ตอนที่ 8: รนหาที่ตาย!
ตอนที่ 8: รนหาที่ตาย!
"ดังนั้น... นี่คือเคล็ดวิชาสองแขนงที่รังสรรค์ขึ้นเพื่อเกื้อหนุนซึ่งกันและกันสินะ"
ยามอรุณรุ่งเบิกฟ้า จูอู่อาบไล้แสงตะวันเบื้องหน้าพร้อมโคจรเคล็ดวิชาวัชระอยู่หลายจบ เมื่อผสานกับประสบการณ์ตรงที่ได้สัมผัสในช่วงที่ผ่านมา ในที่สุดห้วงคำนึงของเขาก็ตระหนักรู้ถึงแก่นแท้บางอย่าง
หากฝึกฝนเคล็ดวิชาวัชระท่ามกลางแสงตะวันยามเช้ายาวนานเกินไป ร่างกายจะยิ่งทวีความรุ่มร้อนประดุจมีเพลิงสุมอยู่กลางอก จังหวะการเต้นของหัวใจสูบฉีดอย่างบ้าคลั่ง ตามมาด้วยอาการริมฝีปากแห้งผาก ใบหน้าผุดผื่นร้อน ระบบขับถ่ายแปรปรวน และในยามราตรีก็จะกระสับกระส่ายจนไม่อาจข่มตาหลับ ต่อให้ในชาติก่อนเขาจะร่ำเรียนมาทางสัตวแพทย์ แต่เขาก็รู้ดีว่านี่คืออาการของธาตุหยางกำเริบ หรืออาการร้อนใน ยิ่งฝึกฝนในช่วงที่ดวงอาทิตย์ลอยเด่นกลางโอม่า อาการเหล่านี้ก็จะยิ่งแสดงผลอย่างเกรี้ยวกราด
ทว่าสิ่งที่น่าอัศจรรย์และประจวบเหมาะที่สุดก็คือ...
ในทางตรงกันข้าม การฝึกฝนเคล็ดวิชาอายุวัฒนะสามารถบรรเทาอาการเหล่านี้ได้อย่างชะงัดนัก โดยเฉพาะเมื่อโคจรพลังในยามวิกาล ทว่าวิชานี้ก็ไม่อาจฝืนฝึกฝนยาวนานเกินควรเช่นกัน มิฉะนั้นความหนาวเหน็บจะก่อตัวขึ้นจากภายใน แขนขาจะเย็นเฉียบราวกับถูกน้ำแข็งกัดกิน คล้ายคนต้องลมหนาวจนจับไข้ และส่งผลให้ไม่อาจข่มตาหลับในยามค่ำคืนได้เช่นเดียวกัน
แต่หากฝึกฝนในระดับที่พอเหมาะพอควร หลังจบเคล็ดวิชาวัชระ ร่างกายจะเปี่ยมล้นไปด้วยพละกำลังมหาศาล และเคล็ดวิชาอายุวัฒนะจะช่วยชำระล้างจิตวิญญาณให้โปร่งโล่งเบาสบาย
พูดตามตรง... สภาวะเช่นนี้ทำให้เขาหวนนึกถึงเทพมังกร
ตามจารึกในตำนานภาคต่อ ก่อนที่เทพมังกรจะสัมผัสกับปราณกลาหลในยุคกำเนิดสรรพสิ่ง พระองค์เจริญวัยขึ้นด้วยการดูดซับแก่นแท้แห่งแสงสุริยันและจันทรา พลังสุริยันมอบกายาที่แข็งแกร่งเหนือหล้า ก่อกำเนิดเป็นพลังแห่งความเป็นที่สุด ในขณะที่พลังจันทรามอบสัมผัสเทวะอันกล้าแกร่ง นำไปสู่การควบคุมธาตุทั้งมวลในฟ้าดิน... ซึ่งราชันมังกรทองสืบทอดพลังสายแรก และราชันมังกรเงินสืบทอดพลังสายหลัง
นั่นหมายความว่า ในโลกแห่งโต้วหลัวใบนี้ การดูดซับประกายสุริยะหรือแสงอาทิตย์ สามารถเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่กายเนื้อได้ อุปมาดั่งซูเปอร์แมนในภาพยนตร์ชาติก่อน ที่คอยดูดซับรังสีจากดวงอาทิตย์สีเหลืองเพื่อยกระดับพลังจนได้มาซึ่งกายาเหล็กไหล และการดูดซับประกายจันทราหรือแสงจันทร์ ก็คือการหล่อเลี้ยงสัมผัสเทวะ ซึ่งก็คือ พลังจิตนั่นเอง
"หรือว่า... เคล็ดวิชาวัชระและเคล็ดวิชาอายุวัฒนะของข้า เมื่อมาอยู่บนแผ่นดินโต้วหลัว จะไม่ได้มีไว้เพียงเพื่อฝึกฝนพลังวิญญาณเท่านั้น แต่วิชาหนึ่งใช้ดูดซับแก่นแท้สุริยันเพื่อหลอมรวมกายา ส่วนอีกวิชาใช้ดูดซับแก่นแท้จันทราเพื่อหลอมรวมจิตวิญญาณ?"
