บทที่ 11 ศึกชิงนาง... ไทเฮาปะทะองค์หญิงถูอันอวี่โหรว!
บทที่ 11 ศึกชิงนาง... ไทเฮาปะทะองค์หญิงถูอันอวี่โหรว!
บทที่ 11 ศึกชิงนาง... ไทเฮาปะทะองค์หญิงถูอันอวี่โหรว!
ขณะที่หลี่ฉางเซิงกำลังนวดเฟ้นคลึงเคล้นทรวงอกของไทเฮาเซียวอวี่เฟยอย่างตั้งใจ...
พลันมีนางกำนัลจากภายนอกเข้ามารายงาน ว่าพระสนมโหรวเสด็จมาถวายบังคมองค์ไทเฮา
พระสนมโหรวผู้นี้ ย่อมเป็นผู้ใดไปมิได้นอกจากองค์หญิงอวี่โหรวแห่งแคว้นถูอัน
เนื่องจากนามของนางมีอักษรคำว่า ‘โหรว’ อยู่ด้วย จึงได้รับการแต่งตั้งให้เป็นพระสนมโหรวตามธรรมเนียมปฏิบัติ
เมื่อได้ยินนามของนังจิ้งจอกน้อยอวี่โหรว เพลิงโทสะในใจของไทเฮาเซียวอวี่เฟยก็ปะทุขึ้นมาอีกครา
“ไปบอกนางว่ายามนี้ข้ากำลังยุ่ง ให้รออยู่ข้างนอกนั่นแหละ!”
ด้วยอารมณ์ที่ยังคงคุกรุ่นของไทเฮาเซียวอวี่เฟย ทำให้อาการเจ็บแปลบที่ทรวงอกซึ่งเพิ่งจะทุเลาลง กลับมากำเริบขึ้นอีกครา
เมื่อเห็นดังนั้น หลี่ฉางเซิงจึงรีบเพิ่มน้ำหนักมือในการนวดเฟ้น เพื่อช่วยบรรเทาความเจ็บปวดให้นาง
“องค์ไทเฮา ทรงรู้สึกดีขึ้นบ้างหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”
ไทเฮาเซียวอวี่เฟยพยักหน้า “อืมม ดีขึ้นมากแล้ว... เสี่ยวหลี่ โชคดีที่มีเจ้าคอยปรนนิบัติ มิเช่นนั้น วันนี้ข้าคงถูกนังจิ้งจอกน้อยนั่นยั่วโมโหจนขาดใจตายเป็นแน่!”
หลี่ฉางเซิงรีบเอ่ยปลอบประโลม “องค์ไทเฮา โปรดถนอมพระวรกายอันล้ำค่าของพระองค์ด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ การบันดาลโทสะเพราะเรื่องพรรค์นั้น ช่างมิคุ้มค่าเอาเสียเลย หากพระองค์ประชวรเพราะความโกรธเกรี้ยว ผู้ที่จะต้องทนทุกข์ทรมานก็คือพระองค์เองนะพ่ะย่ะค่ะ!”
ไทเฮาเซียวอวี่เฟยทอดสายตามองหลี่ฉางเซิงผู้แสนจะรู้ความและเอาใจใส่ ก่อนจะนำไปเปรียบเทียบกับทรราชย์ผู้โง่เขลาที่เอาแต่เมินเฉยนาง
ความคิดประหลาดพิสดารนั้น พลันผุดขึ้นมาในห้วงคำนึงของนางอีกครา
“…จะวิเศษเพียงใดหนอ หากเสี่ยวหลี่ผู้นี้... มิใช่ขันที!”
หลี่ฉางเซิงเป็นคนช่างสังเกต เขาสัมผัสได้ถึงสายตาแปลกประหลาดที่ไทเฮาเซียวอวี่เฟยทอดมองมา
ยิ่งไปกว่านั้น หางตาของนางยังมักจะเหลือบมองต่ำลงไปที่เป้ากางเกงของเขาเป็นระยะ ๆ อีกด้วย
สิ่งนี้ทำให้หัวใจของเขาเต้นไม่เป็นส่ำ
“…หรือว่าองค์ไทเฮาจะเริ่มระแคะระคายเรื่องฐานะขันทีของข้าแล้ว?”
ขณะที่สมองของหลี่ฉางเซิงกำลังทำงานอย่างหนัก ไทเฮาเซียวอวี่เฟยก็ละสายตากลับมา นางเหยียดกายอย่างเกียจคร้าน พลางเอ่ยด้วยสีหน้าปลงตก
“เสี่ยวหลี่กล่าวได้ถูกต้อง ร่างกายนี้เป็นของข้า ย่อมมิคุ้มค่าที่จะต้องมาล้มหมอนนอนเสื่อเพราะความโกรธเกรี้ยว!”
