บทที่ 25 การล่าสัตว์ของเผ่า

ลู่ฉีปฏิเสธ เขายืนหยัดขวางหน้าหลิงซานที่หมดสติอยู่อย่างดื้อรั้น

สายลมเหม็นคาวจากปากของสัตว์ร้ายโชยมาปะทะร่างพวกเขาแล้ว เมื่อมองดูขากรรไกรที่อ้ากว้าง ลู่ฉีก็หลับตาลงด้วยความสิ้นหวัง

ทว่าความเจ็บปวดแสนสาหัสจากการถูกสัตว์ประหลาดฉีกกระชากกลับไม่เกิดขึ้น แทนที่ด้วยเสียงตึงตังของบางสิ่งที่มีน้ำหนักมากร่วงหล่นลงกระแทกพื้น

ลู่ฉีลืมตาขึ้นด้วยความสับสน และเห็นหางงูสีดำทะมึนกำลังดึงบางสิ่งออกมาจากหัวของสัตว์ร้ายตัวนั้น

ม่อฮ่วนผละจากไปหลังจากล้วงเอาแก่นอสูรออกมาแล้ว วันนี้เขาโชคร้ายนักที่ไม่ได้ผลึกอสูรมาเลยสักชิ้น

แบบนี้พอกลับไปเขาก็คงไม่ได้ยินคำชมจากอาเหยียนน่ะสิ ทั่วทั้งร่างของเขาจึงแผ่ซ่านไปด้วยรังสีแห่งความหงุดหงิด

ลู่ฉีได้สติกลับมาและตะโกนลั่น "ขอบคุณนายท่านที่ช่วยชีวิตพวกเรา! ขอบคุณ!"

ม่อฮ่วนเมินเฉยต่อเขา เขาไม่ได้ตั้งใจจะช่วยเสียหน่อย

"นายท่าน โปรดรอก่อน! พวกเราเพียงอยากจะแสดงความขอบคุณ" ลู่ฉีตะโกนเรียก

ม่อฮ่วนกลับยิ่งเดินเร็วขึ้นกว่าเดิม

ลู่ฉีแบกหลิงซานขึ้นพาดบ่าแล้ววิ่งตามไปพลางตะโกนเรียกพลาง หลิงซานที่ถูกเขย่าจนได้สติจึงเอ่ยขึ้นมา

"นายท่าน พวกเรามีอาหารที่เพศเมียกินได้ขอรับ"

ม่อฮ่วนหันขวับและปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าสัตว์กินพืชทั้งสองในชั่วพริบตา เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"เอาออกมา"

หลิงซานหยิบหญ้าหางม้าฟ่อนใหญ่ออกมา

ม่อฮ่วนโยนแก่นอสูรที่เพิ่งดึงออกมาเมื่อครู่ใส่อ้อมแขนของหลิงซาน และในชั่วพริบตา เขาก็พุ่งห่างออกไปไกลกว่าสิบเมตรแล้ว

"เดี๋ยวก่อนขอรับนายท่าน..." ลู่ฉีอยากจะวิ่งตามไป แต่หลิงซานห้ามเอาไว้เสียก่อน

"แต่เรายังไม่ได้บอกวิธีทำหญ้าหางม้าให้เขารู้เลยนะ" ลู่ฉีพึมพำขณะแบกหลิงซานขึ้นบ่าอีกครั้ง

หลิงซานเขกหัวลู่ฉีเบาๆ "นายไม่ได้กลิ่นอสูรพยัคฆ์บนตัวนายท่านหรือไง? เผ่าพยัคฆ์รู้เรื่องนี้อยู่แล้ว"

"อ้อ แต่นายท่านเป็นมนุษย์สัตว์เลือดเย็นนี่นา"

"แต่นายท่านก็แข็งแกร่งมาก เรารีบไปจากที่นี่กันเถอะ"

พวกเขาต้องรีบกลับ ป่ารัตติกาลในยามค่ำคืนไม่ใช่สถานที่สำหรับสัตว์กินพืชระดับต่ำสองตนอย่างพวกเขาเลย