เมื่อคิดถึงความเป็นไปได้นี้ ข้อสันนิษฐานต่างๆ ก็หลั่งไหลเข้ามา
"เคล็ดวิชาวัชระจึงเหมาะแก่การฝึกฝนยามรุ่งอรุณที่ดวงตะวันเพิ่งโผล่พ้นขอบฟ้า เหมาะสำหรับผู้เริ่มต้น"
"แสงแดดยามเช้ายังอ่อนโยน ผู้เริ่มต้นที่ดูดซับพลังในเวลานี้จะหลีกเลี่ยงการรับแก่นแท้สุริยันเข้าสู่ร่างกายมากเกินไปจนธาตุไฟแตกซ่าน หรือเลวร้ายที่สุด... อาจถูกเปลวเพลิงภายในแผดเผาตัวเองจนมอดไหม้"
"ส่วนในยามราตรี การฝึกเคล็ดวิชาอายุวัฒนะเพื่อดูดซับแก่นแท้จันทรา จะดึงดูดปราณฟ้าดินเข้าสู่วิญญาณยุทธ์เพื่อแปรเปลี่ยนเป็นพลังวิญญาณ แม้จะไร้ผลเสียโดยตรง ทว่าในยามค่ำคืนที่อากาศเย็นเยียบ การดูดซับปราณฟ้าดินย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะดึงเอาไอเย็นรอบกลายเข้าสู่ร่างกายด้วย นี่คือเหตุผลที่ข้ารู้สึกถึงสายธารความเย็นยะเยือกที่ไหลเวียนอยู่ภายในก่อนหน้านี้"
จากความรู้ทางการแพทย์ในชาติก่อน ผนวกกับการตั้งสมมติฐานเปรียบเทียบ จูอู่จึงกล้าสรุปความในใจ:
เคล็ดวิชาวัชระ:คือหยาง คือความแข็งกร้าว คือภายนอก... คือกายภาพ คือรากฐาน
เคล็ดวิชาอายุวัฒนะ:คือหยิน คือความอ่อนโยน คือภายใน... คือจิตวิญญาณ คือพรสวรรค์กำเนิด
ผลลัพธ์:เมื่อฝึกฝนควบคู่ ภายนอกและภายในจะผสานรวม แข็งและอ่อนเกื้อหนุน หยินและหยางสมดุล
"ให้ตายสิ... แม้รายละเอียดลึกๆ ข้าอาจจะยังไม่กระจ่างนัก แต่จากคำอธิบายและข้อมูลในอดีต มันช่างสอดคล้องกันอย่างสมบูรณ์แบบ!"
"หากเป็นเช่นนี้จริง ข้าก็คงจะไร้เทียมทานแล้ว!"
สำหรับมนุษย์ ร่างกายและจิตวิญญาณไม่อาจแยกออกจากกัน หากวิชาทั้งสองสามารถเกื้อหนุนและอุดช่องโหว่ให้กันและกันได้ ทำให้เขาสามารถดูดซับแก่นแท้สุริยันจันทราได้อย่างสมบูรณ์...
เขาก็มั่นใจว่า การก้าวไปสู่จุดสูงสุดระดับเทพมังกรในอนาคตย่อมไม่ใช่แค่ความฝัน!
แน่นอนว่า เทพมังกรเองก็เติบโตมาด้วยการดูดซับพลังแห่งสุริยันและจันทราเช่นกัน
"เอ่อ... เงื่อนไขเดียวคือ ข้าต้องมีอายุยืนยาวพอสินะ..."
