บทที่ 23: ลูกเสือน้อย

"เอาล่ะๆ ไม่ใช่นายคนเดียวที่ทำหรอก เป็นนายกับม่อฮ่วนที่ทำด้วยกันต่างหาก รอให้ม่อฮ่วนจัดการกับเหยื่อเสร็จก่อน พวกเราค่อยไปถามความเห็นของเขากันนะ" หลิงเหยียนเผยอยิ้มเจ้าเล่ห์

"เหยียนเหยียน เจ้าช่างแสนดีเหลือเกิน" ป๋ายเหิงกอดหลิงเหยียนเอาไว้แน่น

เขาไม่อาจปฏิเสธความปรารถนาดีนี้ได้เลย

"เสือตัวโตของฉันก็เก่งเหมือนกันนั่นแหละ" หลิงเหยียนซึ่งหางตาเหลือบไปเห็นการกลับมาของม่อฮ่วนพอดี รีบนำน้ำดื่มออกมาให้อย่างรวดเร็ว

"งูยักษ์ของฉันก็ด้วยนะ~"

เจ้างูของเธอเป็นเด็กอ่อนไหวที่ต้องการการดูแลเอาใจใส่ทางอารมณ์สูงมาก ดังนั้นเธอจึงปล่อยปละละเลยเขาไม่ได้เด็ดขาดไม่ว่าเวลาใดก็ตาม

น้ำเสียงหวานหยดย้อยนั้นทำเอาสองเพศผู้รู้สึกราวกับว่าหัวใจของพวกเขาถูกแช่อยู่ในน้ำผึ้งแสนหวาน

เสียงรำพึงในใจของหลิงเหยียน: ฉันจะรับมือกับสถานการณ์นี้ยังไงดีเนี่ย?

แน่นอนว่าม่อฮ่วนเห็นด้วยที่จะแบ่งปันให้กับชนเผ่า เขารู้จักป๋ายเฮ่อและป๋ายเหิงมานานแล้ว จึงเชื่อใจในตัวมนุษย์สัตว์ทั้งสอง

แต่เขาก็ยังคงกล่าวกับป๋ายเหิงว่า "ผลึกอสูรยี่สิบก้อน"

ป๋ายเหิงสมองขาวโพลนไปชั่วขณะ "ข้าจะไปขอท่านพ่อสามสิบก้อน"

หลิงเหยียน...

ช่างเป็นลูกกตัญญูที่พร้อมจะสูบเลือดสูบเนื้อพ่อตัวเองเสียจริง

อีกด้านหนึ่ง หัวหน้าเผ่าป๋ายเฮ่อที่กำลังนวดประคบให้กับเพศเมียของตนอยู่ถึงกับหดคอวูบ อากาศนับวันยิ่งหนาวเย็นขึ้นเรื่อยๆ

...

"ท่านพ่อ ท่านพ่อ ได้ยินข้าหรือไม่?"

ป๋ายเหิงเขย่าตัวผู้เป็นพ่อหลังจากพูดจบ เขาบอกว่าเขาสามารถทำเกลือที่ไม่มีรสขมได้ ทว่าผู้เป็นพ่อกลับยืนนิ่งอึ้งราวกับคนใบ้กิน

ป๋ายเฮ่อถูกเขย่าจนร่างแทบจะหลุดเป็นชิ้นๆ เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"เจ้าพูดจริงรึ เจ้าลูกชาย?"

ป๋ายเหิงหยิบเกลือที่นำมาด้วยออกมา ป๋ายเฮ่อแตะชิมรสชาติเล็กน้อยก่อนจะรีบยัดมันเก็บเข้าไปในมิติเก็บของของตนทันที

ป๋ายเหิงยังคงนิ่งเงียบ "ข้านำสิ่งนี้มาให้ท่าน"

"เจ้าคิดเรื่องนี้ขึ้นมาเองงั้นรึ?" ป๋ายเฮ่อหรี่ตามองป๋ายเหิง

เมื่อถูกจ้องมองจนรู้สึกอึดอัด ป๋ายเหิงจึงลูบจมูกตัวเองเบาๆ

ป๋ายเฮ่อมองเขาด้วยแววตาผิดหวัง พลางคิดในใจว่าลูกชายของเขายังอ่อนหัดเกินไปจริงๆ

"ข้าจำได้แล้ว มันคือความคิดของเจ้านี่เอง" ทันใดนั้นท่าทีของป๋ายเฮ่อก็แปรเปลี่ยนเป็นจริงจัง

ป๋ายเหิงเข้าใจความหมายที่แฝงอยู่ในคำพูดของบิดาดี เพศเมียจะต้องไม่ตกเป็นเป้าสายตาเด็ดขาด มิฉะนั้นปัญหาจะตามมาไม่รู้จักจบสิ้น

"เป็นข้าเอง"

น้ำเสียงของป๋ายเหิงหนักแน่นขึ้น

...

