บทที่ 16 หนึ่งแสนเหรียญดาว

บทที่ 16 หนึ่งแสนเหรียญดาว

บนลานประลอง เฉินโม่หยิบดาบใหญ่ของเขาขึ้นมา ใบหน้าของเขามืดมนจนน่ากลัว

เขาตระหนักแล้วว่าเขาประเมินคู่ต่อสู้ต่ำเกินไป

หรือว่าเธอจะเชี่ยวชาญเทคนิคพิเศษอะไรบางอย่างจริงๆ? หรือว่า... เมื่อวานเธอจงใจซ่อนฝีมือเอาไว้?

ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลอะไร เขาก็ไม่สามารถประมาทได้อีกต่อไป

เฉินโม่สูดลมหายใจเข้าลึก และเปลี่ยนกลยุทธ์ เขาไม่บุ่มบ่ามบุกเข้าไปอีกแล้ว แต่เปลี่ยนมาตั้งท่าป้องกัน ถือดาบใหญ่ในแนวนอนไว้ตรงหน้า ค่อยๆ ก้าวเดินเข้าหาเสี่ยวอวี้เอ๋อร์ทีละก้าว

โดยธรรมชาติแล้ว นักรบคืออาชีพที่แพ้ทางนักฆ่า ตราบใดที่เขาไม่ใจร้อน และอาศัยพลังป้องกันกับพลังชีวิตที่สูงกว่าค่อยๆ บั่นทอนกำลังของเธอไปเรื่อยๆ โอกาสชนะก็ยังคงเป็นของเขา

ซูมู่มองดูเฉินโม่บนหน้าจอแล้วเลิกคิ้วขึ้น

"ฉลาดขึ้นมาหน่อยแล้วเหรอ?"

แต่เขาไม่ได้รู้สึกกังวลเลยสักนิด

พลังป้องกันของนักรบนั้นสูงก็จริง แต่ความเร็วกลับเชื่องช้า ส่วนนักฆ่าถึงจะเปราะบาง แต่ก็มีความคล่องตัวสูง หากควบคุมให้ดี ก็ยังสามารถหาช่องโหว่ได้เสมอ

เขาเริ่มบังคับตัวละครให้เดินวนรอบๆ เฉินโม่ นานๆ ทีก็แกล้งทำเป็นจะโจมตีเพื่อหยั่งเชิงปฏิกิริยาของอีกฝ่าย

เฉินโม่ระมัดระวังตัวมาก ทุกครั้งเขาจะเลือกป้องกันหรือถอยหลังไปก้าวเล็กๆ ไม่ยอมผลีผลามโจมตีกลับ

เวลาค่อยๆ ผ่านไปวินาทีแล้ววินาทีเล่า

นักเรียนที่มุงดูอยู่เริ่มหมดความอดทน

"สู้กันสักทีสิ! ทำไมไม่สู้กันล่ะ?"

"เฉินโม่กลัวหรือเปล่าเนี่ย? โดนนักฆ่าระดับ F ขู่จนหงอเลยเหรอ?"

"เสี่ยวอวี้เอ๋อร์ก็เหมือนกัน เอาแต่วิ่งหนีไม่ยอมสู้ ฝีมือบ้าอะไรกัน?"

เสียงวิจารณ์เหล่านี้ดังเข้าหูเฉินโม่ ทำให้สีหน้าของเขายิ่งดูแย่ลงไปอีก

แต่เขาก็ฝืนทนไว้ ตราบใดที่เขาชนะการดวลครั้งนี้ เสียงนินทาไร้สาระพวกนี้ก็จะหายไปเอง

ทว่าเขาประเมินความอดทนของคู่ต่อสู้ต่ำเกินไป

ความอดทนคือสิ่งที่ซูมู่มีเหลือเฟือ สมัยที่เขาทำงานฝ่ายพัฒนาผลิตภัณฑ์ เขาสามารถนั่งจ้องโค้ดทั้งวันเพื่อแก้บั๊กแค่ตัวเดียวได้ การรอหาช่องโหว่แค่นี้ถือเป็นเรื่องจิ๊บจ๊อยมาก

