บทที่ 21 ไอ้ขันทีบัดซบ เจ้ากล้าดีอย่างไรมาลงมือกับศิษย์ของข้า!

บทที่ 21 ไอ้ขันทีบัดซบ เจ้ากล้าดีอย่างไรมาลงมือกับศิษย์ของข้า!

เนื่องด้วยเหตุการณ์ลอบสังหารที่จวนตระกูลเซียว องค์ไทเฮาเซียวอวี่เฟยจึงมิได้ประทับค้างแรมที่นั่นนานนัก

ในยามวิกาลของวันเดียวกัน พระนางก็เสด็จกลับคืนสู่วังหลวง

หลังจากหลี่ฉางเซิงปรนนิบัติองค์ไทเฮาเซียวอวี่เฟยจนเข้าบรรทมแล้ว เขาก็กลับไปยังเรือนพักของตนในตำหนักทิศอุดร

ตำหนักทิศอุดรตั้งอยู่ทางเหนือสุดของวังหลวง ติดกับตำหนักเย็น

หากเลยลึกขึ้นไปทางเหนืออีก ก็จะเป็นอุทยานหลวงร้าง

นางกำนัลและขันทีมากมายที่กระทำความผิดจนถูกโบยตีจนตกตาย ล้วนถูกห่อด้วยเสื่อขี้ริ้วแล้วนำมาทิ้งไว้ที่นี่

ด้วยเหตุนี้ สถานที่แห่งนี้จึงถูกขนานนามอีกอย่างหนึ่งว่า ‘สุสานรวมศพราชวงศ์’

บรรดาขันทีและนางกำนัลทั้งหลายต่างหวาดกลัวว่าสถานที่แห่งนี้เต็มไปด้วยลางอัปมงคล จึงแทบไม่มีผู้ใดย่างกรายเข้ามาใกล้

สิ่งนี้ยิ่งทำให้ตำหนักทิศอุดรที่รกร้างอยู่แล้ว ดูวังเวงและห่างไกลผู้คนมากยิ่งขึ้น

ทว่า นี่กลับเป็นสิ่งที่หลี่ฉางเซิงปรารถนายิ่งนัก

เพราะมันเอื้ออำนวยให้เขาสามารถกระทำการลับหลังที่มิอาจให้ผู้ใดล่วงรู้ได้อย่างสะดวกดาย

“หลานรั่ว หลานจือ เสี่ยวเฉินจื่อ ข้ากลับมาแล้ว!”

“หลี่กงกง ท่านกลับมาเสียที!”

พลัน เสี่ยวเฉินจื่อก็วิ่งออกมารับหน้า ในสภาพร่างกายที่เต็มไปด้วยรอยฟกช้ำและเดินกะเผลก

ครั้นเห็นสภาพเช่นนั้น สีหน้าของหลี่ฉางเซิงก็พลันมืดครึ้มลงในบัดดล

“เสี่ยวเฉินจื่อ ผู้ใดลงมือกับเจ้า? แล้วหลานรั่วกับหลานจือไปอยู่ที่ใด?”

เสี่ยวเฉินจื่อสะอื้นไห้ น้ำหูน้ำตาไหลอาบหน้า

“หลี่กงกง เรื่องมันเป็นเช่นนี้ขอรับ วันนี้หลานรั่วกับหลานจือกำลังตัดแต่งกิ่งดอกไม้ในอุทยานหลังวัง แต่บังเอิญไปชนเข้ากับหลิวสี่ หัวหน้าขันทีประจำตำหนักของพระสนมหวังไท่เฟยเข้า”

“หลิวสี่ผู้นั้นดึงดันว่าหลานรั่วกับหลานจือทำให้เสื้อผ้าของเขายับเยิน และบังคับให้พี่น้องทั้งสองชดใช้เงินถึงห้าสิบตำลึง”

“เมื่อข้าน้อยก้าวออกไปเจรจาด้วยเหตุผล พวกมันมิเพียงแต่จะไม่ยอมปล่อยตัวพวกนาง แต่ยังรุมทุบตีข้าน้อยเสียจนสะบักสะบอม พวกมันยังข่มขู่อีกว่า หากพบเจอข้าน้อยเมื่อใด ก็จะทุบตีอีกเมื่อนั้น...”

