บทที่ 2: โฮริคิตะ ซุซุเนะ ผู้ผิวเผินและตัดสินคนฝ่ายเดียว? อายาโนะโคจิ คิโยทากะ ผู้มีใบหน้าตายด้านและเงียบขรึม? ยืนยันการตัดสิน!

บทที่ 2: โฮริคิตะ ซุซุเนะ ผู้ผิวเผินและตัดสินคนฝ่ายเดียว? อายาโนะโคจิ คิโยทากะ ผู้มีใบหน้าตายด้านและเงียบขรึม? ยืนยันการตัดสิน!

อากิยามะ ชิน ละสายตาจากการเผชิญหน้าระหว่างคุชิดะ คิเคียว และโคเอนจิ โรคุสุเกะ โดยมองว่ามันเป็นเพียงอดีตที่ผ่านไปแล้วสำหรับเขา

สำหรับเขาแล้ว สิ่งนี้เป็นเพียงเหตุการณ์เล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญอะไร

โคเอนจิ โรคุสุเกะ เป็นชายที่ยืนหยัดอยู่ตัวคนเดียวและยึดถือตนเองเป็นศูนย์กลางอย่างถึงที่สุด ตรรกะของเขาตอบสนองเพียงความพึงพอใจของตนเองเท่านั้น โดยไม่สนใจความคิดเห็นของโลกภายนอกหรือบรรทัดฐานทางศีลธรรมทั่วไป ตราบใดที่การกระทำของเขาไม่ได้ละเมิดผลประโยชน์ที่แท้จริงของผู้อื่น ในมุมมองของอากิยามะ ชิน มันเป็นเพียงวิถีชีวิตที่เขาเลือกเท่านั้น ไม่มีถูกหรือผิด

ส่วนคุชิดะ คิเคียวนั้น ไม่ว่าแรงจูงใจภายในของเธอจะเป็นการตอบสนองความต้องการการยอมรับ การสะสมความสัมพันธ์ หรือเธอจะมีจิตใจที่งดงามอย่างแท้จริง ตราบใดที่การตัดสินใจในท้ายที่สุดของเธอคือการช่วยเหลือผู้อื่น อากิยามะ ชินก็รู้สึกว่าตนไม่มีจุดยืนที่จะไปวิพากษ์วิจารณ์เธอ

เขานับถือคำกล่าวโบราณของจีนประโยคหนึ่งที่ว่า "จงตัดสินสุภาพบุรุษด้วยการกระทำ ไม่ใช่ด้วยจิตใจ เพราะหากตัดสินด้วยจิตใจ ในโลกนี้ย่อมไม่มีผู้ใดสมบูรณ์แบบ"

ผลลัพธ์ที่เป็นรูปธรรมจากการกระทำมักจะมีค่าต่อการตัดสินมากกว่าแรงจูงใจภายในที่ไม่อาจหยั่งถึง

ความวุ่นวายบนรถประจำทางยุติลงในวิถีของมัน

หญิงสาวคนหนึ่งในชุดสูททำงานซึ่งดูเหมือนเจ้าหน้าที่ของโรงเรียน ทนดูต่อไปไม่ไหวจึงลุกขึ้นสละที่นั่งให้กับหญิงชราที่มีปัญหาในการเคลื่อนไหว โคเอนจิ โรคุสุเกะไม่ได้แสดงปฏิกิริยาใดๆ ต่อเรื่องนี้ ยังคงเล่นกับกระจกเงาของเขาต่อไป

คุชิดะ คิเคียวกล่าวขอบคุณหญิงคนนั้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา แม้เธอยังคงดูเหมือนรู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจเล็กน้อย แต่ไม่นานเธอก็เริ่มพูดคุยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำกับนักเรียนปีหนึ่งคนอื่นๆ ที่พยายามปลอบใจเธอ บนใบหน้าของเธอกลับมาเผยรอยยิ้มที่ดูเป็นกันเองและอ่อนโยนอย่างเหลือเชื่ออีกครั้ง

