บทที่ 22 เกลือ

"อาเหยียน ป๋ายเหิงทำอาหารใกล้จะเสร็จแล้ว เราไปกินกันก่อนดีไหม?" ม่อฮ่วนเอ่ยถามความเห็นของหลิงเหยียน

หลิงเหยียนหยุดมืออย่างว่าง่าย "ตกลง ฉันเชื่อม่อม่อ ของอร่อยขนาดนี้ฉันอดใจไม่ไหวหรอก"

เธอยินดีที่จะรับฟังคำแนะนำของพวกเขาในเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ แม้ว่าความอยากอาหารของเธอจะเพิ่มขึ้นจากตอนที่อยู่ยุคปัจจุบันถึงสองสามเท่าตัวแล้วก็ตาม แต่ในสายตาของเพศผู้ทั้งสอง เธอก็ยังกินน้อยเกินไปอยู่ดี

โชคดีที่หลิงเหยียนมีร่างกายที่อ้วนยาก เธอจึงไม่รู้สึกอึดอัดแม้จะกินเข้าไปมาก ไม่อย่างนั้นเธอคงต้องประท้วงแน่นอน

"ถ้าเจ้าชอบ พรุ่งนี้ข้าจะให้ป๋ายเหิงไปเก็บมาให้ ข้าจะบอกตำแหน่งเขาเอง" ม่อฮ่วนช่วยหลิงเหยียนล้างมือ ก่อนจะอุ้มเธอไปที่โต๊ะอาหาร

มื้อค่ำถูกยกมาเสิร์ฟ มีทั้งหมูตุ๋นมันฝรั่ง ซุปลูกชิ้นหัวไชเท้า หมูผัดพริก ผัดผักกาดหอม และข้าวสวยร้อนๆ หนึ่งชาม

หลิงเหยียนไม่ชอบกินข้าวคนเดียวโดยมีพวกอสูรคอยจ้องมอง พวกเขาจึงทำอาหารจานใหญ่ เพื่อให้อสูรหนุ่มทั้งสองได้กินเป็นเพื่อนเธอสักเล็กน้อย

พวกเขาพูดคุยกันถึงเรื่องสัตว์ป่าที่ล่ามาได้ในวันนี้ และสิ่งที่พวกเขาค้นพบในป่า

รวมถึงคุยเรื่องที่พวกเขาทำที่บ้านกับหลิงเหยียนในแต่ละวัน เนื่องจากเพศเมียตัวน้อยมักจะมีไอเดียแปลกใหม่ที่คาดไม่ถึงอยู่เสมอ

มื้ออาหารจบลงท่ามกลางบรรยากาศที่อบอุ่นและเป็นกันเอง

หลิงเหยียนมองดูน้ำเกลือที่ถูกกรองไปได้เกินครึ่ง ของเหลวใสแจ๋วเอ่อคลุมก้นถัง เธอตัดสินใจจะลองใช้วิธีของตัวเองดูว่ามันจะใช้ได้ผลหรือไม่

ม่อฮ่วนช่วยเทน้ำเกลือที่กรองแล้วแบ่งออกเป็นสองส่วน หลังจากปล่อยทิ้งไว้สักพัก พวกเขาก็ใช้หนังสัตว์บางๆ กรองซ้ำอีกครั้งเพื่อแยกสิ่งเจือปนออก

เขาส่งส่วนหนึ่งให้ป๋ายเหิง "อาเหิง ใช้พลังพิเศษของเจ้าระเหยน้ำข้างในออกทีสิ"

จากนั้นก็ให้ม่อฮ่วนตั้งหม้อหินเพื่อต้มน้ำเกลืออีกส่วนให้ระเหยจนแห้ง

ป๋ายเหิงใช้พลังพิเศษของเขา ความร้อนผ่าวค่อยๆ แผ่ซ่าน ผลึกสีขาวบางๆ เริ่มตกตะกอนอยู่ที่ก้นอ่าง เมื่อน้ำระเหยออกไปจนหมด ก้นอ่างก็ถูกปกคลุมไปด้วยชั้นผลึกสีขาว

ไม่นานม่อฮ่วนก็จัดการส่วนของเขาเสร็จและเดินเข้ามา พร้อมกับนำเศษเกล็ดสีขาวจากก้นหม้อติดมือมาด้วย

หลิงเหยียนลองชิมทั้งสองแบบแยกกัน เกลือของป๋ายเหิงที่สกัดด้วยพลังพิเศษมีรสขมติดปลายลิ้นเล็กน้อย ส่วนเกลือของม่อฮ่วนที่ได้จากการต้มนั้นแทบจะไม่มีรสขมเลย หลิงเหยียนรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย มันสำเร็จแล้ว!