“ให้พระสนมโหรวเข้ามา!”
เวลาผ่านไปราวหนึ่งก้านธูป นางกำนัลก็พาองค์หญิงถูอันก้าวเข้ามาภายในตำหนัก
ทันทีที่อวี่โหรวก้าวเข้ามา นางก็กวาดสายตามองไปรอบ ๆ ราวกับเด็กน้อยผู้เปี่ยมไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น
สายตาของนางปะทะเข้ากับหลี่ฉางเซิงเป็นอันดับแรก
หลี่ฉางเซิงกังวลว่าองค์หญิงถูอันจะจดจำเขาได้ จึงรีบหลบสายตา มิกล้าสบตากับนางตรง ๆ
โชคดีที่องค์หญิงอวี่โหรวละสายตาจากเขาไปอย่างรวดเร็ว นางหันไปมองไทเฮาเซียวอวี่เฟย ก่อนจะย่อกายลงถวายบังคม
“อวี่โหรว ถวายบังคมองค์ไทเฮา ขอองค์ไทเฮาทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นๆ ปีเพคะ!”
ไทเฮาเซียวอวี่เฟยปรายตามองอวี่โหรวตั้งแต่หัวจรดเท้า พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงแดกดัน
“น้องหญิง... เพิ่งจะเข้าวังมาเป็นวันแรก เจ้าปรับตัวได้แล้วหรือ?”
อวี่โหรวตอบกลับอย่างนอบน้อม “ขอบพระทัยที่ทรงห่วงใยเพคะ หม่อมฉันสบายดีทุกประการเพคะ”
ไทเฮาเซียวอวี่เฟยกล่าวต่อ “เช่นนั้นก็ดีแล้ว กฎระเบียบในวังหลังแห่งนี้นั้นซับซ้อนเข้มงวดยิ่งนัก หาได้เหมือนกับดินแดนเถื่อนอันไร้อารยธรรมพวกนั้นไม่”
“ข้ายังแอบกังวลอยู่เลยว่า ผู้มาใหม่อย่างเจ้าอาจจะยังมิรู้กฎเกณฑ์ แล้วเผลอทำผิดกฎร้ายแรงเข้าโดยมิได้ตั้งใจ!”
“หากเป็นเช่นนั้น ในฐานะผู้ปกครองวังหลัง ข้าก็คงจะดูใจจืดใจดำไปสักหน่อย หากจะต้องลงโทษทัณฑ์เจ้าแม้เพียงสถานเบา”
“ทว่าหากข้าละเว้นมิลงโทษ กฎระเบียบก็คงหละหลวม ข้าคงมิอาจดำรงตำแหน่งมารดาแห่งแผ่นดิน เป็นแบบอย่างแก่ราษฎรได้... ช่างน่าหนักใจเสียนี่กระไร!”
เมื่อกล่าวมาถึงตรงนี้ ไทเฮาเซียวอวี่เฟยก็หยุดเว้นจังหวะ ก่อนจะตวัดสายตาจ้องมองอวี่โหรว
“น้องหญิงอวี่โหรว เจ้าว่าข้ากล่าวมีเหตุผลหรือไม่?”
ในฐานะองค์หญิงแห่งแคว้นถูอัน อวี่โหรวได้รับการยกย่องว่ามีสติปัญญาเฉียบแหลมมาตั้งแต่ยังเยาว์วัย
มีหรือที่นางจะมิเข้าใจความหมายที่ซ่อนเร้นอยู่ในถ้อยคำของไทเฮาเซียวอวี่เฟย?
นี่คือการจงใจข่มขู่เพื่อแสดงอำนาจและวางขอบเขตให้นางอย่างชัดเจน
เพื่อให้นางจดจำไว้ให้ขึ้นใจ ว่าผู้ใดคือเจ้านายที่แท้จริงของวังหลังแห่งนี้
ด้วยฐานะที่ต่ำต้อยกว่า อวี่โหรวจำต้องสะกดกลั้นโทสะไว้ นางแสร้งทำเป็นหวาดกลัวลาน รีบเอ่ยขึ้น
“องค์ไทเฮาทรงสั่งสอนได้ถูกต้องเพคะ! หม่อมฉันจะระมัดระวังทั้งคำพูดและการกระทำ ปฏิบัติตามกฎระเบียบของวังหลวงอย่างเคร่งครัด จะมิสร้างความลำบากใจให้แก่องค์ไทเฮาอย่างแน่นอนเพคะ!”
เมื่อเห็นท่าทีของอวี่โหรว ไทเฮาเซียวอวี่เฟยก็เผยรอยยิ้มพึงพอใจออกมาในที่สุด
“ดีมาก ยกน้ำชามาถวายข้าเสียสิ แล้วเจ้าก็กลับไปพักผ่อนได้!”
