บทที่ 21 ชิราอิชิ คุราโนะสึเกะ ปะทะ คามิชิโระ รัน

บทที่ 21 ชิราอิชิ คุราโนะสึเกะ ปะทะ คามิชิโระ รัน

“ฟู่”

ชิราอิชิ คุราโนะสึเกะ กระโดดเบา ๆ ทำการวอร์มอัพง่าย ๆ สองสามท่า

เทนนิสก็เหมือนกับกีฬาอื่น ๆ ต้องวอร์มอัพให้เหมาะสม ไม่เช่นนั้นหากตะคริวกินระหว่างการแข่งขันคงจะเป็นเรื่องยุ่งยาก

ทว่า เมื่อ ชิราอิชิ คุราโนะสึเกะ เห็น คามิชิโระ รัน ยืนอยู่สบาย ๆ ที่อีกฝั่งของคอร์ต คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันอย่างลืมตัว

เขาไม่ได้วอร์มอัพด้วยซ้ำ

“กำลังดูถูกฉันอยู่งั้นเหรอ?”

ไม่มีความโกรธใด ๆ ในใจของ ชิราอิชิ คุราโนะสึเกะ กลับกัน มันกลับเต็มไปด้วยความเคร่งขรึม

การต่อสู้ระหว่าง ทาจิบานะ คิปเป และ ชิโตเสะ ก่อนหน้านี้ ทำให้เขาตระหนักได้ว่าคู่แข่งรับมือยากแค่ไหนแล้ว

ทั้ง ทาจิบานะ คิปเป และ ชิโตเสะ ต่างก็มอง คามิชิโระ รัน เป็นพี่ใหญ่ของพวกเขา

ชัดเจนว่า คามิชิโระ รัน นั้นแข็งแกร่งยิ่งกว่า

และในฐานะที่เขาเป็นอยู่ตอนนี้ เขายังไม่มั่นใจด้วยซ้ำว่าจะเอาชนะ ทาจิบานะ คิปเป ได้หรือไม่

“ถ้าเขาปลดผนึกสิ่งนั้นล่ะก็...”

ชิราอิชิ คุราโนะสึเกะ มองไปที่มือขวาของเขาซึ่งถูกพันด้วยผ้าพันแผล แววตาของเขาสั่นไหว

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน เขาก็ชักสายตากลับมา

ในฐานะกัปตันของ ชิเท็นโฮจิ เขาแบกรับเกียรติยศและอนาคตของ ชิเท็นโฮจิ เอาไว้บนบ่า

ปีนี้เป็นปีสุดท้ายของเขาแล้ว

หากเขาไม่สามารถคว้าแชมป์มาได้ เขาคงต้องเรียนจบไปพร้อมกับความเสียใจ

ดังนั้น เขาจึงหวงแหนการแข่งขันทุกแมตช์

หลังจากได้เห็นความแข็งแกร่งอันเหนือชั้นของ ริคไค เมื่อปีที่แล้ว เขาก็เข้าใจด้วยว่าความเป็นไปได้ที่ ชิเท็นโฮจิ จะคว้าแชมป์นั้นมีไม่สูงนัก

แม้จะน่าเสียดาย แต่เขาก็ต้องเริ่มคิดถึงการปลุกปั้นแกนหลักในอนาคตแล้วเช่นกัน

เขามองไปที่ คินทาโร ซึ่งกำลังนั่งขยุกขยิกอย่างกระวนกระวายใจอยู่บนเก้าอี้กรรมการ ดวงตาของเขาอ่อนโยนและแน่วแน่

“ดูให้ดีล่ะ คินทาโร นายต้องจำกระบวนการทั้งหมดของแมตช์นี้ให้ขึ้นใจ นายคืออนาคตของ ชิเท็นโฮจิ”

ด้วยการยึดมั่นในความเชื่อนี้ เขากำไม้เทนนิสในมือแน่น

“อีกเดี๋ยวฉันก็จะได้รู้แล้วว่านายแค่อวดดีหรือแข็งแกร่งจริง ๆ คามิชิโระ รัน!”