รถเคลื่อนตัวอย่างมั่นคงข้ามสะพานข้ามทะเลอันยาวเหยียด

และในที่สุดก็หยุดลงหน้าประตูทางเข้าหลักอันยิ่งใหญ่ของมหาวิทยาลัยการเลี้ยงดูระดับสูงแห่งโตเกียว

อากิยามะ ชิน เดินตามฝูงชนลงจากรถ สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือกลุ่มนักเรียนปีหนึ่งที่กำลังวุ่นวาย

คนส่วนใหญ่รวมตัวกันอยู่หน้าบอร์ดประกาศอิเล็กทรอนิกส์ขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่ใกล้ประตูโรงเรียน

พวกเขากำลังเงยหน้ามองหาชื่อตนเองและชั้นเรียนที่ได้รับมอบหมาย

กลิ่นหอมจางๆ ของดอกซากุระอบอวลอยู่ในอากาศ ผสมปนเปไปกับความโหยหา ความวิตกกังวล และความตื่นเต้นของเหล่าเด็กหนุ่มสาวที่มีต่อสภาพแวดล้อมใหม่

อากิยามะ ชิน ตั้งใจจะเดินเข้าไปตรวจสอบชั้นเรียนของเขาเช่นกัน เขาเพิ่งเริ่มก้าวเดินไปยังฝูงชน

ทันใดนั้น

เสียงจิ๊ปากเบาๆ อันแสดงถึงความดูแคลนอย่างชัดเจนดังมาจากด้านหลังข้างๆ เขา

เสียงนั้นเบามาก แม้ว่าจะไม่ค่อยเป็นที่สังเกตในสภาพแวดล้อมที่ค่อนข้างจอแจ แต่มันก็ยังเดินทางมาถึงหูของเขาด้วยความชัดเจนที่ผิดปกติ

อากิยามะ ชิน หยุดฝีเท้าลงแล้วหันศีรษะไปอย่างใจเย็น หญิงสาวที่งดงามอย่างโดดเด่นยืนอยู่ด้านหลังเขา

เธอมีผมสีดำขลับเรียบลื่นทิ้งตัวยาวลงมาถึงเอว ปอยผมด้านหน้าซ้ายถูกถักอย่างประณีตและประดับด้วยริบบิ้นสีขาวบริสุทธิ์ เพิ่มสัมผัสแห่งความประณีตให้กับบุคลิกที่เย็นชาของเธอ

เธอมีรูปร่างสมส่วนและเรียวขาสวยงาม

แม้เธอจะสวมชุดนักเรียนที่ตัดเย็บมาแบบเดียวกัน แต่เธอกลับแผ่รังสีอันเยือกเย็นที่เตือนผู้อื่นไม่ให้เข้าใกล้

ใบหน้าของเธองดงามราวกับตุ๊กตา ทว่าในดวงตาคู่นั้นกลับไม่มีไออุ่นใดๆ

มีเพียงความห่างเหินที่ไร้ความรู้สึกและร่องรอยของ... ความดูถูกที่ไม่ได้ปิดบัง?

อากิยามะ ชิน ค้นหาความทรงจำอย่างรวดเร็วและมั่นใจว่าเขาไม่เคยพบเธอมาก่อน

นี่เป็นการพบกันครั้งแรกของพวกเขา

เขาไม่รู้จักเธอและไม่เข้าใจว่าความรู้สึกเชิงลบที่กะทันหันนี้มาจากไหน

อากิยามะ ชิน ไม่ใช่คนที่จะสนใจความคิดเห็นของผู้อื่น แต่ความมุ่งร้ายที่ไม่มีที่มาและพุ่งเป้ามาที่เขาอย่างชัดเจนนี้ ทำให้เขาตัดสินใจที่จะถามให้กระจ่าง

เขาเคยชินกับการควบคุมข้อมูล ความเป็นศัตรูใดๆ ที่ไม่สามารถอธิบายได้อาจกลายเป็นแหล่งที่มาของปัญหาในอนาคต

แม้ว่าปัญหานี้อาจจะเป็นเรื่องเล็กน้อย แต่การรู้ล่วงหน้าย่อมดีกว่าการไม่รู้อะไรเลย

เขาหันไปหาหญิงสาวผมดำ น้ำเสียงของเขาเรียบนิ่งและมั่นคง

ไม่มีแม้แต่ร่องรอยของความโกรธเคืองในน้ำเสียงของเขา มันดูเหมือนการระบุข้อเท็จจริงมากกว่า

"ขอโทษนะครับ มีปัญหาอะไรหรือเปล่าครับ?"

