บทที่ 14 การประมูล

บทที่ 14 การประมูล

หลี่ผู้อาวุโสเปิดกล่องหยกออก เขาใช้พลังเวทหยิบผลกำเนิดดาราออกมาจากกล่อง นำมาวางไว้ตรงหน้าสายตาเพื่อตรวจสอบอย่างละเอียด จากนั้นจึงโบกมือผ่านเหนือผลกำเนิดดาราเพื่อดมกลิ่นอายของมัน

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็ตรวจสอบผลกำเนิดดาราที่เหลือทั้งหมดในกล่องหยก ก่อนจะพยักหน้าให้โจวไคติงที่กำลังรออยู่ข้างๆ แล้วกล่าวว่า "ไม่เลว คุณภาพดีเยี่ยม การเก็บรักษาก็ทำได้ดี ผลทางยายังคงอยู่ครบถ้วน ผลกำเนิดดาราหกสิบผลนี้รวมมูลค่าแล้วอยู่ที่หกสิบหกศิลาวิญญาณระดับต่ำ เจ้าเห็นว่าอย่างไร"

โจวไคติงไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่งเมื่อได้ยินดังนั้น จากนั้นจึงพยักหน้าตกลง

เมื่อเห็นโจวไคติงพยักหน้า หลี่ผู้อาวุโสจึงสั่งสาวใช้ที่อยู่ข้างๆ ว่า "ไปนำศิลาวิญญาณระดับต่ำหกสิบหกชิ้นมาให้สหายผู้บำเพ็ญเพียรท่านนี้"

ในระหว่างที่สาวใช้ไปนำศิลาวิญญาณ โจวไคติงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงถามคำถามที่ติดอยู่ในใจออกมา

"หลี่ผู้อาวุโส ผลกำเนิดดาราเหล่านี้สามารถเก็บรักษาไว้ได้นานหลายปีหรือไม่"

เรื่องนี้ไม่ได้ถูกบันทึกไว้ในตำรับลับที่ได้รับสืบทอดมา

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่ผู้อาวุโสเห็นว่าการซื้อขายกับคนผู้นี้ได้สำเร็จลุล่วงไปแล้ว จึงรู้สึกว่าการให้ข้อมูลที่ไม่สำคัญนักไปเปล่าๆ ก็ไม่เป็นไร

เขาจึงยิ้มแล้วกล่าวว่า "ย่อมได้ ตราบใดที่ผลกำเนิดดาราเหล่านี้ถูกเก็บรักษาไว้อย่างมิดชิดในกล่องหยกนี้ ผลทางยาก็สามารถคงอยู่ได้นานหลายปี"

"แน่นอนว่าหากเก็บไว้นานเกินไป มูลค่าของมันก็จะลดลงเล็กน้อยตามธรรมชาติ"

โจวไคติงรู้สึกโล่งใจขึ้นมา ต่อไปนี้เขาจะได้ไม่ต้องเสียเวลาเดินทางมาปีละหลายเดือนอีก

เขาขอบคุณหลี่ผู้อาวุโส ในขณะนั้นเองสาวใช้ก็นำศิลาวิญญาณมาให้แล้ว โจวไคติงรับศิลาวิญญาณมาพร้อมกับกวาดจิตสัมผัสตรวจสอบจำนวนว่าถูกต้องครบถ้วน จากนั้นจึงเดินตามสาวใช้ออกจากห้องเล็กๆ ไป

ระหว่างทางออก โจวไคติงถามสาวใช้ว่า "เจ้าพอจะรู้เรื่องการประมูลที่จะจัดขึ้นในอีกไม่กี่วันข้างหน้าหรือไม่"

"ผู้อาวุโส ท่านกำลังสงสัยว่าจะเข้าร่วมการประมูลนี้ได้อย่างไรใช่หรือไม่" สาวใช้หัวเราะเบาๆ

การถูกสาวน้อยคนหนึ่งมองออกอย่างง่ายดายเช่นนี้ทำให้ใบหน้าแก่ชราของโจวไคติงขึ้นสีเล็กน้อย

