บทที่ 23 ค้นพบเป้าหมาย

บทที่ 23 ค้นพบเป้าหมาย

เมื่อ นารูโตะ ลืมตาตื่นขึ้น ท้องฟ้าก็เพิ่งจะเริ่มสว่าง

แมวจรจัดในซอยด้านหลังมาอีกแล้ว มันนั่งยอง ๆ อยู่ข้างถังขยะและเลียอุ้งเท้าของมัน เมื่อได้ยินเสียงหน้าต่างสั่นสะเทือน มันก็เงยหน้าขึ้นมองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะกระโดดขึ้นไปบนกำแพงแล้วจากไป

เขายืนอยู่ริมหน้าต่าง เฝ้ามองแมวตัวนั้นหายลับไปหลังหลังคาบ้าน จากนั้นจึงหันหลังกลับเพื่อเริ่มเตรียมตัว

วันนี้เขาต้องมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ เขาจะไปในฐานะ “อุซึมากิ นารูโตะ” ไม่ได้ เด็กวัย 6 ขวบที่เดินทางบนเส้นทางการค้านั้นสะดุดตาเกินไป

เขาต้องการขบวนคาราวาน มันไม่จำเป็นต้องใหญ่โตนัก แค่ให้ดูสมจริงก็พอ

เขาประสานอินด้วยมือทั้งสองข้างและสร้าง ร่างแยก ออกมา 6 ร่าง

พวกร่างแยกยืนอยู่ในห้องที่คับแคบ ไหล่เบียดไหล่ จนแน่นขนัดเสียจนไม่สามารถกลับตัวได้

นารูโตะ ลดเสียงต่ำลงและอธิบายแผนการ พวกร่างแยกทั้ง 6 พยักหน้า

วงแหวนแสงวาววับขึ้น และเมื่อควันสีขาวจางลง ก็ปรากฏร่างของพ่อค้าอ้วน, ผู้คุ้มกัน 2 คน, พนักงานบัญชี, คนขับรถ และคนรับใช้

พ่อค้าอ้วนสวมเสื้อคลุมผ้าไหม พุงยื่นออกมา และในมือถือพัดพับ ผู้คุ้มกันทั้ง 2 คนสวมเสื้อตัวสั้น เหน็บดาบไว้ที่เอว และดูดุดัน พนักงานบัญชีสวมแว่นตาและหนีบลูกคิดไว้ใต้แขน คนขับรถสวมหมวกฟางที่ขาดรุ่งริ่งและกำแส้ไว้แน่น คนรับใช้เป็นคนที่อายุน้อยที่สุดและแบกห่อสัมภาระขนาดใหญ่

นารูโตะ แปลงร่างเป็นชายหนุ่มธรรมดาคนหนึ่ง สวมเสื้อแจ็กเก็ตสั้นสีเทา และยืนอยู่ข้าง ๆ พ่อค้า ดูเหมือนเป็นคนติดตามของเขา

พวกเขาทั้ง 7 คนเดินออกจากประตูหลังของโรงเตี๊ยม ข้ามซอยไป 2 ซอย และมุ่งหน้าสู่ถนนสายหลักที่ทางเข้าทิศเหนือของ ถนนทันซาคุ

ถนนสายหลักนั้นว่างเปล่า มันเพิ่งจะรุ่งสาง และขบวนคาราวานยังไม่ได้ออกเดินทางกัน

พ่อค้าอ้วน ซึ่งก็คือร่างแยกของ นารูโตะ  ยืนรออยู่ริมถนนครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าไม่มีขบวนคาราวานผ่านมา เขาจึงโบกมือ:

“ไปกันเถอะ พวกเราจะออกเดินทางกันเอง”

ทั้ง 7 คนเดินมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือตามถนนสายหลัก นารูโตะ เดินอยู่รั้งท้ายขบวน ฝีเท้ามั่นคงและไม่รีบร้อน

ทั้งสองข้างทางของถนนสายหลักคือทุ่งนาที่เก็บเกี่ยวแล้ว แห้งแล้งและว่างเปล่า โดยมีชาวนาปรากฏตัวให้เห็นในทุ่งนาเป็นระยะเพื่อเก็บฟาง

หลังจากเดินไปได้ประมาณหนึ่งชั่วโมง ทุ่งนาก็เปลี่ยนเป็นป่าไม้ และถนนสายหลักก็แคบลง กิ่งก้านต้นไม้เอื้อมออกมาจากทั้งสองข้าง ทอดเงาเป็นจุด ๆ ลงบนทางเดิน