อายุขัย ถือเป็นปัญหาใหญ่ประการหนึ่ง
ใครจะรู้เล่าว่าเทพมังกรต้องใช้เวลาดูดซับแก่นแท้เหล่านี้นานกี่หมื่นกี่แสนปี กว่าจะบรรลุถึงขั้นนั้นได้
"ช่างเถอะ ตอนนี้ก็แค่ฝึกต่อไปเรื่อยๆ ก่อน"
อนาคตไม่ใช่ความฝัน แต่มันก็ยังเป็นเพียงอนาคต การไขว่คว้าปัจจุบันต่างหากคือสัจธรรม
ชั่วครู่ต่อมา จูอู่เดินออกจากบ้านมายังลานหลังบ้าน คว้าตะกร้าสะพายหลังที่เตรียมไว้ตั้งแต่เมื่อวาน แล้วก้าวอาดๆ ออกจากประตูไป
เทศกาลปีใหม่ผ่านพ้นไปแล้ว ต้นเหอโส่วอูก็ใกล้จะถูกเสี่ยวไป๋แทะจนหมดเกลี้ยง ถึงเวลาที่เขาต้องออกไปเก็บสมุนไพรเสียที
ส่วนเรื่องจะให้อุดอู้อยู่แต่ในบ้านเพื่อเอาแต่ฝึกวิชานั้นลืมไปได้เลย ฝึกอันหนึ่งนานไปก็ร้อนใน ฝึกอีกอันนานไปก็เหน็บหนาว ร่างกายเล็กๆ นี่ยังรับภาระหนักหน่วงเช่นนั้นไม่ไหว เขาเองก็จนใจ แต่ก็ไม่ได้เก็บมาคิดให้วุ่นวาย บนโลกนี้ไม่มีสิ่งใดสมบูรณ์แบบ มนุษย์เราต้องรู้จักพอใจในสิ่งที่ตนมี
ฉัวะ! ฉัวะ!
เสียงมีดพร้าฟันถางกิ่งไม้ดังขึ้นเมื่อเขาก้าวล่วงเข้าสู่เขตป่าลึกหลังภูเขา มุ่งหน้าสู่พื้นที่ที่ยังไม่เคยสำรวจ
"จิ๊บๆๆ..."
เสี่ยวไป๋ วิญญาณยุทธ์ที่จำแลงกายเป็นนกกางเขนบินวนอยู่เหนือศีรษะ คอยลาดตระเวนและเตือนภัยให้ผู้เป็นนาย
---
เวลาล่วงเลยผ่านไปสองเดือน ณ ส่วนลึกของหุบเขา
"บ้าไปแล้ว... ต้นใหญ่ขนาดนี้เชียว เสี่ยวไป๋ เจ้าทำได้เยี่ยมมาก!"
จูอู่เบิกตากว้าง แววตาเป็นประกายเมื่อจ้องมองใบโสมที่แผ่สยายอยู่บนพื้นดินเบื้องหน้า
"จิ๊บๆ..."
เสี่ยวไป๋บินลงมาเกาะที่ไหล่ของเขา เชิดหน้าขึ้นเล็กน้อยด้วยท่าทีเย่อหยิ่งและภาคภูมิใจ
"ด้อยกว่าต้นคราวก่อนแค่นิดเดียว ถือว่าไม่เลวเลย"
หลังจากใช้เวลาขุดอย่างระมัดระวังจนเห็นรากโสมเต็มต้น จูอู่ก็เผยรอยยิ้มกว้าง
สถานที่ทุรกันดารย่อมมีข้อดีของมัน หมู่บ้านเซิ่งหุนตั้งอยู่ติดชายแดนประเทศ และอยู่ไม่ไกลจากป่าใหญ่ซิงโต่วที่กั้นกลางระหว่างสองจักรวรรดิ ป่าลึกรอบนอกที่แทบไร้รอยเท้ามนุษย์จึงอุดมไปด้วยทรัพยากรสมุนไพรล้ำค่า ในเมื่อนี่คือโลกแห่งแฟนตาซีที่มีปราณฟ้าดินหล่อเลี้ยง การจะพบเจอสมบัติวิเศษย่อมไม่ใช่เรื่องแปลก ในการสำรวจครั้งก่อน ด้วยความช่วยเหลือของเสี่ยวไป๋ เขาก็โชคดีขุดพบโสมภูเขาอายุร้อยปีมาแล้วต้นหนึ่ง
แม้อายุที่แน่ชัดเขาจะไม่อาจประเมินได้ เพราะทั้งชาติก่อนและชาตินี้เขาไม่เคยเรียนรู้วิชาดูสมุนไพร แต่ขนาดที่ใหญ่โตและรากฝอยที่แผ่ขยายก็เป็นเครื่องการันตีชั้นดี
