบ้านทางฝั่งตะวันตกบอกว่าเขาดี พ่อค้าทางฝั่งเหนือบอกว่าเขาดี และแม้แต่คนรับใช้เก่าในย่านที่พักอาศัยของซามูไรก็ยังบอกว่าเขาดี

ไม่มีแม้แต่คนเดียวที่พูดจาให้ร้ายเขา

ชายที่มีชื่ออยู่ในบัญชีลอบสังหารพร้อมค่าหัว 15 ล้านเรียว กลับได้รับการยกย่องจากปากของเหล่าสามัญชนทุกคน

นารูโตะ นั่งยอง ๆ อยู่ที่มุมถนน คอยทบทวนสิ่งที่เห็นและได้ยินตลอด 3 วันที่ผ่านมาในหัว

มีบางอย่างผิดปกติ ไม่ มิกิ ทาคุโตะ เป็นฝ่ายผิด ก็คงเป็นบัญชีลอบสังหารนั่นแหละที่ผิด

ในวันที่สี่ เขาตัดสินใจที่จะไปดู มิกิ ทาคุโตะ ด้วยตัวเอง

ไม่ใช่เพื่อไปฆ่าเขา แต่เพื่อไปดูว่าแท้จริงแล้วเขาเป็นคนแบบไหนกันแน่

เขาไม่ได้ไปที่ที่ทำการรัฐบาล ที่นั่นมีทหารยามเยอะเกินไป ซึ่งมันไม่สะดวก

เขาไปที่ฝั่งตรงข้ามที่พักของ มิกิ ทาคุโตะ ในซอยเดิม หลังรถเข็นคันเดิม และนั่งยอง ๆ อยู่ตรงนั้น เฝ้ามองดูประตูบ้านเลขที่ 17

ในตอนเช้า มิกิ ทาคุโตะ เดินออกมาข้างนอก

นารูโตะ แอบมองจากหลังรถเข็นและเห็นรูปลักษณ์ของเขา อายุประมาณ 40 ปี รูปร่างปานกลาง สวมชุดกิโมโนสีเทา ผมเผ้าหวีไว้อย่างเรียบร้อย ใบหน้าไร้ซึ่งความรู้สึก แต่ทว่ามีความเหนื่อยล้าฉายชัดอยู่ระหว่างคิ้ว ราวกับคนที่ไม่ได้นอนหลับเต็มอิ่มมาเป็นเวลานาน

เขาเดินไม่เร็วนัก จังหวะก้าวมั่นคง และทุกย่างก้าวดูหนักแน่น มีคนรับใช้เดินตามหลังมาคนหนึ่ง คอยถือกระเป๋าเอกสารและเดินก้มหน้าก้มตา

นารูโตะ ไม่ได้เดินตามเขาไป เขาซุ่มรออยู่หลังรถเข็นต่อไป

ในตอนบ่าย มิกิ ทาคุโตะ กลับมา

ด้วยจังหวะการเดินเดิม สีหน้าเดิม แต่ทว่ากระเป๋าเอกสารนั้นหายไปแล้ว

เขาหยุดเดินเมื่อถึงประตูบ้าน หันกลับไปมองที่ถนนราวกับกำลังมองหาใครบางคน จากนั้นจึงผลักประตูเข้าไป

ในตอนที่ นารูโตะ กำลังจะจากไป เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบก็ดังมาจากทางเข้าซอย

เขาหดตัวกลับไปหลังรถเข็นและแอบโผล่หัวออกมาครึ่งซีก

มีคน 4 คนเดินเข้ามาจากปากซอย สวมเสื้อผ้าธรรมดา ๆ แต่ทว่าลักษณะการเดินของพวกเขาไม่เหมือนคนทั่วไป ฝีเท้าเบาหวิว ศูนย์ถ่วงต่ำ และสายตาคอยกวาดมองไปรอบ ๆ อยู่ตลอดเวลา

นารูโตะ จำท่าทางการเดินแบบนั้นได้: นินจา

นินจา 4 คน สวมชุดลำลอง แต่ทว่าความตื่นตัวและจิตสังหารที่แผ่ออกมาในกระดูกไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะเสแสร้งทำขึ้นมาได้

พวกเขาทั้ง 4 เดินไปที่ประตูหลังของบ้านเลขที่ 17 คนหนึ่งนั่งยอง ๆ ลง หยิบเศษลวดออกมาจากอกเสื้อ สอดเข้าไปในรูแจกแจง ขยับไปมา 2 ครั้ง และกุญแจก็ถูกเปิดออก

