บทที่ 4 การเผชิญหน้า

บทที่ 4 การเผชิญหน้า

โจวไคติ้งกล่าวถึงความรู้พื้นฐานบางประการในระหว่างการเดินทาง "การบำเพ็ญเพียรสู่ความเป็นอมตะนั้น ทรัพย์ ทิพยสหาย วิชา และดินแดน นับเป็นสิ่งสำคัญที่สุดก็จริง แต่ในมุมมองของข้า สิ่งที่วิกฤตที่สุดคือการต้องมี 'พรสวรรค์' ในการบำเพ็ญเสียก่อน"

"กล่าวกันว่าสวรรค์ไม่เคยปิดตายทางออกทุกบาน และผู้บำเพ็ญเพียรก็คือผู้ฝืนลิขิตฟ้าเพื่อแย่งชิงอายุขัยกับสวรรค์ แต่หากปราศจากพรสวรรค์ ย่อมไม่มีหนทางที่จะก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการบำเพ็ญได้เลย"

เขาถอนหายใจขณะพูด

ทว่าโม่เสวียนกลับไม่รู้สึกรู้สาอะไรเมื่อได้ยินเช่นนั้น เพราะเขาเป็นสัตว์อสูรและมีระบบอยู่ในครอบครอง จึงย่อมไม่อาจเกิดความรู้สึกร่วมไปกับคำพูดเหล่านั้นได้

"ข้าเกิดในตระกูลปุถุชน เป็นครอบครัวบัณฑิต ถือได้ว่ามีฐานะมั่งคั่งและมีชีวิตที่เปี่ยมสุข"

"เมื่ออายุได้สิบสี่ปี ข้าบังเอิญพลัดตกน้ำและได้รับมรดกตกทอดในระดับกลั่นลมปราณพร้อมกับโอสถอีกจำนวนหนึ่ง จึงได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรแบบลุ่มๆ ดอนๆ"

"อย่าหัวเราะข้านะ สหายโม่ ตอนนั้นข้าเองก็คิดว่าตนเองเป็นผู้มีวาสนา มีโชคลาภเกื้อหนุน และถูกกำหนดมาให้ประสบความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ ต่อมาข้าถึงได้รู้ว่า 'วิชาวารีเหี่ยวเฉา' ที่ข้าได้รับมานั้น เป็นเพียงของพื้นๆ ที่แพร่หลายทั่วไป มีค่าไม่กี่หินปราณด้วยซ้ำ"

"ข้าส่งต่อวิชาวารีเหี่ยวเฉาให้ท่านพ่อท่านแม่ แต่พวกท่านกลับไม่สามารถเริ่มต้นฝึกได้เลย หลายปีต่อมาพวกท่านก็ล้มป่วยและจากไป"

"ในตอนนั้นข้าเป็นเพียงผู้บำเพ็ญระดับกลั่นลมปราณขั้นที่ 1 แม้จะพยายามทุกวิถีทางแต่ก็ไร้กำลังที่จะเปลี่ยนโชคชะตาของพวกท่านได้"

"ข้าขายทรัพย์สินของตระกูล ทิ้งบ้านเกิด และกลายเป็นนักพรตพเนจร การเป็นนักพรตพเนจรนั้นลำบากนัก หากปราศจากทรัพยากร ไร้มรดกวิชา และไม่มีผู้หนุนหลัง ย่อมยากที่จะประสบความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่"

"พรสวรรค์ของข้าจัดว่าอยู่ในระดับธรรมดา อาศัยเพียงความกล้าหาญ ความละเอียดรอบคอบ และความเต็มใจที่จะเสี่ยงชีวิตต่อสู้ ข้าผ่านวิกฤตเป็นตายมาแล้วหลายครั้ง หลังจากสั่งสมประสบการณ์มาหลายปี ในที่สุดข้าก็บำเพ็ญมาถึงระดับกลั่นลมปราณขั้นที่ 5"

น้ำเสียงของโจวไคติ้งราบเรียบขณะเล่าประสบการณ์ของตน เขาไม่ได้แสดงความโกรธแค้นต่อความอยุติธรรมที่เขาต้องเผชิญในฐานะนักพรตพเนจรเลย