และเพราะโสมต้นนั้นเองที่ทำให้เขาค้นพบความสามารถใหม่ของเสี่ยวไป๋...การวิวัฒนาการผ่านการกลืนกินสมบัติล้ำค่าแห่งฟ้า
เขาพบว่าเสี่ยวไป๋โปรดปรานสมุนไพรที่มีสรรพคุณบำรุงปราณโลหิตเป็นพิเศษ ไม่ว่าจะเป็นตอนช่วยค้นหา หรือตอนที่มันกินเข้าไปเอง ที่สำคัญคือ สมุนไพรเหล่านี้ไม่ได้ช่วยเพิ่มพลังวิญญาณให้เสี่ยวไป๋ แต่มันสามารถสะท้อนกลับมาหล่อเลี้ยงปราณโลหิตของเขา ช่วยเสริมสร้างความแข็งแกร่งของร่างกายและกล้ามเนื้อได้อย่างน่าอัศจรรย์
กระบวนการสะท้อนกลับนี้ทำงานอย่างไรเขายังไม่แน่ใจ รู้เพียงว่าช่วงที่เสี่ยวไป๋กินโสมร้อยปีต้นนั้นเข้าไป สีหน้าและเลือดฝาดของเขาดูดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ผิวพรรณเปล่งปลั่ง ร่างกายทนทานต่อความหนาวเย็นได้ดีเยี่ยม ซึ่งในตอนนั้นยังเป็นช่วงฤดูหนาวที่อากาศเย็นจัด เขาจึงสัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงนี้ได้อย่างชัดเจน
หากเป็นเมื่อก่อน เขาคงไม่มีทางสังเกตเห็น
"หรือบางที สมุนไพรประเภทนี้อาจช่วยชดเชยต้นกำเนิดที่บกพร่องของเสี่ยวไป๋ได้?"
เขาคาดเดาในใจ
ปราณโลหิต... ผลลัพธ์อยู่ที่สายเลือด หรืออีกนัยหนึ่ง สสารหรือพลังงานที่เป็นประโยชน์ ที่เสี่ยวไป๋สะท้อนกลับมา มุ่งเน้นไปที่การบำรุงและยกระดับสายเลือดของโฮสต์โดยเฉพาะ? ท้ายที่สุดแล้ว วิญญาณยุทธ์และผู้ครอบครองคือหนึ่งเดียวกัน ต่อเมื่อสายเลือดของผู้ครอบครองแข็งแกร่งขึ้น ขีดจำกัดความทนทานและศักยภาพของกายเนื้อสูงขึ้น วิญญาณยุทธ์จึงจะสามารถวิวัฒนาการไปสู่ระดับที่คู่ควรได้
ความแข็งแกร่งของกายเนื้อคือตัวกำหนดเพดานการวิวัฒนาการของวิญญาณยุทธ์... อวี้เสี่ยวกัง คือตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุด เป็นไปได้สูงว่าร่างกายของเขาอ่อนแอเกินไป หรือความบริสุทธิ์ของสายเลือดไม่เพียงพอ จึงทำให้วิญญาณยุทธ์เกิดการกลายพันธุ์ในทางลบ และนี่คือเหตุผลว่าทำไมเสี่ยวไป๋ถึงคลั่งไคล้สมบัติวิเศษที่บำรุงปราณโลหิตนัก
เพราะการกลืนกินสมุนไพรเหล่านี้ไม่เพียงสะสมพลังงานเพื่อการวิวัฒนาการ แต่ยังหล่อเลี้ยงโฮสต์ เสริมสร้างสายเลือด และขัดเกลากายเนื้อไปในตัว!
แน่นอน นี่ยังคงเป็นเพียงข้อสันนิษฐานของเขา ถูกหรือผิดยังไม่อาจฟันธง
แต่จากประสบการณ์ตรงในช่วงที่ผ่านมา เขาสังหรณ์ใจว่าสมมติฐานนี้ถูกต้อง
"ปล่อยให้เวลาเป็นเครื่องพิสูจน์ทุกอย่างก็แล้วกัน"
เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็ยื่นโสมไปจ่อที่กลางหน้าผากของเสี่ยวไป๋ซึ่งเกาะอยู่บนไหล่
"จิ๊บ..."
