บทที่ 10: คุณเฮอร์ต้านั้นปราดเปรื่องชาญฉลาด คุณเฮอร์ต้านั้นไร้เทียมทานในหล้า คุณเฮอร์ต้านั้นงดงามเหนือใคร

บทที่ 10: คุณเฮอร์ต้านั้นปราดเปรื่องชาญฉลาด คุณเฮอร์ต้านั้นไร้เทียมทานในหล้า คุณเฮอร์ต้านั้นงดงามเหนือใคร

"ไม่คิดเลยว่า... จะเป็นคุณเฮอร์ต้าจริงๆ" โรบินจับจ้องไปที่ชื่อจักรพรรดิองค์ที่สามบนหน้าจอแสง น้ำเสียงของเธอเต็มเปี่ยมไปด้วยอารมณ์ความรู้สึก แม้แต่เธอก็เคยได้ยินชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่ของอัจฉริยะผู้นี้มานานแล้ว ท้ายที่สุด ในแวดวงวิชาการของกาแล็กซี ชื่อของเฮอร์ต้าก็เป็นที่รู้จักของแทบจะทุกคน

"คุณเฮอร์ต้า... โด่งดังมากเลยเหรอคะ" คาสตอริซกะพริบตาด้วยความอยากรู้อยากเห็น ปลายนิ้วของเธอม้วนปลายผมเล่นโดยไม่รู้ตัว เธอเริ่มรู้สึกสนใจในชื่อที่มีความเชื่อมโยงอย่างลับๆ กับแอมโฟเรียสนี้มากขึ้นไปอีก

"ใช่ครับ... คุณเฮอร์ต้าเป็นสมาชิกคนที่แปดสิบสามของสมาคมอัจฉริยะ" ก่อนที่โรบินจะพูดต่อ จิ่งเทียนก็ชิงตอบขึ้นมาก่อน

"ในวัยเยาว์ เธอได้ไขปริศนาอัลกอริทึมโซลิตอนและข้อสันนิษฐานแบบจำลองสปาร์ค ในวัยสาว เธอค้นพบวิธีการแปลงสภาพของซิกมาแบริออน ในวัยกลางคน เธอได้เสนอทฤษฎีลำดับเฮอร์ต้าและตีพิมพ์บทความวิจัยเกี่ยวกับการคืนสู่วัยเยาว์ และในวัยชรา เธอก็สามารถทำให้ตัวเองกลับมาเป็นสาวได้สำเร็จ ในช่วงวัยเยาว์ครั้งที่สอง เธอได้ไขความลับของปรากฏการณ์กระแสจินตภาพอีกครั้ง จับกุมสเตลลารอนจากนอกนภากาศและผนึกมันเอาไว้ คุณเฮอร์ต้าเคยกอบกู้ดาวบ้านเกิดของเธอจากขอบเหวแห่งการทำลายล้างมาแล้วถึงสิบเก้าครั้ง และเคยเข้าเฝ้าเทพดารามาแล้วถึงสองครั้ง"

จิ่งเทียนร่ายประโยคที่ซับซ้อนอย่างเหลือเชื่อออกมาเป็นชุด ทำเอาทั้งสามคนถึงกับอึ้งไปตามๆ กัน แม้ว่าไฟเออร์ฟลายและคาสตอริซจะไม่เข้าใจความหมายของสิ่งเหล่านั้นบางอย่าง แต่โดยสรุปแล้ว คุณเฮอร์ต้าคนนี้เก่งกาจมากเลยใช่ไหมล่ะ

"คุณจิ่งเทียน... คุณเป็นแฟนคลับของคุณเฮอร์ต้าเหรอคะ" โรบินเองก็ประหลาดใจเล็กน้อย เพราะความคุ้นเคยระดับนี้ดูไม่เหมือนความชื่นชมธรรมดาๆ เลย

"ใช่ครับ ผมเป็นแอนตี้แฟนของเธอน่ะ" จิ่งเทียนยิ้มพร้อมกับแก้คำผิด แต่จู่ๆ น้ำเสียงของเขาก็กลับมาจริงจัง "คุณเฮอร์ต้านั้นปราดเปรื่องชาญฉลาด คุณเฮอร์ต้านั้นไร้เทียมทานในหล้า คุณเฮอร์ต้านั้นงดงามเหนือใคร!"

จิ่งเทียนพูดต่อ ท้ายที่สุดแล้ว ในฐานะสเตล ต่อให้ก่อนหน้านี้เขาจะเคยมองว่าเฮอร์ต้าเป็นคนหยิ่งยโสและเย็นชาก็ตามที...

...แต่เขาก็ยังคงรู้สึกซาบซึ้งกับความเสียสละของเธอที่มีต่อสิ่งมีชีวิตทั้งหมดในกาแล็กซีอยู่ดี ไม่ใช่หรือไง ยิ่งไปกว่านั้น จิ่งเทียนก็ชื่นชอบเฮอร์ต้ามาตั้งแต่ต้นแล้วด้วย

"ถ้าอย่างนั้น... หลังจากที่รู้จุดจบของเธอในอีกโลกหนึ่ง คุณคงรู้สึกแย่มากเลยใช่ไหมคะ" คาสตอริซถามเสียงแผ่ว ความเห็นใจเอ่อล้นอยู่ในดวงตาของเธอ

เธอจินตนาการไม่ออกเลยว่าตัวเองจะใจสลายแค่ไหนหากท่านอากลาเอต้องเสียสละตัวเองเพื่อปกป้องชาวเมืองโอคีมา

"ไม่ครับ" จิ่งเทียนส่ายหน้าช้าๆ ประกายแห่งความแน่วแน่วาบขึ้นในดวงตา "ตรงกันข้าม ผมดีใจมากต่างหาก เพราะนี่หมายความว่าผมมีโอกาสที่จะช่วยเธอได้ อัจฉริยะที่ยอมเสียสละตนเองเพื่อสรรพชีวิตไม่ควรต้องมีจุดจบแบบนั้นหรอกครับ"

"แล้วคุณวางแผนจะทำยังไงล่ะคะ" โรบินถาม น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความกังวล สมาชิกกลุ่มที่ใช้โค้ดเนมว่าจักรพรรดิองค์ที่สามนั้น เป็นตัวตนที่เหนือกว่าจักรพรรดิสององค์ก่อนหน้านี้ ระดับความน่าสะพรึงกลัวของเธอนั้นเกินกว่าจะจินตนาการได้ จะไปช่วยเธอได้ง่ายๆ ได้อย่างไรกัน

"ผมก็ไม่รู้เหมือนกันครับ" จิ่งเทียนตอบตามตรง "กลุ่มแชทปรากฏขึ้นกะทันหันเกินไป แถมพวกเราก็ต้องมาพัวพันกับเรื่องของคุณไฟเออร์ฟลายทันที จะเอาเวลาที่ไหนไปคิดหาทางรับมือล่ะครับ อย่างไรก็ตาม ผมจะลองติดต่อคุณเฮอร์ต้าในโลกของผมดู... ผมมั่นใจว่าเธอจะต้องสนใจตัวเธอเองในเวอร์ชันที่กลายเป็นจักรพรรดิองค์ที่สามในอีกห้วงมิติเวลาหนึ่งอย่างแน่นอน"

ถ้าหาทางแก้ไม่ได้ ก็แค่ไปหาคนที่ทำได้สิ ในโลกนี้ จะมีใครรู้จักเฮอร์ต้าดีไปกว่าตัวเธอเองอีกล่ะ

"แต่ฉันได้ยินมาว่าคุณเฮอร์ต้ามีผู้ติดตามนับไม่ถ้วนเลยนะคะ แม้แต่ที่สถานีอวกาศเฮอร์ต้าซึ่งเป็นศูนย์รวมของเหล่าอัจฉริยะจากทั่วทุกมุมกาแล็กซี พนักงานหลายคนก็ยังไม่เคยได้เห็นหน้าเธอเลยสักครั้งในชีวิต"

โรบินขมวดคิ้ว น้ำเสียงเต็มไปด้วยความกังวล "เธอเป็นถึงสมาชิกสมาคมอัจฉริยะและเป็นแนวหน้าระดับแนวหน้าแห่งปัญญา เธอไม่ใช่คนที่ใครจะติดต่อได้ง่ายๆ หรอกนะคะ"

เฮอร์ต้าไม่ใช่คนแปลกหน้าไก่กาที่ใครอยากจะเจอก็เจอได้ แม้แต่โรบินเองก็ยังไม่มีหนทางที่จะได้พบเฮอร์ต้าเลย ท้ายที่สุด อัจฉริยะก็คงไม่ได้สนใจบทเพลงของเธอสักเท่าไหร่หรอก

"สำหรับคนธรรมดามันก็คงยากจริงๆ นั่นแหละครับ แต่บังเอิญว่าท่านปู่ทวดของผมคือท่านนายพลแห่งความเกรียงไกรแห่งหลัวฝู หนึ่งในเจ็ดขุนพลเทวะแห่งเรนโบว์ จิ่งหยวน น่ะครับ" จิ่งเทียนพูดอย่างไม่ใส่ใจ ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องปกติธรรมดาทั่วไป

จะใช้ชีวิตอยู่บนโลกนี้โดยไม่มีเส้นสายได้อย่างไรกัน บางคนอาจจะละอายใจที่ต้องพึ่งพาเส้นสาย แต่จิ่งเทียนไม่เคยคิดแบบนั้น เส้นสายที่มีประโยชน์ก็คือเส้นสายที่ดี ไม่จำเป็นต้องมานั่งเกรงใจพิธีรีตองอะไรหรอก

"เอ่อ... ฉันไม่คาดคิดเลยว่าพื้นเพครอบครัวของหัวหน้ากลุ่มจิ่งเทียนจะยิ่งใหญ่ขนาดนี้" โรบินอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่งยิ้มเจื่อนๆ ออกมา "การมีญาติผู้ใหญ่ที่มีฐานะทัดเทียมกับแนวหน้าระดับแนวหน้า ก็มีโอกาสที่จะติดต่อกับคุณเฮอร์ต้าได้จริงๆ นั่นแหละค่ะ"

นี่มันเหมือนกับเดินสะดุดล้มแล้วบังเอิญไปเจอคนของราชวงศ์เข้าจริงๆ แฮะ

"แต่ทั้งหมดนั้นก็ต้องรอให้สถานการณ์ของคุณไฟเออร์ฟลายคลี่คลายก่อนล่ะนะครับ" จิ่งเทียนเปลี่ยนเรื่องและมองลึกเข้าไปในความมืดมิดของถ้ำ "ว่าแต่ ตอนนี้ข้างนอกปลอดภัยหรือยังครับ พวกเราจะอยู่ที่นี่ตลอดไปไม่ได้หรอกนะ"

พวกเขาทั้งสี่คนซ่อนตัวอยู่ในถ้ำมานานพอสมควรแล้ว กลิ่นฝุ่นคละคลุ้งในอากาศและกลิ่นเหม็นที่ฝูงแมลงทิ้งไว้ก็เริ่มทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ การรั้งอยู่ที่นี่ต่อไปคงไม่ใช่ทางเลือกที่ดีแน่

"ขนาดของฝูงแมลงนั้นมหาศาลมาก หากพวกมันกำลังอพยพเป็นระยะทางไกล ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่พวกมันจะสลายตัวไปในเวลาเพียงไม่กี่วัน" เสียงของไฟเออร์ฟลายดังผ่านเครื่องดัดเสียง แฝงไว้ด้วยความมั่นใจ "ดาวเคราะห์ดวงนี้เป็นเพียงโลกชายขอบในอาณาเขตของจักรวรรดิเกลมอธ และถูกใช้เป็นด่านหน้าในการรับมือกับฝูงแมลงของกองทหารม้าเหล็กมาโดยตลอด การที่ฝูงแมลงเคลื่อนผ่านที่นี่จึงถือเป็นเรื่องปกติ"

"ถ้าอย่างนั้น ผมขอเสนอให้พวกเรากลับไปที่โลกของตัวเองกันก่อน แล้วค่อยให้คุณไฟเออร์ฟลายไปหลบภัยในโลกที่ปลอดภัย ดีไหมครับ" จิ่งเทียนมองไปที่ทั้งสามคน สายตาของเขาเป็นการขอความคิดเห็น

"ในเมื่อฝูงแมลงคงไม่สลายตัวไปในเร็วๆ นี้ พวกเราก็ควรจะกลับกันจริงๆ นั่นแหละค่ะ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคุณไฟเออร์ฟลายพ้นขีดอันตรายแล้วด้วย" โรบินพยักหน้าเห็นด้วย ในฐานะดาราดัง หากเธอหายตัวไปนานเกินไป คงได้เกิดเรื่องวุ่นวายครั้งใหญ่แน่