โม่เสวียนพยักหน้าในใจ ยอมรับว่าชายผูนี้มีสภาวะจิตใจที่ไม่ธรรมดา

"อะแฮ่ม ข้าชักจะพูดจาเรื่อยเปื่อยไปไกลเสียแล้ว" โจวไคติ้งรู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อย เหตุใดเขาถึงลงเอยด้วยการพูดเรื่องของตัวเองไปได้

โดยไม่รอให้โม่เสวียนตอบ โจวไคติ้งกล่าวต่อ "ขอบเขตของผู้บำเพ็ญเพียรแบ่งออกเป็นระดับกลั่นลมปราณ, สร้างรากฐาน, จินตาน (แกนทองคำ) และหยวนอิง (วิญญาณก่อกำเนิด)"

"ในบรรดาระดับเหล่านั้น ระดับกลั่นลมปราณยังแบ่งออกเป็น 9 ขั้น ซึ่งแตกต่างจากสหายโม่เล็กน้อย ในฐานะสมาชิกเผ่าอสูร ระดับกลั่นลมปราณของสหายโม่จะแบ่งเพียงช่วงต้น ช่วงกลาง และช่วงท้ายเท่านั้น"

"อย่างไรก็ตาม ความแตกต่างนั้นไม่มากนัก ขั้นที่ 1 ถึง 3 คือช่วงต้น ขั้นที่ 4 ถึง 6 คือช่วงกลาง และขั้นที่ 7 ถึง 9 คือช่วงท้าย"

โม่เสวียนพยักหน้าเข้าใจ

"ผู้บำเพ็ญระดับกลั่นลมปราณส่วนใหญ่จะฝึกฝนวิชาอาคม และใช้ยันต์รวมถึงอาวุธเวทระดับ 1 ในการป้องกันตัว"

"ยันต์เป็นของที่ใช้แล้วหมดไปและมีราคาถูกกว่าอาวุธเวท ส่วนวิชาที่ผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานใช้กันนั้น ข้าเองก็ไม่สู้จะคุ้นเคยนัก"

"ศาสตร์ทั้งร้อยแห่งการบำเพ็ญ เช่น การปรุงยา, การหลอมศัสตรา, การเขียนยันต์, การวาดค่ายกล, การฝึกสัตว์ และการเพาะปลูกพืชปราณ ล้วนเป็นหนทางสู่ความมั่นคง"

"หากเชี่ยวชาญศาสตร์ใดศาสตร์หนึ่งในนี้ ย่อมสามารถสืบทอดตระกูลและสร้างประโยชน์ให้แก่ลูกหลาน เพื่อที่พวกเขาจะได้ไม่ต้องเสี่ยงชีวิตเข้ามาในเทือกเขาน้ำทิพย์เพื่อหาทรัพยากรเยี่ยงข้า"

ขณะที่เขาพูด ความกลัวที่ยังหลงเหลืออยู่ก็แล่นเข้ามาอีกระลอก หากเขาไม่พบโม่เสวียน ครั้งนี้เขาคงต้องตายไปแล้วจริงๆ

ในขณะที่โจวไคติ้งกำลังจะพูดต่อ โม่เสวียนก็ขัดจังหวะเขาขึ้นมา

"หยุดก่อน มีบางอย่างกำลังเกิดขึ้น"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น โจวไคติ้งก็หยุดนิ่งทันที มือซ้ายประสานอิน มือขวาหยิบยันต์หลายแผ่นออกมาจากถุงเก็บของ พร้อมที่จะจู่โจม

อาวุธเวทของโจวไคติ้งถูกทำลายไปแล้วในการต่อสู้กับตะขาบพันตา ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงพึ่งพายันต์ที่เหลืออยู่ไม่กี่แผ่นในการป้องกันตัว

โจวไคติ้งถือยันต์ไว้ในมือ ใช้สัมผัสทางจิตสังเกตการณ์รอบข้าง

ในเวลานี้ ชายชุดคลุมสีเทาที่แต่งกายเลียนแบบบัณฑิตเดินเข้ามาจากทางด้านหน้า รูปลักษณ์ของเขาดูโดดเด่นอย่างยิ่ง และกลิ่นอายพลังของเขาก็ใกล้เคียงกับโจวไคติ้ง คืออยู่ในระดับกลั่นลมปราณขั้นที่ 5