ทว่าเขาไม่สามารถปฏิเสธได้ เพราะนั่นคือสิ่งที่เขาต้องการถามจริงๆ จึงทำได้เพียงพยักหน้า

"ผู้อาวุโสเพียงแค่ทำการซื้อสินค้าที่ร้านค้าภายใต้การดูแลของสำนักเรา ท่านก็จะได้รับบัตรเชิญเข้าร่วมการประมูลโดยไม่มีค่าใช้จ่าย แน่นอนว่าต้องเป็นไปตามลำดับก่อนหลังจนกว่าบัตรจะหมด"

เมื่อได้ยินดังนั้น โจวไคติงก็รู้สึกชื่นชม มาตรการเพียงข้อเดียวนี้ก็น่าจะนำรายได้จากศิลาวิญญาณมาสู่หุบเขาอายุยืนได้มหาศาล

โจวไคติงถอนหายใจเล็กน้อย เขาขอบคุณนางอีกครั้งแล้วออกจากศาลาโอสถวิญญาณ

ในขณะที่ครุ่นคิดถึงคำพูดของสาวใช้ โจวไคติงก็รู้สึกขัดแย้งในใจอยู่บ้าง

ในช่วงสองปีที่ผ่านมา เพื่อตามหาเคล็ดวิชาเวทระดับสูงให้แก่โจวลี่เฉิง ศิลาวิญญาณของตระกูลก็ร่อยหรอลงไปมาก แม้ว่าเขาจะออกไปข้างนอกมาหลายครั้งในระหว่างนั้นและหาเงินมาทดแทนได้บ้าง แต่ที่ที่ต้องใช้ศิลาวิญญาณก็ยังมีอยู่มากมายเกินไป

ไหนจะโอสถและยันต์ที่ต้องใช้ไปตลอดการเดินทาง

รวมถึงผลผลิตจากการเดินทางในครั้งนี้ เขาก็หาศิลาวิญญาณมาได้เพียงไม่กี่สิบชิ้นเท่านั้น

หลังจากคิดทบทวน โจวไคติงรู้สึกไม่เต็มใจเล็กน้อย โอกาสที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ ทั้งยังได้เห็นโอสถสร้างรากฐานด้วยตาตนเอง การจะใช้ศิลาวิญญาณไปบ้างจะเป็นไรไป

ราวกับมีร่างเล็กๆ สองร่างกำลังทะเลาะกันอยู่ในหัวของเขา ผลัดกันรุกผลัดกันรับอย่างสนุกสนาน

"ทั้งหมดนี่เป็นความผิดของความยากจน"

หลังจากเดินมาได้สักพัก โจวไคติงก็หยุดเดิน ใบหน้าของเขาดูตาสว่างขึ้นมา "ข้าคิดผิดไป มันบอกเพียงแค่ว่าต้องทำการซื้อสินค้า ไม่ได้ระบุเสียหน่อยว่าต้องใช้เงินเท่าไร"

เขาหัวเราะให้กับความคิดของตนเองพลางส่ายหัว จิตใจกลับมาปลอดโปร่งอีกครั้ง

เขาพบร้านขายโอสถสำเร็จรูปแห่งหนึ่ง สอบถามกับสาวใช้ภายในร้านจนมั่นใจแล้ว จึงหยิบศิลาวิญญาณออกมาไม่กี่ชิ้นเพื่อซื้อโอสถฟื้นลมปราณจำนวนหนึ่ง

เขาตอบรับบัตรเชิญที่สาวใช้ยื่นให้ด้วยสีหน้าเรียบเฉย ท่ามกลางสายตาแปลกประหลาดของนาง ก่อนจะเดินจากไปอย่างองอาจ

