บทที่ 15: ปีกไก่ย่างฟืนผลไม้ของเจ้านกในกรง!

บทที่ 15: ปีกไก่ย่างฟืนผลไม้ของเจ้านกในกรง!

"เอ่อ... ฉันน่าจะเอาเสื้อผ้าพวกนี้ไปเก็บก่อนนะคะ" ไฟเออร์ฟลายมองดูชุดที่สวมอยู่ ยิ่งมองก็ยิ่งชอบ ในทางหนึ่ง นี่ถือเป็นของขวัญชิ้นที่สามที่เธอได้รับหรือเปล่านะ

"ไม่ต้องเอาไปเก็บหรอก" จิ่งเทียนมองดูท่าทางระมัดระวังของเธอแล้วอดยิ้มไม่ได้ "ก็แค่เสื้อผ้าชุดเดียวน่า ชอบก็ใส่เลย ถ้าอยากได้เพิ่ม ตอนนี้ยังมีเวลาสั่งตัดอีกหลายชุดเลยนะ ระหว่างที่เธอเข้าไปเปลี่ยนชุด ฉันสามารถตัดชุดเสร็จได้อีกตั้งสามชุดแน่ะ"

ไฟเออร์ฟลายเงยหน้าขึ้น ดวงตาเป็นประกาย หลังจากลังเลอยู่ไม่กี่วินาที เธอก็ก้าวเดินไปข้างหน้าเล็กน้อยแล้วจับมือของจิ่งเทียนอย่างแผ่วเบา ปลายนิ้วของเธอเย็นเฉียบเล็กน้อย และเมื่อสัมผัสกับฝ่ามืออันอบอุ่นของเขา มันก็ให้ความรู้สึกเหมือนมีกระแสไฟฟ้าสายเล็กๆ แล่นผ่าน

"งั้น... ตกลงค่ะ" เสียงของเธอเบามาก แฝงไปด้วยความเขินอายเล็กน้อย "สถานที่ที่คุณบอกว่า 'มีชีวิตชีวา' อยู่ที่ไหนเหรอคะ"

ในบรรยากาศเช่นนี้ การที่ไฟเออร์ฟลายเป็นฝ่ายจับมือเขาก่อน ทำให้จิ่งเทียนรู้สึกตื่นตระหนกอย่างบอกไม่ถูก เขาไม่ชินกับการสัมผัสใกล้ชิดแบบนี้ และกำลังจะดึงมือกลับอย่างเงียบๆ ทว่ากลับพบว่า... เขาขยับมือไม่ได้เลยสักนิด

เขาไม่ใช่คนอ่อนแอ แม้ว่าดาบประกายศิลาความฝันของจิ่งหยวนจะหนักมาก แต่เขาก็ยังพอจะกวัดแกว่งได้สองสามกระบวนท่า ทว่าในเวลานี้ มือของไฟเออร์ฟลายที่ดูเหมือนจะวางทาบอยู่บนข้อมือของเขาเบาๆ กลับมั่นคงราวกับหินผา ไม่ว่าเขาจะออกแรงดึงแค่ไหน มันก็ไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่นิ้วเดียว ราวกับว่าเขากำลังพยายามขยับภูเขาลูกเล็กๆ อยู่ก็ไม่ปาน

จิ่งเทียนก้มมองไฟเออร์ฟลาย ก็เห็นเพียงคิ้วที่โก่งขึ้นเล็กน้อย รอยยิ้มบางๆ บนริมฝีปาก และดวงตาที่ใสกระจ่าง... ดูไม่มีพิษมีภัยเลยแม้แต่น้อย

เขาเกือบจะลืมไปแล้วว่านี่คือทหารผ่านศึกแห่งเกลมอธ ผู้ก้าวเดินบนเส้นทางแห่งการแพร่พันธุ์มาตั้งแต่เกิด และเป็นดั่งแมลงทรูสติงในร่างมนุษย์

จริงอยู่ที่ชาวเซียนโจวได้รับพรแห่งความเฟื่องฟูอันดับต้นๆ แต่ในปัจจุบันที่ทุกคนดำเนินตามวิถีแห่งการล่าสังหารและต้องสะกดกลั้นสัญชาตญาณของตนเอาไว้ หากไม่ได้ปลดล็อกหนังสือทักษะเจตจำนงอิสระจำแลง ชาวเซียนโจวก็ไม่ได้มีข้อได้เปรียบเหนือกว่าผู้เดินตามเส้นทางความเฟื่องฟูทั่วไปมากนักหรอก