"ถ้าผมได้ยินไม่ผิด เสียงจิ๊ปากเมื่อครู่นี้พุ่งเป้ามาที่ผมใช่ไหม?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น โฮริคิตะ ซุซุเนะ ก็สบตากับดวงตาสีแดงของอากิยามะ ชิน ที่ถูกบดบังด้วยผมสีดำของเขาครึ่งหนึ่งด้วยสายตาเย็นชาที่ไม่มีหลบเลี่ยง

เธอดูเหมือนจะไม่ได้คาดคิดว่าเขาจะถามออกมาโดยตรงเช่นนี้ แต่สีหน้าของเธอก็ไม่ได้เปลี่ยนไป เธอเพียงแค่พูดอย่างเฉยเมย น้ำเสียงของเธอขาดซึ่งความอบอุ่นเช่นเดียวกับสายตาของเธอ

"มันเป็นเพียงความรู้สึกไม่สบายใจตามสัญชาตญาณที่มีต่อเพศชายบางคนที่สูญเสียจิตวิญญาณเพียงเพราะรูปลักษณ์ภายนอกเท่านั้น"

"บนรถประจำทาง คุณจ้องมองผู้หญิงที่ริเริ่มพูดคุยคนนั้นเป็นเวลานานไม่ใช่หรือ?"

"บุคลิกที่ประจบสอพลออย่างชัดเจนแบบนั้นสามารถทำให้คุณเคลิบเคลิ้มได้เชียวหรือ?"

น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความรู้สึกตัดสินอย่างเหนือกว่า ราวกับว่าเธอได้มองทะลุความผิวเผินของอากิยามะ ชิน ไปเรียบร้อยแล้ว

ทันใดนั้น

เสียงทุ้มต่ำของเด็กหนุ่มที่ค่อนข้างราบเรียบและจำเจสอดแทรกเข้ามา พยายามที่จะผ่อนคลายบรรยากาศที่ตึงเครียดขึ้นมาอย่างกะทันหัน

"เอ่อ... ผม อายาโนะโคจิ คิโยทากะ ครับ"

เด็กหนุ่มที่ยืนอยู่ด้านหลังโฮริคิตะ ซุซุเนะ เล็กน้อยพูดแนะนำตัวขึ้นมาทันที เขามีทรงผมสีน้ำตาลธรรมดาที่แสกกลาง ใบหน้าหล่อเหลาแต่ไร้การแสดงออก และดวงตาที่ปราศจากอารมณ์ใดๆ ทำให้ยากที่จะมองเห็นความคิดภายในของเขา

"นี่คือ โฮริคิตะ ซุซุเนะ ครับ เราเพิ่ง... รู้จักกันบนรถประจำทาง"

อายาโนะโคจิ คิโยทากะ สิ่งมีชีวิตที่ถือกำเนิดในไวท์รูมและได้รับการเลี้ยงดูมาในฐานะผลงานชิ้นเอกที่ยิ่งใหญ่ที่สุด

แต่ในเวลานี้ เขากำลังทำตามคำสั่งเพื่อสัมผัสชีวิตนักเรียนธรรมดาและพยายามอย่างหนักที่จะเลียนแบบรูปแบบพฤติกรรมของนักเรียนทั่วไป

อย่างไรก็ตาม เขาขาดความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในเรื่องความรู้สึก มารยาททางสังคม และธรรมชาติของมนุษย์อย่างสิ้นเชิง