บางทีโจวไคติงอาจกลายเป็นตำนานในคำบอกเล่าของสาวใช้คนนั้นไปเสียแล้ว

หลังจากโจวไคติงจากมา เขาพบโรงเตี๊ยมราคาย่อมเยาแห่งหนึ่งและเข้าพัก แม้จะเป็นโรงเตี๊ยมราคาถูก แต่ทุกห้องมีมหาอาคมป้องกันเสียงติดตั้งอยู่ ทำให้พักผ่อนได้อย่างสะดวกสบายและไร้สิ่งรบกวน

ในวันต่อๆ มา เมืองเชียนเย่ก็เริ่มคึกคักมากขึ้นเรื่อยๆ ทั้งศิษย์รุ่นเยาว์ ผู้อาวุโส ผู้ยิ่งใหญ่ระดับสร้างรากฐาน และผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจากขุมกำลังต่างๆ ในละแวกใกล้เคียงต่างเดินทางเข้ามาในเมืองทุกวัน

โจวไคติงยังคงอยู่แต่ในโรงเตี๊ยม ไม่ได้ออกไปไหน บำเพ็ญเพียรขัดเกลาลมปราณอยู่ทุกวันอย่างมีความสุข ส่วนโม่เสวียนยังคงหลับใหลอย่างลึกซึ้ง

โจวไคติงรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย แม้ว่าในอดีตโม่เสวียนจะหลับบ่อยครั้ง แต่ครั้งนี้กลับแตกต่างจากหลายวันที่ผ่านมา

ถึงจะบอกไม่ถูกว่าแตกต่างอย่างไร แต่เมื่อสัมผัสได้ว่าลมปราณของโม่เสวียนยังคงคงที่และไม่มีสิ่งผิดปกติ แถมยังรู้สึกว่าแข็งแกร่งกว่าเดิมเล็กน้อยด้วย

เมื่อหาคำตอบไม่ได้ เขาจึงทำได้เพียงรอให้โม่เสวียนตื่นขึ้นมาเพื่อปรึกษาหารือกัน โจวไคติงวางเรื่องนั้นทิ้งไว้ข้างหลังก่อนจะออกจากห้องแล้วมุ่งหน้าไปยังหอประมูลกลาง

วันนี้เป็นวันจัดงานประมูล

เมื่อมาถึงหน้าหอประมูล โจวไคติงส่งบัตรเชิญให้ผู้ดูแล

หลังจากตรวจสอบเรียบร้อย ผู้ดูแลก็เดินนำทางและยื่นแผ่นหยกกับอุปกรณ์เวทขนาดเล็กที่มีรูปร่างคล้ายจานหยกให้เขา

ผู้ดูแลแนะนำว่า "แผ่นหยกบรรจุรายชื่อและรายละเอียดของสมบัติในการประมูลครั้งนี้ ส่วนจานหยกเป็นเครื่องมือสำหรับการประมูล หากผู้อาวุโสต้องการประมูลสิ่งใด เพียงกระตุ้นจานหยกนี้ด้วยพลังเวทของท่าน"

โจวไคติงถือจานหยกพลางถอนหายใจด้วยความซาบซึ้ง สมกับเป็นขุมกำลังใหญ่ การคิดคำนึงถึงรายละเอียดนั้นช่างรอบคอบจริงๆ

หอประมูลแห่งนี้กว้างขวางนัก หากต้องสื่อสารด้วยเสียงเพียงอย่างเดียวคงไม่สะดวกเท่าไรนัก

เขาก้าวตามผู้ดูแลเข้าไปในโถงใหญ่ หาที่นั่งแล้วนั่งลง กวาดสายตามองไปรอบๆ ในตอนนี้มีผู้คนมาถึงกันมากแล้ว ซึ่งส่วนใหญ่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับขัดเกลาลมปราณ

ชั้นสองของหอประมูลเป็นห้องส่วนตัว จึงคาดว่าผู้ยิ่งใหญ่ระดับสร้างรากฐานทั้งหมดน่าจะอยู่ในห้องเหล่านั้น