หลี่ฉางเซิงสะกดกลั้นโทสะที่พลุ่งพล่านในอกอย่างสุดความสามารถ ก่อนเอ่ยถาม

“แล้วตอนนี้พี่น้องหลานรั่วกับหลานจืออยู่ที่ใด?”

เสี่ยวเฉินจื่อตอบ

“พวกนางถูกหลิวสี่คุมตัวไปแล้วขอรับ!”

เมื่อได้สดับฟังคำบอกเล่าของเสี่ยวเฉินจื่อ โทสะของหลี่ฉางเซิงก็มิอาจสะกดกลั้นไว้ได้อีกต่อไป มันระเบิดปะทุขึ้นในพริบตา

“…ไอ้ขันทีบัดซบ! เจ้ากล้าดีอย่างไรมาแตะต้องศิษย์ของข้า!”

“…ดูท่าเจ้าคงมิรู้สินะ ว่าเหตุใดดอกไม้จึงมีสีแดงฉาน!”

“เสี่ยวเฉินจื่อ เจ้ารู้หรือไม่ว่าไอ้ขันทีบัดซบหลิวสี่นั่น พำนักอยู่ที่ใด?”

เสี่ยวเฉินจื่อพยักหน้ารัวๆ พลางเอ่ย

“ทราบขอรับ พำนักอยู่ที่ตำหนักทักษิณขอรับ!”

“นำทางข้าไป!”

【ตำหนักทักษิณฝ่ายใน – ม่านเมฆาทมิฬ】

“นังเด็กบัดซบทั้งสอง หากไม่อยากเจ็บตัว ก็จงคุกเข่าลงต่อหน้ากงกงผู้นี้ให้ดี!”

หลิวสี่จีบนิ้วเป็นมุทราดอกหลานฮวาด้วยมือข้างหนึ่ง ส่วนอีกข้างถือแส้หนัง คอยตวัดฟาดฟันอากาศจนเกิดเสียงดังขวับๆ อย่างต่อเนื่อง

ดรุณีน้อยทั้งสองที่กำลังอยู่ในวัยแรกรุ่น คุกเข่าตัวสั่นงันงกอยู่บนพื้นด้วยความหวาดกลัว

ยิ่งไปกว่านั้น บนผิวพรรณอันขาวผ่องดุจหยกของพวกนาง กลับปรากฏรอยริ้วแส้ฟาดอยู่หลายรอย ช่างน่าเวทนาและสะเทือนใจยิ่งนัก

หลานจือเชิดคางขึ้น เอ่ยด้วยความดื้อดึง

“นายท่านของข้าเป็นถึงคนโปรดขององค์ไทเฮา หากเจ้ากล้าแตะต้องข้า นายท่านย่อมมิปล่อยเจ้าเอาไว้แน่!”

“นังเด็กบัดซบ! เจ้ากล้าข่มขู่กงกงผู้นี้กระนั้นหรือ? ดูท่าข้าคงจะลงแส้เบาเกินไปสินะ!”

สิ้นเสียงก่นด่าลอดไรฟัน หลิวสี่ก็เงื้อแส้ขึ้นอีกครา หมายจะฟาดใส่หลานจือ

ครั้นเห็นดังนั้น หลานรั่วก็รีบถลาเข้ามาโอบกอดปกป้องน้องสาวของตนไว้

“หลิวกงกง น้องสาวของข้ายังเยาว์วัยไร้เดียงสานัก หากท่านจะโบยตี ก็จงลงแส้ที่ข้าเถิด!”

เมื่อเห็นเช่นนั้น หลิวสี่ก็ก้าวเข้ามาใกล้ และเชยคางอันบอบบางของหลานรั่วขึ้น

“ช่างเป็นสตรีที่ใจเด็ดเสียจริง หากนำไปขายให้หอนางโลม คงได้ราคาดีมิใช่น้อย!”