หลิงเหยียนนั่งเล่นผลึกที่ป๋ายเหิงนำกลับมา มีถึงหนึ่งร้อยก้อนเต็มๆ ทุกก้อนล้วนส่องประกายระยิบระยับด้วยแสงสีรุ้ง

หลิงเหยียนหยิบกล่องไม้ใบเล็กออกมาและเก็บมันรวมกับอีกสิบก้อนที่ได้มาคราวก่อน

สิบก้อนนี้คือสิ่งที่ชนเผ่ามอบให้เธอ หลังจากที่เธอยอมตกลงให้พวกเขาสร้างเตียงเตาดินเผาดินเผาสำหรับพวกเพศเมียเป็นวงกว้าง

เศรษฐินีอย่างเธอมีผลึกอสูรถึงสามกล่องแล้ว กล่องหนึ่งจากม่อฮ่วน กล่องหนึ่งจากป๋ายเหิง และกล่องสุดท้ายนี้ เธอเป็นคนหามาได้ด้วยตัวเอง!

หลิงเหยียนกอดกองผลึกอสูรเอาไว้แน่น พลางคิดในใจ "ฉันก็อยากมีมิติเก็บของบ้างจังเลย!"

ขอแค่มีพื้นที่สักสองสามตารางเมตรไว้ซ่อนสมบัติส่วนตัวก็ยังดี เฮ้อ~

สองเพศผู้ต่างหลงใหลในท่าทางหน้าเงินของหลิงเหยียน ม่อฮ่วนเอ่ยขึ้นว่า "ที่แท้อาเหยียนก็ชอบผลึกอสูรนี่เอง คราวหน้าถ้าเจอสัตว์อสูร ข้าจะเอามาฝากให้มากกว่านี้แน่นอน"

ป๋ายเหิงคิดในใจ: ที่แท้เหยียนเหยียนก็ชอบหินสวยๆ ที่เปล่งประกายแบบนี้นี่เอง เวลาออกไปล่าสัตว์ ข้าต้องหามาให้นางเล่นบ้างแล้วล่ะ

ในเมื่อเรื่องเกลือได้รับการอนุมัติอย่างเป็นทางการแล้ว ต่อให้เธอจะใช้มันต่อหน้าพวกมนุษย์สัตว์ ก็คงไม่สร้างปัญหาอะไรมากนัก ผลึกอสูรร้อยก้อนนี้หมายความว่าเผ่าพยัคฆ์ขาวจะเป็นผู้รับผิดชอบดูแลทุกอย่างที่เกิดขึ้นเอง

หลิงเหยียนลูบคลำผลึกอสูรไปมา ปล่อยให้ความคิดล่องลอยไป

เกลือ แม้แต่ในยุคปัจจุบันก็ยังถือเป็นทรัพยากรทางยุทธศาสตร์ที่สำคัญ

ที่เธอยอมแบ่งปันให้ ก็เป็นเพราะเผ่าพยัคฆ์ขาวนั้นแข็งแกร่งพอ หากเป็นชนเผ่าเล็กๆ เธอคงไม่มีทางยอมบอกเรื่องนี้เด็ดขาด ขืนทำแบบนั้น เธอเองก็ไม่รู้ว่านั่นจะเป็นการช่วยเหลือหรือทำร้ายผู้อื่นกันแน่

หลิงเหยียนมองดูกะละมังใส่เกลือในบ้านแล้วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ เกลือกะละมังนี้น้ำหนักราวๆ สามสิบชั่ง น่าจะเพียงพอสำหรับหมักเนื้อตากแห้งได้อย่างน้อยๆ ก็เกือบพันชั่งเลยทีเดียว

เธอยังสั่งให้ป๋ายเหิงไปบอกหัวหน้าเผ่าด้วยว่า การนำเกลือมาถูบนเนื้อเหยื่อจะช่วยให้เก็บรักษาอาหารไว้ได้นานยิ่งขึ้น

ด้วยวิธีนี้ การกระทำของเธอจะได้รับการสนับสนุนจากผู้อื่น ส่วนพวกนั้นจะเข้าใจได้มากน้อยแค่ไหน หลิงเหยียนก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจ

สำหรับเรื่องเนื้อตากแห้งนั้น เนื้ออะไรก็สามารถนำมาทำได้ แต่หลิงเหยียนตัดสินใจที่จะลองทำกับเนื้ออสูรเหิงเหิงซึ่งมีความคล้ายคลึงกับหมูมากที่สุดดูก่อน ด้วยเครื่องปรุงรสที่เรียบง่ายที่สุด หลิงเหยียนเองก็ยังไม่มั่นใจเต็มร้อยนัก

หลิงเหยียนให้ป๋ายเหิงนำเครื่องเทศทั้งหมดที่เก็บมาได้ไปตากแห้งและบดจนละเอียด จากนั้นก็ให้ม่อฮ่วนแล่เนื้ออสูรเหิงเหิงที่ล่ามาได้เมื่อวานให้เป็นเส้นยาวขนาดเท่าๆ กัน

เมื่อมองดูผลงานชิ้นเอกของม่อฮ่วน หลิงเหยียนถึงกับพูดไม่ออก ด้วยสัดส่วนที่สมมาตรและสมดุลขนาดนี้ หากเป็นในยุคปัจจุบัน เขาคงจะได้เป็นศิลปินหรือสถาปนิกที่อนาคตไกลอย่างแน่นอน

ไม่สิ ถ้าเป็นในยุคปัจจุบัน ม่อฮ่วนแค่ใช้หน้าตาก็ทำมาหากินได้สบายๆ แล้ว

หลิงเหยียนสลัดความคิดฟุ้งซ่านออกจากหัว รู้สึกขัดเขินเล็กน้อยเมื่อเห็นเพศผู้ทั้งสองกำลังจ้องมองมาที่เธอ

"แค่เอาเครื่องปรุงกับเกลือพวกนี้มาทาถูให้ทั่ว" เธอเอ่ย พลางคิดจะลงมือทำด้วยตัวเอง

ป๋ายเหิงรวบเอวอุ้มนางขึ้นด้วยแขนข้างเดียว แล้ววางนางลงบนม้านั่งตัวเล็ก

"เจ้านั่งลงเถอะ คอยบอกวิธีทำก็พอ แล้วพวกข้าจะจัดการเอง"

"ตกลง" หลิงเหยียนเองก็ไม่ได้อยากจับเนื้อสดๆ คาวๆ พวกนั้นเหมือนกัน

"พอทาส่วนผสมเสร็จแล้ว ก็เอามันใส่ลงในกะละมังไม้นี่ แล้วเอาหินทับไว้ให้แน่นนะ"

"แค่นี้ก็เสร็จแล้วหรือ?" ป๋ายเหิงถาม

"ยังหรอก ต้องหมักทิ้งไว้สักสามถึงห้าวันก่อน แล้วค่อยเอาไปตากให้แห้งสนิท ถึงจะเสร็จสมบูรณ์"

หลิงเหยียนหวนนึกถึงขั้นตอนตอนที่เธอยังเด็กและคอยช่วยคุณยายทำเนื้อหมักตากแห้ง

ในวัยเด็ก พ่อแม่ของหลิงเหยียนหย่าร้างกัน และเธอถูกทิ้งไว้ที่บ้านยายราวกับเป็นขยะชิ้นหนึ่ง

ตอนอยู่ที่บ้านยาย ฉันเป็นเหมือนคนงานตัวเล็กๆ ที่ต้องทำสารพัดงานบ้าน

ทุกๆ ฤดูหนาว เธอจะช่วยคุณยายทำเนื้อหมัก แต่สุดท้าย ภายใต้สายตาดุดันของคุณป้า เธอก็ได้กินแค่ต้นกระเทียมที่ผัดกับเนื้อหมักเท่านั้น

หลิงเหยียนนึกถึงตัวเธอเองที่แสนน่าสงสารในวัยเด็ก และเหม่อลอยไปชั่วขณะ

เมื่อสัมผัสได้ว่าตัวเองถูกรวบเข้าไปในอ้อมกอดอันอบอุ่น หลิงเหยียนก็ดึงสติกลับมาได้

พวกมนุษย์สัตว์นั้นไวต่อความผันผวนทางอารมณ์มาก แทบจะในทันทีที่หลิงเหยียนจมดิ่งลงไปในความทรงจำ ป๋ายเหิงก็ก้าวเข้ามากอดนางเอาไว้

ฉันเองก็มีครอบครัวแล้วเหมือนกัน... ไม่สิ ตอนนี้ฉันกลายเป็นเด็กดีที่มีคนคอยตามใจแล้ว ปีนี้ฉันจะต้องกินเนื้อตากแห้งให้หนำใจไปเลย!

...

เพียงเสี้ยววินาทีก่อนที่หลิงเหยียนจะผล็อยหลับไป เธอก็ยังคงครุ่นคิดอยู่ว่า: ป๋ายเหิงได้ล้างมือหรือเปล่านะ?