เสี่ยวไป๋ยืดคอขึ้นอย่างรู้หน้าที่ ให้หน้าผากสัมผัสกับรากโสม พริบตาต่อมา ประกายแสงเจ็ดสีสว่างวาบ โสมวิเศษเบื้องหน้าก็อันตรธานหายไป
จูอู่ลุกขึ้นยืนพลางยิ้ม
"ไปกันเถอะ ออกมาสามวันแล้ว ถึงเวลาต้องกลับเสียที"
ตลอดสองเดือนที่ผ่านมา ยิ่งสำรวจลึกเข้าไป เขาก็ยิ่งใช้เวลาอยู่ข้างนอกนานขึ้นเรื่อยๆ
โชคดีที่เสี่ยวไป๋มีสัญชาตญาณหยั่งรู้ภัยอันตรายล่วงหน้า ไม่เช่นนั้นเขาคงไม่กล้าเสี่ยงชีวิตเข้ามาลึกถึงเพียงนี้เพียงลำพัง
"ป่านนี้ท่านปู่คงเป็นห่วงแย่แล้ว"
เขาพึมพำพลางหันหลังเดินกลับตามเส้นทางเดิม
"ไม่รู้เหมือนกันว่ายอดเขาที่ถังเฮ่าซ่อนจักรพรรดิหญ้าเงินครามเอาไว้คือลูกไหน... ในนิยายต้นฉบับเหมือนจะบอกว่าอยู่ใกล้ๆ หมู่บ้านเซิ่งหุนนี่แหละ"
ระหว่างทางเขาก็อดคิดไม่ได้
"ไว้รอให้แข็งแกร่งกว่านี้ค่อยไปตามหาก็แล้วกัน ตอนนี้ไปงมหาคงเสียเวลาเปล่า"
เขาสลัดความคิดฟุ้งซ่านและมุ่งหน้าต่อไป
เมื่อเทียบกับการเดินสำรวจอย่างสะเปะสะปะ การเดินทางกลับย่อมรวดเร็วกว่า เพียงแค่วันกว่าๆ จูอู่ก็กลับมาถึงเขตป่าเขาที่ใกล้กับหมู่บ้านเซิ่งหุน
เวลานี้เป็นช่วงยามเย็น ท้องฟ้ายังคงฉาบด้วยแสงสีแสดของอาทิตย์อัสดง มองลงไปที่เชิงเขาเห็นแสงไฟและควันไฟหุงตระเวนจากหมู่บ้านได้อย่างชัดเจน
"เสี่ยวไป๋ ไปเก็บสมุนไพรบนยอดเขานั่นมาให้ข้าให้หมด"
จูอู่พยักพเยิดหน้าและสั่งเสียงแผ่ว
"ถังซาน... ในเมื่อเจ้าขโมยของของข้าไป ถึงเวลาที่เจ้าต้องชดใช้คืนแล้ว"
เขากล่าวในใจอย่างเยียบเย็น
หากคำนวณจากเวลา ตอนนี้คงเหลืออีกเพียงไม่กี่วันก่อนที่โรงเรียนนั่วติงจะเปิดภาคเรียน ถึงเวลาที่เขาต้องลงมือเสียที
"จิ๊บๆ..."
เสี่ยวไป๋ผงกหัวรับคำ ก่อนจะกระพือปีกบินจากไป
เพียงไม่นาน มันก็บินกลับมาเกาะที่ไหล่ของเขาตามเดิม
จูอู่ขยับตะกร้าบนหลังให้เข้าที่ หมุนตัวเดินอ้อมลงเขา มุ่งหน้ากลับบ้านทางฝั่งตะวันตกของหมู่บ้านด้วยจังหวะก้าวที่มั่นคง
"เสี่ยวอู่ กลับมาแล้วรึ?"
ชาวบ้านที่พบเห็นจูอู่ต่างเอ่ยทักทายพร้อมรอยยิ้ม สายตาจับจ้องไปที่ตะกร้าสะพายหลังด้วยความอยากรู้อยากเห็น
"เป็นอย่างไรบ้าง ออกไปเสียนาน คราวนี้ขุดได้สมุนไพรดีๆ มาบ้างหรือไม่?"