คนทั้ง 4 ผลักประตูเข้าไปอย่างเงียบเชียบและมุดหายเข้าไปด้านใน

นารูโตะ นั่งยอง ๆ อยู่หลังรถเข็น เฝ้ามองดูประตูบานนั้นปิดลง

เขายังไม่ขยับไปไหน เขากำลังใช้ความคิด

นินจา 4 คนนี้ไม่ได้มาเพื่อขโมยของ การขโมยของไม่จำเป็นต้องใช้คนถึง 4 คน และไม่จำเป็นต้องใช้นินจาด้วยซ้ำ

พวกเขามาเพื่อลักพาตัว

มิกิ ทาคุโตะ ไปล่วงเกินพวกเบื้องบนเข้า และมีใครบางคนใส่ชื่อเขาไว้ในบัญชีลอบสังหาร แต่ทว่าค่าหัว 15 ล้านเรียวมันสูงเกินไป สูงจนผิดปกติ

นั่นไม่ใช่ราคาของชีวิตคน แต่นั่นคือราคาของการปิดปาก

ใครบางคนไม่ต้องการให้เขาตาย แต่ต้องการให้เขาเงียบปากลง หรือพวกเขาต้องการรีดเอาบางอย่างออกมาจากปากของเขา

นารูโตะ ลุกขึ้นจากหลังรถเข็น เดินไปที่ประตูหลัง ผลักเปิดออกแล้วเดินเข้าไปข้างใน

วงแหวนแสงจาง ๆ อาบไล้ไปทั่วร่างกาย และเขาก็กลายเป็นชายวัยกลางคนธรรมดา ๆ  สวมเสื้อแจ็กเก็ตสั้นสีเทา กางเกงสีดำ พร้อมใบหน้าที่ไม่มีจุดเด่นใด ๆ ประเภทที่จะหาไม่เจออีกเลยหากถูกโยนเข้าไปในฝูงชน

ภายในลานบ้านเงียบสงบมาก

มีร่องรอยของการต่อสู้บนพื้น กระถางต้นไม้แตกกระจาย ดินกระจุยกระจายไปทั่ว และมีรอยขูดขีดตื้น ๆ 2-3 รอยบนทางเดินหินที่เกิดจากปลายอาวุธ

มิกิ ทาคุโตะ ไม่รู้วิชาการต่อสู้ และนินจา 4 คนนั้นเป็นมืออาชีพ เขาไม่มีโอกาสได้ขัดขืนเลยแม้แต่น้อย

นารูโตะ เดินข้ามลานบ้านและเข้าไปในตัวบ้าน

ห้องหับถูกรื้อค้นจนกระจุยกระจาย ตู้ถูกพลิกคว่ำ ลิ้นชักถูกดึงออกมา เอกสารตกเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น และหนังสือบนชั้นก็ถูกปัดตกลงมาวางระเกะระกะ ราวกับมีใครบางคนกำลังตามหาบางสิ่งอยู่

ทั้งห้องนั่งเล่น ห้องทำงาน และห้องนอน ล้วนถูกรื้อค้นจนหมด

นารูโตะ ยืนอยู่กึ่งกลางห้องทำงาน มองดูเอกสารและหน้าหนังสือบนพื้น

เขานั่งยอง ๆ ลงและหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งขึ้นมา บนนั้นเขียนบัญชีภาษีของปีที่แล้ว ลายมือสะอาดเรียบร้อยทีละเส้น ๆ

เขาหยิบขึ้นมาอีกแผ่น เป็นร่างเอกสารทางราชการที่เขียนถึงผู้บังคับบัญชา การใช้ถ้อยคำนั้นเข้มงวดและตรรกะก็ชัดเจน

เขาพลิกดูเอกสารบนพื้นแต่กลับไม่พบอะไรที่พิเศษ พวกมันเป็นเพียงเอกสารการทำงานตามปกติของที่ทำการรัฐบาลเท่านั้น

เขาลุกขึ้นยืน เดินออกจากบ้าน และกลับไปยังซอยด้านหลัง

เขานั่งยอง ๆ หลังรถเข็น หลับตาลง และแผ่ประสาทสัมผัสออกไป

แก่นพลัง 105 ดวงสั่นสะเทือนพร้อมกัน และ พลังธรรมชาติ ก็แผ่กระจายออกจากร่างกายของเขา กระเพื่อมออกไปทุกทิศทางราวกับระลอกคลื่นน้ำ