แต่อ้อมกอดนี้ช่างอบอุ่นเหลือเกิน จนเธอไม่อยากจะผละออกไปเลย

มองดูหลิงเหยียนที่หลับสนิทอยู่ในอ้อมแขน ลูกกระเดือกของป๋ายเหิงขยับขึ้นลง ทว่าเขากลับพูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว

สีหน้าอ้างว้างและโดดเดี่ยวของเพศเมียตัวน้อยเมื่อครู่นี้ ทำให้หัวใจของพวกเขาแทบจะแหลกสลาย

ไม่รู้ว่าหลับไปนานแค่ไหน

หลิงเหยียนสะดุ้งตื่นขึ้นมาเพราะกลิ่นหอมของอาหาร เธอไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองเผลอหลับไปตอนไหน เธอเดินออกจากห้องและมองดูป๋ายเหิงที่กำลังยุ่งอยู่กับงาน

"อาเหิง หอมจังเลย"

"มาลองชิมดูสิ"

ป๋ายเหิงจัดเตรียมชามและตะเกียบเรียบร้อย และมองดูหลิงเหยียนนั่งลงที่โต๊ะก่อนจึงค่อยเดินกลับเข้าไปในครัว

หลิงเหยียนแทบจะทนไม่ไหวกับกลิ่นหอมของพริกผัดและเครื่องเทศจากเนื้ออสูรกระโดดที่อยู่ตรงหน้า มันต้องเป็นเมนูที่กินคู่กับข้าวสวยร้อนๆ ได้อย่างสมบูรณ์แบบแน่นอน

หลังจากป๋ายเหิงทำอาหารอีกสองอย่างเสร็จ เขาก็นั่งลงข้างๆ หลิงเหยียน

"รีบกินเข้าเถอะ เจ้านอนหลับไปโดยไม่ได้กินมื้อเที่ยง ป่านนี้คงหิวแย่แล้ว"

"อาเหิง แล้วม่อฮ่วนไปไหนล่ะ?"

หลิงเหยียนเอ่ยถามเมื่อเห็นว่าม่อฮ่วนยังไม่มา

"ตอนนั้นเจ้ากำลังหลับอยู่ ม่อฮ่วนเห็นว่ายังพอมีเวลา ก็เลยออกไปหาเนื้อสดๆ ที่เจ้าพอจะกินได้มาให้น่ะ" ป๋ายเหิงตอบ

"อ๋อ" หลิงเหยียนพยักหน้ารับอย่างว่าง่ายและเริ่มลงมือทานอาหาร

หลังอาหารค่ำ หลิงเหยียนเห็นว่ายังไม่ดึกมากนัก เธอจึงชวนป๋ายเหิงออกไปเดินเล่นรับลมข้างนอกถ้ำอสูร

ทันใดนั้น ลูกบอลหนามขนาดเท่าลูกฟุตบอลก็กลิ้งมาหยุดอยู่แทบเท้าของหลิงเหยียน ด้วยความสงสัย หลิงเหยียนจึงใช้เท้าเขี่ยมันเบาๆ "อาเหิง นี่คืออะไรน่ะ?"

"มันคือผลหนามที่พวกเด็กๆ ชอบเอามาเล่นกันน่ะ พวกเขาชอบเอามันมาเกาหลัง" ป๋ายเหิงอธิบายพลางเหลือบมอง

ลูกเสือน้อยตัวอ้วนกลมหน้าตาน่ารักสองตัวค่อยๆ เดินเข้ามาจากที่ไกลๆ ท่าทางกล้าๆ กลัวๆ ที่จะเดินเข้ามาใกล้

"เจ้าไปขอคืนสิ เจ้าเป็นคนเตะมันมาตรงนี้นะ"

"เจ้าไปสิ ท่านลุงป๋ายเหิงน่ากลัวจะตาย ข้าไม่กล้าหรอก"

หลิงเหยียนฟังบทสนทนาของสิ่งมีชีวิตตัวน้อยในร่างสัตว์อสูรไม่ออก แต่เธอก็ยังคงย่อตัวลงและกวักมือเรียกพวกมัน

"นี่ของเล่นของพวกเธอเหรอ? เข้ามาเอาสิ"

พวกเด็กๆ จึงค่อยๆ ก้าวเข้ามาหา ใช้อุ้งเท้าน้อยๆ แสนน่ารักเขี่ยผลหนามลูกนั้นกลับไป

น่ารักจังเลย! หลิงเหยียนโดนตกเข้าอย่างจัง