สไตล์การเล่นของ ชิราอิชิ คุราโนะสึเกะ คือเทนนิสพื้นฐานที่ไร้ที่ติ หรือที่รู้จักกันในชื่อ เทนนิสไบเบิล

แต่เทนนิสแบบนั้นก็มีข้อบกพร่องใหญ่หลวงอยู่

“ถ้าพูดถึงเรื่องพื้นฐานล่ะก็ ฉันคือผู้เชี่ยวชาญเลยล่ะ”

คามิชิโระ รัน หันกลับมา หยิบไม้เทนนิสเอ็นกากบาทออกมา แล้วมองไปที่ ชิราอิชิ คุราโนะสึเกะ ด้วยรอยยิ้ม

“เขากล้าใช้ไม้เทนนิสแบบนั้นจริง ๆ งั้นเหรอ?”

รูม่านตาของ ชิราอิชิ คุราโนะสึเกะ หดเกร็งอย่างรุนแรง และความโกรธก็ลุกโชนขึ้นในดวงตาของเขา

เหล่าตัวจริงที่อยู่ข้างคอร์ตต่างสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ติดต่อกัน

“ไม้เทนนิสนั่นมีแต่สวีตสปอตล้วน ๆ เลยงั้นเหรอ? หรือว่าเขาจะสัมผัสถึงสภาวะนั้นได้แล้ว?”

ก้านหญ้าในปากของ วาตานาเบะ ร่วงหล่นลงมาอย่างเงียบงัน และรูม่านตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความตกตะลึง

การที่สามารถนำ ชิเท็นโฮจิ มาถึงจุดนี้ได้ในเวลาเพียงไม่กี่ปี ย่อมแสดงให้เห็นว่าเขามีความเฉียบแหลมในระดับหนึ่งโดยธรรมชาติ

จุดตัดของเอ็นไม้เทนนิสสองเส้นคือสวีตสปอต ซึ่งเป็นพื้นที่ตีลูกที่มีประสิทธิภาพด้วยเช่นกัน

เมื่อหวดลูกโดนจุดนี้ ไม้เทนนิสจะแทบไม่มีการสั่นสะเทือนเลย และผลตอบรับก็ให้ความรู้สึกสบายมือเป็นอย่างยิ่ง

สำหรับนักเรียนมัธยมต้นแล้ว เทคนิคสวีตสปอตยังคงเป็นเรื่องที่ห่างไกลเกินไป

เห็นได้ชัดว่า ทั้งหมดนี้ใช้ไม่ได้กับ คามิชิโระ รัน

“ไม่ว่าผลจะออกมาเป็นยังไง แมตช์วันนี้อาจจะส่งผลกระทบอย่างมหาศาลต่อ ชิราอิชิ คุราโนะสึเกะ”

วาตานาเบะ มีลางสังหรณ์

บางที ชิราอิชิ คุราโนะสึเกะ อาจจะได้รับการเปลี่ยนแปลงในแมตช์นี้

“ฉันจะทำให้นายต้องเสียใจที่ใช้ไม้นั้นมาแข่งกับฉัน!”

ชิราอิชิ คุราโนะสึเกะ สบตากับ คามิชิโระ รัน ดวงตาของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความปรารถนาที่จะเอาชนะ

“หัวหรือก้อย?”

“ไม่จำเป็นหรอก นายเสิร์ฟก่อนเลย”

คามิชิโระ รัน เอ่ยด้วยรอยยิ้ม

ชิราอิชิ คุราโนะสึเกะ พยักหน้า

ตึก... ตึก... ตึก...

ฝ่ามือของเขาเดาะลูกเทนนิสเป็นจังหวะ เปลือกตาของเขาหรี่ลง

“การแข่งขันเริ่มได้ ชิราอิชิ คุราโนะสึเกะ แห่ง ชิเท็นโฮจิ เป็นฝ่ายเสิร์ฟ”

คินทาโร ซึ่งกำลังเลียนแบบกรรมการ ตะโกนเสียงดัง

“มาแล้วนะ!”