โจวไคติงหยิบแผ่นหยกออกมา ก่อนหน้านี้เขาเพียงรู้ว่าการประมูลครั้งนี้จะมีโอสถอายุยืนระดับสูงและโอสถสร้างรากฐานอีกจำนวนหนึ่ง ส่วนเรื่องอื่นเขาไม่รู้อะไรเลย

คาดว่างานประมูลคงไม่ได้มีเพียงแค่สมบัติสองชิ้นนี้หรอก เพียงแต่สองอย่างนี้มีชื่อเสียงที่สุดเท่านั้น

เขาจดจ่อจิตใจและเริ่มอ่านอย่างละเอียด

เพียงครู่เดียว โจวไคติงก็วางแผ่นหยกลงด้วยสีหน้าที่ซับซ้อนพลางถอนหายใจยาว

ไม่ใช่เพราะสมบัติเหล่านั้นไม่ดีพอ แต่เป็นเพราะโจวไคติงอยากได้มันทั้งหมดต่างหาก

ความรู้สึกที่อยู่ต่อหน้าภูเขาสมบัติแต่กลับต้องมือเปล่ากลับไปนั้นช่างเป็นเรื่องที่ยากจะทานทนจริงๆ

ในเมื่อตัดสินใจไปแล้วว่าการเดินทางครั้งนี้เป็นเพียงการเปิดหูเปิดตาเท่านั้น ในที่สุดอารมณ์ของโจวไคติงก็สงบลงอย่างรวดเร็ว เขาพักผ่อนอย่างเงียบเชียบและรอคอยให้การประมูลเริ่มต้นขึ้น

แรงกดดันระดับสร้างรากฐานแผ่พุ่งออกมาแล้วหายไปในพริบตา ตามด้วยเสียงแก่ชราและทุ้มลึกที่ดังก้องอยู่ในหูของโจวไคติงว่า

"วันนี้ ข้าแก่คนนี้ได้รับเกียรติเป็นผู้ดำเนินงานประมูลนี้ หวังว่าสหายผู้บำเพ็ญเพียรทุกท่านจะให้เกียรติกันและไม่สร้างปัญหาใดๆ"

คำพูดของผู้พูดนั้นไม่ค่อยเป็นมิตรนัก แต่กลิ่นอายมหาศาลที่ผ่านเข้ามาทำให้ไม่มีใครคิดว่านี่เป็นเพียงเรื่องล้อเล่น

"นั่นท่านเจ้าเมืองเชียนเย่มาควบคุมด้วยตนเองเลยหรือนี่" ใครบางคนข้างๆ อุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ

โจวไคติงนึกถึงข้อมูลเกี่ยวกับเจ้าเมืองเชียนเย่ เขาคือผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นปลาย เป็นผู้อาวุโสของหุบเขาอายุยืน ประจำการอยู่ที่เมืองเชียนเย่มานานหลายทศวรรษ และควบคุมมหาอาคมระดับสูงขั้นสองของเมืองนี้อยู่

เขามีคุณสมบัติเพียงพอที่จะไม่ต้องทำตัวเป็นมิตรกับใครจริงๆ

หลังจากพูดจบ เจ้าเมืองเชียนเย่ก็ไม่ได้กล่าวอะไรอีก

ภายในงานตกอยู่ในความเงียบครู่หนึ่งจนกระทั่งผู้ดำเนินงานนำสมบัติชิ้นแรกออกมา ซึ่งทำลายความเงียบนั้นลง พลังเวทเริ่มไหลเวียนไปทั่วทุกหนแห่ง ทุกคนต่างกระตุ้นจานหยกของตน

สมบัติหลายชิ้นถูกประมูลออกไป ทั้งหมดเป็นสมบัติระดับสูงขั้นหนึ่ง ไม่ว่าจะเป็นอุปกรณ์เวท โอสถ ยันต์ หรือเคล็ดวิชา

"สมบัติชิ้นถัดไปคือโอสถสร้างรากฐาน ข้าคงไม่ต้องอธิบายอะไรมาก เริ่มการประมูลได้ ราคาเริ่มต้นที่ห้าห้าร้อยศิลาวิญญาณระดับต่ำ"

