บทที่ 21 การทำเกลือ

"แน่นอนว่าฉันอยากกินสิ! หอมขนาดนี้น้ำลายไหลแล้วเนี่ย!"

...

"เหยียนเหยียน อาหารของเธออร่อยมากเลย!" ตั๋วย่าใช้ช้อนตักอาหารเข้าปากอย่างคล่องแคล่ว เคี้ยวตุ้ยๆ จนแก้มป่องดูน่ารักน่าชังราวกับหนูแฮมสเตอร์ตัวน้อย

"ถ้าชอบก็กินเยอะๆ เลยนะ เดี๋ยวค่อยให้สามีของเธอทำให้กินบ้าง ถ้าเขาทำไม่เป็นก็ให้มาถามป๋ายเหิงได้เลย"

"ตกลง เดี๋ยวฉันจะให้เหยียนจีเอาอสูรมอมอมาให้เธอนะ"

...

หลังจากส่งตั๋วย่ากลับไปแล้ว หลิงเหยียนก็เอนกายพิงโซฟาตัวเล็กอย่างเกียจคร้าน นั่งมองม่อฮ่วนกับป๋ายเหิงช่วยกันหั่นเนื้อและย่างเนื้ออย่างเป็นระบบระเบียบราวกับสายพานในโรงงาน

มัดกล้ามเนื้อที่ตึงแน่นของเพศผู้ทั้งสองตน ไม่ว่าจะยามขยับเขยื้อนหรือหยุดนิ่ง ล้วนเป็นอาหารตาชั้นเลิศสำหรับหลิงเหยียน

นี่คือเสบียงสำหรับฤดูหนาวของพวกเพศผู้ ซึ่งทำกันอย่างลวกๆ ม่อฮ่วนเป็นคนชำแหละเนื้อ ส่วนป๋ายเหิงนำไปตากแห้ง มันแข็งเป๊กเสียจนแค่เห็นก็ปวดฟันแทนแล้ว

จู่ๆ หลิงเหยียนก็นึกถึงเนื้อรมควันขึ้นมา ซึ่งไม่เพียงแต่เก็บไว้ได้นานเท่านั้น ทว่ายังมีรสชาติอร่อยอีกด้วย แค่คิดถึงเมนูอาหารที่ทำจากเนื้อรมควัน หลิงเหยียนก็นั่งไม่ติดแล้ว

"อาเหิง ที่บ้านเรายังมีเกลือเหลือพอไหม?" หลิงเหยียนเอ่ยถามป๋ายเหิง

ป๋ายเหิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "ถ้าเรากินในปริมาณเท่านี้ ก็พอให้กินได้จนถึงช่วงฤดูหนาวที่คนในเผ่าจะเดินทางไปแลกเปลี่ยนเกลือกับเผ่าทะเลนั่นแหละ"

แค่นั้นมันไม่พอแน่ๆ การทำเบคอนรมควันต้องใช้เกลือจำนวนมาก ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังอยากจะดองผักกาดขาวกับหัวไชเท้าเก็บไว้อีกด้วย ช่วงฤดูหนาวเธอไม่สามารถออกไปเก็บผักได้ และหลิงเหยียนก็ไม่อยากจะนึกภาพวันที่ไม่มีผักตกถึงท้องเลยแม้แต่น้อย

นี่มันวงจรอุบาทว์ชัดๆ

"ในเผ่าเรามีหินเกลืออยู่ชนิดหนึ่งด้วยนะ พวกเพศผู้ที่ไม่มีกำลังพอจะนำของไปแลกเกลือทะเลก็จะกินสิ่งนี้แทน แต่มันจะออกรสขมหน่อยๆ" ป๋ายเหิงรู้สึกสงสารหลิงเหยียนเล็กน้อยเมื่อเห็นใบหน้าที่ย่นยู่ของเธอ

หินเกลืองั้นเหรอ? น่าจะเป็นสินแร่เกลือมากกว่า ที่มันขมก็คงเป็นเพราะมีสิ่งเจือปนมากเกินไป บางทีมันอาจจะกรองได้นะ

หลิงเหยียนจมอยู่ในห้วงความคิด ครุ่นคิดหาวิธีกรองเกลือ

ก่อนที่จะทันรู้ตัว ฝ่ามือใหญ่คู่หนึ่งก็ช้อนเอวของเธอขึ้นจนตัวลอย "มีอะไรต้องทำก็เอาไว้ทำพรุ่งนี้เถอะ ตอนนี้ถึงเวลาของข้าแล้ว หืม?"