แท้จริงแล้ว ที่หลิวสี่มิยอมปล่อยตัวหลานรั่วและหลานจือไป หาใช่เพราะพวกนางยังสาวและงดงามไม่

ทว่า เขาหมายตานำพวกนางไปขายให้หอนางโลมนอกวังหลวง เพื่อกอบโกยผลกำไรมหาศาลต่างหาก

หากเป็นในอดีตกาล ต่อให้หลิวสี่มีขวัญกล้าเทียมฟ้า เขาก็คงมิกล้ากระทำการค้ามนุษย์ภายในวังหลังเป็นแน่

ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือโทษมหันต์ที่อาจนำไปสู่การประหารเก้าชั่วโคตร

ทว่า นับตั้งแต่จักรพรรดิองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ พระองค์ก็แทบจะมิเคยย่างกรายเข้ามาในวังหลังเลย

ส่วนผู้ทรงอิทธิพลทั้งสองแห่งวังหลัง... องค์พระพันปีหลวงก็ทรงมุ่งมั่นแต่การสวดมนต์ภาวนา มิใส่พระทัยต่อทางโลก

องค์ไทเฮาเซียวอวี่เฟยก็ทรงหม่นหมองพระทัยที่ฝ่าบาทมิเคยเสด็จมาเยือนตำหนักถึงสามปีเต็ม จึงไร้กะจิตกะใจจะปกครองวังหลัง

ประกอบกับความเร้นลับของวังหลัง ที่ตัดขาดจากโลกภายนอก อีกทั้งยังอยู่นอกเหนือขอบเขตอำนาจของหน่วยองครักษ์นครหลวงและกรมอาญา

ด้วยเหตุนี้ ขันทีบางจำพวกที่มักใหญ่ใฝ่สูง จึงเริ่มเกิดความคิดชั่วร้าย และเพ่งเล็งไปที่นางกำนัลผู้ไร้ทางสู้

หมายใช้โอกาสนี้กอบโกยทรัพย์สินเงินทอง เพื่อเลี้ยงดูตนเองในยามแก่เฒ่า

หลังจากพินิจมองอย่างละเอียด หลิวสี่ก็เผยรอยยิ้มอย่างพึงพอใจ

“ค่อยเข้าท่าหน่อย ตราบใดที่พวกเจ้าว่าง่ายเชื่อฟัง กงกงผู้นี้รับรองว่าพวกเจ้าจะมีกินมีใช้ไปชั่วชีวิต!”

สิ้นคำ เขาก็จีบนิ้วเป็นมุทราดอกหลานฮวา ก่อนหันไปออกคำสั่งกับขันทีน้อยสองคนที่ยืนอยู่ด้านข้าง

“เสี่ยวเต๋อจื่อ เสี่ยวฝูจื่อ พวกเจ้านำตัวสองพี่น้องนี้ไปขังไว้ในห้อง และเฝ้าจับตาดูให้ดี พรุ่งนี้ พวกเราจะลักลอบนำตัวพวกนางออกนอกวัง!”

ขันทีน้อยทั้งสองแสยะยิ้มหื่นกาม ก่อนจะก้าวเข้าไปพยุงสองพี่น้องหลานรั่วและหลานจือ

พลัน หลานรั่วก็หยัดกายลุกขึ้น ใช้ไหล่อันบอบบางกระแทกขันทีผู้หนึ่งจนล้มกลิ้งไปกับพื้น

“น้องพี่ หนีเร็ว!”

ฉวยโอกาสในจังหวะที่ขันทีอีกคนกำลังตื่นตะลึง

หลานรั่วกัดฟันข่มความเจ็บปวด คว้าแขนน้องสาววิ่งเตลิดไปยังประตูห้อง

“หลิวกงกง นางกำนัลสองคนนั้นหนีไปแล้วขอรับ!”

ขันทีน้อยทั้งสองรีบลุกขึ้นลนลานรายงาน

ผัวะ!

ผัวะ!

หลิวสี่บันดาลโทสะสุดขีด เขายังคงจีบนิ้วเป็นมุทราดอกหลานฮวา ขณะใช้ท่อนแขนฟาดหน้าขันทีน้อยทั้งสองอย่างแรง

“ไอ้พวกสวะไม่ได้เรื่อง มัวยืนบื้ออยู่ทำไม? รีบตามไปสิ! หากปล่อยให้พวกนางหนีรอดไปได้ กงกงผู้นี้จะบิดหัวพวกเจ้าทิ้งเสีย!”