"รอบนี้โชคไม่ค่อยเข้าข้างเลยขอรับท่านป้าหวัง ได้แต่ของราคาถูกทั้งนั้น"
จูอู่เอื้อมมือเปิดฝาตะกร้า เอียงตัวเล็กน้อยเพื่อโชว์ของข้างใน
"แต่ระหว่างทางข้าเก็บไข่นกกับเห็ดป่ามาได้นิดหน่อย ท่านป้าหวังอยากแบ่งไปทำมื้อค่ำสักหน่อยหรือไม่ขอรับ?"
กลับมาทั้งทีจะให้ตะกร้าว่างเปล่าได้อย่างไร เขาจงใจเหลือสมุนไพรดาดๆ ไว้ด้านบนเพื่อตบตา
"ไม่เป็นไรหรอก เจ้าอุตส่าห์เข้าป่าไปตั้งไกล ลำบากแย่"
สตรีที่ถูกเรียกว่าท่านป้าหวังปฏิเสธด้วยความเอ็นดู
"เสี่ยวอู่ เจ้ารีบกลับบ้านเถอะ หลายวันที่เจ้าไม่อยู่ ปู่ของเจ้าชะเง้อคอรอด้วยความเป็นห่วงทุกวันเลยเชียว"
"ขอรับๆ"
จูอู่พยักหน้ารับรัวๆ ก่อนจะก้าวเดินต่อไป
"ลาก่อนขอรับท่านป้าหวัง"
ป้าหวังยิ้มรับพลางมองตามแผ่นหลังของเด็กชายจนลับสายตา
"เหอโส่วอู หวงฉี... แล้วก็ หญ้าบำรุงไต..."
ห่างออกไปไม่ไกล ถังซานที่ได้ยินเสียงสนทนาและเดินออกมายืนหน้าประตูบ้าน แววตาสีม่วงประหลาดค่อยๆ จางหายไป
หญ้าบำรุงไต... เมื่อสรรพคุณของสมุนไพรชนิดนี้ผุดขึ้นในหัว ใบหน้าของถังซานก็พลันมืดครึ้มลง เขากำหมัดแน่นก่อนจะหมุนตัวกลับเข้าบ้านไปอย่างหงุดหงิด
"เป็นยังไงล่ะ ไข่หายไปตั้งใบ ยังคิดจะบำรุงอยู่อีกเรอะ?"
อีกด้านหนึ่ง จูอู่เดินฮัมเพลงกลับบ้านด้วยอารมณ์สุนทรีย์
ที่เขาจงใจเดินอ้อมมาทางตะวันตกของหมู่บ้าน แถมยังแวะคุยกับชาวบ้าน ก็เพื่อให้ถังซานได้เห็นสมุนไพรในตะกร้าของเขา เป็นการแสดงความบริสุทธิ์ใจว่า สมุนไพรบนยอดเขานั่น เขาไม่ได้เป็นคนเอามา
แถมยังได้ใช้หญ้าบำรุงไตยั่วโมโหถังซานไปในตัว สมุนไพรชนิดนี้ในชาติก่อนมีอีกชื่อหนึ่งว่าหญ้าร้องโหยหวน มีสรรพคุณบำรุงเอวเสริมไต เป็นที่นิยมอย่างยิ่งในหมู่บุรุษเพศ
และในโลกนี้ก็เช่นกัน ทุกครั้งที่เข้าป่าเขาต้องเก็บมันมาเสมอ ไม่มีเหตุผลอื่นใด... ของมันขายดีเป็นเทน้ำเทท่า ไม่ต้องกลัวว่าจะขายไม่ออก!
นอกจากนี้ เขายังอดนับถือไม่ได้ว่า ถังซานสมกับเป็นบุรุษที่มีสายเลือดวิญญาณสัตว์จักรพรรดิหญ้าเงินครามไหลเวียนอยู่ครึ่งหนึ่ง พลังการฟื้นฟูตัวเองช่างน่าทึ่งจริงๆ กอปรกับอายุที่ยังน้อย ร่างกายฟื้นตัวได้ไว แถมยังมีเคล็ดวิชาเสวียนเทียนที่มีสรรพคุณรักษาอาการบาดเจ็บได้อีก บาดเจ็บสาหัสขนาดนั้น ผ่านไปไม่ถึงสองเดือนก็กลับมากระโดดโลดเต้นได้เหมือนเดิมแล้ว
แต่ก็นะ... ต่อให้พลังฟื้นฟูจะล้ำเลิศปานใด มันก็ไม่อาจงอกส่วนที่ขาดหายไปกลับคืนมาได้หรอก
ดังนั้น ฉายาผู้กล้าอัณฑะเดี่ยวของถังซาน... ยังไงก็สลัดไม่หลุด!