ในกรณีส่วนใหญ่ อารมณ์ของเขาอยู่ในสภาวะที่มั่นคงราวกับสุญญากาศ

ทว่า การเผชิญหน้าอย่างกะทันหันระหว่างโฮริคิตะ ซุซุเนะ และอากิยามะ ชิน ทำให้เขารู้สึกว่ามัน... ค่อนข้างยุ่งยาก

ตามการเรียนรู้เพียงช่วงสั้นๆ ของเขา สถานการณ์นี้มักจะน่าอึดอัดมาก เขาเลือกที่จะแทรกแซงส่วนหนึ่งเพราะเขารู้สึกว่าพฤติกรรมของโฮริคิตะ ซุซุเนะนั้นตรงไปตรงมาและหยาบคายเกินไป ซึ่งไม่ตรงกับความเข้าใจของเขาเกี่ยวกับบรรทัดฐานทางสังคมทั่วไป และอีกส่วนหนึ่งเพราะเขากำลังพยายามสร้างมิตรภาพกับโฮริคิตะ ซุซุเนะอยู่ในขณะนี้

แม้ว่าอีกฝ่ายจะไม่มีความตั้งใจเช่นนั้นก็ตาม

และบนรถประจำทาง เขาได้สัมผัสสไตล์ของโฮริคิตะ ซุซุเนะ มาแล้ว นั่นคือการทำตามจิตสำนึกส่วนตัวของเธออย่างสุดโต่ง พูดทุกอย่างที่คิดออกมาโดยไม่คำนึงถึงความรู้สึกของผู้อื่น และมีทักษะการสื่อสารที่แย่อย่างเหลือเชื่อ

เหตุผลที่เธอหลุดปากจิ๊ปากใส่อากิยามะ ชิน ก็เพียงเพราะเธอเหลือบไปเห็นเขาดูเหมือนจะมองไปทางคุชิดะ คิเคียว บนรถประจำทาง เธอได้จัดประเภทเขาโดยพลการว่าเป็นเด็กหนุ่มธรรมดาที่หลงใหลในความงาม มีวุฒิภาวะทางจิตใจที่ยังไม่โต และไม่ได้มีปฏิสัมพันธ์กับผู้หญิงมากนัก จึงรู้สึกดูแคลน อายาโนะโคจิเองก็จนปัญญาต่อความมั่นใจในการสรุปเอาเองจากการสังเกตเพียงด้านเดียวเช่นนี้

สำหรับคำแนะนำตัวที่ไม่ได้ร้องขอของอายาโนะโคจิ คิโยทากะ โฮริคิตะ ซุซุเนะ เพียงแค่ขมวดคิ้วเล็กน้อยและเหลือบมองเขาด้วยสายตาเย็นชา แต่เธอก็ไม่ได้พูดขัดเขา

ในมุมมองของเธอ อายาโนะโคจิ คิโยทากะ เป็นพวกหนีปัญหาที่ไม่มีคำอธิบายและมีความสามารถระดับปานกลาง ซึ่งไม่รู้ด้วยเหตุผลอะไรถึงยืนกรานที่จะตามติดเธอและพูดจาเหมือนอยากจะเป็นเพื่อน

หลังจากฟังคำแนะนำตัวของอายาโนะโคจิและมองไปที่โฮริคิตะ ซุซุเนะ ผู้ซึ่งมีสีหน้าที่บอกว่า 'สิ่งที่ฉันพูดคือความจริง' อากิยามะ ชิน ก็เข้าใจ

เขาพยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงของเขายังคงไม่มีระลอกคลื่นใดๆ

"อากิยามะ ชิน ห้อง 1-D ครับ"

เขาระบุข้อมูลชั้นเรียนของเขาโดยตรง ซึ่งเขาเพิ่งเห็นผ่านตาบนบอร์ดประกาศใกล้ๆ เพื่อเป็นการตอบรับการแนะนำตัวของอายาโนะโคจิและเป็นการแนะนำตนเอง