ชิราอิชิ คุราโนะสึเกะ โยนลูกเทนนิสขึ้นไป กระโดด และหวดไม้เทนนิสของเขาลงมา

ความทรงจำของกล้ามเนื้อที่ผ่านการฝึกฝนมานับครั้งไม่ถ้วนได้ส่งผลสะท้อนกลับเป็นท่วงท่าที่สมบูรณ์แบบที่สุดให้กับร่างกายของเขา

ทั้งพละกำลังและมุมของการหวดลูก ล้วนเข้าใกล้คำว่าสมบูรณ์แบบ

ทว่า ชิราอิชิ คุราโนะสึเกะ ได้ฝึกฝนการกระทำอันเรียบง่ายนี้นับครั้งไม่ถ้วน

นี่คือ เทนนิสไบเบิล ของเขา

ฟุ่บ!

ลูกเทนนิสพุ่งไปอย่างแม่นยำ กดลงตรงมุมของเส้นขอบเขต; หากขยับไปเพียงแค่หนึ่งเซนติเมตร มันก็คงจะออกไปแล้ว

“พื้นฐานดีมาก”

คามิชิโระ รัน มีสีหน้าสงบนิ่ง วิ่งเหยาะ ๆ สองสามก้าว ไปถึงจุดตกของลูกล่วงหน้า และด้วยการตวัดไม้ที่ดูเหมือนจะไม่ได้ใส่ใจนัก ลูกเทนนิสก็พุ่งตรงไปยังมุมเบสไลน์ของอีกครึ่งคอร์ตฝั่ง ชิราอิชิ คุราโนะสึเกะ ในทันที

แม่นยำและสุดขีดไม่แพ้กัน

“ยอดฝีมือ!”

ด้วยการตีโต้กลับอันเรียบง่าย ชิราอิชิ คุราโนะสึเกะ ก็มองเห็นความชาญฉลาดในนั้น

ไม้เทนนิสเอ็นกากบาทนั่นไม่เพียงแต่สามารถตีโต้ลูกกลับมาได้เท่านั้น แต่การวางตำแหน่งของลูกยังถูกควบคุมได้อย่างสมบูรณ์แบบอีกด้วย

เห็นได้ชัดว่าพื้นฐานของคู่แข่งไม่ได้ด้อยไปกว่าเขาเลย

ตึก... ตึก... ตึก...

แม้ว่าเขาจะกำลังคิดหาวิธีรับมืออยู่ แต่ฟุตเวิร์กของ ชิราอิชิ คุราโนะสึเกะ ก็ไม่ได้ช้าลงเลย เขาตามไปทันอย่างรวดเร็วและหวดลูกกลับไปด้วยท่วงท่าที่สมบูรณ์แบบไม่แพ้กัน

คามิชิโระ รัน หวดโต้กลับไปอีกครั้งอย่างไม่รีบร้อน

การแรลลี่นี้กินเวลาไปถึงห้านาที

ท่วงท่าของทั้งสองฝ่ายสมบูรณ์แบบ แต่มันแค่... ดูไม่น่าสนใจเท่านั้นเอง

เหล่าตัวจริงที่เฝ้าดูการแข่งขันอยู่ต่างก็อดไม่ได้ที่จะหาวออกมา

มันเหมือนกับการดูหุ่นยนต์สองตัวกำลังดวลแรลลี่กันอย่างน่าเบื่อ

“ปล่อยให้ยืดเยื้อต่อไปแบบนี้ไม่ได้แล้ว”

ชิราอิชิ คุราโนะสึเกะ คิดในใจ

เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าเขาเริ่มถูก คามิชิโระ รัน จูงจมูกแล้ว และความแม่นยำในการควบคุมลูกของเขาก็กำลังลดลงอย่างต่อเนื่อง

“ฉันต้องคุมจังหวะให้ได้!”