หลิงซานจ้องมองไปทิศทางที่ม่อฮ่วนหายตัวไปอย่างเงียบๆ แม้แต่นายท่านผู้แข็งแกร่งปานนั้นก็ยังยอมหยุดฝีเท้าเพื่อคู่ของตน นี่คงเป็นโชคชะตาที่ถูกลิขิตไว้สำหรับพวกเพศผู้สินะ

แต่นายท่านผู้แข็งแกร่งคงไม่ยอมตกเป็นสัตว์พาหนะให้สามีอสูรตนอื่นของคู่ตัวเองหรอกมั้ง? หรือบางทีอาจเป็นเพราะพวกตนอ่อนแอเกินไปกันแน่นะ

ความปรารถนาที่จะแข็งแกร่งขึ้นของหลิงซานพลุ่งพล่านอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

...

หลิงเหยียนชะโงกหน้ามองออกไปนอกถ้ำอสูร ข้างนอกมืดสนิทเลย!

มืดสนิทจริงๆ นะ! ในโลกอสูร ยามค่ำคืนมีเพียงดวงดาวไม่กี่ดวงคอยนำทาง บนท้องฟ้าไร้ซึ่งแหล่งกำเนิดแสงใดๆ ทว่ากลับมีพืชเรืองแสงบางชนิดคอยส่องประกายแทน

ป๋ายเหิงรู้ว่านางกำลังกังวลใจ จึงปล่อยให้นางทำตามใจชอบและคอยอยู่เคียงข้าง ชวนคุยเป็นระยะเพื่อดึงความสนใจของนาง

หลิงเหยียนชะโงกหน้ามองออกไปอีกครั้ง และในที่สุดก็เห็นร่างที่คุ้นเคย เธอวิ่งออกไปหาด้วยความดีใจ

ม่อฮ่วนเห็นนางก็รีบกลายร่างเป็นมนุษย์ทันที วินาทีต่อมาร่างนุ่มนิ่มอันอบอุ่นก็โถมเข้าสู่อ้อมอกของเขา

"ทำไมวิ่งเร็วขนาดนี้? ถ้าเกิดหกล้มขึ้นมาจะทำยังไง?" ม่อฮ่วนอุ้มนางขึ้นมาแล้วพาเดินเข้าไปในถ้ำอสูร พลางพยักหน้าทักทายป๋ายเหิง

"นายกับป๋ายเหิงต้องรับฉันไว้ได้อยู่แล้ว" หลิงเหยียนตอบพร้อมรอยยิ้ม

"คราวหน้าถ้าข้ากลับดึก เจ้าไม่ต้องรอก็ได้ รีบเข้านอนแต่หัวค่ำเถอะ เข้าใจไหม?" ม่อฮ่วนมองหน้านาง

"เข้าใจแล้ว งั้นพวกนายก็อย่านอนดึกนักล่ะ ป๋ายเหิงก็ด้วยนะ" หลิงเหยียนพยักหน้ารับ แต่ก็ไม่ลืมที่จะเอ่ยเตือนเขา

เหตุผลที่ฉันสามารถรอได้จนถึงป่านนี้ เป็นเพราะฉันนอนกลางวันมาแล้วต่างหากเลยยังไม่ง่วง แต่เรื่องนี้ไม่เห็นจำเป็นต้องพูดออกไปเลย

หลังจากหลิงเหยียนอาบน้ำเสร็จและหลับสนิทไป ป๋ายเหิงก็ย่องเดินออกมา ม่อฮ่วนกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะนุ่ม ดื่มด่ำกับเกาลัดที่หลิงเหยียนเหลือไว้ให้เขา

ป๋ายเหิงยื่นมือออกไปช่วยอุ่นมันให้เขา "ทำไมวันนี้กลับดึกนักล่ะ?"

"บังเอิญเจอสัตว์ประหลาดระดับแปดสองตัวน่ะสิ เลยต้องเปลืองแรงสักหน่อย"

"ข้าได้ผลึกอสูรมาด้วยล่ะ!"

...