ในที่สุด หลังจากยื้อกันอยู่ห้านาที เฉินโม่ก็เผลอแสดงความหละหลวมออกมา

อาจจะเป็นเพราะเมื่อยล้าจากการยืนเกร็ง หรือเสียงพูดคุยรอบข้างอาจทำให้เขาสมาธิหลุด แต่ท่าป้องกันของเขาเกิดช่องโหว่เล็กๆ ขึ้นมา มีช่องว่างไม่ถึงหนึ่งนิ้วปรากฏขึ้นระหว่างเกราะไหล่ขวากับแผ่นอกของเขา

สำหรับคนทั่วไป นี่ไม่นับว่าเป็นช่องโหว่ด้วยซ้ำ

แต่สำหรับซูมู่ แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว

จู่ๆ เขาก็บังคับตัวละครพุ่งความเร็วขึ้น ไม่ใช่การพุ่งเข้าหาตรงๆ แต่เป็นการตีโค้งอ้อมไปทางด้านขวาของเฉินโม่ วินาทีที่เฉินโม่รีบหันมาป้องกัน กริชของเธอกลับไม่ได้เล็งไปที่หน้าอกซึ่งมีเกราะป้องกันแน่นหนา แต่กลับตวัดเป็นเส้นโค้งประหลาดพุ่งไปที่ไหล่ขวาของเขา

ไม่สิ เป้าหมายไม่ใช่ไหล่ต่างหาก

เสี้ยววินาทีก่อนที่กริชจะสัมผัสตัว ร่างของเสี่ยวอวี้เอ๋อร์ก็ย่อต่ำลงกะทันหัน กริชเปลี่ยนจากการแทงตรงๆ เป็นการแทงเสยขึ้น เล็งเป้าไปที่ใต้รักแร้ของเฉินโม่จากด้านล่าง!

จุดเดิม เป็นครั้งที่สอง!

【โจมตีจุดตาย! -131!】

เฉินโม่ร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด แขนขวาของเขาหมดแรงไปในทันที และดาบใหญ่ก็หลุดมือร่วงลงพื้นอีกครั้ง

คราวนี้ ซูมู่ไม่เปิดโอกาสให้เขาอีกแล้ว

เธอกลิ้งตัวเข้าประชิด แล้วรัวแทงกริชไม่ยั้ง!

【-34】

【-37】

【ลอบโจมตี! -89】

คอมโบ! เป็นคอมโบที่สวยงามไร้ที่ติ!

เงาร่างของเสี่ยวอวี้เอ๋อร์วูบไหวไปมารอบตัวเฉินโม่ กริชของเธอตวัดฟันรวดเร็วจนมองเห็นแค่ประกายแสงเย็นเยียบ เฉินโม่พยายามจะป้องกัน พยายามจะสวนกลับอย่างสุดความสามารถ แต่แขนขวาที่ได้รับบาดเจ็บทำให้การเคลื่อนไหวของเขาเชื่องช้าลง เขาตามความเร็วของคู่ต่อสู้ไม่ทันเลยแม้แต่น้อย

หลอดพลังชีวิตของเขาลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว

70%... 50%... 30%...

"ฉันยอมแพ้!" ในที่สุดเฉินโม่ก็ทนไม่ไหว ตะโกนแหบพร่า "ฉันยอมแพ้แล้ว!"

ปลายกริชหยุดห่างจากลำคอของเขาไม่ถึงหนึ่งนิ้ว

เสี่ยวอวี้เอ๋อร์—หรือจะพูดให้ถูกคือ ซูมู่ที่กำลังควบคุมเสี่ยวอวี้เอ๋อร์—ค่อยๆ เก็บกริชเข้าฝักและก้าวถอยหลังไปสองก้าว

การดวลจบลงแล้ว

ลานประลองตกอยู่ในความเงียบงัน

ทุกคนอ้าปากค้าง จ้องมองเด็กสาวผมเงินบนลานประลอง

นักฆ่าระดับ F สามารถเอาชนะนักรบระดับ B ซึ่งมีระดับต่างกันถึงสองขั้นได้อย่างราบคาบ

นี่ไม่สามารถอธิบายได้ด้วยคำว่า 'พลิกล็อก' ด้วยซ้ำ

มันคือปาฏิหาริย์ชัดๆ...