อย่างน้อยที่สุด พละกำลังอันน้อยนิดของจิ่งเทียนก็ไม่สามารถขยับเขยื้อนไฟเออร์ฟลาย ทหารผ่านศึกแห่งเกลมอธคนนี้ได้เลยแม้แต่น้อย

"...ไปกันเถอะ ไปตรอกออรุม" จิ่งเทียนยอมแพ้ที่จะดิ้นรน ท่องประโยค คนตรงไม่กลัวเงาเอียง อยู่ในใจ แล้วปล่อยให้เธอจูงมือเขาเดินไป

"ตรอกออรุมเหรอคะ" ไฟเออร์ฟลายทวนคำ จดจำชื่อนั้นไว้อย่างตั้งใจขณะก้าวเดินตามจังหวะของเขาด้วยฝีเท้าที่บางเบา

ที่จิ่งเทียนเลือกสถานที่แห่งนี้ ส่วนหนึ่งก็เป็นเพราะความทรงจำในชาติก่อน ในเกม แดนฉางเล่อเป็นเพียงแผนที่แซนด์บ็อกซ์เล็กๆ แต่ในความเป็นจริง เซียนโจวหลัวฝูนั้นกว้างใหญ่ไพศาลราวกับกาแล็กซี เขาไม่คุ้นเคยกับสถานที่ส่วนใหญ่ และมีเพียงชื่อ ตรอกออรุม เท่านั้นที่ทำให้เขารู้สึกคุ้นเคยอย่างบอกไม่ถูก

ยิ่งไปกว่านั้น เขาได้ยินมาว่าตรอกออรุมในปัจจุบันยังไม่ได้รับการช่วยเหลือจากเจ้าแรคคูนเทาจอมจุ้นจ้าน มันยังคงเป็นถนนสายอาหารกินเล่นเฉพาะกลุ่มที่ซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในตรอกซอกซอยเก่าแก่ และมีชื่อเสียงเฉพาะในหมู่คนรุ่นเก่าเท่านั้น

เมื่อมาถึงทางเข้าตรอกออรุม ไฟเออร์ฟลายก็อดไม่ได้ที่จะกระซิบ "คนน้อยจังเลยนะคะ"

เมื่อเทียบกับฝูงชนที่เดินเบียดเสียดกันบนถนนสายหลักของแดนฉางเล่อ จำนวนผู้คนที่นี่น้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัด

ตรอกเล็กๆ ที่ปูด้วยหินสีน้ำเงินทอดยาวไปข้างหน้า ขนาบข้างด้วยตึกแถวไม้เตี้ยๆ โคมไฟแกว่งไกวเบาๆ ใต้ชายคา แสงสีเหลืองนวลสะท้อนบนกำแพงที่ด่างพร้อย แผ่ซ่านความเงียบสงบที่ตกตะกอนตามกาลเวลา

"คงเป็นเพราะวัยรุ่นไม่ค่อยชอบมาที่นี่กันแล้วมั้ง" จิ่งเทียนรำพึงรำพัน ลืมไปเสียสนิทว่าในหมู่ชาวเซียนโจว อายุของเขาไม่เข้าข่ายคำว่า "วัยรุ่น" ด้วยซ้ำ... อย่างมากเขาก็เป็นแค่เด็กกำลังโตเท่านั้นแหละ

"มีอะไรที่เธออยากกินไหม" จิ่งเทียนถามด้วยรอยยิ้ม ขณะมองดูไฟเออร์ฟลายสำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัวด้วยความอยากรู้อยากเห็น กลิ่นหอมของอาหารโชยมาตามตรอก กลิ่นไหม้เกรียมของของย่าง กลิ่นหอมหวานของขนมอบ และกลิ่นหอมกรุ่นของน้ำซุป ทุกสิ่งผสมผสานกันจนชวนน้ำลายสอ

ไฟเออร์ฟลายชะงักไปครู่หนึ่งแล้วหันมามองเขา ดวงตาแฝงไปด้วยความสับสน "อาหารเหรอคะ มันคือสารอาหารรสชาติต่างๆ หรือเปล่าคะ"

ในโลกของเธอ "การกิน" ไม่เคยเป็นเรื่องที่ต้องมานั่งคิดให้ปวดหัว ทหารม้าเหล็กแห่งเกลมอธอาศัยการดูดซับพลังแห่งเส้นทางเพื่อรักษาสมดุลการทำงานของร่างกาย และสารอาหารก็เป็นเพียงอาหารเสริมยามฉุกเฉินเท่านั้น... มันจืดชืดไร้รสชาติ ห่างไกลจากคำว่า "อยากกิน" ไปมากโข

จิ่งเทียนเงียบไปครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็รู้สึกไม่สบายใจขึ้นมา เขาจับมือไฟเออร์ฟลายแล้วเดินไปทางร้านขายของว่างที่ชื่อว่า ทอลเลสท์สไปซ์ "เดี๋ยวฉันพาไปชิม 'อาหาร' ของจริง"

เยี่ยนชุ่ย หัวหน้าพ่อครัว กำลังยุ่งอยู่หน้าเตาย่าง เธอสวมผ้ากันเปื้อนสีฟ้าซีด มัดกล้ามเนื้อบนท่อนแขนเห็นชัดเจนขณะที่เธอพลิกไม้เสียบเนื้อด้วยท่วงท่าที่รวดเร็วและทรงพลัง เมื่อเห็นทั้งสองเดินเข้ามา เธอก็เงยหน้าขึ้นและส่งยิ้ม ริ้วรอยบางๆ ที่หางตาเต็มไปด้วยความอบอุ่นของเตาไฟ "จิ่งเทียน วันนี้จะรับอะไรดีจ๊ะ"

"พี่เยี่ยน ขอปีกไก่ย่างฟืนผลไม้ของเจ้านกในกรงที่นึงครับ!" จิ่งเทียนร้องสั่งอย่างคุ้นเคย

"อะไรนะคะ" เมื่อได้ยินชื่อที่ทั้งยาวและไม่คุ้นหู ไฟเออร์ฟลายก็อดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้าง สีหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

"ได้เลย! ปีกไก่ย่างฟืนผลไม้ของเจ้านกในกรงหนึ่งที่ รอเดี๋ยวนะจ๊ะ!" เยี่ยนชุ่ยขานรับ หันหลังกลับไปลากถาดขนาดใหญ่มาจากหลังครัว บนนั้นมีปีกไก่ที่มีความสูงเท่ากับคนหลายคน ผิวของมันเป็นสีชมพูสดใสพร้อมกับลวดลายกล้ามเนื้อที่ละเอียดอ่อน

เธอใช้เหล็กเสียบมันอย่างคล่องแคล่วและวางลงบนไฟจากฟืนไม้ผลไม้ พลางทาซอส ทันทีที่ไขมันหยดลงบนถ่าน มันก็ส่งเสียงดังฉ่า และควันสีฟ้าที่มีกลิ่นหอมของผลไม้ก็พวยพุ่งขึ้นมาในทันที

"อาหารเลิศรสของเซียนโจวส่วนใหญ่ทำมาจากสายพันธุ์จากดาวเคราะห์ดวงอื่นน่ะ" จิ่งเทียนอธิบายให้ไฟเออร์ฟลายฟัง พลางชี้ไปที่ปีกไก่บนเตาย่าง "ตัวอย่างเช่น เจ้านกในกรงนี่ เป็นสัตว์ประหลาดจากนอกโลกที่สามารถโบยบินในสุญญากาศของอวกาศได้เลยนะ"

เขานึกถึงคำอธิบายของสิ่งมีชีวิตนี้ในข้อความของเกม มันเป็นสัตว์ที่มีสถานะทางนิเวศวิทยาสูงมากและมีนิสัยดุร้าย การที่เยี่ยนชุ่ยที่อยู่ตรงหน้าเขาสามารถนำปีกของมันมาทำเป็นเมนูเด็ดได้ แสดงว่าเธอต้องเป็นยอดฝีมือที่ซ่อนตัวอยู่อย่างแน่นอน

อันที่จริง ร้านนี้ยังมีเมนูเด็ดที่ชื่อว่า "ลูกตากลอกกลิ้งผัดกับก้อนน้ำตาล" อีกด้วย แต่ไอ้เมนูนั้นมันดูประหลาดเกินไป เนื้อสัมผัสที่ดิ้นดุ๊กดิ๊กของมันมากพอที่จะทำให้ขนลุกซู่ จิ่งเทียนรู้สึกว่าควรสร้าง "มุมมองที่ถูกต้องต่ออาหารเลิศรส" ให้กับไฟเออร์ฟลายก่อนจะดีกว่า เขาจึงไม่กล้าสั่งมันมา

ไฟเออร์ฟลายตั้งใจฟัง ดวงตาจ้องมองไปที่เตาย่างโดยไม่กะพริบ กลิ่นหอมของฟืนไม้ผลไม้ผสมผสานกับกลิ่นหอมของเนื้อค่อยๆ รุนแรงขึ้น และผิวของปีกไก่ก็ค่อยๆ ย่างจนกลายเป็นสีอำพันเข้ม ซอสหยดลงตามเนื้อผ้า กระเด็นใส่ถ่านและทำให้เกิดประกายไฟเล็กๆ กลิ่นหอมไหม้เกรียมแทบจะซึมซาบเข้าไปถึงกระดูก