หลังจากไทเฮาเซียวอวี่เฟยจิบน้ำชาเสร็จ นางก็หันไปสั่งหลี่ฉางเซิง
“เสี่ยวหลี่ ไปส่งพระสนมโหรวแทนข้าที!”
หลี่ฉางเซิงรับคำและลุกขึ้นเดินตามออกไปเพื่อส่งแขก
“กงกงหลี่ ข้าเพิ่งจะมาถึงที่นี่ ยังมิทราบกฎระเบียบของวังหลวงอย่างถ่องแท้ หากวันข้างหน้าข้าทำสิ่งใดผิดพลาด หรือล่วงเกินองค์ไทเฮาเข้า ข้าหวังว่าท่านจะช่วยชี้แนะข้าสักสองสามประโยคด้วยเถิดนะ!”
เมื่ออวี่โหรวกล่าวจบ นางก็ส่งสายตาให้ชุนหลาน นางกำนัลคนสนิท
ชุนหลานรู้ใจเจ้านายดี นางรีบล้วงก้อนเงินตำลึงออกมา แล้วยัดใส่มือหลี่ฉางเซิงอย่างแนบเนียน
หลี่ฉางเซิงลองกะน้ำหนักเงินในมือดู คาดว่าน่าจะราว ๆ ห้าสิบตำลึงเห็นจะได้
“…ดูเหมือนว่าองค์หญิงถูอันผู้นี้ จะรู้ธรรมเนียมปฏิบัติของวังหลวงดีมิใช่น้อย!”
“พระสนมโหรว... พระองค์ช่าง...”
อวี่โหรวแย้มยิ้มอย่างสง่างาม พลางเอ่ย “ถือเสียว่าเป็นค่าน้ำชาสำหรับกงกงหลี่เถิด หวังว่าท่านคงมิตำหนิว่ามันน้อยเกินไปนะ!”
หลี่ฉางเซิงลังเลอยู่ชั่วครู่ เมื่อกวาดตามองรอบกายและเห็นว่าปลอดคน เขาก็รีบเก็บก้อนเงินนั้นเข้าแขนเสื้อทันที
“เรื่องนี้เจรจากันได้ขอรับ เจรจากันได้สบายมาก!”
เมื่อเห็นหลี่ฉางเซิงยอมรับเงินสินบน อวี่โหรวก็พาชุนหลานเดินกลับไปยังตำหนักอวี้เฉวียน
“องค์หญิง ไทเฮาผู้นั้นทำเกินไปหน่อยหรือไม่เพคะ!?”
ทันทีที่กลับมาถึงตำหนัก ชุนหลานก็เริ่มบ่นกระปอดกระแปดแทนเจ้านายทันที
เมื่อเทียบกับชุนหลานแล้ว ความสามารถในการควบคุมอารมณ์ของอวี่โหรวมองดูเหนือกว่ามาก
เผชิญหน้ากับการแสดงอำนาจบาตรใหญ่ของไทเฮาเซียวอวี่เฟย นางกลับมิรู้สึกโกรธเคืองเลยแม้แต่น้อย
ตรงกันข้าม นางกลับรู้สึกว่ามันน่าสนุกและท้าทายยิ่งนัก
“ปล่อยให้ไทเฮาเซียวอวี่เฟยผู้นั้น ลำพองใจไปก่อนเถิด... รอจนข้าได้ขึ้นครองตำแหน่งจักรพรรดินีแห่งต้าอู่แทนที่นางเมื่อใด...”
“เมื่อถึงยามนั้น ค่อยมาดูกันว่านางจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน กล้ามาตั้งกฎระเบียบให้ข้าอีกหรือไม่!”
ชุนหลานตกใจจนตาโต เมื่อได้ยินว่าเจ้านายของตนมักใหญ่ใฝ่สูงถึงเพียงนี้
“องค์หญิง ไทเฮาเซียวอวี่เฟยเป็นบุตรีของตระกูลเซียว ซึ่งเป็นตระกูลขุนนางอันดับหนึ่งของต้าอู่ บิดาของนางคือมหาแม่ทัพผู้กุมอำนาจทางการทหารไว้ในมืออย่างล้นหลามนะเพคะ”
“มีข่าวลือว่า กองกำลังพิทักษ์ทั้งสิบสองหน่วยแห่งต้าอู่ กว่าครึ่งตกอยู่ภายใต้การควบคุมของตระกูลเซียว แม้นแต่องค์จักรพรรดิก็ยังทรงหวาดระแวงพวกเขามิใช่น้อย”
“ในความคิดของหม่อมฉัน ตราบใดที่เซียวเทียนกุ้ยยังมีอำนาจทางการทหารอยู่ในมือ แม้นไทเฮาเซียวอวี่เฟยจะมิเป็นที่โปรดปรานขององค์จักรพรรดิ ทว่าตำแหน่งไทเฮาของนางก็มั่นคงดั่งขุนเขาไท่ซาน ยากจะสั่นคลอนได้เพคะ!”