จากนั้น เขามองย้อนกลับไปที่โฮริคิตะ ซุซุเนะ สำหรับข้อกล่าวหาของเธอเมื่อครู่นี้ เขาไม่ได้โกรธเคืองและไม่ได้รีบร้อนที่จะแก้ตัว เขาเพียงตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่เป็นการกล่าวข้อเท็จจริง

"เข้าใจแล้วครับ"

"เพียงเพราะคุณเห็นผมมองไปในทิศทางหนึ่ง คุณก็สรุปว่าผมกำลังเหม่อมองผู้หญิงคนหนึ่ง แล้วตัดสินว่าผมยังไม่โตและเป็นคนผิวเผิน คุณโฮริคิตะใช่ไหมครับ?"

เขาหยุดชั่วครู่

ดวงตาสีแดงเข้มคู่นั้นจ้องมองผ่านเส้นผมไปที่ดวงตาที่ดื้อรั้นของโฮริคิตะ ซุซุเนะ อย่างใจเย็น

"ผมไม่ได้สนใจเรื่องนั้นหรอกครับ ท้ายที่สุดแล้ว ผมไม่ได้โหยหาเพศตรงข้ามจนถึงขนาดที่จะสูญเสียความเป็นตัวเองให้กับคนแปลกหน้าบนรถประจำทาง สำหรับสิ่งที่ผมกำลังมองหรือกำลังคิดอยู่นั้น ดูเหมือนจะไม่มีความจำเป็นต้องอธิบายให้คุณทราบ หากคุณคุ้นชินกับการตัดสินผู้คนโดยอาศัยการสังเกตเพียงด้านเดียวและเชื่อมั่นในสิ่งเหล่านั้นอย่างหนักแน่น..."

น้ำเสียงของอากิยามะ ชิน ยังคงราบเรียบ แต่คำพูดของเขาแฝงไปด้วยคมมีด

"นั่นก็เพียงแค่แสดงให้เห็นว่าระดับการรับรู้ของคุณอาจจะคงอยู่ที่ระดับที่คุณดูถูกนั่นเอง สำหรับคนที่ผิวเผิน ทุกสิ่งที่พวกเขาเห็นย่อมผิวเผินไปหมด"

คิ้วเรียวสวยของโฮริคิตะ ซุซุเนะ ขมวดเข้าหากันอย่างเห็นได้ชัด การตอบสนองของอากิยามะ ชิน อยู่นอกเหนือความคาดหมายของเธออย่างสิ้นเชิง ไม่มีทั้งการแก้ตัวที่ลนลานตามที่คาดการณ์ไว้ และไม่มีความอับอายหรือโกรธเคืองจากการถูกเปิดโปงความคิด มีเพียงความสงบที่เกือบจะเฉยเมยและการเหน็บแนมที่ไม่เกรงใจใคร

เธอมีความมั่นใจในการตัดสินของตัวเองมาโดยตลอด แต่ดวงตาสีแดงที่ดูสงบจนเกือบจะน่าขนลุกและท่าทีที่ไม่ไหวติงเลยของอากิยามะ ชิน ทำให้เกิดอาการสั่นไหวเพียงเล็กน้อยในการตัดสินชั่ววูบของเธอเป็นครั้งแรก

ท่าทีของการไม่ได้รับผลกระทบจากสายตาและรังสีของเธอเลย แถมยังย้อนกลับมากล่าวหาเธอว่าผิวเผินนั้น ไม่ดูเหมือนว่าเขากำลังเล่นตัว แม้เธอจะไม่เก่งเรื่องการเข้าสังคม แต่เธอก็ไม่ได้โง่ เธอมีความสามารถในการจำแนกแยกแยะพื้นฐาน

ความภาคภูมิใจภายในไม่ยอมให้เธอก้มหัวลงในทันที แต่ข้อเท็จจริงดูเหมือนจะไม่เป็นไปตามที่เธอคิด

