บทที่ 16: ทหารผ่านศึกแห่งเกลมอธสำแดงฝีมือ

บทที่ 16: ทหารผ่านศึกแห่งเกลมอธสำแดงฝีมือ

ไฟเออร์ฟลายเพิ่งตระหนักเป็นครั้งแรกว่าบนโลกใบนี้มีอาหารที่อร่อยขนาดนี้อยู่ด้วย

กลิ่นหอมไหม้เกรียมของการย่างด้วยฟืนไม้ผลไม้ยังคงอวลอยู่ที่ปลายจมูก น้ำหวานจากปีกของวิหคสยองทิ้งรสสัมผัสอันเข้มข้นไว้บนปลายลิ้น และแม้แต่ปลายนิ้วของเธอก็ดูเหมือนจะอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมอันน่าพึงพอใจนั้น

เธอก้มมองถาดโลหะที่ว่างเปล่า ถึงเพิ่งรู้ตัวว่าเธอได้กินปีกไก่ย่างที่มีขนาดใหญ่กว่าคนสองคนรวมกันเข้าไปจนหมดเกลี้ยงเพียงคนเดียว

"ขอโทษทีนะ..." ไฟเออร์ฟลายงอนิ้วเข้าหากัน พวงแก้มของเธอแดงระเรื่อยิ่งกว่าโคมไฟใต้ชายคาของตรอกออรุม น้ำเสียงของเธอแผ่วเบาราวกับเสียงยุงบิน "ฉันเผลอตัวกินไปจนหมดเลย"

เมื่อเห็นท่าทางขัดเขินของเธอ จิ่งเทียนก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา "ไม่เป็นไรหรอก ยังไงฉันก็ซื้อมาให้เธอกินอยู่แล้วนี่" เขาได้ทานมื้อค่ำกับจิ่งหยวนและไป๋ลู่มาแล้วก่อนหน้านี้ และในเวลานี้ เขาก็แค่อยากให้ไฟเออร์ฟลายได้ลิ้มลองของแปลกใหม่เป็นหลักเท่านั้น

อีกอย่าง การได้มองดูเธอกินอย่างเอร็ดอร่อยแบบนี้ ก็ทำให้เขารู้สึกอิ่มเอมใจยิ่งกว่าได้กินเองเสียอีก

ในที่สุดไฟเออร์ฟลายก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก รอยยิ้มเล็กๆ ประดับอยู่ที่มุมปากขณะที่เธอเดินตามจิ่งเทียนลึกเข้าไปในตรอก

สายลมยามค่ำคืนพัดผ่านพร้อมกับกลิ่นหอมหวานของดอกหอมหมื่นลี้ เธอขยับเข้าไปใกล้จิ่งเทียนโดยสัญชาตญาณ เงาของพวกเขาทาบทับและแยกออกจากกันภายใต้แสงโคมไฟ และฝีเท้าของพวกเขาก็เบาหวิวขึ้น

เมื่อเดินมาถึงหน้าร้านน้ำชาของเถ้าแก่ตู้ จู่ๆ ไฟเออร์ฟลายก็หยุดชะงัก เธอชี้ไปที่ขี้เมาหลายคนที่นอนระเกะระกะอยู่หน้าร้านแล้วถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "คนพวกนี้... มานอนทำอะไรอยู่ตรงนี้ล่ะคะ"

บางคนก็นอนพิงกรอบประตูส่งเสียงกรน ในขณะที่บางคนก็กำลังพึมพำกับตัวเอง กลิ่นเหล้าโชยมาตามลม แฝงไปด้วยกลิ่นฉุนกึก

จิ่งเทียนมองดูจากระยะไกลและอธิบายอย่างรู้ทัน "เถ้าแก่ตู้ร้านนี้เจ้าเล่ห์ไม่เบาเลยล่ะ ภายนอกทำเป็นขายชา แต่กระป๋องชากลับเต็มไปด้วยเหล้าดีกรีแรง... แรงขนาดจุดไฟติดได้เลยนะ คนพวกนี้คงโลภมากและดื่มเข้าไปเยอะ ก็เลยมานอนหมดสติอยู่ตรงนี้น่ะ"