เขาสัมผัสได้แล้ว พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือของเมือง ความผันผวนของ จักระ 4 สายกำลังเคลื่อนที่ ความเร็วรวดเร็วมาก ไม่เหมือนการเดินปกติ แต่เหมือนพวกเขากำลังเร่งรีบ

เขาลืมตาขึ้นและไล่ตามไปในทิศทางนั้น

เขาตามพวกมันทันในซอยแห่งหนึ่งทางทิศเหนือของเมือง

มิกิ ทาคุโตะ ถูกยัดใส่กระสอบและถูกแบกไว้บนบ่าของใครคนหนึ่ง ทั้ง 4 คนเดินเร็วมากและไม่มีใครพูดจากัน

นารูโตะ ซุ่มอยู่บนหลังคา เฝ้ามองพวกเขาเดินเข้าไปในคฤหาสน์หลังหนึ่ง

คฤหาสน์นั้นใหญ่โตมาก กำแพงสูงกว่าบ้านของมิกิถึง 2 เท่า และมีทหารยาม 2 คนยืนเฝ้าอยู่ที่ประตู สวมเครื่องแบบเรียบร้อยพร้อมดาบที่เหน็บอยู่ที่เอว

มีแผ่นป้ายแขวนอยู่ที่ขื่อประตู สลักไว้ 2 ตัวอักษร ทานากะ

นารูโตะ หมอบอยู่บนหลังคา เฝ้ามองดูประตูบานนั้นปิดลง

เขาไม่ได้ตามเข้าไปข้างใน เขานั่งยอง ๆ อยู่บนหลังคาและเฝ้ารอ

ท้องฟ้ามืดลงแล้ว แสงไฟในคฤหาสน์สว่างขึ้น และมีคนพูดคุยกันอยู่ในลานบ้าน เสียงของพวกเขาถูกกดไว้ต่ำมากจนฟังไม่ได้ศัพท์ว่ากำลังพูดเรื่องอะไรกัน

นารูโตะ กระโดดลงจากหลังคา เดินเลียบไปตามฐานกำแพง และอ้อมไปทางลานหลังบ้านของคฤหาสน์

มีต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งที่ลานหลังบ้าน กิ่งก้านของมันยื่นออกไปนอกกำแพง

เขาปีนขึ้นต้นไม้ กระโดดจากกิ่งไม้ลงสู่ลานบ้าน ลงถึงพื้นโดยไร้ซุ่มเสียง วิชาซ่อนเร้นลมหายใจ ปกปิดกลิ่นอายทั้งหมดของเขาไว้อย่างสมบูรณ์แบบ

ไม่มีผู้คนในลานบ้าน มีเพียงโคมไฟดวงหนึ่งที่แขวนอยู่ที่เสาในโถงทางเดิน วาดวงกลมแสงสีส้มลงบนพื้น

เขาเดินไปตามโถงทางเดินจนถึงหน้าต่างบานหนึ่งที่มีแสงไฟเปิดอยู่ เขาซุกตัวลงและเงี่ยหูฟัง

มีคนกำลังคุยกันอยู่ข้างใน

“เจอมันหรือยัง?” เสียงหนึ่งทุ้มต่ำและแหบพร่า ฟังดูเหมือนชายชรา

“ยังเลยครับ พวกเราถล่มบ้านมันจนยับแล้วแต่ก็ไม่เจออะไรเลย” อีกเสียงหนึ่งดูหนุ่มกว่า พร้อมน้ำเสียงที่นอบน้อม

“เป็นไปไม่ได้ มีคนเห็นมันอยู่ในห้องทำงานจนดึกดื่นทุกคืน ไม่ได้เขียนเอกสารราชการ เอกสารพวกนั้นมันทำเสร็จตั้งแต่ตอนกลางวันแล้ว มันกำลังเขียนอย่างอื่นอยู่”

“หรือว่ามันจะซ่อนไว้ที่อื่นครับ?”