เขาวิ่งอย่างกะทันหัน ก้าวยาว ๆ เปิดร่างกายด้วยท่วงท่าที่ปราดเปรียวราวกับชีตาห์ หวดไม้เทนนิส และในจังหวะที่ตีโต้ลูกกลับไป เขาก็ออกแรงด้วยเท้าขวาที่ยื่นออกไป ร่างกายของเขาสปริงตัวไปในทิศทางตรงกันข้ามทันที

สปลิตสเต็ป?

คามิชิโระ รัน รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

แต่เมื่อลองคิดดู เขาก็รู้สึกโล่งใจ

ฟุตเวิร์กพื้นฐานแบบนี้ไม่ใช่เรื่องยาก และมันก็ไม่ใช่เรื่องแปลกที่ ชิราอิชิ คุราโนะสึเกะ จะเชี่ยวชาญมัน

สปลิตสเต็ป ใช้การกระโดดของเท้าข้างหนึ่งเพื่อเร่งความเร็วในการออกตัว; หากใช้ได้ดี มันจะสามารถดึงคู่แข่งให้เข้ามาอยู่ในจังหวะของตัวเองได้

แต่ข้อบกพร่องของมันก็ชัดเจนเช่นกัน

หากใช้ สปลิตสเต็ป เป็นเวลานาน การสิ้นเปลืองพละกำลังก็จะค่อนข้างสูง

“ดูเหมือนว่าเขาจะสังเกตเห็นอะไรผิดปกติแล้วสินะ”

“สัญชาตญาณเฉียบคมมาก”

แน่นอนว่า ชิราอิชิ คุราโนะสึเกะ ไม่ได้แค่ใช้ สปลิตสเต็ป เท่านั้น; สปินที่เขาใส่ลงไปในลูกยังบังคับให้คู่แข่งต้องหวดลูกไปยังมุมที่เขาคาดการณ์เอาไว้ เพื่อที่จะได้ใช้ความได้เปรียบของ สปลิตสเต็ป ในการชิงจังหวะกลับมา

นี่เป็นวิธีการเล่นที่ชาญฉลาดมาก

“แต่นั่นมันยังอ่อนหัดเกินไปนะ”

ก่อนที่ ชิราอิชิ คุราโนะสึเกะ จะทันได้ตอบสนอง เขาก็เห็น คามิชิโระ รัน หวดไม้เทนนิสด้วยท่วงท่าที่ดูเก้งก้างสุด ๆ เสียงระเบิดดังก้องในหูของเขา และสายฟ้าสายหนึ่งก็ทะลวงผ่านคอร์ตไป กระดอนผ่านเท้าของเขาไปในมุมอับ

“15–0”

“เป็นไปได้ยังไง?! เขาจับมุมอับของ สปลิตสเต็ป ได้งั้นเหรอ?”

ชิราอิชิ คุราโนะสึเกะ จ้องมองรอยลูกเทนนิสอยู่หลายวินาที ความตกตะลึงยากจะปกปิดมิดในดวงตาของเขา

เขาเงยหน้าขึ้นและเห็นรอยยิ้มอันอ่อนโยนที่สว่างจ้าของ คามิชิโระ รัน

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาใช้ สปลิตสเต็ป ในการแข่งขันแมตช์นี้ และมันก็ถูกทำลายลงโดยตรง; การบั่นทอนความมั่นใจของ ชิราอิชิ คุราโนะสึเกะ นั้นมหาศาลมาก

เขาไม่สามารถคุมจังหวะได้ และความมั่นใจของเขาก็พังทลายลง

เห็นได้ชัดว่า เขาถูกกดดันอย่างสมบูรณ์แบบ

อย่างไรก็ตาม ชิราอิชิ คุราโนะสึเกะ ก็เป็นนักเทนนิสที่มีประสบการณ์อยู่ดี; เขาปรับเปลี่ยนสภาวะจิตใจของตัวเองในทันที แล้วเสิร์ฟลูกที่สมบูรณ์แบบออกไปอีกครั้ง

“ในเมื่อ สปลิตสเต็ป ใช้ไม่ได้ผล ฉันก็จะเปลี่ยนแท็กติก”

เทนนิสไม่ได้มีรูปแบบตายตัว; ด้วยพื้นฐานของเขาเอง เขาสามารถคิดค้นวิธีรับมือได้นับไม่ถ้วนอย่างสมบูรณ์

“ย้าก!”

