บทที่ 8: สร้างพันธมิตรไว้ล่วงหน้า? คำแนะนำที่เหมาะสม! ความตกตะลึงและการยอมรับของโฮริคิตะ สุซุเนะ?

บทที่ 8: สร้างพันธมิตรไว้ล่วงหน้า? คำแนะนำที่เหมาะสม! ความตกตะลึงและการยอมรับของโฮริคิตะ สุซุเนะ?

อากิยามะ ชิน และโฮริคิตะ สุซุเนะ เดินเคียงข้างกันไปตามทางเดินที่เรียงรายไปด้วยต้นไม้เพื่อมุ่งหน้าไปยังโรงอาหารโดยไร้ซึ่งบทสนทนา

แสงอาทิตย์ยามบ่ายลอดผ่านช่องว่างระหว่างดอกซากุระ ทอดเงาจางๆ ลงบนตัวของพวกเขา

ทั้งสองคนดึงดูดสายตาของผู้คนที่ผ่านไปมาได้อย่างน่าประหลาด

อากิยามะ ชิน เป็นชายหนุ่มรูปร่างสูง ผมสีดำสนิท ดวงตาสีแดงฉาน ใบหน้าหล่อเหลาของเขาถูกปกคลุมด้วยบรรยากาศเย็นชาที่ทำให้ผู้อื่นต้องเว้นระยะห่าง

โฮริคิตะ สุซุเนะ มีเส้นผมสีเข้มสลวย ใบหน้าเรียบเนียนละเอียด และท่าทางที่สง่างาม ทั้งยังแผ่กลิ่นอายความเย็นชาห่างเหินออกมาเช่นเดียวกัน

พวกเขาเดินเคียงข้างกันโดยไม่เอ่ยปากพูดสิ่งใด

ทว่ากลิ่นอายที่คล้ายคลึงกันของพวกเขากลับหลอมรวมกันอย่างประหลาด ก่อให้เกิดแรงกดดันไม่ต่างจากการเผชิญหน้ากันของบุคคลระดับอัลฟ่า ทำให้เหล่านักเรียนที่เดินผ่านไปมาต้องเหลียวมองและกระซิบกระซาบกัน

"ดูนั่นสิ..."

"ว้าว! พวกเขาดูเหมาะสมกันจังเลย..."

"รัศมีของพวกเขารุนแรงมาก!"

"ดูเหมือนคู่พระนางที่หลุดออกมาจากมังงะไม่มีผิด..."

"แต่ดูเหมือนจะเข้าถึงยากเหลือเกิน..."

เสียงกระซิบจากคนรอบข้างไม่ได้ส่งผลกระทบใดๆ ต่อทั้งคู่แม้แต่น้อย อากิยามะ ชิน เพียงแค่ไม่สนใจความคิดเห็นของผู้อื่น ในขณะที่โฮริคิตะ สุซุเนะ นั้นคุ้นชินกับการเพิกเฉยต่อสิ่งรบกวนภายนอกอยู่แล้ว

แม้ว่าเธอจะสัมผัสได้ถึงสายตาเหล่านั้น แต่ความสนใจส่วนใหญ่ของเธอยังคงจดจ่ออยู่กับเด็กหนุ่มผมดำที่อยู่ตรงหน้า

เธอต้องยอมรับว่า หากตัดสินเพียงแค่รูปลักษณ์และกลิ่นอาย อากิยามะ ชิน มีคุณสมบัติเพียงพอที่จะดึงดูดความสนใจอย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม ในการรับรู้ของเธอในปัจจุบัน นอกเหนือจากความรู้ทางวิชาการที่สั่งสมมาแล้ว อากิยามะ ชิน ดูเหมือนจะก้าวนำหน้าเธอไปในด้านอื่นๆ เช่น ความเข้าใจเชิงลึก การริเริ่มลงมือทำ ความสามารถในการใช้ประโยชน์จากกฎระเบียบ และความใจเย็นที่หยั่งไม่ถึงนั่น ช่องว่างนี้ไม่ใช่ว่าจะก้าวข้ามไม่ได้ แต่มันมีอยู่จริงอย่างไม่ต้องสงสัย

ทั้งสองเดินตามหลังกันเข้าไปในโรงอาหารนักเรียนที่กว้างขวางและสว่างไสว ซึ่งเต็มไปด้วยนักเรียนจำนวนมากอยู่ก่อนแล้ว