ป่าเริ่มทึบขึ้น แสงสว่างเริ่มสลัวลง และเสียงนกร้องก็ค่อย ๆ จางหายไป เหลือเพียงเสียงล้อที่บดขยับไปบนทางดินและเสียงฝีเท้าของพวกเขาเอง

นารูโตะ เดินอยู่ข้างหลัง เงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวในป่า

มันเงียบเกินไป ไม่มีนกร้อง ไม่มีแมลงส่งเสียงหึ่ง ๆ แม้แต่เสียงลมที่พัดผ่านใบไม้ก็แผ่วเบามาก

เขาเคยเห็นความเงียบแบบนี้มาก่อน เย็นวันนั้นที่เขตพำนักของ ตระกูลอุจิวะ ก็เงียบแบบนี้เหมือนกัน

เขาผ่อนฝีเท้าลง เดินไปข้าง ๆ พ่อค้าอ้วน และลดเสียงต่ำลง:

“ใกล้ได้เวลาแล้ว”

สิ้นเสียงคำพูดของเขา เสียงตะโกนกึกก้องก็ดังมาจากเบื้องหน้า:

“ต้นไม้พวกนี้ข้าเป็นคนปลูก และถนนสายนี้ข้าเป็นคนเปิด!”

นารูโตะ เงยหน้าขึ้น มีคน 7 หรือ 8 คนยืนอยู่บนถนนสายหลักเบื้องหน้า ถือมีดและกระบอง ขวางทางไว้จนมิด

ผู้นำคือชายเคราดก ไม่สวมเสื้อ เผยให้เห็นขนหน้าอกสีดำเต็มพรึ่บ เขาแกว่งดาบใหญ่ลายหัวอสูร คมดาบทอประกายเย็นเยียบภายใต้ร่มเงาไม้

พวกผู้ชายที่อยู่ข้างหลังเขายืนอยู่อย่างระเกะระกะ บางคนมีก้านฟางคาบอยู่ในปาก บางคนพาดดาบไว้บนบ่า ดูแวบเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่โจรป่ามืออาชีพ

นารูโตะ รอประโยคที่สอง ในความทรงจำของผู้ข้ามพิภพ โจรดักปล้นถนนมักจะมีบทพูดที่ตายตัว ประโยคแรกคือ “ข้าเป็นคนปลูกต้นไม้พวกนี้” และประโยคที่สองคือ “ถ้าอยากจะผ่านไป ให้ทิ้งค่าผ่านทางไว้ซะ”

เขารอให้ชายเคราดกพูดประโยคที่สอง แต่ชายเคราดกไม่ได้พูด

เขาได้แต่ยืนอยู่กลางถนน ชูดาบขึ้น จ้องมองกลุ่มของ นารูโตะ เขม็ง ปากของเขาอ้า ๆ หุบ ๆ ราวกับอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่กลับจำไม่ได้

ชายร่างเตี้ยข้างหลังเขาโน้มตัวเข้าไปกระซิบข้างหูสองสามคำ

ชายเคราดกพยักหน้า ชูดาบขึ้นอีกครั้งและตะโกนว่า:

“ทิ้งข้าวของไว้ซะ!”

นารูโตะ ลองแลกเปลี่ยนคำแสลงโจรกับอีกฝ่ายอีกสองสามประโยค แต่ปรากฏว่าพวกเขาไม่รู้จักคำแสลงเลยแม้แต่นิดเดียว ก็แค่พวกโจรป่าธรรมดา ๆ กลุ่มหนึ่งเท่านั้น

เขาเดินจากท้ายขบวนมาด้านหน้า ยืนข้างพ่อค้าอ้วนและจ้องมองชายเคราดก

“พวกแกมาจากเขาลูกไหนล่ะ?”

ชายเคราดกชะงักไป หันไปมองชายร่างเตี้ย ชายร่างเตี้ยเองก็อึ้งไปและส่ายหน้า

ชายเคราดกหันกลับมา ชูดาบให้สูงขึ้นอีกนิดและตะโกนดังกว่าเดิม:

“เลิกพูดมากได้แล้ว! วางของลงซะ แล้วพวกข้าจะไว้ชีวิตพวกแก!”