ต่อคำกล่าวนี้ อวี่โหรวกลับแสดงท่าทีดูแคลน
“ก็เพราะเหตุนี้แหละ เราจึงควรจะเข้าข้างองค์จักรพรรดิแห่งต้าอู่ และร่วมมือกับพระองค์เพื่อโค่นล้มตระกูลเซียว!”
“เมื่อถึงเวลาที่ฝ่าบาททรงยึดอำนาจทางการทหารกลับคืนมาจากตระกูลเซียวได้สำเร็จ ข้าก็จะขึ้นเป็นจักรพรรดินีแห่งต้าอู่แทนที่ไทเฮาเซียวอวี่เฟย!”
แท้จริงแล้ว องค์หญิงถูอันผู้นี้มีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ซ่อนเร้นอยู่
แม้นแต่ตำแหน่งมารดาแห่งแผ่นดิน ก็หาใช่เป้าหมายสูงสุดของนางไม่
สิ่งที่นางปรารถนาอย่างแท้จริง คือการได้นั่งบัลลังก์มังกร เป็น ‘จักรพรรดินีนาถ’ แห่งต้าอู่ต่างหาก
เพื่อบรรลุเป้าหมายนี้ นางได้วางแผนการอันรัดกุมไว้ในใจเป็นที่เรียบร้อยแล้ว
แผนการโดยสังเขป แบ่งออกเป็นสามขั้นตอน
ขั้นตอนแรก: โค่นล้มไทเฮาเซียวอวี่เฟย แล้วสวมรอยแทน
ขั้นตอนที่สอง: ใช้พิษกู่ เช่น กู่ปรารถนาสวาท ควบคุมองค์จักรพรรดิแห่งต้าอู่ เพื่อให้เขาเชื่อฟังและปฏิบัติตามคำสั่งของนางทุกประการ
ขั้นตอนที่สาม: ในระหว่างที่กุมอำนาจเหนือองค์จักรพรรดิ นางก็จะซ่องสุมกำลังพลและสร้างเครือข่ายคนสนิท เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม นางจะสร้างสถานการณ์ลอบปลงพระชนม์ และก้าวขึ้นเป็นจักรพรรดินีนาถผู้ยิ่งใหญ่ไร้เทียมทาน!
เมื่อเห็นว่าเจ้านายมีแผนการในใจแล้ว ชุนหลานก็มิกล้าเอ่ยสิ่งใดคัดค้านอีก
“องค์หญิง มีสิ่งใดให้หม่อมฉันรับใช้เพคะ?”
อวี่โหรวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ย “ชุนหลาน ขันทีที่ชื่อหลี่ฉางเซิง ซึ่งอยู่ข้างกายไทเฮานั่น ดูเหมือนจะเป็นที่โปรดปรานของนางอยู่มิใช่น้อย”
“เจ้าจงหาโอกาสเข้าหาเขาเป็นการส่วนตัว... แม้นจะต้องใช้แผน ‘คู่ชู้ในวัง’ ก็จงทำเถิด!”
“สรุปก็คือ เจ้าต้องทำทุกวิถีทาง เพื่อดึงตัวหลี่ฉางเซิงผู้นี้มาเป็นพวกของเราให้จงได้! ให้เขาเป็นสายลับคอยสืบข่าวอยู่ในตำหนักของไทเฮา!”
สิ่งที่เรียกว่า ‘คู่ชู้ในวัง’ ก็คือการที่ขันทีและนางกำนัลในวังหลวงตกลงปลงใจเป็นสามีภรรยากันอย่างลับ ๆ
แม้นจะมิอาจร่วมหอลงโรงกันฉันสามีภรรยาทั่วไปได้ ทว่าในแง่อื่น ๆ ก็มิได้แตกต่างไปจากคู่สามีภรรยาชาวบ้านร้านตลาดเลยแม้แต่น้อย
เมื่อได้ยินองค์หญิงของตน สั่งให้ใช้แผนนารีพิฆาต เพื่อยั่วยวนขันทีเยี่ยงหลี่ฉางเซิง ชุนหลานก็อดมิได้ที่จะตกใจอยู่บ้าง
ทว่าเมื่อลองไตร่ตรองดูให้ดี...
“…เขาก็เป็นแค่ขันที”
“…แม้นข้าจะเปลื้องผ้าต่อหน้าเขา เขาก็มิมีปัญญาทำอันใดข้าได้อยู่ดี”
เมื่อคิดได้ดังนั้น นางก็พยักหน้ารับคำสั่งอย่างว่าง่าย...