คิวแถวถูกจัดขึ้นตามเคาน์เตอร์ต่างๆ บรรยากาศเต็มไปด้วยกลิ่นหอมของอาหารและเสียงพูดคุยที่อึกทึกครึกโครม

ในตอนที่เลือกอาหารกลางวัน ทั้งคู่ต่างมุ่งหน้าไปยังเคาน์เตอร์ที่เสนออาหารชุดราคาประหยัดโดยไม่ได้นัดหมาย

โฮริคิตะ สุซุเนะ เติบโตมาด้วยการศึกษาแบบชนชั้นนำซึ่งปลูกฝังนิสัยการใช้จ่ายอย่างมีเหตุผล สำหรับเธอแล้ว ตราบใดที่อาหารมีสารอาหารครบถ้วน สะอาด ถูกสุขลักษณะ และรสชาติพอกินได้ ก็ถือว่าเพียงพอแล้ว

เธอไม่ได้แสวงหาความหรูหรา

สำหรับอากิยามะ ชิน เนื่องจากสถานะทางการเงินของครอบครัวในอดีต เขาจึงคุ้นชินกับการประหยัดมานาน

แม้ว่าเขาเพิ่งจะได้รับแต้มส่วนตัวจำนวนมหาศาลถึง 2,800,000 แต้ม แต่รอยประทับของความยากจนที่ฝังลึกอยู่ในตัวเขานั้นไม่ได้ลบเลือนไปได้ง่ายๆ ระบบแต้มอาจทำให้ความรู้สึกถึงมูลค่าของเงินลดน้อยลงไปบ้าง ทำให้เขาดูค่อนข้างใจเย็นในตอนที่ได้รับเงินก้อนโตมาจากห้องบี แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาไม่เห็นค่าของแต้มเหล่านี้

เขารู้ดีว่าแต้มส่วนตัวเหล่านี้คือหนึ่งในไพ่ตายที่สำคัญที่สุดของเขาในสภาพแวดล้อมพิเศษแห่งนี้

เขาอาจเฉยเมยต่อการสูญเสียมันไป

แต่เขาไม่มีทางยอมอยู่ในสภาวะที่ไม่มีมันเด็ดขาด

การใช้จ่ายอย่างมีเหตุผล

การใช้ทรัพยากรในจุดที่คุ้มค่าที่สุดคือสัญชาตญาณของเขา

แต่ละคนสั่งเบนโตะแบบเรียบง่ายและเลือกโต๊ะสองที่นั่งที่เงียบสงบในมุมของโรงอาหาร นั่งลงตรงข้ามกันและรับประทานอาหารโดยไม่มีเสียงพูดคุย

ระหว่างการพักทานอาหาร สายตาของอากิยามะ ชิน กวาดผ่านเคาน์เตอร์ต่างๆ ในโรงอาหารอย่างดูเหมือนไม่ตั้งใจ และในที่สุดก็หยุดลงชั่วครู่ที่เคาน์เตอร์ที่ค่อนข้างเงียบเหงาแห่งหนึ่ง

เหนือเคาน์เตอร์นั้นมีป้ายเขียนไว้ชัดเจนว่า "อาหารพื้นฐานฟรี"

นักเรียนส่วนใหญ่ที่เข้าแถวรับอาหารคือรุ่นพี่ที่มีสีหน้าเหนื่อยล้าเล็กน้อย

เวลามาถึงแล้ว

ความคิดของอากิยามะ ชิน ขยับไหว

นี่เป็นโอกาสอันดีที่จะปลุกโฮริคิตะ สุซุเนะ เพื่อชี้นำให้เธอค้นพบเบาะแสของกฎระเบียบด้วยตนเอง สิ่งนี้จะช่วยส่งเสริมการเติบโตของเธอได้อย่างมีประสิทธิภาพมากกว่าการบอกกล่าวโดยตรง

ก่อนที่เขาจะได้เริ่มชี้นำ โฮริคิตะ สุซุเนะ ที่นั่งอยู่ตรงข้ามเขาก็ทำลายความเงียบลงก่อน

เธอวางตะเกียบลง เงยดวงตาคู่สวยที่เย็นชาขึ้นมองสบตาอากิยามะ ชิน โดยตรงแล้วถามคำถามหนึ่งขึ้นมา

"ธุรกรรมที่คุณทำกับห้องบี..."