เธอเม้มริมฝีปาก ใบหน้าดูเหมือนถูกปกคลุมไปด้วยชั้นของน้ำค้างแข็ง แต่ในท้ายที่สุด เธอก็ไม่ได้พูดโต้ตอบเขาอีก

เธอเพียงแค่พ่นลมหายใจอย่างเย็นชาและหันหน้าไปทางอื่น ไม่มองอากิยามะ ชิน อีกต่อไป

ในแง่หนึ่ง เธอถอนการตัดสินที่มีต่ออากิยามะ ชิน ว่าเป็นโอตาคุผิวเผินออกไปชั่วคราว และเลื่อนระดับเขาไปอยู่ในระดับที่อาจจะไม่ธรรมดานัก แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเธอให้การยอมรับเขา เขาเพียงถูกจัดประเภทเป็นคนที่ต้องการการสังเกตเพิ่มเติมเท่านั้น

เมื่อเห็นดังนั้น อากิยามะ ชิน ก็ไม่คิดจะพูดอะไรต่อ

เขาขาดความสนใจที่จะสืบสวนตัวละครอย่างโฮริคิตะ ซุซุเนะ: มั่นใจในตัวเองมากเกินไป ทักษะการสื่อสารแย่ และกระบวนการคิดที่ดื้อรั้นและยึดติดกับความคิดเดียว

ในมุมมองของเขา เว้นแต่คนเหล่านี้จะเผชิญกับความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ มันคงเป็นเรื่องยากที่พวกเขาจะเปลี่ยนรูปแบบพฤติกรรมโดยกำเนิด การวิเคราะห์เธอเป็นการเสียเวลาโดยเปล่าประโยชน์

เขาพยักหน้าเล็กน้อยให้กับอายาโนะโคจิ คิโยทากะ จากนั้นก็เพิกเฉยต่อคนทั้งสองและหันไปเดินตรงไปยังบอร์ดประกาศที่เต็มไปด้วยผู้คน

เมื่อมองดูแผ่นหลังของอากิยามะ ชิน ที่กำลังห่างออกไป อายาโนะโคจิ คิโยทากะ ก็หันไปหาโฮริคิตะ ซุซุเนะ ผู้ซึ่งยังมีสีหน้าเย็นชา และพยายามสื่อสารด้วยน้ำเสียงจำเจของเขา

"ดูเหมือนว่าจะไม่ใช่ทุกคนที่เป็นอย่างที่คุณตัดสินในตอนแรกใช่ไหมครับ คุณโฮริคิตะ?"

โฮริคิตะ ซุซุเนะ ไม่ได้หันหน้ามา น้ำเสียงของเธอยังคงเย็นชา

"เขาก็อาจจะไม่ใช่คนผิวเผินอย่างที่ฉันตัดสินในตอนแรกจริงๆ อย่างน้อยที่สุด เมื่อเผชิญกับการซักถาม เขาก็แสดงความสงบที่แตกต่างจากคนทั่วไปออกมา"

เธอหยุดชั่วครู่

แต่น้ำเสียงของเธอยังคงแฝงไปด้วยอคติส่วนตัวที่มีมาแต่เดิม

"อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้อธิบายว่าจริงๆ แล้วเขามองอะไรในตอนนั้นใช่ไหมล่ะ? และเขาก็จ้องมองไปที่ผู้หญิงคนนั้นจริงๆ แม้ว่าเขาอาจจะไม่ได้เหม่อ แต่ก็เป็นความจริงที่ความสนใจของเขาอยู่ที่นั่น เขาคงแค่ซ่อนมันได้ดีกว่าเด็กหนุ่มทั่วไปนิดหน่อยเท่านั้นเอง"

เธอยังคงรักษาการตัดสินเดิมของตนเองไว้อย่างดื้อรั้น ปฏิเสธที่จะยอมรับความผิดพลาดของตนอย่างเต็มที่

ในมุมมองของเธอ การที่อากิยามะ ชิน ไม่ได้อธิบายคือรูปแบบของการยอมรับโดยปริยาย และเธอจะไม่คิดเลยว่าอีกฝ่ายเพียงแค่รู้สึกว่ามันไม่จำเป็นต้องอธิบายให้เธอฟัง