ขันทีน้อยทั้งสองขานรับคำสั่งละล่ำละลัก ก่อนรีบออกวิ่งไล่กวดไป

หลิวสี่ทอดสายตามองแผ่นหลังของหลานรั่วและหลานจือที่กำลังวิ่งหนีเตลิด นัยน์ตาเรียวเล็กของเขาพลันแปรเปลี่ยนเป็นอำมหิตโหดเหี้ยม

“นังเด็กบัดซบ! คิดจะหนีให้พ้นจากเงื้อมมือกงกงผู้นี้หรือ? ฝันไปเถอะ!”

ขณะเอ่ย มุทราดอกหลานฮวาก็กำแน่นเข้าหากัน

ทันใดนั้น ร่างของเขาก็พลิกตัวกลางอากาศ ทะยานลงมาขวางทางหลานรั่วและหลานจือเอาไว้

เมื่อเห็นว่ามีอุปสรรคขวางหน้าและผู้ไล่ล่าอยู่เบื้องหลัง สองพี่น้องก็เผยสีหน้าสิ้นหวังออกมา

“ดูท่า หากกงกงผู้นี้มิแสดงฝีมือให้ประจักษ์ พวกเจ้าก็คงมิรู้สำนึกสินะ ว่าพญายมมีตากี่ดวง!”

หลิวสี่แค่นเสียงเหี้ยม ก่อนจะเงื้อแส้ขึ้นสูง และตวัดฟาดใส่หลานรั่วกับหลานจืออย่างแรง

“หยุดเดี๋ยวนี้!”

พลัน สุรเสียงกังวานทุ้มลึก ดุดันดั่งอสนีบาตฟาดผ่า ก็ระเบิดก้องขึ้น

ครั้นได้ยินสุรเสียงนี้ นัยน์ตาที่หม่นหมองของสองพี่น้องหลานรั่วและหลานจือก็พลันเปล่งประกายเจิดจ้าขึ้นในทันใด

“นายท่านมาแล้ว!”

ผู้ที่มาเยือนมิใช่ผู้ใดอื่น นอกเสียจากหลี่ฉางเซิง!

หลี่ฉางเซิงปรายตามองสองพี่น้องหลานรั่วและหลานจือที่บอบช้ำไปทั้งตัว ก่อนจะตวัดสายตาไปมองหลิวสี่ผู้โอหัง

ชั่วพริบตา โทสะในอกเขาก็พลุ่งพล่านขึ้นขีดสุด

“หลิวกงกง เจ้าช่างขวัญกล้าเทียมฟ้าเสียจริง ถึงขั้นกล้าลงมือโบยตีนางกำนัลคนสนิทขององค์ไทเฮาเชียวหรือ?”

“ดั่งสุภาษิตที่กล่าวว่า ‘จะตีสุนัข ต้องดูหน้านาย’ เจ้ามิเห็นองค์ไทเฮาอยู่ในสายตาเลยกระนั้นหรือ?”

เมื่อได้ยินหลี่ฉางเซิงอ้างถึงองค์ไทเฮาทันทีที่มาถึง

ความโอหังของหลิวสี่ก็พลันลดทอนลงไปถึงสามส่วน

ทว่า อย่างไรเสีย เขาก็เป็นถึงหัวหน้าขันทีประจำตำหนักพระสนมหวังไท่เฟย

แม้นบารมีจะมิอาจเทียบเคียงเฉาจี๋เสียง หัวหน้าขันทีประจำตำหนักองค์ไทเฮาได้

แต่หากนับตามลำดับขั้นของขันที เขาก็คือขันทีระดับสามอย่างแท้จริง

ซึ่งสูงส่งกว่าหลี่ฉางเซิงที่เป็นเพียงขันทีดูแลตำหนักระดับหกอยู่หลายขุม

เมื่อตระหนักได้ดังนั้น หลิวสี่ก็เริ่มบังเกิดความกำเริบเสิบสานขึ้นมาอีกครา

เขาจีบนิ้วเป็นมุทราดอกหลานฮวา ดัดเสียงแหลมเล็กราวกับเป็ดเทศ แล้วกล่าวอย่างขัดเคือง:

“หลี่กงกง นางกำนัลสองคนนี้มิรู้กฎระเบียบของวังหลวง บังอาจล่วงเกินผู้หลักผู้ใหญ่ กงกงผู้นี้จึงต้องสั่งสอนพวกนางให้รู้จักที่ต่ำที่สูงอย่างไรเล่า!”