คืนนั้น จูอู่และปู่จูกังของเขาร่วมรับประทานอาหารค่ำกันอย่างอบอุ่น ก่อนที่เขาจะปลีกตัวมาโคจรเคล็ดวิชาอายุวัฒนะดั่งเช่นเคย
ค่ำคืนผ่านพ้นไปอย่างไร้ซุ่มเสียง...
---
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ณ ยอดเขาฝั่งตะวันตก
"เป็นใคร... ใครกันที่กล้าทำเช่นนี้!?"
"บังอาจขโมยสมุนไพรของข้า ช่างรนหาที่ตายนัก!"
ถังซานกวาดสายตามองลานดินที่ว่างเปล่า ใบหน้าเย็นเยียบประดุจน้ำแข็ง
ใบหน้าของจูอู่ผุดขึ้นมาในหัวเป็นคนแรก เมื่อคืนหมอนั่นเพิ่งกลับมา เช้าวันนี้สมุนไพรเขาก็หายไป มันน่าสงสัยเกินไปแล้ว!
ทว่าพริบตาต่อมา คิ้วที่ขมวดมุ่นก็คลายลงเล็กน้อย เขาปฏิเสธข้อสันนิษฐานนี้ด้วยตัวเอง
มันบังเอิญเกินไป... บังเอิญจนดูจงใจ
อีกอย่าง เมื่อคืนเขาใช้เนตรปีศาจสีม่วงตรวจสอบของในตะกร้าที่อัดแน่นของจูอู่แล้ว ไม่มีสมุนไพรที่เขาปลูกไว้ที่นี่เลยแม้แต่ต้นเดียว ยิ่งไปกว่านั้น แม้สมุนไพรที่เขาปลูกไว้จะไม่ได้มีจำนวนมากมาย แต่แต่ละต้นก็มีขนาดไม่เล็ก หากจะขุดไปทั้งหมดรวดเดียว ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะทิ้งร่องรอยเอาไว้บ้าง
"แต่ที่นี่... กลับไม่มีร่องรอยการกระทำของมนุษย์หลงเหลืออยู่เลย ช่างน่าเหลือเชื่อจริงๆ"
ถังซานตรวจสอบบริเวณโดยรอบอย่างละเอียด แม้แต่ตัวเขาเองยังรู้สึกเหลือเชื่อ
สมุนไพรพวกนี้ ราวกับอันตรธานหายไปในอากาศธาตุ!
เขาไม่เชื่อเด็ดขาดว่าเด็กอายุเท่านี้อย่างจูอู่จะมีความสามารถระดับนี้ได้ ขนาดตัวเขาที่เป็นถึงศิษย์สำนักถังยังยอมรับว่าทำไม่ได้เลย
"อย่างไรก็ตาม จูอู่ยังคงเป็นผู้ต้องสงสัยอันดับหนึ่ง คืนนี้ข้าต้องไปลอบตรวจสอบให้แน่ใจ"
เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็สูดหายใจลึก กระโดดขึ้นไปนั่งขัดสมาธิบนโขดหินใหญ่เพื่อฝึกฝนเนตรปีศาจสีม่วงต่อไป
คืนนั้น ณ บ้านของจูอู่ทางเหนือของหมู่บ้าน
"หรือจะไม่ใช่ฝีมือจูอู่จริงๆ?"
หลังจากลอบเข้ามาตรวจสอบอย่างถี่ถ้วน ถังซานก็ไม่พบหลักฐานใดๆ แม้แต่ชิ้นเดียว
แถมวันนี้ทั้งวันจูอู่ก็หมกตัวอยู่แต่ในบ้าน ไม่ได้ก้าวเท้าออกไปไหนเลย ตัดความเป็นไปได้ที่ว่าจูอู่เอาสมุนไพรไปซ่อนแล้วค่อยกลับมาขนย้ายไปได้เลย
"ไม่ว่าจะเป็นฝีมือใคร กล้าขโมยของของข้า เรื่องนี้ไม่มีทางจบลงง่ายๆ แน่ ช่วงนี้คงต้องจับตาดูให้ดี โดยเฉพาะชาวบ้านที่ออกไปทำธุระข้างนอก การขโมยสมุนไพรไป... เป้าหมายคงหนีไม่พ้นการนำไปขายแลกเงิน..."