นารูโตะ มองดูคนข้างหลังชายเคราดก มีทั้งคนแก่และเด็ก คนที่เด็กที่สุดดูอายุเพียง 15 หรือ 16 ปีเท่านั้น เขาถึงขั้นถือดาบไว้ไม่มั่น และมีรอยสนิมเกาะอยู่ที่ใบดาบ

ชายหนุ่มที่คาบก้านฟางเห็น นารูโตะ มองมา เขาก็พ่นก้านฟางออกจากปากแล้วถลึงตาใส่ แต่ทว่าในดวงตาไม่มีเจตนาร้าย มีเพียงความประหม่าเท่านั้น

นารูโตะ ไม่ได้พูดอะไรต่อและก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

ชายเคราดกก้าวถอยหลัง ชูดาบให้สูงขึ้นแต่มือของเขากลับสั่น:

“แ-แก อย่าเข้ามาใกล้มากกว่านี้นะ!”

นารูโตะ ก้าวไปอีกก้าว ชายเคราดกแทงดาบไปข้างหน้า แต่ก่อนที่ปลายดาบจะสัมผัสชายเสื้อของ นารูโตะ มือของ นารูโตะ ก็ทาบลงบนหลังดาบเรียบร้อยแล้ว ด้วยการสะบัดเพียงเบา ๆ ดาบใหญ่ก็หลุดจากมือชายเคราดกและปลิวเข้าไปในพงหญ้าข้างทาง

ชายเคราดกก้มมองมือที่ว่างเปล่าของตัวเอง จากนั้นจึงเงยหน้ามอง นารูโตะ ปากอ้าค้าง เอ่ยไม่ออกแม้แต่คำเดียว

“จัดการพวกมันซะ”

นารูโตะ กล่าว

ร่างแยก ทั้ง 6 ร่างพุ่งออกจากขบวน เคลื่อนที่รวดเร็วเสียจนคนข้างหลังชายเคราดกไม่มีเวลาแม้แต่จะตอบโต้

ร่างแยกผู้คุ้มกัน 2 ร่างคว้าตัวไว้คนละคน กดชายเคราดกและชายร่างเตี้ยลงกับพื้น ร่างแยกคนรับใช้และร่างแยกคนขับรถพุ่งเข้าใส่ฝูงชน และด้วยการเคลื่อนไหวเพียงไม่กี่ครั้ง ก็ปลดอาวุธทั้งมีดและกระบองของทุกคนจนเกลี้ยง

ร่างแยกพนักงานบัญชียืนนิ่ง ขยับแว่นตา และเฝ้ามองการจับกุมฝ่ายเดียวนี้ ร่างแยกพ่อค้าอ้วนยืนอยู่ที่เดิมและใช้พัดพับพัดใส่ตัวเอง 2 ครั้ง

กระบวนท่าทั้งหมดใช้เวลาไม่ถึง 10 วินาที

โจรป่า 7 หรือ 8 คนนั่งยอง ๆ อยู่บนพื้น มือประสานไว้หลังศีรษะ โดยมีมีดและกระบองกระจายอยู่เต็มไปหมด ชายเคราดกถูกกดไว้ด้านหน้าสุด ใบหน้าแนบกับพื้น ยังคงพึมพำว่า:

“ไว้ชีวิตด้วยครับท่านจอมยุทธ์ ไว้ชีวิตด้วย...”

นารูโตะ นั่งยอง ๆ ลงแล้วจ้องมองชายเคราดก

“หัวหน้าของแกคือใคร?”

“ไ-ไม่มีหัวหน้าครับ... มีแค่พวกเราไม่กี่คน...”

“บนเขายังมีคนอีกกี่คน?”

ชายเคราดกลังเล ร่างแยกผู้คุ้มกันที่กดไหล่เขาอยู่เพิ่มแรงบีบอีกนิด ชายเคราดกร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด:

“มี... มีอีกสิบกว่าคนครับ! รวมพวกเราด้วยก็ 20 กว่าคน!”

“แล้วพวกหัวหน้าล่ะ?”

“มีครับ มีหัวหน้า... หัวหน้า 6 คน ทั้งหมดเป็นนินจา...”

ขณะที่ชายเคราดกพูดประโยคนี้ เสียงของเขาก็เบาลง ราวกับเขาได้พูดในสิ่งที่ไม่ควรพูดออกมา

นารูโตะ หรี่ตาลง

“ระดับไหน?”

“ช-ชั้นไม่รู้ครับ... พวกเขาไม่ได้อยู่กับเรา พวกเขาอยู่บนเขาด้านหลัง... ปกติพวกเขาไม่ออกมา... พวกเรามีหน้าที่แค่ขวางถนนและปล้นชิงสิ่งของ แล้วก็นำของที่ปล้นได้ไปส่งให้พวกเขา...”