หลี่ฉางเซิงแสยะยิ้มเย็นเยียบพลางเอ่ย:

“หลิวกงกง กฎระเบียบที่ท่านอ้างถึง มิใช่เป็นเพราะพวกนางเดินชนเสื้อผ้าท่านจนเสียหายหรอกหรือ?”

“กล่าวมาเถิด ท่านต้องการเงินชดใช้เท่าใด? ข้าจะชดใช้แทนพวกนางเอง!”

เมื่อเห็นหลี่ฉางเซิงปรากฏกาย หลิวสี่ก็ตระหนักดีว่าเขามิอาจคุมตัวดรุณีน้อยทั้งสองไปได้อีกแล้ว

ครั้นได้ยินหลี่ฉางเซิงยื่นข้อเสนอเช่นนั้น เขาจึงเลิกวางท่า และยอมลงบันไดแต่โดยดี

ต่อจากนั้น เขาก็แบมือออกพลางกล่าวอย่างมีโทสะ:

“เสื้อผ้าชุดนี้ของกงกง เป็นของพระราชทานจากพระสนมหวังไท่เฟย อย่างน้อยต้องชดใช้ด้วยเงินห้าสิบตำลึง มิเช่นนั้น เรื่องนี้ย่อมมิอาจเลิกรา!”

หลี่ฉางเซิงยิ้มบางเบาพลางเอ่ย:

“ก็แค่เงินห้าสิบตำลึงมิใช่หรือ? ข้าจะชดใช้ให้ท่านเอง!”

สิ้นคำ เขาก็ล้วงก้อนเงินห้าสิบตำลึงออกมาจากแขนเสื้อ แล้วโยนส่งให้หลิวสี่

หลิวสี่ยื่นมือรับไว้ พอพินิจดูก็พบว่าเป็นเงินห้าสิบตำลึงจริงๆ

ความใจกว้างเด็ดขาดของหลี่ฉางเซิง ทำให้เขาถึงกับชะงักงันไปชั่วครู่

“…หากรู้ว่าเจ้าหมอนี่จะเป็นพวกขี้ขลาดตาขาวถึงเพียงนี้ ข้าน่าจะรีดไถมันสักห้าร้อยตำลึง!”

ทว่า ในเมื่อวาจากล่าวออกไปแล้ว เขาก็มิอาจคืนคำได้

เขาหมายมั่นปั้นมือว่าจะหาโอกาสรีดไถหลี่ฉางเซิงผู้นี้ให้หนักหน่วงในภายภาคหน้า

ส่วนสองพี่น้องหลานรั่วและหลานจือ เขาก็มิได้คิดจะละทิ้งเป้าหมาย

หลังจากตัดสินใจอย่างแน่วแน่ หลิวสี่ก็จีบนิ้วเป็นมุทราดอกหลานฮวาอีกครา ก่อนจะเอ่ยพร้อมรอยยิ้มจอมปลอม:

“หลี่กงกงช่างใจกว้างเด็ดขาดนัก เห็นแก่หน้าท่าน เรื่องในวันนี้ถือว่ายุติเพียงเท่านี้ ไว้พบกันใหม่คราหน้า!”

ขณะที่หลิวสี่กำลังจะหันหลังกลับ หลี่ฉางเซิงก็พลันตะโกนเรียกไว้

“หลิวกงกง โปรดรั้งอยู่ก่อน!”

หลิวสี่หยุดฝีเท้า เชิดหน้าขึ้นฟ้าอย่างโอหัง แล้วเอ่ยถาม:

“หลี่กงกง ท่านยังมีธุระอันใดกับกงกงผู้นี้อีกหรือ?”

หลี่ฉางเซิงแค่นเสียงเย็น:

“หลิวกงกง ข้าได้ชดใช้ค่าเสื้อผ้าให้ท่านไปแล้ว”

“บัดนี้ ย่อมถึงเวลาที่เราต้องมาสะสางบัญชีเรื่องที่ท่านโบยตีพี่น้องหลานรั่วและหลานจือจนบาดเจ็บแล้วกระมัง?”

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล

จบตอน