บทที่ 13 เมืองเชียนเย่

บทที่ 13 เมืองเชียนเย่

หลังจากจัดการกับสิ่งของที่ไม่จำเป็นและสรุปจำนวนยันต์รวมถึงโอสถที่ใช้ไป โจวไคติงก็หันมาสนใจอาการบาดเจ็บภายในร่างกายของตนเองในที่สุด

ก่อนหน้านี้ เพื่อต้านทานการโจมตีของนักพรตเทียนหยาง เขาได้ฝืนรีดเค้นพลังเวทภายในออกมาจนถึงขีดจำกัด

พลังเวทที่พลุ่งพล่านเช่นนั้นย่อมส่งผลร้ายแรงต่อเส้นลมปราณของเขาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

โจวไคติงยิ้มขมขื่น ในสภาพเช่นนี้ แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นต้นก็สามารถปลิดชีพเขาได้

ความวุ่นวาย ณ ที่แห่งนี้รุนแรงเกินกว่าจะรั้งรออยู่ต่อ เขาจึงจำเป็นต้องหาที่อื่นเพื่อรักษาตัว

โจวไคติงทนความเจ็บปวดแสบร้อนในเส้นลมปราณ พยายามโคจรพลังเวทเพียงเล็กน้อยแล้วมุ่งหน้าไปในทิศทางหนึ่ง

หลายชั่วโมงต่อมา โจวไคติงก็หยุดลง

เขาคิดว่าตนเองมาไกลเพียงพอที่จะไม่ดึงดูดความสนใจจากผู้อื่นแล้ว

เขาสังเกตสภาพแวดล้อมโดยรอบ เมื่อไม่เห็นร่องรอยของผู้คนสัญจรไปมา เขาจึงถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

เขาพบจุดที่ลับตาคน พลิกมือเล็กน้อยธงอาคมสีเทาขนาดเล็กสามผืนก็ปรากฏขึ้น

เขาถ่ายพลังเวทเข้าไปในธงอาคมเหล่านั้นแล้วปักลงในตำแหน่งที่ต่างกันสามจุด เชื่อมโยงกันจนเกิดเป็นแสงสีเขียวจางๆ คลุมพื้นที่โดยรอบรัศมีสิบเมตรของโจวไคติงเอาไว้

ค่ายกลสามธาตุขนาดเล็กนี้ใช้เพียงเพื่อกันยุง สัตว์ป่า และเป็นสัญญาณเตือนภัยเท่านั้น พลังในการป้องกันไม่ได้แข็งแกร่งมากนัก

การกระทำของโจวไคติงเป็นเพียงการป้องกันไว้ก่อนเท่านั้น

เขาหยิบโอสถออกมากลืนลงไปแล้วนั่งขัดสมาธิ สัมผัสถึงแรงกดดันที่แผ่ออกมาอย่างช้าๆ ขณะที่กำลังซ่อมแซมเส้นลมปราณที่เสียหาย

หลายวันต่อมา

โจวไคติงลืมตาขึ้น พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา และเมื่อสัมผัสเส้นลมปราณภายในร่างกาย เขาก็รู้สึกพอใจเล็กน้อย

การพักฟื้นตลอดหลายวันที่ผ่านมาช่วยสมานเส้นลมปราณที่ได้รับบาดเจ็บจนเกือบสมบูรณ์แล้ว และพลังเวททั่วร่างก็ได้กลับคืนสู่จุดสูงสุด กลิ่นอายของเขาดูมั่นคงไม่กระจัดกระจายอีกต่อไป

โจวไคติงลุกขึ้นยืน ร่ายคาถาทำความสะอาดร่างกายอย่างลวกๆ จากนั้นจึงโบกมือเรียกธงอาคมทั้งสามผืนกลับคืนสู่ถุงเก็บของ

เขาสัมผัสได้ว่าโม่เสวียนยังคงหลับใหลอย่างลึกซึ้งอยู่ภายในแขนเสื้อ และเมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายมีสภาพที่ปกติดี เขาจึงไม่ได้รบกวน