ซูมู่ปล่อยเมาส์และหมุนข้อมือไปมา

"แค่นี้เองเหรอ?" เขาเบ้ปาก "นึกว่าอาชีพระดับ B จะเก่งกว่านี้ซะอีก"

ดูจากการต่อสู้ เฉินโม่คนนี้ก็แค่พวกมือใหม่หัดเล่น กะจังหวะใช้สกิลมั่วซั่ว ยืนตำแหน่งก็แย่ แถมสภาพจิตใจก็เปราะบาง นอกจากค่าสถานะที่สูงกว่าแล้ว ก็ไม่มีอะไรดีเลย

"แต่ก็ไม่แปลกหรอก" เขาคิด "ยังไงซะ เขาก็เป็นแค่ตัวร้ายตัวแรกในหมู่บ้านมือใหม่ จะให้ออกแบบมาเก่งเกินไปก็คงไม่ได้"

เขามองดูหน้าจอ รอคอยการเดินเรื่องต่อไป

กรรมการเดินขึ้นมาบนลานประลอง สีหน้าของเขาซับซ้อนขณะประกาศว่า "ผู้ชนะ: เสี่ยวอวี้เอ๋อร์"

ทั่วทั้งลานประลองยังคงเงียบกริบ

เสี่ยวอวี้เอ๋อร์ยืนนิ่งอยู่กับที่ กริชของเธอถูกเก็บเข้าฝักที่เอวเรียบร้อยแล้ว เธอก้มมองเฉินโม่ที่นั่งฟุบอยู่บนพื้นตรงหน้าเธอ เมื่อไม่กี่นาทีก่อน เด็กหนุ่มคนนี้ยังทำตัวเย่อหยิ่งและใช้เส้นสายครอบครัวมาข่มขู่เธออยู่เลย แต่ตอนนี้ ใบหน้าของเขากลับซีดเผือด แววตาว่างเปล่า สองมือที่ยันพื้นไว้สั่นเทาเล็กน้อย

เธอไม่ได้พูดอะไร

ไม่ใช่แค่เพราะเธอพูดไม่ได้ แต่เพราะ... เธอไม่รู้ว่าจะพูดอะไรต่างหาก ความจริงที่ว่าเธอชนะยังไม่ทันซึมซาบเข้าสู่สมองด้วยซ้ำ สิ่งแรกที่ถาโถมเข้ามาคือความรู้สึกสับสนงุนงง ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในสามนาทีนั้น—การหลบหลีกอันแม่นยำ การสวนกลับที่ราวกับรู้ล่วงหน้า ท่วงท่าที่เธอไม่เคยคิดว่าจะทำได้—ทั้งหมดนั้นไม่ใช่ฝีมือของเธอเลยสักนิด

เธอเป็นแค่ผู้ชม เป็นคนนอกที่ถูกขังอยู่ในร่างของตัวเอง

ฝูงชนด้านล่างเริ่มส่งเสียงเซ็งแซ่ เสียงซุบซิบดังกระหึ่มราวกับเกลียวคลื่น:

"เธอ... เธอชนะจริงๆ ด้วย..."

"ระดับ F ชนะระดับ B เนี่ยนะ... ใครจะไปเชื่อ?"

"เห็นท่าสุดท้ายของเธอไหม? เธอทำได้ยังไงน่ะ?"

"เฉินโม่ขายหน้าป่นปี้หมดแล้ว..."

เสี่ยวอวี้เอ๋อร์สัมผัสได้ถึงสายตาเหล่านั้น ทั้งประหลาดใจ เหลือเชื่อ สะใจ และ... หวาดกลัว? ใช่ มีบางคนส่งสายตาหวาดกลัวมาจริงๆ หวาดกลัวต่อเธอ ตัวตนที่ 'ผิดปกติ' นี้

สัญชาตญาณสั่งให้เธอหลบสายตาเหล่านั้น แต่ร่างกายยังคงอยู่นอกเหนือการควบคุม เธอทำได้เพียงยืนนิ่งเงียบ มองดูเฉินโม่

ในที่สุดเฉินโม่ก็ดึงสติกลับมาได้ เขาเงยหน้าขึ้น สบเข้ากับสายตาอันเรียบเฉยของเสี่ยวอวี้เอ๋อร์ ใบหน้าของเขาพลันเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำในทันที มันคือความแดงก่ำจากความอับอายและเคียดแค้นถึงขีดสุด เขาอยากจะพูดอะไรบางอย่าง ริมฝีปากขยับ แต่กลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา

จากนั้น เขาก็มองไปที่ฝูงชนด้านล่าง

เพื่อนร่วมชั้นนับร้อย อาจารย์หลายสิบคน แถมยังมีผู้บริหารสถาบันยืนอยู่ไกลๆ อีกด้วย สายตาทุกคู่จับจ้องมาที่เขา นักรบระดับ B ที่เพิ่งพ่ายแพ้ให้กับนักฆ่าระดับ F

ใบหน้าของเฉินโม่เปลี่ยนจากสีแดงเป็นสีซีดเผือด

เขานึกถึงคำพูดโอ้อวดก่อนการประลอง เงินเดิมพัน 100,000 เหรียญดาวที่เขารับปากไว้ และคำพูดที่พ่อมักจะสอนเสมอว่า: 'ตระกูลเฉินเสียเงินได้ แต่เสียหน้าไม่ได้'

ถ้าเขาคิดจะเบี้ยวตอนนี้...

"โอนเงินซะ" เสียงเย็นชาดังขึ้น

เป็นจ้าวหลินนั่นเอง เธอเดินมาหยุดอยู่ที่ริมลานประลองตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ เธอยืนกอดอก ใบหน้ามืดทะมึน เธอไม่ได้มองเฉินโม่ แต่กลับจ้องมองเสี่ยวอวี้เอ๋อร์ด้วยสายตาที่เป็นปรปักษ์อย่างไม่ปิดบัง... และแฝงความเย่อหยิ่งไว้

"เฉินโม่ โอนเงินซะ" จ้าวหลินพูดซ้ำ น้ำเสียงเย็นชายิ่งกว่าเดิม "อย่าให้คนนอกเอาไปนินทาได้ว่าพวกเราแพ้แล้วพาล"

คำพูดที่เลือกใช้ช่างดูดีมีชาติตระกูล รักษาหน้าตาเอาไว้ได้ในขณะที่ลดทอนความรับผิดชอบในความ 'พ่ายแพ้' ลง แต่เฉินโม่เข้าใจความหมายที่แฝงอยู่ เงินก้อนนี้ต้องจ่ายให้จบภายในวันนี้ ไม่อย่างนั้นมันจะไม่ใช่แค่หน้าตาของเขาที่ต้องเสียไป แต่รวมถึงหน้าตาของจ้าวหลิน และชื่อเสียงของทั้งสองครอบครัวด้วย

เฉินโม่กัดฟัน มือที่สั่นเทาของเขากดเปิดใช้งานเทอร์มินัลส่วนตัวที่ข้อมือ หน้าจอกึ่งโปร่งใสเด้งขึ้นมา เขาพิมพ์จำนวนเงินและกดยืนยัน

【โอนเงินสำเร็จ: โอนเงิน 100,000 เหรียญดาวเข้าสู่บัญชี 【เสี่ยวอวี้เอ๋อร์】 เรียบร้อยแล้ว】

เทอร์มินัลที่ข้อมือของเสี่ยวอวี้เอ๋อร์สั่นเตือน ไม่ต้องเดาก็รู้ว่าเงินโอนเข้าแล้ว

เธอควรจะดีใจ เธอควรจะรู้สึกสะใจ เธอควรจะ... แต่เธอกลับไม่รู้สึกอะไรเลย เธอรู้สึกเพียงความว่างเปล่าในหัวใจ เงินก้อนนี้เธอไม่ได้เป็นคนหามา แต่เป็นตัวตนนั้นต่างหากที่หามาได้ และเธอก็เป็นแค่หุ่นเชิด

"พอใจแล้วใช่ไหม?" เสียงของจ้าวหลินดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้แฝงไปด้วยความเย้ยหยันอย่างไม่ปิดบัง "ใช้วิธีสกปรกที่ไปแอบเรียนมาจากไหนก็ไม่รู้ เอาชนะการประลองแล้วก็รีดไถเงินไป 100,000 เหรียญดาว เสี่ยวอวี้เอ๋อร์ เมื่อก่อนฉันประเมินเธอต่ำไปจริงๆ"

ร่างของเสี่ยวอวี้เอ๋อร์แข็งทื่อไป

วิธีสกปรก

รีดไถ

คำพูดเหล่านั้นแทงใจดำเธออย่างจัง เพราะในแง่หนึ่ง จ้าวหลินก็พูดถูก เธอ ได้ ใช้วิธีที่ 'สกปรก' จริงๆ ถึงแม้ว่าเธอเองจะไม่รู้ด้วยซ้ำว่าวิธีที่ว่านั้นคืออะไรกันแน่