"เหล้าเหรอคะ" ไฟเออร์ฟลายเอียงคอ มันเป็นอีกคำที่เธอไม่คุ้นเคย เมื่อมองดูสภาพมึนเมาของพวกขี้เมาเหล่านั้น สัญชาตญาณก็บอกเธอว่าของพรรค์นี้ไม่ใช่สิ่งที่ดีแน่

จู่ๆ เธอก็เงยหน้ามองจิ่งเทียน ดวงตาของเธอแฝงความจริงจัง "คุณดื่มด้วยหรือเปล่าคะ"

"ฉันไม่ค่อยชอบหรอก" จิ่งเทียนโบกมือ "อีกอย่าง ฉันยังเด็ก แถมญาติผู้ใหญ่ที่บ้านก็คอยจับตาดูอยู่ ใครที่คิดจะบังคับให้ฉันดื่มก็ต้องคิดหนักหน่อยล่ะ"

เขาสอบผ่านการทดสอบบรรลุนิติภาวะของเซียนโจวในวัยยี่สิบปี และถือว่าเป็นผู้ใหญ่ตามกฎหมายแล้ว อย่างไรก็ตาม ในสายตาของชาวเซียนโจวที่มักจะมีอายุยืนยาวหลายร้อยหรือหลายพันปี เขาก็ไม่ต่างอะไรกับเด็กหัดเดิน

ดังนั้น แม้ว่าจิ่งเทียนจะเป็นผู้ใหญ่ตามกฎหมายแล้ว แต่ก็ไม่มีใครกล้าบังคับให้เขาดื่มจริงๆ เรื่องนี้ทำให้จิ่งเทียนรู้สึกซาบซึ้งใจเล็กน้อย หากเป็นช่วงอายุเท่านี้บนโลก เขาคงถูกบังคับให้ดื่มไปแล้วอย่างแน่นอน

ขณะที่พวกเขาเดินเล่นพลางหาอะไรกิน พวกเขาก็มาถึงโรงงิ้วเล็กๆ ข้างร้านช่างเฉิน ซึ่งตรงกับจังหวะที่นักเล่านิทานกำลังเล่าตำนานโบราณของเซียนโจวอยู่พอดี

ฝูงชนมารวมตัวกันที่หน้าเวที ตั้งใจฟังพร้อมกับโบกพัดใบธูปฤาษีไปด้วย แม้พวกเขาจะดูไม่ต่างจากคนทั่วไปในละแวกนั้น แต่กลับมีกลิ่นอายของความชราภาพแฝงอยู่

ไฟเออร์ฟลายดึงแขนจิ่งเทียนให้หยุดยืนดูอยู่ข้างๆ แม้เธอจะไม่เข้าใจคำเปรียบเปรยหลายๆ อย่าง แต่เธอก็ตั้งใจฟังอย่างจริงจัง สายตาจับจ้องทุกท่วงท่าของนักเล่านิทานราวกับสัตว์ตัวน้อยที่กำลังตั้งใจจดจ่อ

"ก่อนหน้านี้คุณเคยบอกว่างานของคุณคือการเล่านิทานเหมือนกันใช่ไหมคะ" ไฟเออร์ฟลายจำสิ่งที่จิ่งเทียนเคยเล่าเกี่ยวกับงานของเขาได้อย่างชัดเจน

"ใช่ แต่ในอนาคตฉันคงต้องลาออกน่ะ ท้ายที่สุดแล้ว ฉันตั้งใจจะไปตามหาคุณเฮอร์ต้าในโลกนี้ และมันคงเป็นเรื่องยากที่จะได้กลับมาใช้ชีวิตอย่างสงบสุขแบบนี้อีก" จิ่งเทียนถอนหายใจพลางกล่าว

"ชีวิตที่สงบสุขงั้นเหรอคะ..." ไฟเออร์ฟลายก้มหน้าลง นี่ก็เป็นครั้งแรกที่เธอได้สัมผัสถึงความสงบสุขเช่นกัน ทันใดนั้น ฝูงชนในตรอกออรุมที่เดิมทีบางตาอยู่แล้วก็เริ่มเกิดความแตกตื่น มีคนวิ่งมาที่กลางตรอกพร้อมกับตะโกนอะไรบางอย่าง