เสียงของชายเคราดกเบาลงเรื่อย ๆ จนสุดท้ายกลายเป็นการพึมพำ

“พวกเราถูกบังคับให้ทำเหมือนกัน... ถ้าไม่ทำ พวกเราก็ถูกฆ่าตาย...”

นารูโตะ ลุกขึ้นยืนและมองดูพวกโจรป่าที่นั่งยอง ๆ อยู่บนพื้น

ชายหนุ่มที่คาบก้านฟางนั่งยอง ๆ อยู่รั้งท้ายสุด ก้านฟางร่วงอยู่บนพื้น มือของเขาสั่นเทา ริมฝีปากซีดเผือด และเขาดูแก่กว่า นารูโตะ เพียงไม่กี่ปีเท่านั้น ข้าง ๆ เขาคือชายวัยกลางคนที่มีหนวดเคราเฟิ้ม ดวงตาแดงก่ำราวกับเพิ่งผ่านการร้องไห้ ส่วนที่ริมขอบสุดคือชายชราที่มีผมขาวโพลน ขดตัวอยู่บนพื้นราวกับแมวแก่ที่กำลังหวาดกลัว

นารูโตะ นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

“พวกแกปล้นคนไปกี่คนแล้ว?”

ชายเคราดกนอนอยู่บนพื้น เสียงอู้อี้:

“ไ-ไม่กี่คนครับ... พวกเราเพิ่งทำมาได้ไม่ถึงเดือน... ปล้นไป 3 ครั้ง เป็นรถเปล่าทั้งหมด... วันนี้เป็นครั้งแรกที่เจอขบวนที่มีของ...”

นารูโตะ จ้องมองเขาโดยไม่พูดอะไร ชายเคราดกคิดว่าเขาไม่เชื่อจึงลนลานจนเสียงหลง:

“เรื่องจริงครับ! พวกเรายังไม่ได้ปล้นอะไรไปจริง ๆ! ครั้งก่อนปล้นข้าวสารได้ 1 กระสอบ ครั้งก่อนหน้านั้นได้เสื้อผ้าเก่า ๆ ไม่กี่ตัว ของพวกนั้นอยู่บนเขาทั้งหมด ไม่ได้แตะต้องเลยสักนิด! พวกเราไม่อยากเป็นโจรป่าหรอกครับ แต่พวกเราไม่มีทางเลือก”

“นำทางไป”

นารูโตะ พูดขัดขึ้น

ชายเคราดกตะลึง “หือ?”

“นำทางไป ที่ฐานที่มั่นบนเขาของพวกแก”

สีหน้าของชายเคราดกเปลี่ยนไป เขานอนอยู่บนพื้น ริมฝีปากสั่นระริก อยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ไม่กล้าพูด คนข้างหลังเขาก็ได้ยินเช่นกัน และร่างกายก็เริ่มสั่นขณะนั่งยอง ๆ อยู่บนพื้น

ชายหนุ่มที่คาบก้านฟางเงยหน้าขึ้น ดวงตาเต็มไปด้วยความกลัว

“ท่านจอมยุทธ์... พวกเราจะนำทางไป... ท-ท่านจะไว้ชีวิตพวกเราใช่ไหมครับ...”

เสียงของเขาสั่นเครือ ราวกับไก่ที่ถูกบีบคอ

นารูโตะ จ้องมองเขาอยู่สองสามวินาทีอย่างเงียบเชียบ

“เพิ่งเข้าร่วมงั้นเหรอ?”

ชายหนุ่มพยักหน้า ดวงตาเริ่มแดงก่ำ

“ช-ชั้นเพิ่งขึ้นเขามาเมื่อเดือนก่อน... ที่บ้านไม่มีข้าวจะกินแล้ว... พวกเขาบอกว่าบนเขามีข้าว... ช-ชั้นยังไม่เคยปล้นใครเลย จริง ๆ นะครับ ไม่เคยเลย...”

นารูโตะ หันไปมองคนอื่น ๆ ชายวัยกลางคนที่มีหนวดเคราก็พยักหน้าเช่นกัน น้ำเสียงแหบพร่า:

“ชั้นก็เหมือนกัน... เก็บเกี่ยวไม่ดี ชั้นไม่มีปัญญาจ่ายค่าเช่า... เลยหนีขึ้นมาที่นี่...”

ชายชรานั่งยอง ๆ อยู่บนพื้นโดยไม่เงยหน้าขึ้นมา เพียงแค่พยักหน้าตาม

นารูโตะ ถอนสายตากลับมา น้ำเสียงสงบนิ่งขึ้นมาก

“นำทางไป หลังจากไปถึงแล้ว พวกแกอาจจะได้จากไป”

ชายเคราดกเงยหน้าขึ้นทันที ดวงตาเบิกกว้าง “จ-จริงเหรอครับ?”