เธอหยุดเล็กน้อย

"มันทำอย่างไร? ใช้... แต้มส่วนตัวงั้นหรือ?"

ไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจที่เธอจะตระหนักได้ว่าแต้มส่วนตัวสามารถนำมาใช้ในการแลกเปลี่ยนได้ เพราะชาบาชิระ ซาเอะ เคยกล่าวไว้อย่างชัดเจนว่าแต้มส่วนตัวสามารถซื้อได้ทุกอย่าง อย่างไรก็ตาม ด้วยความคิดที่ค่อนข้างไร้เดียงสาของเธอซึ่งยังไม่เคยสัมผัสกับด้านมืดของโลกมากนัก เธอจึงอาจยังจินตนาการไม่ออกว่าแต้มส่วนตัวมีบทบาทสำคัญเพียงใดในพื้นที่สีเทาของโรงเรียนแห่งนี้และภายใต้กฎระเบียบบางอย่าง

เธอคงคิดเพียงแค่การซื้อขายข้อมูลโดยตรงเท่านั้น

อากิยามะ ชิน ไม่ได้ปฏิเสธ เขากลืนอาหารในปากลง เช็ดมุมปากด้วยกระดาษเช็ดปากแล้วตอบอย่างใจเย็น

"ใช่"

"2,800,000 แต้ม"

ในขณะที่พูด เขาใช้งานเครื่องมือสื่อสารส่วนตัวและหันหน้าจอไปยังโฮริคิตะ สุซุเนะ ซึ่งแสดงยอดแต้มคงเหลือของเขาไว้อย่างชัดเจนว่า 2,799,500 แต้ม

นี่เป็นยอดหลังจากหักค่าอาหารกลางวันแล้ว

...

ดวงตาของโฮริคิตะ สุซุเนะ ที่มักจะสงบนิ่งและไม่ไหวติง บัดนี้สะท้อนความตกตะลึงออกมาอย่างชัดเจน

2,800,000 แต้มงั้นหรือ?!

ตัวเลขนี้เกินความคาดหมายของเธอไปไกลมาก

สมองของเธอคำนวณอย่างรวดเร็ว

ห้องบีมีนักเรียน 40 คน...

และแต่ละคนต้องควักแต้มส่วนตัวออกมาถึง 70,000 แต้ม!

นั่นหมายความว่าข้อมูลที่อากิยามะ ชิน ให้ไปจะต้องมีค่ามากพอที่จะโน้มน้าวให้นักเรียนทุกคนในห้องบียอมควักแต้มส่วนตัวเกือบทั้งหมดออกมาอย่างเต็มใจ

นี่ไม่ใช่แค่เรื่องของมูลค่าของข้อมูลเพียงอย่างเดียว...

มันสะท้อนให้เห็นถึงความสามารถในการโน้มน้าวใจหรือความสามารถในการเจรจาต่อรองของอากิยามะ ชิน ในระดับหนึ่ง ที่ทำให้คนทั้งห้องบีบรรลุข้อตกลงร่วมกันได้

เขา... ทำมันได้อย่างไรกัน?

เพียงแค่ใช้คำพูดอย่างนั้นหรือ?

หรือว่าข้อมูลนั้นสำคัญขนาดนั้นจริงๆ?

แล้วแต้มส่วนตัวอีก 100,000 แต้มที่เหลือหายไปไหน? ยอด 2,800,000 แต้มที่อากิยามะ ชิน กล่าวถึงนั้นชัดเจนว่าเป็นยอดธุรกรรมสุดท้ายกับห้องบี! แต่เครื่องมือสื่อสารกลับแสดงยอดเพียง 2,799,500 แต้ม!

นั่นหมายความว่าอากิยามะ ชิน ได้ใช้แต้มส่วนตัวไป 100,000 แต้ม... แต่แต้ม 100,000 แต้มนั้นหายไปไหน? เป็นไปไม่ได้ที่พวกมันจะระเหยหายไปในอากาศ...