ม่อฮ่วนเอาแต่นิ่งเงียบ

ป๋ายเหิงพอจะเข้าใจสถานการณ์ จึงเปลี่ยนเรื่องไปพูดถึงการที่หลิงเหยียนอยากจะมอบเกาลัดให้กับเผ่า

"ข้าไม่มีปัญหา" ม่อฮ่วนไม่ได้สนใจนัก มันก็แค่ผลไม้มีหนามไม่กี่ลูก หากหลิงเหยียนอยากกิน เขาก็ไปหามาให้นางใหม่ได้เสมอ

เมื่อคุยธุระสำคัญจบ ป๋ายเหิงก็กลับไปนอนกอดหลิงเหยียน ทิ้งให้ม่อฮ่วนลูบคลำเกาลัดในมือ ดูเหมือนว่าเขาตั้งใจจะละเลียดกินมันไปจนถึงรุ่งสาง

...

แม้เมื่อคืนหลิงเหยียนจะนอนดึก แต่เธอก็ไม่ได้รู้สึกเหนื่อยล้ามากนัก วันนี้เธอจึงตื่นแต่เช้า ซึ่งถือเป็นเรื่องที่ผิดปกติพอสมควร

เธอเดินไปที่ห้องครัวและเห็นว่าม่อฮ่วนกำลังทำอาหารอยู่ หลิงเหยียนชะโงกหน้าเข้าไปใกล้และเอ่ยว่า "วันนี้ม่อม่อของฉันเป็นคนทำอาหารเหรอเนี่ย"

ม่อฮ่วนลูบหัวนางแล้วจุมพิตที่หน้าผากเบาๆ "อาหารใกล้จะเสร็จแล้ว ไปหาป๋ายเหิงเพื่อล้างหน้าล้างตาเถอะ"

"โอเค~" หลิงเหยียนตบก้นของม่อฮ่วนเบาๆ อย่างหยอกล้อ ก่อนจะรีบวิ่งออกไปทางประตูอย่างรวดเร็ว

ม่อฮ่วนชะงักงัน ใบหน้าหล่อเหลาที่เคยขาวผ่องพลันแดงซ่านขึ้นมาทันที

หลิงเหยียนเดินมาหาป๋ายเหิงและยืนดูเขากำลังตากแห้งบางสิ่งที่มีลักษณะคล้ายท่อนรากบัว เธอถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "อาเหิง นี่คืออะไรเหรอ?"

มันดูไม่เหมือนรากบัวเสียทีเดียว แต่ดูเหมือนฟางข้าวสาลีที่ถูกมัดเป็นข้อๆ มากกว่า โดยข้อหนึ่งมีความยาวถึงสองเมตรเลยทีเดียว

"นี่คือหญ้าหางม้า ม่อฮ่วนนำมันกลับมาเมื่อวานนี้น่ะ" ป๋ายเหิงอธิบาย พลางหยุดมือจากงานที่ทำอยู่แล้วพาหลิงเหยียนไปล้างหน้าล้างตา

หลังจากตากหญ้าหางม้าจนแห้ง เมื่อแกะออกก็จะมีแป้งร่วงหล่นลงมา ทว่าแป้งชนิดนี้กลับมีรสชาติไม่ค่อยดีนัก ทุกๆ ปีเมื่อไม่มีอาหารเหลือในช่วงปลายฤดูหนาว พวกเพศเมียก็จะต้องกินมันเพื่อประทังความหิว

ระหว่างที่หลิงเหยียนทำธุระส่วนตัว ป๋ายเหิงก็อธิบายเรื่องราวต่างๆ ให้นางฟังอย่างละเอียด

หญ้าหางม้าเหล่านี้ถูกปลูกโดยมนุษย์สัตว์แห่งเผ่าหญ้าเขียว พวกเขาจะใช้มันเพื่อแลกเปลี่ยนเกลือกับเผ่าพยัคฆ์ขาวก่อนฤดูหนาวจะมาเยือน เนื่องจากโดยปกติแล้วพวกเขามักจะไม่มีสิ่งใดที่พวกอสูรกินเนื้อต้องการเลย

หลิงเหยียนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เธอไม่คาดคิดมาก่อนว่าจะมีชนเผ่าในโลกอสูรที่รู้จักการเพาะปลูกด้วย เผ่าหญ้าเขียวฟังดูเหมือนจะมีพืชผักมากมาย ถ้ามีโอกาสเธอเองก็อยากจะไปเยือนที่นั่นสักครั้ง

หลังมื้ออาหาร หลิงเหยียนจ้องมองป๋ายเหิงที่ยังคงง่วนอยู่กับการตากหญ้าหางม้าด้วยความสงสัย