ถังซานคิดในใจ ปรายตามองกระท่อมไม้ไผ่ด้วยสายตาเย็นชา ก่อนจะพลิ้วกายจากไปในความมืด
---
ไม่กี่วันต่อมา ณ ยอดเขาฝั่งตะวันตก
"บริเวณป่าโดยรอบไม่มีร่องรอยใดๆ ชาวบ้านที่เดินทางออกไปก็ไม่มีใครพกพาสมุนไพรของข้าติดตัวไปด้วย... จูอู่เองก็พ้นข้อสงสัยไปแล้ว หลายวันมานี้เขาไม่ได้ออกจากบ้านเลย ทักษะการขโมยที่แนบเนียนไร้ร่องรอยเยี่ยงนี้ ไม่มีทางเป็นฝีมือของเด็กแน่"
"หรือว่า... จะเป็นวิญญาจารย์ที่ผ่านมาแถวนี้ลงมือเอาไป?"
เมื่อนึกถึงคำพูดของปู่แจ็คที่มักพร่ำบอกว่าวิญญาจารย์นั้นเก่งกาจและไร้เทียมทานเพียงใด ถังซานก็อดคิดเช่นนี้ไม่ได้
เขาขมวดคิ้วแน่น กระโดดลงจากโขดหินและพุ่งทะยานลงเขาไปทันที
เมื่อเข้าใกล้ประตูบ้าน เขาก็มองเห็นปู่แจ็คเดินนำจูอู่ตรงมาที่บ้านของเขาพอดี ทั้งสองต่างสะพายห่อสัมภาระ
"ต้องไปวันนี้แล้วสินะ..."
เขาถอนหายใจแผ่วเบา เร่งฝีเท้าเดินเข้าบ้านไป
ถังซานเดินเข้าครัวไปเติมฟืนลงในเตา ตักข้าวต้มใส่ชามขึ้นมาซดจนหมด ก่อนจะหยิบถ่านไม้จากพื้นมาเขียนข้อความทิ้งไว้สองสามบรรทัด จากนั้นจึงเดินเข้าห้องนอนไปหยิบห่อผ้าและก้าวออกจากบ้าน พอพ้นประตูมา ก็เห็นปู่แจ็คพาคนเดินเข้ามาใกล้พร้อมโบกมือทักทายพอดี
"เสี่ยวซาน ไปกันเถอะ พ่อจอมขี้เกียจของเจ้าคงไม่ลุกขึ้นมาแล้วล่ะ"
ปู่แจ็คปรายตามองเข้าไปในบ้านพลางส่ายหน้าอย่างเอือมระอา
"ท่านปู่ เบาเสียงหน่อยเถอะขอรับ ท่านพ่อไม่ชอบให้ใครมารบกวนเวลานอนตอนเช้า"
ถังซานยกนิ้วชี้แตะริมฝีปากเป็นเชิงปราม
ช่างเป็นลูกกตัญญูเสียจริง... แล้วเหตุใดเจ้าจึงไม่ถ่ายทอดวิชาลับสำนักถังให้บิดาของเจ้าบ้างเล่า... จูอู่ที่ยืนอยู่ด้านหลังปู่แจ็คลอบแขวะในใจ
จากนั้นถังซานก็สะพายห่อผ้าเดินเข้ามาใกล้ เขากวาดตามองจูอู่ด้วยสายตาเย็นชาและไร้ซึ่งคำพูดทักทายใดๆ
จูอู่เพียงแค่ฉีกยิ้มตอบกลับไปตามมารยาทเท่านั้น
"ไปกันเถอะ"
ปู่แจ็คหันกลับมาเอ่ยเสียงเบา ก่อนจะก้าวเดินนำหน้าไป
จูอู่รีบก้าวตามไปติดๆ
ทั้งสามคนมุ่งหน้าออกจากหมู่บ้าน... จุดหมายปลายทางคือจุดเริ่มต้นของตำนานบทใหม่!