เธอหาคำตอบไม่ได้... ว่าแต้มที่หายไป 100,000 แต้มนั้นอยู่ที่ไหน... แต่โฮริคิตะ สุซุเนะ ตระหนักได้ว่าเธอไม่สามารถนิยามอากิยามะ ชิน ว่าเป็นแค่คนโชคดีหรือคนฉลาดได้อีกต่อไปแล้ว

ท้ายที่สุด การที่สามารถทำให้คนทั้งชั้นเรียนตัดสินใจครั้งใหญ่ร่วมกันได้นั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลยแม้แต่น้อย

เธอเริ่มวางตำแหน่งของอากิยามะ ชิน ในจุดที่ต้องได้รับการประเมินใหม่โดยไม่รู้ตัว แม้จะยังมีความกังขาในใจ เช่น ข้อตกลงที่ระบุไว้ชัดเจนคืออะไร: เป็นการจ่ายเงินก่อนแล้วค่อยให้ข้อมูล หรือในทางกลับกัน? ระดับความเชื่อใจและความยากในแต่ละแบบนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง...

แม้ว่าสิ่งนี้จะสามารถพิสูจน์ได้ว่าความสามารถส่วนบุคคลของอากิยามะ ชิน นั้นตรงกับความสำเร็จนี้หรือไม่

แต่ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าเงินจำนวนมหาศาลนี้เป็นหลักฐานที่ไม่อาจมองข้ามได้

อากิยามะ ชิน รับรู้ถึงความตกตะลึง ความสับสน และความรู้สึกดูแคลนที่เริ่มสั่นคลอนของเธอ

เขารู้ว่าถึงเวลาแล้ว

ถึงเวลาสำหรับขั้นตอนการชี้นำขั้นถัดไป

เขาเก็บเครื่องมือสื่อสาร กวาดสายตาไปยังเคาน์เตอร์อาหารฟรีอีกครั้ง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่ดูเหมือนเพิ่งจะค้นพบมัน มีความสับสนเจือปนอยู่เล็กน้อย ราวกับกำลังพูดกับตัวเอง แต่ก็เหมือนกำลังพูดกับเธอด้วย

"จะว่าไปแล้ว..."

"โรงอาหารดูเหมือนจะมีอาหารชุดฟรีด้วยสินะ..."

"ในเมื่อโรงเรียนแจกจ่ายแต้มส่วนตัวให้เดือนละ 100,000 แต้ม..."

"การที่โรงเรียนลงทุนทำเคาน์เตอร์ฟรีแบบนี้ดูเหมือน... ไม่จำเป็นเลยใช่ไหม?"

คำพูดนี้ฟังดูเหมือนการบ่นพึมพำโดยไม่ตั้งใจของนักเรียนทั่วไปที่เต็มไปด้วยความสงสัย

เมื่อได้ยินดังนั้น โฮริคิตะ สุซุเนะ จึงมองตามสายตาของเขาไปยังเคาน์เตอร์ฟรีโดยสัญชาตญาณ และตอบกลับด้วยคำอธิบายที่ดูสมเหตุสมผลตามความรู้เดิมของเธอเกือบจะทันที

"บางที... อาจจะเป็นการช่วยเหลือเหล่านักเรียนที่ไม่วางแผนการใช้จ่ายและใช้แต้มส่วนตัวจนหมดก่อนกำหนดก็ได้?"

"เป็นเหมือน... มาตรการปกป้องจากทางโรงเรียน?"

อย่างไรก็ตาม

ในตอนที่คำพูดนั้นออกจากปากของเธอ เธอก็หยุดชะงักลงทันที

ไม่...

ความรู้สึกไม่ลงรอยอย่างรุนแรงพุ่งพล่านขึ้นในใจของเธอในทันที

คำตอบที่เธอเพิ่งพูดไปนั้นช่างตื้นเขินและสรุปเอาเองเสียจริง

อากิยามะ ชิน คนที่เพิ่งหลอกเอาแต้มส่วนตัว 2,800,000 แต้มมาจากห้องบีและมีความละเอียดรอบคอบจนน่ากลัวเช่นนี้ เขาจะถามคำถามที่ชัดเจนเช่นนี้โดยไม่มีเหตุผลเหมือนนักเรียนปีหนึ่งที่ไร้เดียงสาได้อย่างไร? เขากล่าวไว้ก่อนหน้านี้ว่าการติดตามเขาจะทำให้ได้สังเกตเห็นสิ่งที่คนอื่นไม่สามารถมองเห็นได้ด้วยตัวเอง...

เขากำลังพยายามชี้ทางสว่างให้ฉัน!