เมื่อได้ยินเรื่องโอสถสร้างรากฐาน ดวงตาของผู้บำเพ็ญเพียรระดับขัดเกลาลมปราณหลายคนในงานต่างลุกโชนด้วยความกระหาย แต่เมื่อได้ยินราคาเริ่มต้นแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรกว่าเก้าสิบส่วนต่างรู้สึกเย็นเยียบไปถึงหัวใจและเต็มไปด้วยความโศกเศร้าที่อธิบายไม่ได้

โจวไคติงส่ายหัว เขารู้สึกถึงบรรยากาศอันหดหู่และเห็นอกเห็นใจอย่างสุดซึ้ง ทุกคนต่างก็เป็นเพียงคนที่ดิ้นรนอยู่ในโคลนตมกันทั้งสิ้น

ในท้ายที่สุด โอสถสร้างรากฐานชิ้นนี้ก็ถูกผู้ยิ่งใหญ่ระดับสร้างรากฐานในห้องส่วนตัวชั้นสองประมูลไปในราคาสูงถึงเก้าร้อยศิลาวิญญาณ

การประมูลยังคงดำเนินต่อไป การปรากฏตัวและการแนะนำสมบัติแต่ละชิ้นได้พัดพาเอาความโศกเศร้าก่อนหน้านี้หายไปหมดสิ้น ดวงตาของทุกคนเต็มไปด้วยความบ้าคลั่ง

โจวไคติงที่ได้รับผลกระทบจากกลิ่นอายอันร้อนแรงนี้ก็ลืมการตัดสินใจของตนเองไปจนหมดสิ้น เขาเสนอราคาไปหลายครั้ง พลังเวทในตัวพุ่งพล่าน

โชคดีที่เขามีศิลาวิญญาณไม่พอที่จะประมูลสู้คนอื่น ไม่อย่างนั้นคืนนี้เขาคงต้องนอนกลางดินกินกลางทรายอยู่ข้างถนนเป็นแน่

โอสถสร้างรากฐานชิ้นที่สองถูกชายร่างกำยำไว้เคราประมูลไปได้ หลังจากได้ไปแล้วเขาก็รีบลุกออกไปทันที

ไม่นานหลังจากที่ชายไว้เคราคนนั้นจากไป ร่างอื่นๆ อีกหลายร่างก็ค่อยๆ เดินออกจากงานไปโดยไม่เป็นที่สนใจของใคร

โอสถสร้างรากฐานชิ้นที่สามถูกผู้ยิ่งใหญ่ระดับสร้างรากฐานอีกคนประมูลไปได้ ซึ่งนำมาซึ่งความเสียดายระลอกใหม่ในหมู่ฝูงชน

ในการประมูลครั้งนี้มีโอสถสร้างรากฐานทั้งหมดสี่ชิ้น และสามชิ้นถูกแย่งชิงไปแล้ว การแข่งขันสำหรับชิ้นสุดท้ายน่าจะดุเดือดกว่าเดิมเป็นเท่าตัว และคนที่เคยลังเลมาก่อนคงไม่ยอมปล่อยให้ชิ้นสุดท้ายนี้หลุดมือไปเป็นแน่

โจวไคติงตื่นจากความคลั่งไคล้ เขาแอบด่าทอตัวเองในใจและถอนหายใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า ท่าทีที่มั่นคงได้หายไปสิ้น

ในตอนนี้ เมื่อมองทุกอย่างด้วยสายตาเย็นชา เขากลับรู้สึกว่าผู้คนที่อยู่เบื้องหน้าไม่ต่างอะไรกับมดปลวกที่พยายามดิ้นรนสุดชีวิตแต่ก็ไม่อาจหลุดพ้นไปจากโลกใบเล็กๆ นี้ได้ ช่างเป็นเรื่องที่น่าเศร้าใจยิ่งนัก