อายาโนะโคจิ คิโยทากะ นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

เขาสามารถสัมผัสได้ถึงตรรกะที่ถูกบีบบังคับในคำพูดของโฮริคิตะ ซุซุเนะ แต่ตามสามัญสำนึกทางสังคมที่เขาได้เรียนรู้มา การโต้เถียงต่อไปในสถานการณ์นี้ดูจะไม่ใช่ทางเลือกที่ชาญฉลาดนัก

เขาเลือกที่จะปิดปากและไม่พูดอะไรอีก

เขาเพียงแค่จดจำชื่อและภาพลักษณ์ของอากิยามะ ชิน ไว้ในใจอย่างเงียบๆ นั่นคือการมีตัวตนพิเศษที่มีการสังเกตที่เฉียบแหลม จิตใจที่สงบ และคนที่ดูเหมือนจะมีภูมิคุ้มกันต่อหญิงงาม

อากิยามะ ชิน ไม่ได้เก็บเรื่องของโฮริคิตะ ซุซุเนะ มาใส่ใจ เขายังไม่คิดจะเสียพลังงานในการวิเคราะห์เธอด้วยซ้ำ

ในทางกลับกัน ความสนใจของเขาถูกดึงดูดไปที่อายาโนะโคจิ คิโยทากะ ในช่วงสั้นๆ บนพื้นผิว เด็กหนุ่มคนนั้นดูเหมือนจะไม่มีจุดเด่นอะไรเป็นพิเศษ อารมณ์ของเขามั่นคงเกินไป และวิธีพูดของเขาก็แฝงไปด้วยความรู้สึกของการเลียนแบบความเป็นปกติที่ตั้งใจทำ แต่อากิยามะ ชิน ไม่คิดว่านั่นเป็นเพียงใบหน้าตายด้านโดยธรรมชาติ มันดูเหมือนผลลัพธ์จากการบ่มเพาะระยะยาวในสภาพแวดล้อมที่เฉพาะเจาะจงมากกว่า เขากำลังเรียนรู้อย่างมีสติว่าจะสื่อสารและตอบสนองอย่างไรให้เหมือนกับนักเรียนธรรมดา

"อายาโนะโคจิ คิโยทากะ งั้นเหรอ..."

ประกายแห่งความสนใจเล็กน้อยวูบผ่านเข้ามาในจิตใจของอากิยามะ ชิน แต่ในเวลานี้ มีสิ่งที่สำคัญกว่าที่ต้องยืนยัน

เขาแทรกตัวเข้าไปในฝูงชนและเงยหน้ามองบอร์ดประกาศอิเล็กทรอนิกส์ขนาดมหึมาเพื่อหาชื่อของตนเอง

สายตาของเขาไล่กวาดไปตามรายการของห้อง A, B และ C อย่างรวดเร็ว และในที่สุดก็พบตัวอักษรสามตัวสำหรับคำว่า 'อากิยามะ ชิน' ในส่วนของห้อง D

"ห้อง D งั้นเหรอ..."

เขาพึมพำกับตัวเอง ใบหน้าไม่ปรากฏความประหลาดใจใดๆ สายตาของเขากวาดไปมองข้อมูลที่ด้านบนของบอร์ดประกาศซึ่งระบุว่ามีสี่ห้องเรียนสำหรับชั้นปีที่หนึ่ง โดยมีนักเรียนห้องละ 40 คน

คนละ 40 คน รวมทั้งหมด 160 คนจากสี่ห้องเรียน

ตัวเลขนี้ยิ่งตอกย้ำการคาดเดาของอากิยามะ ชิน เกี่ยวกับการมีอยู่ของความสัมพันธ์แบบแข่งขันระหว่างห้องเรียน