เขาเดินพลางกล่าวว่า "สหาย นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าเข้ามาในเทือกเขาน้ำทิพย์ ข้าเตรียมตัวมาไม่พร้อมและหลงทางอยู่ที่นี่ หวังว่าท่านจะช่วยเมตตาให้ข้าได้ร่วมเดินทางไปด้วยคน"

จากนั้นเขาประสานมืออีกครั้ง เพื่อแสดงให้เห็นว่าไม่มีอะไรในมือ ชายชุดเทายิ้มแย้ม แต่ในใจเขากลับสบถด่าโจวไคติ้งซ้ำแล้วซ้ำเล่า:

เหตุใดไอ้สารเลวนี่ถึงหยุดกะทันหัน? หากมันเดินต่อมาอีกนิดเดียว มันก็จะเข้าสู่เขตล้อมวงของพวกเขาสองคนแล้ว ถึงตอนนั้นต่อให้เป็นเซียนก็หนีไม่พ้น

ตอนนี้เขาต้องออกไปล่อศัตรูเพียงลำพัง ซึ่งทำให้เกิดตัวแปรมากมาย แต่ลูกธนูอยู่บนสายแล้ว ย่อมต้องยิงออกไป

ชายชุดเทาเดินด้วยจังหวะไม่ช้าไม่เร็ว และเข้าถึงระยะสิบเมตรจากโจวไคติ้งอย่างรวดเร็ว

โจวไคติ้งกำลังจะอ้าปากหยุดเขา เพราะอย่างไรเสียผู้ที่มาใหม่ก็มีที่มาไม่ชัดเจน การอยู่ห่างไว้ก่อนย่อมเป็นการดีที่สุด

ทันใดนั้น แสงลึกลับสายหนึ่งพุ่งออกมาจากแขนเสื้อของโจวไคติ้ง ถึงตัวชายชุดเทาในชั่วพริบตา

ชายชุดเทาตกใจสุดขีด ไม่รู้ว่ามันคือสิ่งใด แต่โดยสัญชาตญาณเขารู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขาเร่งประสานอิน สร้างโล่แสงสีน้ำเงินขึ้นมาเบื้องหน้าได้ทันท่วงที

ในขณะที่ร่างกายของเขากำลังจะถอยรั้ง เขาก็เห็นโล่แสงสีน้ำเงินถูกแสงลึกลับนั่นเจาะทะลุในพริบตา ไม่สามารถต้านทานได้แม้เพียงอึดใจเดียว

แสงลึกลับนั้นขยายขนาดขึ้นกะทันหัน กลายร่างเป็นงูยักษ์สีดำยาว 4 จั้ง ลำตัวหนาเท่าชามข้าว รูปลักษณ์ดูดุร้ายและน่าสยดสยอง

งูดำขดตัวรัดร่างชายชุดเทาไว้ หมายจะรัดให้แน่นขึ้น

ความสิ้นหวังท่วมท้นในใจของชายชุดเทา ใบหน้าของเขาแดงก่ำ พลังเวทภายในร่างกายพลุ่งพล่าน พยายามจะสลัดให้หลุดจากการพันธนาการของงูดำ แต่มันก็ไร้ผล

งูดำชูหัวขึ้น อ้าปากกว้าง พลางควบแน่นลูกพลาสม่าวารีสีดำขนาดเท่าหัวคนขึ้นมา

งูดำก้มหัวลง และลูกพลาสม่าวารีก็ร่วงหล่นใส่ชายชุดเทาโดยตรง

'ชีวิตข้าจบสิ้นแล้ว!' นั่นคือความคิดสุดท้ายที่ผุดขึ้นมาในหัวของชายชุดเทา ก่อนที่ลูกพลาสม่าวารีจะระเบิดออก ฉีกร่างของเขาจนเป็นผุยผง

เหลือเพียงถุงเก็บของใบเดียวทิ้งไว้บนพื้น นี่คือผลจากการควบคุมพลังอย่างจงใจของโม่เสวียน

เพียงอึดใจเดียว ชายชุดเทาก็สิ้นชีพลง

ในขณะที่ชายชุดเทาตาย กลิ่นอายพลังสามสายก็พุ่งขึ้นจากที่ห่างออกไปไม่ไกลและพยายามหลบหนีไปในระยะไกล