“จริง”

ชายเคราดกนอนอยู่บนพื้น ดวงตาแดงก่ำ สูดน้ำมูก 2 ครั้ง น้ำเสียงแหบพร่า:

“ท่านจอมยุทธ์... ไม่สิ ท่านผู้มีพระคุณ... ช-ชั้นจะโขกหัวให้ท่าน...”

เขาเริ่มเอาหัวโขกพื้น แต่ถูก ร่างแยกผู้คุ้มกันรั้งเอาไว้

ชายหนุ่มที่คาบก้านฟางก็ร้องไห้ออกมา หยาดน้ำตาไหลอาบใบหน้าที่มอมแมม จนล้างคราบสกปรกเป็นทางขาว 2 เส้น ชายวัยกลางคนหนวดเคราก้มหน้าต่ำ ไหล่สั่นสะท้าน ชายชราลุกขึ้นจากพื้น โค้งคำนับให้ นารูโตะ อย่างสั่น ๆ และเอ่ยคำสองคำด้วยริมฝีปากที่สั่นเครือ:

“ขอบพระคุณครับ...”

นารูโตะ ไม่ได้มองพวกเขา หันหลังและเดินมุ่งหน้าไปทางถนนสายหลักเบื้องหน้า

“นำทางไป”

ชายเคราดกตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้น ถูไหล่ที่ถูกกดจนเจ็บ และวิ่งไปข้างหน้าเพื่อนำทาง

เขาวิ่งไปได้ไม่กี่ก้าวก็หยุดลง หันกลับมามอง นารูโตะ ริมฝีปากขยับราวกับอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วก็กลืนมันกลับลงไปและหันกลับไปเดินต่อ เขาไม่ได้เดินเร็ว แต่นว่าทุกก้าวกลับดูหนักแน่น ราวกับกลัวว่าหากเดินช้าเกินไป นารูโตะ จะเปลี่ยนใจ

ชายหนุ่มที่คาบก้านฟางเดินตามมาข้างหลัง เก็บก้านฟางขึ้นมาจากพื้น ยัดใส่กระเป๋า แล้วจึงวิ่งเหยาะ ๆ ตามให้ทัน ชายวัยกลางคนหนวดเคราและชายชราเดินรั้งท้าย ฝีเท้าของพวกเขาดูเบากว่าตอนมามาก

นารูโตะ เดินอยู่กึ่งกลางขบวน ร่างแยกพ่อค้าอ้วนเดินอยู่ข้างกายเขา หุบพัดพับลงและลดเสียงต่ำลง:

“นายจะปล่อยพวกเขาไปจริง ๆ เหรอ?”

นารูโตะ ชำเลืองมองเขา ร่างแยกของเขาเอง ถามคำถามแบบนี้เนี่ยนะ

“พวกเขายังไม่ได้ทำร้ายใคร”

พ่อค้าอ้วนนิิ่งคิดครู่หนึ่ง พยักหน้า และไม่พูดอะไรอีก

คน 6 คน หรือพูดให้ถูกคือ ร่างแยก 6 ร่าง คอยคุมตัวโจรป่า 8 คนไปตามถนนสายหลัก

พวกโจรป่าเดินอย่างว่าง่าย ไม่มีใครคิดจะหนี ทำไมต้องหนีล่ะ? การนำทางหมายถึงการมีชีวิตรอด มีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะหนี

หลังจากเดินไปได้ประมาณครึ่งชั่วโมง ถนนสายหลักก็เปลี่ยนเป็นทางแยก ซึ่งแคบยิ่งกว่าเดิม พร้อมพุ่มไม้หนาทึบที่ยากจะฝ่าไปได้อยู่ทั้งสองข้างทาง กิ่งไม้ฟาดหน้าพวกเขาจนรู้สึกเจ็บ

หลังจากเดินไปได้อีกประมาณ 15 นาที ป่าไม้ก็เปิดออกอย่างกะทันหัน และมีหุบเขาปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

มีประตูเรียบง่ายที่ทำจากไม้ตั้งอยู่ที่ทางเข้าหุบเขา ประกอบด้วยเสาไม้เบี้ยว ๆ 2 ต้นที่มีลำต้นไม้พาดขวางไว้ โจรป่ายาม 2 คนยืนอยู่ข้าง ๆ เฝ้ามองดูขณะที่ชายเคราดกนำผู้คนกลับมา

โปรดติดตามตอนต่อไป