เขาหยิบแผนที่ออกมาดูแล้วมุ่งหน้าไปยังทิศทางของหุบเขาฉางโช่ว... สองเดือนต่อมา

เมื่อมองไปยังเมืองขนาดมหึมาที่อยู่เบื้องหน้า โจวไคติงก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก ในที่สุดเขาก็มาถึงเสียที

เนื่องจากหายนะที่ไม่คาดคิดก่อนหน้านี้ โจวไคติงจึงตกอยู่ในสถานการณ์ที่ตึงเครียดตลอดการเดินทาง และในวินาทีนี้ เขาก็ได้ผ่อนคลายลงเสียที

โชคดีที่เขาไม่ได้พบเหตุการณ์วุ่นวายใดๆ อีกในช่วงสองเดือนนี้ มีเพียงความเหนื่อยล้าจากการเดินทางไกลเท่านั้นที่ทำให้เขาอ่อนเพลียลงบ้าง

เมืองใหญ่แห่งนี้มีชื่อว่าเชียนเย่ ซึ่งอยู่ภายใต้การควบคุมและดูแลของหุบเขาฉางโช่วแต่เพียงผู้เดียว

ที่นี่เปรียบเสมือนด่านหน้าสำหรับการค้าขายภายนอกของหุบเขาฉางโช่ว ซึ่งเป็นที่ที่มีการแลกเปลี่ยนโอสถและสมุนไพรวิญญาณจำนวนมาก

ไม่ไกลจากเมืองเชียนเย่นัก ก็จะพบกับประตูสำนักของหุบเขาฉางโช่ว

ในฐานะที่เป็นสำนักที่มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับแกนทองคำคอยดูแล ผู้คนที่ปรารถนาจะเข้าร่วมหุบเขาฉางโช่วจึงหลั่งไหลเข้ามาทุกวัน ส่งผลให้จำนวนประชากรในเมืองเชียนเย่อยู่ในระดับสูงตลอดเวลา

ทว่าสำนักที่มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับแกนทองคำดูแลอยู่นั้นไม่ได้เข้าได้ง่ายๆ หากไม่มีพรสวรรค์ที่โดดเด่นกว่าใคร การหวังจะเป็นศิษย์ของหุบเขาฉางโช่วก็เป็นเพียงเรื่องเพ้อฝัน

แน่นอนว่าหากใครมีระดับการบำเพ็ญเพียรที่ยอดเยี่ยมพอจะกลายเป็นผู้อาวุโสรับเชิญ หุบเขาฉางโช่วก็ยินดีต้อนรับเป็นอย่างยิ่ง

เมืองเชียนเย่ทั้งเมืองถูกปกคลุมด้วยค่ายกลระดับสองขั้นสูง

แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรที่ยิ่งใหญ่ในขอบเขตสร้างรากฐานก็ไม่สามารถบินผ่านอากาศในเขตนี้ได้

เมื่อค่ายกลขนาดใหญ่ถูกเปิดใช้งานเต็มรูปแบบ มันยังสามารถต้านทานผู้บำเพ็ญเพียรระดับแกนทองคำได้ชั่วขณะหนึ่งอีกด้วย

ดังนั้นในเมืองเชียนเย่ แม้แต่การเดินอยู่บนพื้นดิน ก็อาจจะได้พบกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานได้เสมอ

ความประมาทเพียงชั่วครู่อาจนำไปสู่เมล็ดพันธุ์แห่งหายนะที่ทำให้ถึงแก่ความตายได้

โจวไคติงได้สอบถามเรื่องราวทั้งหมดนี้มาก่อนที่จะมาถึง เขาจึงตั้งปณิธานในใจว่าจะต้องกระทำการอย่างระมัดระวังและหลีกเลี่ยงความบุ่มบ่าม

ขณะที่เขาเดินตรงไปยังประตูเมือง กำแพงเมืองก็ดูสูงตระหง่านและยิ่งใหญ่ขึ้นทุกย่างก้าว