“ไม่ คนคนนี้ระมัดระวังตัวมาก มันไม่ทิ้งของไว้ข้างนอกหรอก ต้องอยู่ที่ตัวมันแน่ ๆ”

ความเงียบปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง เสียงแหบพร่านั้นดังขึ้นอีกครั้ง: “ไปสอบสวนมันอีกรอบ ถ้ามันไม่ยอมพูด ก็ใช้เครื่องทรมานซะ”

“ครับ”

เสียงฝีเท้าเดินจากไป

ที่ใต้หน้าต่าง นารูโตะ ซุกตัวอยู่ในเงามืดโดยไม่ไหวติ่ง

เขากำลังใช้ความคิด มิกิ ทาคุโตะ กำลังเขียนอะไรอยู่กันแน่? แล้วคนพวกนี้กำลังตามหาอะไรอยู่?

“ของ” สิ่งไหนกันที่คู่ควรกับเงิน 15 ล้านเรียวเพื่อแลกกับชีวิตเขา คู่ควรกับการส่งนินจา 4 คนไปลักพาตัวเขา และคู่ควรกับการสอบสวนเขาข้ามคืนในคฤหาสน์หลังนี้?

เขาลุกขึ้นยืนและเดินไปตามโถงทางเดินมุ่งสู่ส่วนลึกของคฤหาสน์

คฤหาสน์นี้กว้างใหญ่และมีห้องหับมากมาย แต่ทว่าเขาไม่จำเป็นต้องไล่หาทีละห้อง

เขาแผ่ประสาทสัมผัสและสัมผัสถึง จักระ ของ มิกิ ทาคุโตะ ได้ มันอ่อนแรงมาก อยู่ในระดับคนธรรมดาทั่วไป แต่มันชัดเจนยิ่งนัก อยู่ที่ห้องด้านในสุดของคฤหาสน์

ทหารยาม 2 คนยืนเฝ้าอยู่ที่ประตูห้อง เหน็บดาบไว้ที่เอวและมีสายตาที่ระแวดระวัง

นารูโตะ เดินออกจากเงามืดของโถงทางเดินและตรงไปหาทหารยามทั้ง 2 คน

ทหารยามเห็นเขาแล้วก็ต้องตกตะลึงไปชั่วขณะ

จากนั้นร่างกายของพวกเขาก็พลันอ่อนปวกเปียก และล้มลงกับพื้นอย่างเงียบเชียบ

นารูโตะ ประคองร่างของพวกเขาไว้และวางลงบนพื้นเบา ๆ โดยไม่ให้เกิดเสียง

เขาผลักประตูเข้าไปข้างใน

มิกิ ทาคุโตะ ถูกมัดไว้กับเก้าอี้ มีผ้าอุดปากเอาไว้ พร้อมรอยเฆี่ยนหลายแห่งบนเสื้อผ้า มีเลือดซึมออกมาจากรอยขาด ย้อมชุดกิโมโนสีเทาให้กลายเป็นสีน้ำตาลเข้ม

เขากำลังก้มหน้าอยู่ แต่เมื่อได้ยินเสียงประตูเปิดเขาก็เงยหน้าขึ้นและเห็น นารูโตะ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความกลัวและความสับสน

นารูโตะ เดินเข้าไปและดึงผ้าที่อุดปากเขาออก

มิกิ ทาคุโตะ ไอออกมา 2 ครั้ง พยายามสูดหายใจเข้าปอด น้ำเสียงแหบพร่า: “นายเป็นใคร?”

“คนที่จะมาช่วยคุณน่ะ”

นารูโตะ นั่งยอง ๆ ลงและมองดูเชือกที่มัดเขาไว้กับเก้าอี้

มันเป็นเชือกป่านธรรมดา เขาใช้ปลายนิ้วสะบัดเบา ๆ และเชือกก็ขาดสะบั้นลง

มิกิ ทาคุโตะ ลุกขึ้นยืนจากเก้าอี้ ขาของเขาอ่อนแรงไปชั่วขณะจนต้องคว้าพนักเก้าอี้ไว้

มือของเขาก็ได้รับบาดเจ็บเช่นกัน นิ้วมือบวมเป่ง และมีเลือดค้างอยู่ที่ซอกเล็บ

“ไปกันเถอะ” นารูโตะ กล่าว

มิกิ ทาคุโตะ มองมาที่เขาและไม่ขยับไปไหน “ใคร... เป็นคนส่งนายมา?”