ชิราอิชิ คุราโนะสึเกะ ออกแรงหวดลูกไปที่มุมเบสไลน์ด้านหลัง คราวนี้เขาเล่นตุกติกเล็กน้อย และจงใจใส่สปินให้มากกว่าเดิม

เนื่องจากการใช้พละกำลังไปกับการดึงเกมยืดเยื้อก่อนหน้านี้ จิตใต้สำนึกของ คามิชิโระ รัน จะคุ้นชินกับความรู้สึกที่ไม่เปลี่ยนแปลงของลูกหวดเหล่านั้น

ดังนั้น หลังจากที่ ชิราอิชิ คุราโนะสึเกะ แอบเพิ่มสปินลงไป มันจึงมักจะสร้างผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึงได้

ผนวกกับข้อจำกัดของไม้เทนนิสเอ็นกากบาท คามิชิโระ รัน ก็สังเกตเห็นความผิดปกติในขณะที่รับลูก

เขาไม่คาดคิดเลยว่า ชิราอิชิ คุราโนะสึเกะ จะสามารถทะลวงผ่านทางตันชั่วคราวได้เร็วขนาดนี้

“สมกับเป็นผู้เล่นที่ยอดเยี่ยมทั้งด้านเทคนิคและมันสมองจริง ๆ”

คามิชิโระ รัน แอบชื่นชมในใจ

แป๊ก!

ด้วยเสียงที่ค่อนข้างทึบ วิถีของลูกก็เบี่ยงเบนไปจากที่คาดไว้ และพละกำลังของมันก็ลดลงด้วย

“โอกาสทอง!”

ชิราอิชิ คุราโนะสึเกะ คว้าโอกาสอันล้ำค่านี้ไว้ เขาก้าวยาว ๆ ใช้เท้าขวาเหยียบลงบนพื้นอย่างมั่นคงเพื่อเป็นแกนกลาง ออกแรงจากเอว หน้าท้อง และแขน แล้วหวดสมาชลูกไปยังมุมเบสไลน์ฝั่งตรงข้ามด้วยการตีที่ทรงพลัง

ตึก... ตึก... ตึก...

คามิชิโระ รัน วิ่งอย่างรวดเร็วในชั่วพริบตาที่เขาตีลูก; เขาคาดการณ์ทิศทางการตีโต้ลูกต่อไปของ ชิราอิชิ คุราโนะสึเกะ ไว้ล่วงหน้าแล้ว

แต่ถึงอย่างนั้น เมื่อเขาตามไปทันลูกเทนนิส เวลาในการโต้กลับก็ถูกบีบอัดจนหมดสิ้น ดังนั้นแม้เขาจะตีโต้กลับไปได้สำเร็จ แต่ร่างกายของเขาก็เสียสมดุลไปเล็กน้อย

ความผิดพลาดนี้ถูก ชิราอิชิ คุราโนะสึเกะ คว้าไว้ในทันที

เขาใช้ฝ่ามือขวาจับกรอบไม้เทนนิส ตั้งท่วงท่าแบ็กแฮนด์ ไม้เทนนิสเอียงเล็กน้อย

นี่คือท่วงท่าสำหรับ ดรอปช็อต

ปัง!

ลูกเทนนิสราวกับภูตพรายที่ปราดเปรียว ข้ามตาข่ายและลอยละล่องไปที่ครึ่งคอร์ตหน้าของฝั่งตรงข้าม

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล