บทที่ 9: บุคคลผู้ยิ่งใหญ่ ผู้ก้าวข้ามรสนิยมอันต่ำต้อย

บทที่ 9: บุคคลผู้ยิ่งใหญ่ ผู้ก้าวข้ามรสนิยมอันต่ำต้อย

หลังจากแนะนำตัวเสร็จ ไฟเออร์ฟลายก็พบกับดวงตาที่ไม่กะพริบเลยทั้งสามคู่ ขนตาของเธอสั่นระริกเล็กน้อยขณะที่รอยแดงระเรื่อปรากฏขึ้นบนพวงแก้ม "มีอะไรเหรอคะ มีอะไรติดอยู่บนหน้าฉันหรือเปล่า"

เธอยกมือขึ้นแตะแก้มโดยจิตใต้สำนึก ปลายนิ้วสัมผัสกับผิวที่เย็นเฉียบ ยิ่งทำให้รู้สึกเขินอายมากขึ้นไปอีก... ทำไมทุกคนถึงเอาแต่จ้องโดยไม่พูดอะไรเลยล่ะ

"เอ่อ... บางทีพวกเขาอาจจะไม่คาดคิดว่าคุณไฟเออร์ฟลายจะงดงามขนาดนี้น่ะครับ" จิ่งเทียนเป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบ เขายิ้มเพื่อคลี่คลายสถานการณ์

เขาเป็นแฟนคลับของไฟเออร์ฟลาย ดังนั้นการจ้องมองสาวในดวงใจโดยไม่พูดจาจึงเป็นเรื่องปกติ แต่ทำไมคาสตอริซกับโรบินถึงได้เงียบไปตามกันล่ะ

"นั่นสิคะ" โรบินเห็นด้วย สายตาของเธอจับจ้องไปที่เรือนผมสีขาวนวลราวกับแสงจันทร์ของไฟเออร์ฟลาย "ถ้าฉันไม่รู้มาก่อนว่าคุณเป็นสมาชิกของทหารม้าเหล็กแห่งเกลมอธ ฉันคงคิดว่าคุณเป็นศิลปินจากตระกูลไอริสไปแล้วล่ะค่ะ!"

"ความงดงามของคุณไฟเออร์ฟลายมากพอที่จะได้รับการโหวตให้เป็นใบหน้าที่งดงามเป็นอันดับสองในโอคีมาเลยนะคะ" คาสตอริซกล่าวเสริมเสียงเบา ดวงตาที่ราวกับอเมทิสต์ของเธอเป็นประกาย

คาสตอริซไม่ได้บอกเหตุผลว่าทำไมถึงเป็นอันดับสอง เธอเพียงแค่รู้สึกว่าท่านอากลาเอยังคงมีอำนาจเหนือกว่ามาก

"ไม่เห็นต้องชมกันขนาดนั้นเลยค่ะ..." ใบหูของไฟเออร์ฟลายเปลี่ยนเป็นสีแดง แม้ว่าเธอจะไม่เข้าใจว่าตระกูลไอริสคืออะไร หรือไม่รู้จักการจัดอันดับของโอคีมา แต่เธอก็ยังสัมผัสได้ถึงความปรารถนาดีที่แฝงอยู่ในคำพูดเหล่านั้น

เธอมองดูเปลวไฟที่เริงระบำอยู่ในถ้ำแล้วเอ่ยเสียงแผ่ว "อันที่จริง ฉันชอบชื่อไฟเออร์ฟลายมากเลยค่ะ ก่อนสงครามจะเริ่มขึ้น ฉันกับเพื่อนร่วมงานเคยไปดูหิ่งห้อยในคืนกลางฤดูร้อน... แมลงพวกนั้นพกตะเกียงดวงเล็กๆ บินไปมาในพงหญ้า ราวกับดวงดาวที่ร่วงหล่นลงมาบนผืนดิน นั่นเป็นครั้งแรกที่ฉันรู้สึกว่าแมลงไม่ได้น่ารังเกียจขนาดนั้น"

เธอหยุดพูด ประกายความรู้สึกอันซับซ้อนวาบผ่านดวงตาที่ใสกระจ่าง "บางทีสิ่งที่กลุ่มแชทเปิดเผยอาจจะเป็นอนาคตจริงๆ... แต่อย่างน้อยในตอนนี้ ฉันก็ยังคงเป็นเออาร์สองหกเจ็ดหนึ่งศูนย์ ผู้จงรักภักดีต่อองค์จักรพรรดินีและจักรวรรดิเกลมอธค่ะ"

ทันทีที่เธอพูดจบ เปลวไฟสีส้มแดงก็พลันลุกโชนขึ้นจากร่างของเธอ ห่อหุ้มเธอไว้ราวกับม่านแสงที่พลิ้วไหว เมื่อเปลวไฟจางลง ชุดเกราะสีเงินที่คุ้นเคยก็กลับมาปกคลุมร่างของเธออีกครั้ง ราวกับว่าเด็กสาวผมขาวเมื่อครู่นี้เป็นเพียงแค่ความฝันตื่นหนึ่ง

จิ่งเทียนมองดูไฟเออร์ฟลายที่ยังคงดื้อดึง และไม่อยากจะสาดความจริงที่ว่าจักรวรรดิเกลมอธไม่เคยมีอยู่จริง และองค์จักรพรรดินีเป็นเพียงหุ่นเชิดของสภาสาธารณรัฐใส่หน้าเธอ

กระบวนการของมนุษย์โคลนที่เกิดมาและถูกสั่งให้ต่อสู้เพื่อจักรวรรดิและองค์จักรพรรดินี การจะปลุกจิตสำนึกแห่งตัวตนของพวกเธอขึ้นมานั้นไม่อาจทำสำเร็จได้ในชั่วข้ามคืน อย่างน้อยไฟเออร์ฟลายในตอนนี้ก็ยอมรับชื่อใหม่ของตัวเองแล้วไม่ใช่หรือ

"แม้ว่าตอนนี้เราจะปลอดภัยแล้ว แต่เราก็ยังต้องเฝ้าระวังอยู่..." ไฟเออร์ฟลายอธิบาย อันที่จริง เหตุผลหลักก็คือเธอยังไม่ค่อยชินกับสายตาของทั้งสามคนที่มองมาที่เธอนัก

ท้ายที่สุดแล้ว หากเธออยู่กับทหารม้าเหล็กคนอื่นๆ ทุกคนก็จะมีหน้าตาคล้ายคลึงกันไปหมด อย่างมากก็สังเกตเห็นแค่ทรงผม รูปร่าง และเครื่องประดับที่แตกต่างกันเล็กน้อยเท่านั้น

ประการที่สอง อย่างที่เธอพูด ต้องมีคนคอยเฝ้ายามเพื่อหลีกเลี่ยงเหตุฉุกเฉินใดๆ ทั้งหมดนี้ล้วนมาจากประสบการณ์ของไฟเออร์ฟลายในฐานะทหารผ่านศึกแห่งกองทหารม้าเหล็ก

"จะว่าไปแล้ว สมาชิกคนที่ห้าในกลุ่มแชท..." จู่ๆ ไฟเออร์ฟลายก็พูดขึ้นมา น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความสับสน "เธอดูไม่ค่อยมีสติสัมปชัญญะเลยนะคะ"

คำอธิบายนี้ออกจะดูเบาบางไปสักหน่อย ตราบใดที่สมาชิกกลุ่มคนนั้นไม่ถูกปิดกั้นการสนทนา ข้อความของเธอก็มักจะเป็นคำว่า ฆ่า ฆ่า ฆ่า ฆ่า ฆ่า ซ้ำๆ ราวกับเครื่องจักรสังหารที่สูญเสียการควบคุม

"คนนั้นน่ะเหรอ..." จิ่งเทียนลูบปลายคาง "คุณไฟเออร์ฟลาย คุณคาสตอริซ พวกคุณคงไม่รู้สินะครับว่าคำว่าจักรพรรดิหมายถึงอะไร"

ไฟเออร์ฟลายและคาสตอริซพยักหน้า แน่นอนว่าในความเข้าใจของพวกเธอ คำว่าจักรพรรดิคงเป็นเพียงอีกหนึ่งสรรพนามสำหรับผู้ปกครอง แต่ในกาแล็กซี คำคำนี้กลับเป็นหัวข้อที่ไม่มีใครกล้าแม้แต่จะแตะต้อง

ในกาแล็กซี ไม่ว่าคุณจะมีตำแหน่งผู้ปกครองในฐานะจักรพรรดิมากมายเพียงใดก่อนที่จะมีสองคนนั้น คุณก็ต้องยอมเปลี่ยนชื่อของตัวเองอย่างว่าง่ายเมื่ออยู่ต่อหน้าพวกเขา

ราชาจอมตัดจบแห่งแดนฉางเล่อ ได้อัปโหลด สงครามต่อต้านสิ่งมีชีวิตครั้งที่หนึ่ง และ สงครามต่อต้านสิ่งมีชีวิตครั้งที่สอง

"อ่านจบแล้วพวกคุณก็จะเข้าใจเองครับ" จิ่งเทียนกล่าว "หลังจากอ่านจบ พวกคุณอาจจะตระหนักได้ว่ากาแล็กซีนั้นไม่ได้ดีไปกว่าสถานที่ที่คุณอยู่ตอนนี้สักเท่าไหร่เลย"

ในฐานะผู้ที่เดินทางลึกเข้าไปในพื้นที่บอบช้ำจากสงครามเพื่อทำการกุศล โรบินเองก็มีเรื่องให้พูดมากมายเช่นกัน เธอถูกโจมตีมานับครั้งไม่ถ้วนในระหว่างการเดินทาง และแม้ว่าเธอจะคลี่คลายการโจมตีส่วนใหญ่ไปได้ แต่มันก็แสดงให้เห็นแล้วว่ากาแล็กซีนั้นเน่าเฟะเพียงใด

ไม่นานนัก... คาสตอริซและไฟเออร์ฟลายก็สูดลมหายใจเข้าลึกพร้อมกัน ดูเหมือนพวกเธอจะหวาดกลัวกับสถิติการสังหารอันน่าสะพรึงกลัวของจักรพรรดิทั้งสองรุ่นเข้าแล้ว

"ถ้าอย่างนั้น... เพื่อนสมาชิกในกลุ่มที่ชื่อจักรพรรดิองค์ที่สาม..." น้ำเสียงของไฟเออร์ฟลายสั่นเครือจนแทบจับสังเกตไม่ได้ "เธอเองก็จะเป็นฆาตกรที่สามารถกวาดล้างระบบดาวนับไม่ถ้วนได้ในพริบตาเดียวเหมือนกันหรอคะ"

"ไม่ใช่อย่างนั้นหรอกครับ" จิ่งเทียนส่ายหน้า น้ำเสียงของเขาจริงจังขึ้น "อันที่จริง เธอเป็นบุคคลที่ยิ่งใหญ่มากต่างหาก"

"ยิ่งใหญ่งั้นเหรอคะ" โรบินอึ้งไป การที่ถูกเรียกว่ายิ่งใหญ่โดยหัวหน้ากลุ่มที่กล้าสาปแช่งลอร์ดแห่งไซเลนต์ฮิลล์ได้ ย่อมต้องไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน

"ในแง่หนึ่ง เธอได้กอบกู้กาแล็กซีที่เธออาศัยอยู่เอาไว้น่ะครับ"

"การกลายเป็นจักรพรรดิองค์ที่สามจะเกี่ยวข้องกับการกอบกู้กาแล็กซีได้อย่างไรกันคะ" นี่คือคำถามที่ทั้งสามคนมีร่วมกัน