“ไม่มีใครส่งมาทั้งนั้นแหละ ชั้นเห็นคุณถูกลักพาตัวเลยตามมา”

มิกิ ทาคุโตะ นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็พยักหน้า

เขาไม่ถามอะไรอีกและเดินตาม นารูโตะ ออกจากห้องไป

คนทั้งสองเดินผ่านโถงทางเดิน ผ่านลานบ้าน และมาถึงใต้ต้นไม้ใหญ่ที่ลานหลังบ้าน

นารูโตะ ปีนขึ้นต้นไม้ก่อน จากนั้นจึงดึงตัว มิกิ ทาคุโตะ ขึ้นมา

มิกิ ทาคุโตะ ปีนต้นไม้ไม่เป็น และมือของเขาก็ได้รับบาดเจ็บ ทำให้ไม่มีแรงดึงตัวเองขึ้นมา

นารูโตะ คว้าแขนของเขาและลากตัวเขาขึ้นมาจนถึงด้านบนของกำแพง

คนทั้งสองกระโดดลงจากกำแพงและลงสู่พื้นในซอยด้านหลัง

นารูโตะ ไม่ได้พามเขากลับไปที่บ้านเลขที่ 17

พวกเขากลับไปไม่ได้ ที่นั่นถูกรื้อค้นจนยับเยินแล้ว และอาจจะยังมีคนคอยเฝ้าจับตาดูอยู่

เขาพา มิกิ ทาคุโตะ เดินผ่านซอยไม่กี่ซอยและมุ่งหน้าไปยังย่านพลเรือนทางทิศตะวันตกของเมือง

ซอยที่นี่คับแคบ บ้านเรือนหนาแน่น และผู้คนปะปนกันวุ่นวาย หากพวกเขาหาบ้านร้างสักหลังเพื่อซ่อนตัว ก็จะไม่มีใครหาพวกเขาเจอได้เลย

พวกเขามาหยุดพักกันที่โกดังร้างแห่งหนึ่ง

โกดังแห่งนี้มีข้าวสารที่ขึ้นราวางกองไว้ไม่กี่กระสอบและมีเศษเฟอร์นิเจอร์ที่พังแล้วกองสุมกันอยู่ อากาศมีกลิ่นอับชื้นและเหม็นเน่า

มิกิ ทาคุโตะ นั่งพิงกำแพงลง พลางหอบหายใจถี่กระชั้น หน้าผากของเขาเต็มไปด้วยเหงื่อเย็น ๆ

เขาสอดส่ายสายตามอง นารูโตะ “แท้จริงแล้วนายเป็นใครกันแน่?”

นารูโตะ นั่งยอง ๆ อยู่ตรงหน้าเขา จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขา “ชั้นเป็นใครไม่สำคัญหรอก ชั้นมีคำถามไม่กี่ข้อที่อยากจะถามคุณ”

มิกิ ทาคุโตะ นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง “ว่ามาสิ”

“ชื่อของคุณในบัญชีลอบสังหาร ค่าหัว 15 ล้านเรียว ใครเป็นคนลงประกาศไว้?”

ใบหน้าของ มิกิ ทาคุโตะ เปลี่ยนสีไปชั่วขณะ แต่ทว่าเขาก็กลับมาสงบนิ่งได้อย่างรวดเร็ว

“ท่านทานากะ ท่านสภาอาวุโสแห่งแคว้นแห่งไฟ ผู้รับใช้ที่ดูแลด้านภาษีและการคลัง”

นารูโตะ พยักหน้าและถามต่อ “ทำไมเขาถึงอยากฆ่าคุณ?”

มิกิ ทาคุโตะ นิ่งเงียบไปนานแสนนาน นานเสียจน นารูโตะ คิดว่าเขาจะไม่ตอบแล้ว

จากนั้นเขาก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงเบามาก ราวกับกำลังพูดกับตัวเอง

“เพราะชั้นเขียนสมุดบัญชีเล่มหนึ่งขึ้นมา มันบันทึกเรื่องราวเน่าเฟะของพวกข้าราชการทั้งหลายในเมืองหลวงแคว้นแห่งไฟ ทั้งรายใหญ่และรายเล็ก ทั้งเรื่องการยักยอกเงิน การติดสินบน การยักยอกเงินช่วยเหลือผู้ประสบภัย การบุกรุกยึดครองที่ดินทำกินของชาวบ้าน และการซื้อขายตำแหน่งทางราชการ”

“ทุกคนล้วนมีส่วนเกี่ยวข้อง และมีหลักฐานชัดเจนสำหรับทุกรายการ”

เขามองขึ้นมาที่ นารูโตะ “รายการของท่านทานากะมีน้ำหนักมากที่สุด”

นารูโตะ มองดูเขาและไม่ได้พูดอะไร

“เขาดำรงตำแหน่งสภาอาวุโสมา 12 ปี และภาษีที่เขาเขายักยอกไปในรอบ 12 ปีนี้ มากพอที่จะสร้างเมืองหลวงแคว้นแห่งไฟขึ้นมาใหม่ได้อีกเมืองหนึ่งเลยล่ะ”

“ภายใต้คำสั่งของเขา ลูกน้องของเขายักยอกเงินบรรเทาทุกข์ผู้ประสบภัยมานับครั้งไม่ถ้วน ช่วงน้ำท่วมทางฝั่งตะวันตก ข้าวสารบรรเทาทุกข์ที่ถูกยักยอกไปกว่าครึ่งก็ไปลงเอยอยู่ที่โกดังของเขา”

“เขาบุกรุกยึดที่ดินของชาวบ้าน 30 ครอบครัวทางทิศเหนือของเมืองและเปลี่ยนมันให้กลายเป็นคฤหาสน์ตากอากาศของตัวเอง”

“ลูกชายของเขาซ้อมคนตายบนถนน คดีถูกสั่งระงับไว้ และครอบครัวของผู้ตายก็ถูกขับออกจากเมืองหลวงของแคว้นแห่งไฟ”

เสียงของ มิกิ ทาคุโตะ เริ่มเบาลงเรื่อย ๆ และแหบพร่าขึ้นเรื่อย ๆ จนสุดท้ายเขาแทบจะพูดด้วยเสียงลมหายใจ

“ชั้นเขียนเรื่องพวกนี้ไว้ในสมุดบัญชีทั้งหมดแล้ว”

“สมุดบัญชีอยู่ที่ไหน?”

มิกิ ทาคุโตะ นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง “อยู่ที่ตัวชั้นนี่แหละ”

นารูโตะ จ้องมองเขา

มิกิ ทาคุโตะ ยื่นมือออกไป ปลดกระดุมที่ปกเสื้อกิโมโน และดึงสมุดบัญชีเล่มบางเล่มหนึ่งออกมาจากซับในของเสื้อตัวใน

สมุดบัญชีนั้นขนาดไม่ใหญ่นัก ขนาดเท่าฝ่ามือ มีปกสีดำและไม่มีตัวอักษรใด ๆ จารึกไว้

นิ้วมือของเขาบวมเป่งจนถือไว้ไม่มั่น สมุดบัญชีลื่นหลุดจากมือและตกลงบนพื้น

นารูโตะ หยิบมันขึ้นมาและเปิดหน้าแรกออกดู

บนนั้นเขียนชื่อ ตำแหน่งหน้าที่ และตัวเลขที่เรียงต่อกันเป็นพรืด ทั้งวันที่ จำนวนเงิน และเหตุผล

ลายมือนั้นเล็กมาก หนาแน่น และทุกตัวอักษรถูกเขียนด้วยน้ำหนักที่หนักแน่น ราวกับมีคนมาสลักมันไว้ทีละเส้น ๆ ท่ามกลางความมืดมิด

เขาพลิกดูสองสามหน้าแล้วจึงปิดสมุดบัญชีลง

“เอามาให้ชั้น”

มิกิ ทาคุโตะ มองดูเขา “นายจะเอาไปทำอะไร?”

“จะช่วยจัดการให้คุณเอง”

นารูโตะ เก็บสมุดบัญชีเข้าใต้เสื้อตัวใน “พักอยู่ที่นี่ก่อน อย่าออกไปไหน พอรุ่งเช้าแล้ว ให้รีบออกจากเมืองหลวงแคว้นแห่งไฟไปซะ แล้วหาที่ซ่อนตัวให้ดี”

มิกิ ทาคุโตะ อ้าปากเหมือนอยากจะพูดบางอย่าง แต่สุดท้ายเขาก็แค่พยักหน้าตอบรับ

นารูโตะ ลุกขึ้นยืน เดินไปที่ประตูและหันกลับมามองเขา

มิกิ ทาคุโตะ นั่งพิงกำแพง ขดตัวอยู่ในเงามืดดูราวกับแมวแก่ที่ได้รับบาดเจ็บ

ดวงตาของเขาทอประกายท่ามกลางความมืด จ้องมองมาในทิศทางที่ นารูโตะ อยู่

นารูโตะ ผลักประตูเปิดออกและเดินจากมา

โปรดติดตามตอนต่อไป