โจวไคติงรู้สึกฉงนใจไม่น้อย มีผู้คนจำนวนมากกำลังเข้าเมืองจนแม้แต่ประตูที่ใหญ่โตเช่นนี้ก็ยังมีแถวรอที่ยาวเหยียด

อย่างไรก็ตาม แม้จะมีผู้คนรอคิวจำนวนมาก แต่ก็ไม่มีใครกล้าบ่นออกมา

หากปราศจากเบื้องหลังที่แข็งแกร่ง การก่อเรื่องที่นี่มีแต่จะนำไปสู่ความตาย และถ้าหากใครมีเบื้องหลังที่น่าเกรงขาม ก็ไม่มีความจำเป็นต้องมาเข้าคิวที่นี่

โจวไคติงพบผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนคนหนึ่งที่มีใบหน้าใจดีจึงถามขึ้นว่า "สหายผู้บำเพ็ญเพียร เมืองเชียนเย่มีผู้คนเข้าเมืองหนาแน่นเช่นนี้ทุกวันเลยหรือ"

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนเมื่อได้ยินเช่นนั้นก็ตอบกลับด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย "เจ้าคงจะมาจากที่ไกลสินะ"

"สหายผู้บำเพ็ญเพียรมีดวงตาที่ปราดเปรื่อง ข้านับถือยิ่ง" โจวไคติงตกใจเล็กน้อยที่อีกฝ่ายทักเช่นนี้ แม้จะกล่าวชมออกไปแต่ในใจกลับรู้สึกระแวง พลางคิดว่าตนเผยจุดอ่อนใดออกไปจนทำให้อีกฝ่ายรู้ที่มาของเขาได้

"ไม่ใช่เรื่องยากอะไร หุบเขาฉางโช่วได้ปล่อยข่าวออกมาเมื่อเดือนก่อนว่าในเดือนนี้พวกเขาจะทำการประมูลโอสถต่ออายุระดับสองขั้นสูง ซึ่งก็คือโอสถหยินหยางกำเนิดใหม่"

ข่าวนี้แพร่สะพัดไปทั่วภูมิภาคใกล้เคียงแล้ว นั่นคือเหตุผลที่ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนสรุปได้ว่าโจวไคติงมาจากที่ไกล

"โอสถชนิดนี้ได้รับคำชมว่าเป็นของล้ำค่า สามารถยืดอายุขัยของผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐานได้ครึ่งรอบอายุหกสิบปี ช่างล้ำค่ายิ่งนัก"

"เหตุใดผู้บำเพ็ญเพียรจึงต้องหมั่นเพียรฝึกฝนทุกวัน หากไม่ใช่เพื่อความเป็นอมตะและอายุขัยที่ยืนยาว โอสถล้ำค่าที่สามารถยืดอายุขัยได้ครึ่งรอบอายุเช่นนี้ ย่อมดึงดูดเหล่าผู้อาวุโสจำนวนมากให้เข้ามาอย่างแน่นอน"

ข้อมูลนี้ไม่ใช่ความลับ ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนจึงยินดีที่จะแบ่งปันให้กับโจวไคติง

จากนั้นเขากล่าวเสริมว่า

"อย่างไรก็ตาม โอสถล้ำค่าชนิดนี้เป็นเพียงการแย่งชิงระหว่างผู้บำเพ็ญเพียรที่ยิ่งใหญ่ในขอบเขตสร้างรากฐานเท่านั้น มันแทบจะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับพวกเราเลย"

"ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตกลั่นลมปราณส่วนใหญ่ที่มาที่นี่ก็เพื่อโอสถสร้างรากฐานจำนวนหลายเม็ดที่หุบเขาฉางโช่วจะนำมาประมูลด้วยเช่นกัน"

เมื่อได้ยินดังนั้น หัวใจของโจวไคติงก็เต้นรัวจนแทบจะปิดบังความเปลี่ยนแปลงทางสีหน้าไม่มิด

ไม่ว่าโอสถต่ออายุจะล้ำค่าเพียงใด แต่มันก็ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับโจวไคติง เพราะเขายังมีเวลาอีกหลายทศวรรษก่อนจะถึงขีดจำกัดของอายุขัย