"เกิดอะไรขึ้นคะ" ไฟเออร์ฟลายคว้าแขนเสื้อของจิ่งเทียนโดยสัญชาตญาณ

"ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน ไปดูกันเถอะ" จิ่งเทียนเองก็อยากรู้ ความชอบมุงดูเหตุการณ์ของชาวเซียนโจวนั้นดูเหมือนจะฝังรากลึกอยู่ในสายเลือดเสียแล้ว ผู้คนรอบข้างต่างก็กรูกันไปทางนั้น และแม้แต่นักเล่านิทานก็ยังหยุดเล่าเพื่อชะโงกหน้าออกไปดู

ทั้งสองเบียดเสียดไปข้างหน้าพร้อมกับฝูงชน ทันทีที่พวกเขาไปถึงแถวหน้า ก็ได้ยินเสียงคนตะโกนด้วยความตื่นตระหนก "แย่แล้ว! มีคนอาการมารแทรกซ้อนกำเริบ! เร็วเข้า รีบติดต่อคณะกรรมการสิบขุนนาง!"

"มารแทรกซ้อนกำเริบงั้นเหรอ!" จิ่งเทียนใจหล่นวูบ และรีบดึงตัวไฟเออร์ฟลายให้ถอยกลับมา

นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นเลย ชาวเซียนโจวที่เกิดอาการมารแทรกซ้อนจะสูญเสียสติสัมปชัญญะ พละกำลังของพวกเขาจะเพิ่มขึ้นมหาศาล และมีแนวโน้มสูงมากที่จะทำร้ายผู้คน เขาก่นด่าตัวเองในใจที่เข้ามาร่วมวงมุงดู เขาควรจะรู้ตัวและอยู่ให้ห่างเข้าไว้

ทว่ามันก็สายไปเสียแล้ว

ชายที่มีเสื้อผ้าหลุดลุ่ยและดวงตาแดงก่ำกำลังแกว่งแขนไปมาอย่างบ้าคลั่ง ส่งเสียงคำรามต่ำราวกับสัตว์ป่าออกมาจากลำคอ ใบแปะก๊วยสีทองงอกออกมาตามร่างกายของเขาอย่างต่อเนื่อง... "จับเขาไว้! อย่าปล่อยนะ!" ใครบางคนตะโกนขึ้น แต่จู่ๆ ชายคนนั้นก็ออกแรงและสามารถสะบัดหลุดจากการเกาะกุมได้สำเร็จ เขาพุ่งทะยานราวกับสัตว์ป่าที่คลุ้มคลั่งเข้าหาฝูงชนในจุดที่หนาแน่นที่สุด... และทิศทางนั้นก็เป็นจุดที่จิ่งเทียนและไฟเออร์ฟลายกำลังยืนอยู่พอดี

"ระวัง!" จิ่งเทียนต้องการชักดาบประกายศิลาความฝันออกมาโดยสัญชาตญาณ แต่ก่อนที่เขาจะได้ทำอะไร ไฟเออร์ฟลายที่อยู่ข้างๆ ก็ขยับตัวเสียแล้ว

การเคลื่อนไหวของเธอรวดเร็วจนมองเห็นเป็นเพียงภาพติดตา เพียงชั่วพริบตา ไฟเออร์ฟลายก็พุ่งเข้าไปขวางหน้าชายคนนั้นแล้ว

เธอบิดเอวและใช้แรงเหวี่ยงเตะจระเข้ฟาดหางอันงดงามเข้าที่กลางอกของชายคนนั้นอย่างแม่นยำ ท่วงท่ากระบวนยุทธ์นั้นทั้งหมดจดและคล่องแคล่ว แฝงไว้ด้วยพลังทำลายล้างที่ขัดเกลามาจากการทำศึกสงครามยาวนานหลายปี ทว่ามันกลับมีความงดงามที่แปลกประหลาดอย่างน่าทึ่ง

"ปัง!"