เพศผู้ทั้งสองถึงกับผงะเมื่อมองดูเม็ดเกลือสีขาวในมือ ซึ่งดูละเอียดอ่อนประณีตยิ่งกว่าเกลือสมุทรเสียอีก และหลังจากได้ชิม พวกเขาก็ยิ่งตกตะลึง เพราะมันมีรสชาติดีกว่าเกลือที่พวกเขาเคยแลกเปลี่ยนมาจากเผ่าสัตว์ทะเลเสียด้วยซ้ำ

หลิงเหยียนมองไปที่ป๋ายเหิงแล้วถาม "อาเหิง การใช้พลังพิเศษของนายมันกินพลังงานมากหรือเปล่า?"

"ไม่เท่าไหร่หรอก ข้าจัดการน้ำถังนี้รวดเดียวได้สบายมาก" ป๋ายเหิงตอบ

ความแตกต่างเล็กน้อยของรสชาติน่าจะอยู่ที่การผ่านการต้มหรือไม่ หลิงเหยียนคิดว่าอาจเป็นเพราะป๋ายเหิงใช้พลังพิเศษระเหยน้ำออกไปโดยตรง

...

ป๋ายเหิงตกอยู่ในห้วงความคิด พลางคิดว่าเพศเมียตัวน้อยของเขาช่างเฉลียวฉลาดปราดเปรื่องอะไรเช่นนี้

หลิงเหยียนที่กำลังจะอาบน้ำมองดู 'กาต้มน้ำไฟฟ้ารูปมนุษย์' ของเธอที่ดูเหมือนกำลังมีเรื่องอยู่ในใจ น้ำอาบจะเดือดอยู่แล้ว เขาไม่กลัวโดนลวกหรือยังไง?

"อาเหิง ช่วยแก้เชือกผูกด้านหลังให้ฉันหน่อยสิ ฉันเอื้อมไม่ถึง" หลิงเหยียนชี้ไปที่สายเสื้อคล้องคอ ขัดจังหวะความคิดของเขา

ป๋ายเหิงหลุดจากภวังค์และรีบเดินเข้าไปหาหลิงเหยียน "ให้ข้าดูหน่อย" จากนั้นเขาก็ยื่นมือออกไป

หลิงเหยียนบีบปลายนิ้วของเขาเบาๆ "เสือตัวโตของฉันวันนี้ดูเหมือนจะมีเรื่องในใจนะ"

หลิงเหยียนเชื่อเสมอว่าการพูดคุยทำความเข้าใจคือทางออกที่ดีที่สุด ระหว่างเธอกับพวกเขามีช่องว่างของโลกสองใบขวางกั้นอยู่แล้ว หากไม่หันหน้าคุยกัน แล้วจะใช้ชีวิตอยู่ด้วยกันได้อย่างไร?

ป๋ายเหิงคุกเข่าลงข้างๆ หลิงเหยียน ดึงเธอเข้ามากอดและซบหน้าลงบนไหล่ของเธอ หลิงเหยียนไม่ได้เร่งรัดอะไร เพียงแค่ลูบแผ่นหลังของเขาอย่างเงียบๆ

เขารู้สึกละอายใจเล็กน้อยที่จะเอ่ยปากถามเหยียนเหยียนว่า เธอจะสามารถบอกวิธีทำเกลือให้แก่คนในเผ่ารู้ได้หรือไม่

เขายังกังวลอีกว่า หากข่าวเรื่องความฉลาดของเหยียนเหยียนแพร่งพรายออกไปนอกเผ่า มันอาจจะดึงดูดความสนใจจากผู้ไม่ประสงค์ดี และเขาอาจจะไม่สามารถปกป้องเธอได้

ทวีปทางใต้ไม่ได้อยู่ติดทะเล ในทุกๆ ปี แต่ละเผ่าจำเป็นต้องรวบรวมกลุ่มอสูรเพื่อเดินทางไปแลกเปลี่ยนเกลือสมุทร ทะเลนั้นอยู่ไกลออกไปทางทิศตะวันตก ดังนั้นในแต่ละปีจึงมีอสูรต้องจบชีวิตลงระหว่างการเดินทางไปแลกเกลือ

ยิ่งไปกว่านั้น เผ่าสัตว์ทะเลรับแลกเกลือด้วยผลึกแกนอสูรเท่านั้น และการล่าเอาผลึกแกนอสูรก็เป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างแสนสาหัส

ลูกชายของท่านพ่อเขี้ยวเงิน หรือก็คือ หยินเยว่ พี่ชายเผ่าหมาป่าของเขา ก็ต้องมาจบชีวิตลงระหว่างทางไปทะเล

ก่อนที่จะได้พบกับหลิงเหยียน ป๋ายเหิงเคยมีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม เผ่าพยัคฆ์เป็นเผ่าที่ทรงอำนาจที่สุดในทวีปทางใต้ทั้งหมด และตัวเขาเองก็เป็นอสูรระดับเจ็ดที่แข็งแกร่งที่สุดในเผ่า