แต่โอสถสร้างรากฐานนั้นต่างออกไป ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตกลั่นลมปราณทุกคนน่าจะปรารถนาสิ่งนี้มากที่สุด

หากมีโอกาสได้รับมาครอบครอง ต่อให้ต้องสละทรัพย์สินที่มีทั้งหมดก็ย่อมคุ้มค่ามิใช่หรือ

โจวไคติงตะลึงไปชั่วขณะ ก่อนจะกลับมาตั้งสติได้และขอบคุณผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคน "ขอบคุณสหายผู้บำเพ็ญเพียรที่ไขข้อข้องใจให้ข้า"

"ไม่มีปัญหา" ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ แสดงให้เห็นว่าเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย

โจวไคติงได้รับข้อมูลที่ต้องการแล้วจึงไม่ได้รบกวนผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนอีก และเข้าแถวเงียบๆ

อย่างไรก็ตาม ความรู้สึกที่เปลี่ยนแปลงไปภายในจิตใจของเขานั้นไม่มีใครล่วงรู้

ผ่านไปนานพอสมควร โจวไคติงก็ถอนหายใจออกมา พยายามขับไล่ความปรารถนาที่เกิดขึ้นในใจ

ประการแรก เขาไม่แน่ใจว่าจะสามารถประมูลได้หรือไม่ และถึงแม้จะประมูลได้ เขาก็อาจไม่สามารถนำโอสถสร้างรากฐานออกไปจากที่นี่ได้อย่างปลอดภัย

ช่างเถอะ ครั้งนี้ถือว่ามาเปิดหูเปิดตาแล้วกัน โจวไคติงพยายามโน้มน้าวตัวเองอย่างหนัก

ในที่สุด โจวไคติงก็จ่ายหินวิญญาณไปสองก้อน ได้รับป้ายหยกมาหนึ่งแผ่น แล้วจึงเดินเข้าสู่เมือง

เมื่อเทียบกับภายนอกเมืองแล้ว ภายในเมืองกลับเป็นอีกโลกหนึ่งโดยสิ้นเชิง

ผู้บำเพ็ญเพียรตั้งแผงลอยขายสินค้าอยู่ทั้งสองข้างทาง ทำให้โจวไคติงเกือบจะคิดว่าตนเองได้มาถึงตลาดมืดเสียแล้ว

สินค้าภายในเมืองล้วนตระการตา ละลานตาไปด้วยอาคารและศาลาสูงตระหง่านที่ประดับประดาด้วยทองคำอย่างงดงาม

กลิ่นหอมของโอสถ ประกายของสมบัติล้ำค่า พลังของยันต์วิเศษ ทั้งหมดนี้เข้าโจมตีประสาทสัมผัสของเขาอย่างต่อเนื่อง ดึงดูดเขาให้จมดิ่งลงไปโดยไม่รู้ตัว

หากไม่ระวังให้ดี ถุงหินวิญญาณของเขาคงจะเกือบว่างเปล่าในไม่ช้า

โจวไคติงไม่กล้าจ้องมองนานเกินไป เขารีบกวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อจดจำผังเมืองและเส้นทางในสภาพแวดล้อมโดยรอบ

นี่เป็นนิสัยที่โจวไคติงได้สร้างขึ้นมา เมื่อมาถึงสถานที่ที่ไม่คุ้นเคย เขาจะต้องทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมก่อนเสมอ เพื่อให้แน่ใจว่ามีเส้นทางถอยหนีเผื่อไว้ในกรณีฉุกเฉิน

ผ่านไปนานพอสมควร ในที่สุดโจวไคติงก็เข้าใจภาพรวมของเมืองเชียนเย่อย่างคร่าวๆ

เมืองเชียนเย่ถูกจัดวางในรูปแบบพัดล้อมรอบโรงประมูลขนาดใหญ่ที่อยู่ใจกลางเมือง โดยมีการแบ่งพื้นที่ซื้อขายสินค้าประเภทต่างๆ ออกเป็นโซนอย่างค่อนข้างชัดเจน