ชายคนนั้นถูกเตะกระเด็นลอยไปราวกับกระสอบผ้าขาดๆ ร่างของเขากระแทกเข้ากับกำแพงริมถนนอย่างแรงก่อนจะรูดไถลลงไปกองกับพื้น เขาหมดสติและไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ อีก

บรรยากาศโดยรอบเงียบกริบลงในทันที ทุกคนต่างก็ตกตะลึง รวมถึงจิ่งเทียนด้วย

ไฟเออร์ฟลายชักขาหลบกลับมาและปัดฝุ่นออกจากกระโปรง ราวกับว่าเธอเพิ่งทำเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญอะไรลงไป

เธอหันกลับมามองจิ่งเทียน ความดุดันในดวงตาของเธอจางหายไป และกลับมามีท่าทีขี้อายเหมือนเดิม น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความไม่มั่นใจ "เอ่อ... คุณบาดเจ็บตรงไหนหรือเปล่าคะ"

"เอ่อ... ฉันไม่เป็นไรหรอก อันที่จริง เมื่อกี้เธอไม่เห็นต้องพุ่งออกไปเลยนะ..." นอกเหนือจากความจริงที่ว่าจิ่งเทียนสามารถจัดการด้วยตัวเองได้แล้ว ตรอกออรุมยังเป็นสถานที่ที่เต็มไปด้วยเสือหมอบมังกรซ่อนอีกต่างหาก

ไม่นานนัก คนใจกล้าบางคนก็พยุงชายคนนั้นลุกขึ้นจากพื้นและพาไปวางไว้ในที่โล่ง ลูกค้าส่วนใหญ่ในตรอกออรุมล้วนเป็นขาประจำ และมีจำนวนไม่มากนัก จึงมีคนจดจำเขาได้อย่างรวดเร็ว

"นี่มันอาหงนี่นา เด็กหนุ่มอายุน้อยขนาดนี้ทำไมถึงมีอาการมารแทรกซ้อนกำเริบได้ล่ะเนี่ย"

"เฮ้อ อย่าพูดถึงเลย เพิ่งจะผ่านสงครามครั้งก่อนมาได้ไม่กี่สิบปีเอง ในช่วงหลายปีมานี้ มีเด็กหนุ่มอัศวินคลาวด์ไนท์ที่เกษียณอายุหลายคนต้องเกิดอาการมารแทรกซ้อนและจากพวกเราไปก่อนเวลาอันควร..."

"อาหงเป็นเด็กดีมากเลยนะ..."

ไฟเออร์ฟลายยืนอยู่ด้านข้างและรับฟังอย่างเงียบๆ เธอไม่เข้าใจว่ามารแทรกซ้อนหมายถึงอะไร แต่เธอสามารถสัมผัสได้ถึงความเสียใจและความโศกเศร้าในน้ำเสียงของพวกเขา มันเหมือนกับความรู้สึกตอนที่ทนดูสหายร่วมรบล้มตายบนสนามรบ เธอหันไปมองจิ่งเทียนโดยสัญชาตญาณ

"สิ่งที่พวกเขาพูดถึง... อาการมารแทรกซ้อน มันน่ากลัวมากเลยเหรอคะ" ไฟเออร์ฟลายถามเสียงแผ่ว

"อาการมารแทรกซ้อนคือจุดจบของชีวิตชาวเซียนโจว สำหรับชาวเซียนโจวแล้ว ผู้ที่เกิดอาการมารแทรกซ้อนจะต้องทนทุกข์ทรมานจากความรู้สึกนึกคิดที่บิดเบี้ยวไปอย่างสิ้นเชิง และสูญเสียสายใยความผูกพันของมนุษย์ไปจนหมดสิ้น..."

"คุณ... จะกลายเป็นแบบนั้นด้วยหรือเปล่าคะ" ด้วยเหตุผลบางอย่าง ไฟเออร์ฟลายกลับรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาจริงๆ

"ก็เป็นไปได้ครับ แต่วันนั้นยังอีกยาวไกลสำหรับฉัน เพราะงั้นไม่ต้องกังวลไปหรอกนะ ในทางกลับกัน ไฟเออร์ฟลาย เรื่องของเกลมอธน่ะ..."

"อ๊ะ คุณโรบินส่งไฟล์มาให้ฉันค่ะ ขอฉันดาวน์โหลดก่อนนะคะ" ตรงหน้าไฟเออร์ฟลาย ปรากฏจุดสีแดงขึ้นบนหน้าจอที่คนอื่นมองไม่เห็น