บทที่ 32 เอจิเซ็น นันจิโร่

บทที่ 32 เอจิเซ็น นันจิโร่

กลางดึก

เมื่อกลับถึงบ้าน ภาพแรกที่ เอจิเซ็น เรียวมะ เห็นก็คือ เอจิเซ็น นันจิโร่ กำลังเอนตัวกึ่งนั่งกึ่งนอนอยู่บนเสื่อทาทามิ พลิกอ่านหนังสือพิมพ์

เขาคือคู่แข่งที่ เอจิเซ็น เรียวมะ ต้องการจะเอาชนะมาโดยตลอด

ตั้งแต่เริ่มเรียนเทนนิส เอจิเซ็น นันจิโร่ ก็เป็นเหมือนภูเขาสูงตระหง่านที่เขาไม่อาจก้าวข้ามไปได้

“กลับมาแล้วเหรอ” เสียงที่ไม่ค่อยจะเข้าท่าของ เอจิเซ็น นันจิโร่ ดังขึ้น

“อืม” ขณะที่ เอจิเซ็น เรียวมะ เดินเข้าไปใกล้ เขาก็เห็นนิตยสารปลุกใจเสือป่าซ่อนอยู่หลังหนังสือพิมพ์ และกรอกตาบนทันที

จังหวะที่เขากำลังจะเดินผ่าน เอจิเซ็น นันจิโร่ เพื่อกลับไปที่ห้องของตัวเอง จู่ ๆ เขาก็หยุดชะงัก ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยถาม:

“ตาแก่ รู้จักเทนนิสสายจิตใจหรือเปล่า?”

“เทนนิสสายจิตใจ?” มือของ เอจิเซ็น นันจิโร่ ที่กำลังพลิกหน้านิตยสารหยุดชะงัก รูม่านตาของเขาหดเกร็ง และแกล้งทำเป็นถามด้วยท่าทีสงบนิ่ง: “ทำไมจู่ ๆ ถึงถามเรื่องนี้ขึ้นมาล่ะ?”

“ไม่มีอะไรหรอก ไปละ” จู่ ๆ เอจิเซ็น เรียวมะ ก็หมดอารมณ์จะคุยต่อ และเดินหน้าตายกลับเข้าห้องไป

“เจ้าเด็กนั่นไปรู้จักเทนนิสสายจิตใจได้ยังไงกัน? เด็กม.ต้นสมัยนี้มันร้ายกาจขนาดนั้นเลยเหรอ?” เอจิเซ็น นันจิโร่ มองตามแผ่นหลังของ เอจิเซ็น เรียวมะ พลางพึมพำกับตัวเอง

เช้าวันรุ่งขึ้น

อาคุตสึ กำลังเดินอยู่บนถนนมุ่งหน้าไปยัง ฟุโดมิเนะ

เมื่อครู่นี้ เขาเพิ่งจะทำเรื่องลาออกจากโรงเรียนเสร็จ

พูดไปมันก็ตลกร้ายดีเหมือนกัน

ทั้ง ๆ ที่เข้าร่วมชมรมเทนนิส ยามาบุกิ และมีพละกำลังมหาศาล แต่เขากลับเป็นที่รังเกียจของทุกคน

หลังจากที่เขาตัดสินใจลาออก พวกตัวจริงคนอื่น ๆ กลับแสดงสีหน้าดีใจออกมาให้เห็นอย่างปิดไม่มิด

บางทีสำหรับพวกนั้นแล้ว ยามาบุกิ คงจะทำผลงานได้ดีกว่านี้ถ้าไม่มีเขา

พวกนั้นมันก็แค่พวกอ่อนแอ

ชิ...