สินค้าที่โจวไคติงจำเป็นต้องจัดการ นอกจากผลดาราต้นกำเนิดแล้ว ยังมีอาวุธวิเศษหมอกยมโลกและเคล็ดวิชาหัวใจมารมวลบุปผาที่ได้มาจากหลิวรั่วเหมย รวมถึงของเบ็ดเตล็ดอื่นๆ อีก ทำให้สินค้ามีค่อนข้างหลากหลาย

หลังจากหาที่ขายสินค้าผสมเหล่านั้นทีละแห่งแล้ว โจวไคติงก็มาถึงหอสมุนไพรวิญญาณซึ่งมีร้านค้าหลายแห่งในเมือง

นี่คือสถานที่ที่หุบเขาฉางโช่วใช้ทำธุรกรรมสมุนไพรวิญญาณภายนอก สามารถซื้อหรือขายได้ และมีความหลากหลายของสมุนไพรวิญญาณค่อนข้างมาก

โจวไคติงครุ่นคิดอยู่นานก่อนจะเลือกสถานที่นี้

ประการแรก แม้ว่าราคาที่หอสมุนไพรวิญญาณอาจจะต่ำกว่าเล็กน้อย แต่เนื่องจากเป็นขุมพลังอำนาจใหญ่ ชื่อเสียงย่อมได้รับการรับประกัน

ประการที่สอง ต้นผลดาราต้นกำเนิดออกผลปีละครั้ง และโจวไคติงจำเป็นต้องเลือกช่องทางการขายที่ค่อนข้างมั่นคง

เมื่อโจวไคติงก้าวเข้าไปภายใน สาวใช้คนหนึ่งก็เข้ามาต้อนรับและถามว่า "ผู้อาวุโส ท่านต้องการสิ่งใดเจ้าคะ"

"ข้าต้องการขายผลดาราต้นกำเนิด" โจวไคติงตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"ผู้อาวุโส โปรดตามข้ามาเจ้าค่ะ" นางกล่าวจบก็นำทางไปยังชั้นสอง

หอสมุนไพรวิญญาณแห่งนี้มีหลายชั้น ชั้นแรกมีวัตถุดิบสมุนไพรจำนวนมากวางแสดงอยู่ในตู้เพื่อให้ผู้คนเลือกซื้อ

คาดว่าชั้นสองน่าจะเป็นสถานที่ที่หอสมุนไพรวิญญาณรับซื้อสมุนไพรวิญญาณ

โจวไคติงคิดในใจ ฝีเท้าของเขามั่นคงขณะเดินตามสาวใช้ไปยังห้องเล็กๆ บนชั้นสอง

ห้องไม่ได้กว้างขวางนัก มีชายชราผู้หนึ่งนั่งอยู่ภายใน ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาเพียงแค่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นต้นเท่านั้น ทว่าสาวใช้กลับแสดงท่าทีเคารพอย่างยิ่ง

"ท่านนี้คือผู้ประเมินสมบัติของหอเรา ผู้อาวุโสหลี่ ผู้อาวุโส ท่านสามารถนำสินค้าที่ต้องการขายออกมาให้ผู้อาวุโสหลี่ตรวจสอบได้เลยเจ้าค่ะ"

โจวไคติงได้ยินดังนั้นก็ไม่ประหลาดใจนัก มันเป็นเรื่องที่คาดไว้อยู่แล้ว

เขาจึงพลิกมือหยิบกล่องหยกออกมา เปิดผนึก แล้ววางลงเบื้องหน้าชายชราอย่างเบามือ

เมื่อทั้งสองคนเข้ามา ผู้อาวุโสหลี่เพียงเงยหน้ามองปราดเดียวแล้วก็ไม่สนใจอีก

เขาเพียงพยักหน้าตอบรับการทักทายของโจวไคติงเล็กน้อยเท่านั้น

โจวไคติงไม่ได้รู้สึกรำคาญ ท่าทีของเขายังคงนิ่งสงบ ไม่นอบน้อมจนเกินไปและไม่ถือตัวจนเกินควร