ความคิดนี้แล่นผ่านเข้ามาในหัวของโฮริคิตะ สุซุเนะ ราวกับสายฟ้าฟาด ทำให้เธอมองเห็นทุกอย่างชัดเจนในทันที

เธอมองไปยังเคาน์เตอร์ฟรีอีกครั้ง รวมถึงรุ่นพี่ที่กำลังเข้าแถวรอคิวอยู่ที่นั่น แล้วความคิดของเธอก็เปิดกว้างขึ้นในทันใด

ถ้าหากว่า...

แต้มส่วนตัวที่ได้รับเดือนละ 100,000 แต้มนั้นไม่ได้ถูกกำหนดไว้คงที่?

ถ้าหากว่าการแจกจ่ายแต้มส่วนตัวเชื่อมโยงกับระบบประเมินผลบางอย่าง และผลลัพธ์ของการแข่งขันระหว่างห้องเรียนส่งผลกระทบโดยตรงต่อการประเมิน ทำให้แต้มส่วนตัวเพิ่มขึ้น ลดลง หรือถึงขั้นลดเหลือศูนย์?

ถ้าอย่างนั้น... การมีอยู่ของเคาน์เตอร์ฟรีแห่งนี้...

ก็ไม่ใช่แค่เพียงเพื่อการช่วยเหลือธรรมดาอย่างแน่นอน!

มันคือหลักประกันการอยู่รอดที่ตั้งขึ้นมาเพื่อนักเรียนที่แต้มส่วนตัวลดลงอย่างฮวบฮาบหรือหมดเกลี้ยงหลังจากพ่ายแพ้ในการแข่งขันระหว่างห้องเรียน!

การแข่งขันระหว่างห้องเรียน... ส่งผลต่อการแจกจ่ายแต้มส่วนตัว...

การคาดเดานี้ทำให้แผ่นหลังของเธอรู้สึกเย็นวาบ

หากเรื่องนี้เป็นจริง ระบบคัดเลือกตามความสามารถของโรงเรียนนี้ก็มีความสมจริงและโหดร้ายกว่าที่เธอเคยจินตนาการไว้มากนัก!

เธอเงยหน้าขึ้นฉับพลันและมองไปที่อากิยามะ ชิน ที่กำลังกลับไปนั่งรับประทานอาหารอย่างเงียบเชียบราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ดวงตาสีแดงเข้มคู่นั้นยังคงสงบนิ่งและไม่ไหวติง แต่เมื่อมองดูพวกมันในตอนนี้ เธอสัมผัสได้ถึงภูมิปัญญาและการชี้นำที่ลึกซึ้งและหยั่งไม่ถึง เขาไม่ได้พูดอะไรมาก แต่เพียงแค่การเตือนสติที่ดูเหมือนบังเอิญเพียงครั้งเดียวก็ทำให้เธออนุมานถึงความเป็นไปได้ที่เป็นหัวใจสำคัญได้

เขาคิดเรื่องนี้ไว้แล้ว... บางทีอาจจะคิดไปไกลกว่านั้นแล้วด้วยซ้ำ...

ในวินาทีนี้ การประเมินค่าของอากิยามะ ชิน ในสายตาของโฮริคิตะ สุซุเนะ ได้ก้าวกระโดดขึ้นในเชิงคุณภาพ

ความรู้สึกดูแคลนในช่วงแรกเลือนหายไปจนหมดสิ้น

แทนที่ด้วยความรู้สึกที่ผสมผสานกันระหว่างความตกตะลึง ความระแวดระวัง และการยอมรับในระดับเริ่มต้น

สิ่งที่เธออยากรู้อยู่ในขณะนี้ไม่ใช่แค่ความจริงของระบบแต้มส่วนตัวอีกต่อไป แต่เป็นตัวของอากิยามะ ชิน เอง

เขาทำได้อย่างไรกัน ในเวลาเพียงสั้นๆ เช่นนี้...

โดยอาศัยเพียงการสังเกตและการใช้เหตุผล...

จนสามารถเข้าถึงแก่นแท้ของกฎระเบียบการดำเนินงานของโรงเรียนแห่งนี้ได้?

ส่วนอากิยามะ ชิน เขายังคงทานอาหารคำสุดท้ายในจานต่อไปโดยทำเป็นไม่สนใจสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยของโฮริคิตะ สุซุเนะ

เขารู้ว่าเมล็ดพันธุ์ได้ถูกหว่านลงไปแล้ว บัดนี้สิ่งที่เหลืออยู่ก็แค่รอให้มันหยั่งรากและแตกหน่อออกมาด้วยตัวของมันเอง