ด้วยเหตุผลบางอย่าง อาคุตสึ รู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย

แต่สิ่งที่ทำให้เขาหงุดหงิดยิ่งกว่าก็คือ การที่เขาถูกข่มขู่ให้ต้องไปเข้าร่วมกับอีกโรงเรียน

เขาเกลียดการถูกข่มขู่ยิ่งกว่าอะไรทั้งหมด

แม้ว่า คามิชิโระ รัน คนนั้นจะดูอ่อนโยน แต่สไตล์เทนนิสและวิธีการทำเรื่องต่าง ๆ ของเขากลับเจ้าเล่ห์และร้ายกาจมาก

ถึงขั้นใช้แม่แท้ ๆ ของเขามาข่มขู่

เดิมที อาคุตสึ ก็อยากจะปฏิเสธ

แต่เมื่อเขาได้เห็นท่าทางที่มีความสุขของ ยูกิ เมื่อวานนี้ และการที่เธอเอาแต่พูดพร่ำถึงอนาคตที่สวยงาม เขาก็เกิดลังเล

เขาจำได้ว่า ยูกิ พูดไว้ในตอนนั้นว่า: “อาคุตสึ วันนี้บอสจู่ ๆ ก็โอนร้านให้แม่โดยไม่คิดเงินเลย แถมยังให้แม่ผ่อนจ่ายได้ด้วย เขาเป็นคนดีจริง ๆ! คาเฟ่นั้นมียอดขายรายวันใช้ได้เลยนะ ปิดเทอมหน้าร้อนนี้พวกเราไปเที่ยวกันได้เลยล่ะ”

อาคุตสึ ได้เห็นรอยยิ้มอันสดใสบนใบหน้าของยูกิแบบที่ไม่ได้เห็นมานานมากแล้ว

ตั้งแต่จำความได้ เขาก็มักจะเห็นแต่ความเศร้าสร้อยบนใบหน้าของแม่มาโดยตลอด

“อย่าทำลายความหวังของแม่นายสิ” เขานึกถึงสิ่งที่ คามิชิโระ รัน เคยพูดไว้

“โธ่เว้ย!” เขากำหมัดแน่นด้วยความเจ็บใจ

อย่าให้รูปลักษณ์ภายนอกอันดุร้ายของ อาคุตสึ หลอกเอาได้; แท้จริงแล้วเขาเป็นลูกชายที่กตัญญู และมีมุมที่อ่อนโยนซ่อนอยู่ในใจของเขา

และนั่นก็เป็นเหตุผลที่ คามิชิโระ รัน พยายามดึงเขาเข้ามาที่ ฟุโดมิเนะ

“รุ่นพี่อาคุตสึ!” จู่ ๆ น้ำเสียงที่เร่งรีบก็ดังมาจากด้านหลัง

อาคุตสึ หันกลับไป และเห็นแฟนคลับตัวน้อยของเขา... ไทจิ

ไทจิ คือคนเพียงคนเดียวในโรงเรียนมัธยมต้น ยามาบุกิ ที่ไม่เคยแสดงความมุ่งร้ายใด ๆ ต่อเขาเลย

ถึงขั้นกลายมาเป็นแฟนคลับ คอยยกยอชื่นชมและมอบความอบอุ่นให้เขาอยู่เสมอ

“รุ่นพี่อาคุตสึ ทำไมถึงจะออกจาก ยามาบุกิ ล่ะครับ?” ไทจิ วิ่งมาหา อาคุตสึ เอามือยันเข่าหอบหายใจพลางเอ่ยถาม

“ฉันไม่อยากอยู่ที่นี่แล้ว ก็เลยออก” อาคุตสึ หันหน้ากลับและเดินหน้าต่อไปอย่างไร้ความรู้สึก

“แต่ รุ่นพี่อาคุตสึ ไม่อยากเป็นตัวแทนของ ยามาบุกิ ลงแข่งเหรอครับ?” ไทจิ เดินตามหลัง เอ่ยถามด้วยความไม่ยินยอม: “รุ่นพี่อาคุตสึ เทนนิสของรุ่นพี่ทรงพลังมาก รุ่นพี่จะต้องเฉิดฉายได้แน่ ๆ”

พอพูดถึงเทนนิสของ อาคุตสึ ดวงตาของ ไทจิ ก็เป็นประกาย

“เทนนิสของฉันงั้นเหรอ...” อาคุตสึ หยุดเดิน สีหน้าของเขาแปรปรวน

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน เขาก็แค่นเสียงเย็น: “เทนนิสเป็นกีฬาที่น่าเบื่อจริง ๆ นั่นแหละ”

แม้จะพูดแบบนั้น แต่ อาคุตสึ ก็ต้องยอมรับ

การปรากฏตัวของ คามิชิโระ รัน ได้จุดประกายความปรารถนาที่จะแข็งแกร่งขึ้นภายในตัวเขา