แล้วพี่ชายของเธอก็คงจะกังวลมากด้วย... "ฉันยังมีงานที่โรงเรียนต้องทำต่อด้วยค่ะ" คาสตอริซเอ่ยสมทบเสียงเบา สีหน้าดูหนักใจ "ถึงแม้ว่าฉันจะเรียนจบจากลานพฤกษาแล้ว แต่อาจารย์เค่อเซี่ยก็ยังคอยมอบหมายงานวิจัยให้ฉันทำอยู่เรื่อยๆ ถ้าฉันอยู่ที่นี่สักสองสามวัน คงต้องไปอ้อนวอนให้เฮียซินช่วยแล้วล่ะค่ะ"

"แล้ว... คุณไฟเออร์ฟลายคิดว่ายังไงครับ" ข้อเสนอของจิ่งเทียนนั้นคำนึงถึงว่าอีกสามคนต่างก็มีชีวิตที่ต้องกลับไปใช้ ในขณะที่ชีวิตของไฟเออร์ฟลายนั้นไม่มีอะไรเลยนอกจากการต่อสู้ สำหรับเธอแล้ว การรออยู่ที่ใดที่หนึ่งสักสองสามวันไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรเลย เธอค่อยกลับไปสมทบกับหน่วยของเธอทีหลังก็ได้

"ฉัน..." ไฟเออร์ฟลายยังคงลังเลเล็กน้อย

"ในเมื่อคุณก็แค่ต้องรออยู่ที่นี่เฉยๆ อยู่แล้ว ทำไมไม่ลองไปที่โลกของพวกเราและสัมผัสประสบการณ์ใหม่ๆ ดูล่ะครับ" จิ่งเทียนเกลี้ยกล่อมต่อ

"ที่คุณพูดก็ถูก" ไฟเออร์ฟลายเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าในที่สุด

หากเธอเป็นทหารม้าเหล็กแห่งเกลมอธที่เพิ่งถูกเกณฑ์เข้ามาใหม่ เธออาจจะปฏิเสธข้อเสนอนี้อย่างเด็ดขาดไปแล้ว แต่เธอเป็นทหารผ่านศึก ผมสีขาวยาวสลวยของเธอคือเครื่องพิสูจน์ถึงความอาวุโส และชีวิตที่ยืนยาวซึ่งมีแต่การต่อสู้ก็ทำให้เธอเริ่มรู้สึกเหนื่อยล้า การได้หลบหนีจากกฎระเบียบกองทัพอันเย็นชาและควันปืนบ้างเป็นครั้งคราว ก็ดูจะเป็นความคิดที่ไม่เลวเลย

"ถ้าอย่างนั้น ทำไมเราไม่มาตกลงกันล่ะครับว่าคุณไฟเออร์ฟลายควรจะไปที่โลกของสมาชิกกลุ่มคนไหนดี" จิ่งเทียนเสนออย่างกระตือรือร้นพลางลูบปลายคาง

ทันใดนั้น สายตาของโรบิน คาสตอริซ หรือแม้แต่ไฟเออร์ฟลาย ก็พร้อมใจกันหันมามองที่เขา

ดวงตาทั้งสามคู่จับจ้องมาที่เขาอย่างรู้กันโดยไม่ได้นัดหมาย

"หมายความว่ายังไงกันครับเนี่ย" จิ่งเทียนผงะไปกับสายตาของพวกเธอ และหดคอกลับโดยสัญชาตญาณ "ทำไมทุกคนถึงมองผมแบบนั้นล่ะครับ"

"เวลาแบบนี้ ก็ต้องเป็นหน้าที่ของหัวหน้ากลุ่มที่จะแสดงความรับผิดชอบแบบลูกผู้ชายสิคะ!" โรบินปรบมือและพูดอย่างร่าเริง

"หัวหน้ากลุ่มจิ่งเทียนเป็นคนที่พึ่งพาได้มากเลยค่ะ ถ้าเป็นไปได้ ฉันเองก็อยากจะไปเยี่ยมเยือนสถานที่ของคุณดูสักครั้งเหมือนกันนะคะ" คาสตอริซรีบเสริม

ไฟเออร์ฟลายหันหน้าหนี แม้เธอจะไม่ได้พูดอะไร แต่ความหมายของเธอก็ชัดเจนอยู่แล้ว