ค่าใช้จ่ายมหาศาลเช่นนี้ยากที่จะได้รับการสนับสนุนจากงบประมาณของรัฐบาลเพียงอย่างเดียว โรงเรียนจะต้องมีรายได้ภายในหรือกลไกการคัดกรองของตนเอง และการแบ่งเป็นห้อง A, B, C และ D นั้นมีความหมายถึงลำดับชั้นที่ชัดเจน

ภายใต้ธงของระบบคุณธรรม การแบ่งชั้นเรียนนี้แทบจะเชื่อมโยงกับการจัดสรรทรัพยากรและระบบการประเมินผลอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เขารู้ดีว่าปัญหาของเขาอยู่ที่ไหน

เขาไม่ใช่คนเก่งรอบด้าน แต่เป็นผู้เชี่ยวชาญเฉพาะทางอย่างแท้จริง

ในด้านวิทยาศาสตร์และกีฬา เขามั่นใจว่าสามารถไปถึงขีดจำกัดสำหรับกลุ่มอายุนี้ได้ เขามีความคิดที่รวดเร็วและมีพลังกายล้นเหลือ

อย่างไรก็ตาม ในด้านศิลปศาสตร์อย่างวิชาภาษาประจำชาติและสังคมศึกษา เกรดของเขาสามารถทำได้เพียงค่าเฉลี่ย บางครั้งก็อาจจะต่ำกว่าเล็กน้อยด้วยซ้ำ

ที่สำคัญกว่านั้นคือ เขาไม่ถนัดการทำงานเป็นทีมเชิงรุก แม้ว่าเขาจะไม่ได้สื่อสารทางสังคมไม่ได้ แต่นั่นก็ไม่ใช่จุดแข็งของเขาอย่างแน่นอน

เขาสามารถพูดคุยกับผู้คนได้อย่างปกติ แต่การสร้างความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งและการรักษาเครือข่ายทางสังคมที่กว้างขวางไม่ใช่ทั้งความต้องการและจุดแข็งของเขา

"การจัดตำแหน่งของห้อง D..."

"ถ้าเรายึดตามความเข้าใจทั่วไปที่ว่าห้อง A คือดีที่สุดและห้อง D คือแย่ที่สุด ดังนั้นการจัดผมไว้ที่ห้อง D หมายความว่าโรงเรียนได้ประเมินจุดแข็งหรือข้อบกพร่องที่ครอบคลุมของพวกเราแต่ละคนผ่านวิธีการที่ไม่ทราบแน่ชัดตั้งแต่ตอนสมัครเข้าเรียนแล้วหรือเปล่า?"

อากิยามะ ชิน วิเคราะห์อย่างใจเย็น

"มันคือการสอบเข้าหรือเปล่านะ?"

"นั่นนับเป็นวิธีการประเมินอย่างหนึ่ง ท้ายที่สุดแล้ว ด้วยข้อเสียด้านศิลปศาสตร์ของผมและลักษณะนิสัยที่ไม่ถนัดการทำงานร่วมกับผู้อื่น ผมจึงถูกตัดสินว่ามีความแข็งแกร่งไม่เพียงพอและถูกจัดไว้ที่จุดต่ำสุดคือห้อง D งั้นหรือ?"

ข้อสันนิษฐานนี้สมเหตุสมผล

หากเป็นเช่นนั้นจริง คำจำกัดความของคำว่า 'แข็งแกร่ง' ของโรงเรียนนี้ก็น่าจะซับซ้อนและเข้มงวดกว่าที่โฆษณาไว้ภายนอกมากนัก

มันไม่เพียงแต่ให้คุณค่ากับการศึกษา แต่ยังให้คุณค่ากับความสามารถรอบด้าน รวมถึงทักษะทางสังคม เช่น การปฏิสัมพันธ์และการทำงานร่วมกัน

เขายืนอยู่หน้าบอร์ดประกาศในขณะที่ดอกซากุระยังคงร่วงหล่น แสงแดดสาดส่องลงบนอาคารเรียนอันงดงาม

"ดูเหมือนว่าชีวิตต่อจากนี้คงจะถูกกำหนดไว้แล้วว่าไม่อาจจะสงบสุขได้..."