จิ่งเทียนเอ่ยอย่างช้าๆ น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำราวกับกำลังเล่าตำนานโบราณ "มียักษ์ไร้หัวตนหนึ่ง ซึ่งนับตั้งแต่วินาทีที่ถือกำเนิดขึ้นมา มันจะต้องช่วงชิงศีรษะ มันคือเครื่องมือที่อัจฉริยะคนแรกอย่างซันดาร์สร้างขึ้น เพื่อล้างแค้นเทพดาราแห่งปัญญา"

คาสตอริซเงยหน้าขึ้นทันที "พูดอีกอย่างก็คือ เพื่อนสมาชิกในกลุ่มคนนี้มีความเกี่ยวข้องกับแอมโฟเรียสที่ฉันอยู่ด้วยเหรอคะ"

"ใช่ครับ ในโลกคู่ขนานของเธอ ในที่สุดม่านเหล็กก็ทะลวงฝ่าเปลือกห่อหุ้มออกมาได้ และปราการด่านแรกที่ยืนขวางอยู่ภายนอกแอมโฟเรียสก็คือเธอ ผู้ซึ่งถูกนูสหว่านล้อมให้ไปอยู่ที่นั่น"

สายตาของจิ่งเทียนกวาดมองทั้งสามคนขณะที่เขากล่าวต่อ "เมื่อเธอได้ล่วงรู้ถึงธรรมชาติที่แท้จริงของม่านเหล็ก เธอก็ไม่ได้ลังเลเลยแม้แต่น้อย สำหรับสิ่งมีชีวิตในกาแล็กซีแล้ว การเสียสละอัจฉริยะเพียงคนเดียว ย่อมเป็นเรื่องที่ยอมรับได้ง่ายกว่าการต้องเผชิญหน้ากับเทพดารา จริงไหมล่ะครับ"

"นูสได้ตอกสมอทอดขอบเขตแห่งความรู้เอาไว้ อย่างน้อยในห้วงเวลาที่พระองค์ทอดสมอลงไป มนุษย์เดินดินก็ไม่ต้องกังวลว่าจะมีจำนวนเต็มโผล่ขึ้นมาระหว่างเลขสองและเลขสามในวันรุ่งขึ้น หรือมีเรื่องลี้ลับมาบ่อนทำลายความรู้ความเข้าใจของพวกเขาอีก"

"ดังนั้น เธอจึงอุทิศศีรษะของตนเอง และใช้ในนามของจักรพรรดิองค์ที่สามออกเดินทางเพื่อชโลมกาแล็กซีด้วยเลือด"

เขาหยุดพูดและมองไปที่ทั้งสามคน "ด้วยเหตุนี้ จะเรียกเธอว่าผู้ยิ่งใหญ่ได้หรือยังล่ะครับ"

"เพียงพอแล้วล่ะค่ะ" โรบินเป็นคนแรกที่พยักหน้า น้ำเสียงของเธอหนักแน่น "ไม่ว่าเมื่อไหร่ก็ตาม คนที่เต็มใจเสียสละตนเอง ย่อมคู่ควรกับคำว่ายิ่งใหญ่เสมอ"

คาสตอริซและไฟเออร์ฟลายต่างก็พยักหน้าเงียบๆ ความรู้สึกอันซับซ้อนท่วมท้นอยู่ในใจ... กลายเป็นว่าเพื่อนสมาชิกในกลุ่มที่เอาแต่ตะโกนคำว่าฆ่า กลับซ่อนเรื่องราวอันหนักอึ้งไว้เบื้องหลังเช่นนี้เอง

"แต่นั่นก็นำพวกเรากลับมาสู่คำถามเดิมนะคะ" โรบินมองไปที่จิ่งเทียน "เพื่อนสมาชิกในกลุ่มคนนี้มีชื่อว่าอะไรกันแน่คะ"

จิ่งเทียนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยชื่อนั้นออกมา

"เฮอร์ต้า"