โม่เสวียนส่งกระแสจิตสั่ง "อย่าเหลือปัญหาไว้ในภายหลัง"

เมื่อกลิ่นอายทั้งสามสายปรากฏขึ้นในระยะไกล โจวไคติ้งก็ตอบสนองทันที พลังเวทของเขาพลุ่งพล่าน ยันต์เคลื่อนไหวเทวะถูกเปิดใช้งานเต็มกำลังในขณะที่เขาไล่ตามคนหนึ่งไป

เมื่อเห็นดังนั้น โม่เสวียนไม่รอช้า พุ่งทะยานออกไปด้วยความเร็วสูงสุด ความเร็วคือข้อได้เปรียบโดยธรรมชาติของอสูรประเภทงูอยู่แล้ว

ในเวลาเดียวกัน เขาเพียงขยับความคิดเพียงนิด ก็เสกศรวารีมากกว่าสิบดอกขึ้นมาจากความว่างเปล่า เข้าจู่โจมคนสองคนที่กำลังหนีอยู่ข้างหน้า

ศรวารีนั้นรวดเร็วและทรงพลัง ทำให้ทั้งสองคนสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง บังคับให้พวกเขาต้องหันกลับมาต้านทาน

คนหนึ่งขว้างบางอย่างออกมาจากมือ โล่แสงสีดำขนาดเล็กขยายใหญ่ขึ้นตามแรงลม พื้นผิวของโล่เรืองแสงสีดำไหลเวียนอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย ป้องกันศรวารีที่พุ่งเข้ามาไว้ได้ทั้งหมด แสงสีดำหม่นลงเล็กน้อยแต่ไม่ได้รับความเสียหาย

ก่อนที่คนผู้นี้จะได้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก โม่เสวียนก็มาถึงในระยะไม่กี่จั้งแล้ว โดยอาศัยจังหวะที่พวกเขากำลังต้านทานอยู่นั่นเอง

หางของงูฟาดเข้าใส่ชายผู้นี้ในแนวนอนด้วยพลังมหาศาล ทำให้ต้นไม้และพุ่มไม้รอบข้างล้มระเนระนาด

คนผู้นี้อยู่ในระดับกลั่นลมปราณขั้นที่ 4 เท่านั้น หากเขาถูกโม่เสวียนโจมตีเข้าเต็มๆ เขาก็คงเกือบตาย

ใบหน้าของชายผู้นี้บิดเบี้ยวด้วยความหวาดกลัว เขารู้ว่าไม่อาจหลบเลี่ยงได้อีกต่อไป จึงทำได้เพียงต้านทานสุดกำลัง แสงสีดำบนโล่เล็กไหลเวียนอีกครั้งเพื่อป้องกันด้านหน้า และยันต์หลายแผ่นบนร่างของเขาก็ทำงาน สร้างม่านแสงป้องกันขึ้นหลายชั้น

'ตูม!'

เสียงปะทะดังสนั่น หางงูกระแทกเข้ากับโล่ขนาดเล็ก แสงสีดำของโล่แตกกระจาย และภายใต้แรงกระแทกอันมหาศาล มันถูกดีดกลับไปกระแทกเจ้าของ ทะลวงผ่านม่านแสงที่เกิดจากยันต์ป้องกันทุกชั้น

ใบหน้าของคนผู้นี้ซีดเผือด เขากระอักเลือดสดออกมาและร่างปลิวถอยหลังไป

โม่เสวียนประหลาดใจเล็กน้อย โล่ขนาดเล็กนี้ดูลึกลับทีเดียว มันสามารถป้องกันการโจมตีส่วนใหญ่ของโม่เสวียนได้โดยไม่แตกสลายในทันที

เมื่อคิดได้ดังนั้น การเคลื่อนไหวของเขาก็ไม่ช้าลง หางงูฟาดออกไปอีกครั้งในแนวนอนด้วยพละกำลังที่มากกว่าเดิม

ชายผูนี้หวาดกลัวจนตัวสั่น ดวงตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง แต่เขายังไม่ยอมแพ้ ทุ่มเทพลังเวทที่เหลือทั้งหมดลงไปในโล่ขนาดเล็ก

พลังของโล่ฟื้นคืนมาเล็กน้อย แต่มันก็ห่างไกลจากสภาพเริ่มแรกมากนัก

หางงูฟาดลงมาอีกครั้ง

'เพล้ง!'

โล่ขนาดเล็กแตกสลายไปตามแรงฟาด และหางงูที่ยังมีพลังมหาศาลก็กระแทกเข้าใส่คนผู้นั้น เลือดไหลทะลักออกมาจากทวารทั้งเจ็ด กลิ่นอายพลังอ่อนแรงลงอย่างเห็นได้ชัด เป็นที่แน่นอนว่าเขาไม่มีทางรอดชีวิต

โม่เสวียนสัมผัสได้เพียงเล็กน้อย ก่อนจะซ้ำด้วยลูกพลาสม่าวารีอีกลูก แล้วจึงไล่ตามคนสุดท้ายไป

คนสุดท้ายเมื่อเห็นสหายของตนสิ้นชีพลงในการปะทะเพียงสองสามครั้ง ก็หวาดกลัวจนถึงขีดสุด แทนที่จะหนีต่อไป เขากลับพุ่งเข้าหาโม่เสวียน หมายจะสู้ตายเป็นครั้งสุดท้าย

ในขณะที่เขาเคลื่อนที่ โอสถเม็ดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือ เขากลืนโอสถลงไปด้วยสีหน้าเด็ดเดี่ยว กลิ่นอายพลังของเขาพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วในเวลาอันสั้น การบำเพ็ญที่เดิมทีอยู่เพียงระดับกลั่นลมปราณขั้นที่ 4 ตอนนี้เข้าใกล้ระดับกลั่นลมปราณขั้นที่ 5 แล้ว

ในเวลาเดียวกัน แส้ยาวสีแดงเพลิงก็ปรากฏขึ้นในมือของเขา พลังเวทสีแดงทั่วร่างพุ่งเข้าสู่แส้ยาว ทำให้มันเรืองแสงสีแดงเจิดจ้าและสั่นไหวเล็กน้อย ราวกับกำลังนำพาเอาทะเลเพลิงออกมาด้วย

พลังเวทของโม่เสวียนพลุ่งพล่าน แผ่ซ่านไปทั่วทั้งร่างกาย

แส้ยาวฟาดออกไป มุ่งตรงไปยังตำแหน่งเจ็ดนิ้วของโม่เสวียน หมายจะปลิดชีพในการโจมตีเดียว

โม่เสวียนยิ้มเยาะในใจ การตีงูต้องตีที่ตำแหน่งเจ็ดนิ้ว การจับโจรต้องจับหัวหน้าก่อน นี่คือหลักการที่โม่เสวียนรู้มาตั้งแต่ชาติก่อน มีหรือที่เขาจะไม่ได้เตรียมตัวป้องกันจุดอ่อนของตนเองหลังจากมายังโลกใบนี้?

ส่วนที่พลังเวทหนาแน่นที่สุดและเกล็ดแข็งแกร่งที่สุดของเขาก็คือตำแหน่งเจ็ดนิ้วนี่เอง

โม่เสวียนไม่พยายามจะหลบหลีก เขาพุ่งเข้าปะทะกับแส้ยาวโดยตรง แส้ยาวรูดผ่านเกล็ดของเขาไป ทำให้เกิดประกายไฟกระเด็นออกมา

ร่างกายของโม่เสวียนชะงักไปเล็กน้อย และรู้สึกเจ็บเพียงนิดเดียว แต่เขาไม่ได้รับบาดเจ็บเลย

ชายผู้นี้เห็นว่าแม้แต่การโจมตีสุดกำลังของเขาก็ยังไม่สามารถทำร้ายโม่เสวียนได้ ความสิ้นหวังก็ถมทับในใจ แส้ยาวหลุดจากมือ ดวงตาเหม่อลอย และเขาก็ยอมแพ้ที่จะต่อต้าน ไม่รู้ว่าลึกๆ ในใจเขาจะรู้สึกเสียใจบ้างหรือไม่

อย่างไรก็ตาม โม่เสวียนไม่ใช่พญางูที่ใจอ่อน ดังนั้นเขาจึงทำแบบเดิม สังหารชายผู้นี้ทิ้งเสีย และเก็บถุงเก็บของรวมถึงแส้ยาวสีแดงเพลิงเอาไว้