ไม่นานนัก เยี่ยนชุ่ยก็ยกปีกไก่ย่างมาบนถาดโลหะชนิดพิเศษ ซึ่งมันใหญ่มากจนแทบจะใช้เป็นโต๊ะตัวเล็กๆ ได้เลยทีเดียว

ปีกไก่ถูกย่างจนขึ้นเงางาม โรยด้วยเครื่องเทศสีเขียวสดใส และมีควันสีขาวลอยกรุ่น แค่เห็นก็น้ำลายสอแล้ว

"มาแล้วจ้า ปีกไก่ย่างฟืนผลไม้ของเจ้านกในกรง!" เยี่ยนชุ่ยวางถาดลงบนโต๊ะ ทำเอาพื้นโต๊ะถึงกับสั่นสะเทือน

ไฟเออร์ฟลายเบิกตากว้างจ้องมอง "อาหาร" ตรงหน้า... ปีกไก่นั้นสูงกว่าเธอและจิ่งเทียนรวมกันเสียอีก ปลายของมันแทบจะชนกับโคมไฟบนเพดาน หนังถูกย่างจนกรอบ และจะแตกละเอียดเมื่อสัมผัสเพียงแผ่วเบา กลิ่นหอมกรุ่นของมันพุ่งเข้าเตะจมูกอย่างจัง

"นี่ครับ สิบห้าเครดิตใช่ไหมครับ" จิ่งเทียนหยิบเงินจากกระเป๋าสตางค์แล้วส่งให้ ราคานี้อาจจะดูไม่ถูกนัก แต่เมื่อพิจารณาถึงความดุร้ายของเจ้านกในกรงแล้ว ก็ถือว่าคุ้มค่าสมราคาอย่างแน่นอน

เยี่ยนชุ่ยรับเงินมาแล้วยิ้มให้ไฟเออร์ฟลาย "เพิ่งเคยมาครั้งแรกเหรอจ๊ะ แม่หนูน้อย ลองชิมดูสิ ปีกนกจอมสยองนี่ถูกย่างจนสุก กรอบนอกนุ่มใน กลิ่นหอมของฟืนผลไม้ซึมซาบเข้าไปถึงกระดูกเลยนะ"

ไฟเออร์ฟลายยังคงตกตะลึงไม่หาย เธอยื่นมือออกไปกระตุกแขนเสื้อจิ่งเทียนเบาๆ น้ำเสียงเล็กๆ แฝงความไม่เชื่อ "มันใหญ่มากเลยค่ะ..."

"อืม เห็นแล้วล่ะ" จิ่งเทียนกลั้นยิ้มแล้วส่งมีดเล่มเล็กแบบพิเศษให้เธอ "ลองดูสิ หั่นตามลายเนื้อนะ น้ำหวานข้างในฉ่ำมากเลย"

ไฟเออร์ฟลายรับมีดมาอย่างลังเล แล้วค่อยๆ หั่นเนื้อชิ้นเล็กๆ ออกมาตามอย่างจิ่งเทียน

หนังมันกรอบจริงๆ ด้วย แค่มีดแตะลงไปก็ปริแตกออก ทว่าเนื้อข้างในกลับเป็นสีชมพู มีน้ำหวานชุ่มฉ่ำไหลเยิ้มลงมาตามใบมีด อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของฟืนไม้ผลไม้อันเข้มข้น

เธอลองเอาเข้าปากอย่างกล้าๆ กลัวๆ ทันทีที่ฟันขบลงไปเบาๆ หนังที่กรอบอร่อยผสมผสานกับเนื้อที่นุ่มละมุนก็ละลายบนลิ้น กลิ่นหอมสดชื่นของฟืนไม้ผลไม้ ความเค็มของซอส และความเข้มข้นของตัวเนื้อเอง สอดประสานกัน ก่อให้เกิดรสสัมผัสที่เธอไม่เคยได้ลิ้มลองมาก่อนในชีวิต

ดวงตาของเธอพลันเบิกกว้างเป็นประกายราวกับจุดพลุ เธอหั่นเนื้ออีกชิ้นแล้วยัดเข้าปาก คราวนี้เคี้ยวแรงขึ้นเล็กน้อย เธอหรี่ตาลงด้วยความพึงพอใจ มีซอสเลอะที่มุมปากเล็กน้อย ดูราวกับสัตว์ตัวน้อยที่เพิ่งแอบขโมยน้ำผึ้งกินมาได้สำเร็จ

"อร่อยจังเลยค่ะ..." เธอพูดอู้อี้ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความประหลาดใจอย่างปิดไม่มิด