แต่หลังจากที่มีหลิงเหยียนเข้ามา เขาก็มักจะหวาดกลัวอยู่เสมอว่าจะไม่สามารถปกป้องเธอได้ และถึงแม้ม่อฮ่วนจะเข้ามาในภายหลัง แต่มันก็ช่วยให้รู้สึกดีขึ้นได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

หลิงเหยียนมีเพียงตัวเธอเองกับม่อฮ่วนอยู่เคียงข้าง ส่วนคนอื่นๆ ล้วนไม่อยู่ในสายตา ป๋ายเหิงเกรงว่าเขาอาจจะนำพาความเสี่ยงแม้เพียงน้อยนิดมาสู่เธอ

อย่างไรก็ตาม เมื่อสัมผัสได้ถึงความเข้าใจและกำลังใจจากคนรัก ป๋ายเหิงก็รวบรวมความกล้าที่จะเอ่ยปาก เขาเล่าให้หลิงเหยียนฟังถึงความสับสนและความอึดอัดใจของเขา และหลิงเหยียนก็คิดในใจว่า "เป็นอย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด"

เช่นเดียวกับเรื่องเตียงเตาดินเผา เธอคาดการณ์ไว้อยู่แล้วว่าคนในเผ่าจะต้องเรียนรู้วิธีทำจากเธอตั้งแต่ยังไม่เริ่มสร้างเสียด้วยซ้ำ เธอแค่ไม่คาดคิดว่าพวกอสูรจะมีมาตรฐานทางศีลธรรมสูงส่งถึงเพียงนี้ แถมพวกเขายังมอบผลึกให้เธออีกต่างหาก

หลิงเหยียนจึงรีบกำชับป๋ายเหิงทันทีว่า ห้ามเปิดเผยเด็ดขาดว่าความคิดเรื่องผนังให้ความร้อนและเตียงเตาดินเผานั้นมาจากเธอ

หลิงเหยียนเพียงแค่อยากใช้ชีวิตที่ได้รับมาใหม่นี้อย่างสงบสุขและเรียบง่าย เธอไม่ได้อยากเป็นเทพธิดาผู้กอบกู้โลกอะไรเทือกนั้น ความรู้ที่จำกัดของเธอไม่สามารถรองรับสถานการณ์ที่ยิ่งใหญ่ขนาดนั้นได้หรอก

นอกเหนือจากสามีอสูรทั้งสองของเธอแล้ว เธอมักจะจงใจลดการติดต่อกับอสูรตัวอื่นๆ อยู่เสมอ สิ่งมีชีวิตที่แตกต่างกันก็ย่อมแตกต่างกัน ไม่ว่าจะเลียนแบบใครได้เนียนแค่ไหนก็ตาม

หากความผิดปกตินี้ถูกเปิดเผย มันจะเป็นหายนะครั้งใหญ่สำหรับหลิงเหยียนและคนรอบข้าง การดิ้นรนแก่งแย่งล้วนมีอยู่จริงในทุกสายใยแห่งผลประโยชน์

ท้ายที่สุดแล้ว หัวใจของหลิงเหยียนก็ยังคงรู้สึกโดดเดี่ยวในโลกใบนี้ เธอคือมนุษย์ ไม่ใช่อสูร

ถึงอย่างนั้น หลิงเหยียนก็ไม่รังเกียจที่จะทำให้แน่ใจว่าคนรอบข้างสามารถมีชีวิตที่ดีขึ้นได้ในขณะที่ยังปกป้องตัวเอง นี่คือเหตุผลที่เธอยินดีสอนตั๋วย่า และตกลงให้คนในเผ่าสร้างเตียงเตาดินเผา

มนุษย์ไม่ใช่อิฐหินปูนทรายที่ไร้ความรู้สึกเสียหน่อย

"ทำไมไม่บอกหัวหน้าเผ่าไปล่ะว่านายเป็นคนค้นพบวิธีนี้น่ะ?" หลิงเหยียนเสนอแนะ

ป๋ายเหิงไม่ค่อยเห็นด้วยนัก โดยแย้งว่านี่เป็นผลงานของเพศเมีย แล้วเขาจะเอาความดีความชอบมาเป็นของตัวเองได้อย่างไร?

หลิงเหยียนพยายามปลอบใจเขา "นายเป็นคนขนหินเกลือพวกนี้มาที่นี่ใช่ไหมล่ะ?"

"ใช่"

"นายเป็นคนทุบแล้วก็ละลายมันใช่ไหม?"

"ใช่"

"นายเป็นคนทำกรวยกรองใช่ไหม?"

"ใช่"

"นายเป็นคนทำให้น้ำเกลือแห้งด้วยพลังพิเศษใช่ไหม?"

"ใช่"

"ถ้างั้น เกลือนี่นายเป็นคนทำใช่ไหมล่ะ?"

"ใช่... เอ๊ะ ไม่สิ เหยียนเหยียน ข้า..." ใบหน้าหล่อเหลาของป๋ายเหิงเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ

หลิงเหยียนระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังลั่น