พวกเขาจะผลัดกันออกไปล่าสัตว์ และวันนี้ก็น่าจะเป็นตาของป๋ายเหิง แต่ม่อฮ่วนกลับเพิ่งออกไป

"อาเหิง นายต้องตากต้นหญ้าปล้องพวกนี้ให้แห้งเลยเหรอ?" หลิงเหยียนเอ่ยถามขณะมองดูมือของเขาที่ทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

"ใช่แล้ว ต้นหญ้าปล้องพวกนี้จำเป็นต้องนำมาตากแห้งและเก็บรักษาทันทีหลังจากเก็บเกี่ยว ไม่เช่นนั้นมันจะเน่าเสีย"

"อ้อ" หลิงเหยียนรับคำอย่างเข้าใจ

มิน่าล่ะวันนี้ม่อฮ่วนถึงออกไปล่าสัตว์ ที่แท้พวกเขาก็สลับเวรกันนี่เอง

สีหน้าของหลิงเหยียนอ่านง่ายเกินไป ป๋ายเหิงจึงอธิบายเพิ่มเติมให้นางฟัง

"เหยียนเหยียน การล่าสัตว์ประจำฤดูหนาวของเผ่าจะเริ่มขึ้นในวันพรุ่งนี้ และข้าจำเป็นต้องเข้าร่วมด้วย"

"แต่ปกติแล้วนายไม่ได้เป็นคนนำทีมล่าสัตว์ของเผ่าไปหรอกเหรอ?"

เธอรู้สึกงุนงงเล็กน้อย การล่าสัตว์ครั้งนี้มีอะไรพิเศษงั้นหรือ?

"ครั้งนี้มันต่างออกไป พวกเราจะต้องเข้าไปในป่ารัตติกาลให้ลึกกว่าเดิม" ป๋ายเหิงอธิบาย

ก่อนที่ฤดูหนาวจะมาเยือน สัตว์ร้ายจะเข้าสู่ช่วงกระวนกระวาย ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่มนุษย์สัตว์สามารถล่าผลึกอสูรและอัญมณีได้ง่ายขึ้น

แน่นอนว่ามันย่อมอันตรายมากกว่าเดิมเช่นกัน ทว่าเพื่อป้องกันไม่ให้พวกเพศเมียล้มป่วยในช่วงฤดูหนาว พวกเพศผู้ก็จะบุกเข้าไปในป่ารัตติกาลในช่วงเวลานี้เพื่อล่าผลึกอสูรให้ได้มากขึ้น

สัตว์ประหลาด? หลิงเหยียนคิดว่าพวกเขาแค่ออกไปล่าสัตว์ธรรมดาเสียอีก

โดยทั่วไปแล้ว ทางเผ่าจะจัดการล่าสัตว์แบบนี้ขึ้นสองครั้งก่อนถึงฤดูหนาว

ในฐานะนักรบอันดับหนึ่งของคนรุ่นใหม่แห่งเผ่าพยัคฆ์ขาว ป๋ายเหิงย่อมต้องเข้าร่วมอย่างแน่นอน

หากคุณได้รับความคุ้มครองจากชนเผ่า คุณก็ต้องทำหน้าที่ของตนเองให้สมบูรณ์

หลิงเหยียนย่อมไม่มีข้อโต้แย้งในเรื่องนี้ เนื่องจากมันเป็นธรรมเนียมของเผ่า ป๋ายเหิงซึ่งเป็นลูกชายของหัวหน้าเผ่าก็สมควรเป็นแบบอย่างที่ดี

ยิ่งไปกว่านั้น เขาคือนักรบอันดับหนึ่ง หรืออาจจะเป็นอันดับสองของเผ่าพยัคฆ์ขาวในตอนนี้ หากมีเขาเป็นผู้นำทีม สมาชิกในเผ่าก็จะสูญเสียน้อยลง

ส่วนม่อฮ่วนนั้น เขาคุ้นเคยกับการฉายเดี่ยวมาตลอด หากจะขอให้เขาไปร่วมมือกับมนุษย์สัตว์ตนอื่น ก็คงจะเป็นเรื่องที่เหลือบ่ากว่าแรงสำหรับพวกเขาเกินไป