เขาเชื่อว่าด้วยพรสวรรค์ของเขา เขาต้องการการฝึกซ้อมแบบง่าย ๆ เพียงไม่นานก็สามารถไล่ตาม คามิชิโระ รัน ทันได้แล้ว

หลังจากนั้น เขาจะโค่นหมอนั่นซะ และทวงคืนศักดิ์ศรีของตัวเอง

“เลิกตามฉันได้แล้ว ไทจิ”

“ฉันจะไปเข้าร่วม ฟุโดมิเนะ ครั้งหน้าที่เราเจอกัน เราจะเป็นคู่แข่งกัน” เมื่อมองไปที่สายตาอันไม่อยากเชื่อและโศกเศร้าของ ไทจิ สีหน้าของ อาคุตสึ ก็เต็มไปด้วยการเย้ยหยัน: “ยามาบุกิ ในตอนนี้น่ะอ่อนแอเกินไป”

“หลังจากที่ฉันได้เห็นเทนนิสของเจ้านั่น ฉันก็รู้ได้ทันทีว่า ยามาบุกิ ไม่เหมาะกับฉันเลยสักนิด”

“ยังไงซะ พวกนั้นก็ไม่ได้ต้อนรับฉันอยู่แล้ว เพราะงั้นการจากไปก็คือทางเลือกที่ดีที่สุด”

ด้วยเหตุผลบางอย่าง หลังจากพูดคำเหล่านี้ออกไป อาคุตสึ ก็รู้สึกเบาใจขึ้น

หลังจากการต่อสู้กับ คามิชิโระ รัน เขาเข้าใจถึงความอ่อนแอของตัวเอง และความภาคภูมิใจของเขาก็ยิ่งบอบช้ำหนักกว่าเดิม

เขาเคยคิดที่จะปฏิเสธทุกอย่าง ล้มเลิกการเล่นเทนนิส และหนีปัญหาไปเหมือนพวกขี้ขลาด

แต่จุดอ่อนของเขา...ปฏิกิริยาของแม่...ก็ยังคงทำให้เขาเปลี่ยนใจอยู่ดี

แม้ คามิชิโระ รัน จะข่มขู่เขา แต่เขาก็นำความหวังมาให้แม่ของเขาจริง ๆ

และเขาก็ถือว่าได้ติดหนี้บุญคุณ คามิชิโระ รัน ด้วยเช่นกัน

อาคุตสึ เป็นคนที่แยกแยะความรักและความเกลียดชังได้อย่างชัดเจน

เขาจะเข้าร่วม ฟุโดมิเนะ และต่อสู้เพื่อเกียรติยศที่ดีกว่าสำหรับ ฟุโดมิเนะ

ในขณะเดียวกัน เขาก็จะแข็งแกร่งขึ้นอย่างต่อเนื่อง เพื่อที่จะเอาชนะ คามิชิโระ รัน และทำลายหมอนั่นซะ

“ลาก่อนนะ ไทจิ” อาคุตสึ มองลึกเข้าไปในดวงตาของ ไทจิ เป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะหันหลังเดินจากไปอย่างเด็ดขาด

คนอย่างฉันถูกกำหนดมาให้เป็นที่รังเกียจอยู่แล้ว

ครั้งนี้ การไปที่ ฟุโดมิเนะ ก็คงจะเหมือนกัน

ยังไงซะ มันก็แค่เทนนิส

ก็คิดซะว่ามันเป็นการตอบแทนที่เขามอบคาเฟ่ให้กับแม่ของฉันก็แล้วกัน

“รุ่นพี่อาคุตสึ...” เมื่อมองดูแผ่นหลังของ อาคุตสึ ที่ห่างออกไปเรื่อย ๆ ไทจิ ก็รู้สึกว่างเปล่าในใจ

เหตุผลที่เขาชื่นชม อาคุตสึ ก็เพราะ อาคุตสึ ไม่เคยเกรงกลัวใครหรือสิ่งใดเลย

เขากล้าที่จะพูดในสิ่งที่คิด และสไตล์เทนนิสของเขาก็ดุดันและตรงไปตรงมา

ทั้งหมดนี้ทำให้ ไทจิ ผู้ขี้ขลาดชื่นชมเขาเป็นอย่างมาก

แต่...

อาคุตสึ ผู้มีอำนาจเหนือใครในความทรงจำของเขา ดูเหมือนจะเลือนลางไป

เขามีกลิ่นอายที่แตกต่างออกไปแฝงอยู่

เหมือนกับหมาป่าเดียวดาย ที่ร่อนเร่ไปเรื่อย ๆ โดยไม่สามารถหาถิ่นฐานที่แท้จริงได้

“นี่น่ะเหรอ ฟุโดมิเนะ?” อาคุตสึ มองดูโรงเรียนมัธยมต้นที่ถูกรายล้อมไปด้วยเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยและคนงานก่อสร้างด้วยสีหน้าดูแคลน

“ก็แค่ของเล่นของเด็กรวย ๆ เท่านั้นแหละ”

ในอดีต มักจะเห็นพวกอันธพาลจับกลุ่มกันอยู่ที่ประตู ฟุโดมิเนะ เสมอ

แต่หลังจาก คามิชิโระ กรุ๊ป เข้ามาแทรกแซง พวกอันธพาลใน ฟุโดมิเนะ ก็ถูกกวาดล้าง และพวกที่สามารถเกลี้ยกล่อมให้ออกไปได้โดยพื้นฐานแล้วก็ถูกโน้มน้าวให้จากไปหมด

พวกเขาถึงขั้นดึงตัวนักเรียนจากโรงเรียนอื่นเข้ามาด้วยซ้ำ

ว่ากันว่าทุนการศึกษาและสวัสดิการต่าง ๆ นั้นดีมาก นักเรียนมัธยมต้นหลายคนจึงถูกดึงตัวมา

อาคุตสึ จำได้ว่านักเรียนหัวกะทิสองสามคนจาก ยามาบุกิ ก็ถูกพลังแห่งเงินตราดึงตัวไป

เขาส่ายหน้า โยนความคิดที่ยุ่งเหยิงทิ้งไว้เบื้องหลัง แล้วเดินตรงไปยังประตู

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยรีบเข้ามาขวาง อาคุตสึ ด้วยท่าทีประหม่าทันที

ยากที่จะไม่สงสัยว่ารูปลักษณ์ภายนอกอันดุร้ายของ อาคุตสึ หมายความว่าเขามาที่นี่เพื่อหาเรื่อง

หลังจาก คามิชิโระ กรุ๊ป เข้ามาแทรกแซง เงินเดือนของทุกคนก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก

อย่างไรก็ตาม ข้อกำหนดในการทำงานก็เข้มงวดขึ้นด้วยเช่นกัน และหากมีการหย่อนยานเพียงเล็กน้อย ก็มีโอกาสสูงมากที่พวกเขาจะถูกไล่ออก

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยไม่อยากสูญเสียงานที่ได้มาอย่างยากลำบากนี้ไปเฉย ๆ หรอกนะ

ดังนั้น แม้จะแอบกลัวอยู่บ้าง แต่เขาก็ยังคงก้าวออกไปขวางไว้

หลังจากที่ อาคุตสึ โชว์ป้ายชื่อ ทัศนคติของเขาก็เปลี่ยนจากหน้ามือเป็นหลังมือ และให้การต้อนรับเขาเข้าไปอย่างสุภาพ

เมื่อเดินผ่านทางเดินเข้าไป ในที่สุดเขาก็เห็นเงาของคอร์ตเทนนิส

ภายในคอร์ต มีสมาชิกชมรมประมาณสิบกว่าคนกำลังวิ่งจ๊อกกิ้งไปรอบ ๆ คอร์ต

และยังมีว่าที่สมาชิกปีหนึ่งอีกสิบกว่าคนวิ่งตามอยู่ข้างหลัง หอบหายใจอย่างหนัก

“นายเป็นใคร? ทำไมถึงบุกรุกเข้ามาในคอร์ตชมรมเทนนิส ฟุโดมิเนะ ของเรา?”

ทาจิบานะ อัน ที่อยู่ข้างสนาม สังเกตเห็นเขาในชั่วพริบตาที่ อาคุตสึ ก้าวเข้ามาในคอร์ต