เมื่อหลิงเหยียนได้สติ เธอก็สัมผัสได้ถึงความเย็นวาบที่ต้นขา กระโปรงหนังสัตว์ของเธอถูกร่นขึ้นไปเกือบหมด และรอยจูบอันเย็นเยียบของม่อฮ่วนก็ประทับลงมาแล้ว

เธอแกล้งใช้เท้าเหยียบลงบนไหล่ของเขา ทว่ากลับกลายเป็นว่าเขายิ่งตื่นตัวมากขึ้นกว่าเดิม หลิงเหยียนหลบเลี่ยงที่จะสบตากับม่อฮ่วน ทว่าสายตาของเขาที่ราวกับนักล่าผู้มุ่งมั่นจะเอาชนะเหยื่อของตนให้ได้นั้น ทำเอาหลิงเหยียนรู้สึกร้อนรุ่มไปทั้งตัว

"ไม่เอา ไม่เอาแล้ว..."

"ครั้งสุดท้าย ครั้งสุดท้ายแล้ว..."

ค่ำคืนนี้ยังอีกยาวไกลนัก

ภายในถ้ำอสูรมีเพียงแสงสลัวๆ หลิงเหยียนที่เพิ่งตื่นนอนรู้สึกงุนงงเล็กน้อย ไม่แน่ใจว่าตอนนี้เวลาใดแล้ว เธอขยับตัวเล็กน้อย และนอกจากอาการปวดเมื่อยที่บั้นเอวเพียงเล็กน้อยแล้ว เธอก็ไม่รู้สึกไม่สบายตัวตรงไหนอีก

หลิงเหยียนรู้สึกว่าตัวเองมีความแข็งแกร่งอย่างน่ากลัว และสมควรแล้วที่มีสามีหลายคน

เมื่อได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว ป๋ายเหิงก็เดินเข้ามา "เหยียนเหยียนจะลุกแล้วเหรอ?"

"อืม ฉันเริ่มหิวแล้วล่ะ" หลิงเหยียนลุกขึ้นนั่ง

หลังจากที่ป๋ายเหิงสวมกระโปรงหนังสัตว์ให้เธอ อุ้มเธอไปล้างหน้าล้างตา จากนั้นก็วางเธอลงที่โต๊ะอาหาร พร้อมกับเสิร์ฟโจ๊กอุ่นๆ และแพนเค้กมันฝรั่ง

แม้ว่าจะเกือบเที่ยงแล้ว แต่หลิงเหยียนไม่ชอบกินของเลี่ยนๆ หลังจากเพิ่งตื่นนอน และพวกอสูรก็จำเรื่องนี้ได้ดี ป๋ายเหิงจึงเตรียมอาหารง่ายๆ ไว้ให้

"ค่อยๆ กินนะ" ป๋ายเหิงกล่าวอย่างอ่อนโยนพลางนั่งลงข้างๆ

หลิงเหยียนกลายเป็นคนใจเย็นเสียจนสามารถนั่งกินข้าวท่ามกลางสายตาอันร้อนแรงของพวกอสูรได้อย่างหน้าตาเฉย โดยที่พวกเขายังกังวลว่าเธออาจจะสำลักอาหารตายเอาได้

หลิงเหยียนป้อนอาหารให้ป๋ายเหิงไปพลางกินไปพลาง ป๋ายเหิงหรี่ตาลงอย่างเพลิดเพลิน ดูราวกับแมวยักษ์ที่กำลังพึงพอใจ

เมื่อเห็นว่าหลิงเหยียนกินใกล้จะเสร็จแล้ว เขาก็พูดขึ้นว่า "เหยียนเหยียน ข้าไปเอาหินเกลือมาเพิ่มแล้วนะ เจ้าอยากให้ทำอะไรก็บอกมาได้เลย เดี๋ยวข้าจัดการให้"

หลิงเหยียนชื่นชอบการตอบสนองที่เอาใจใส่เช่นนี้เป็นอย่างมาก มันทำให้เธอรู้สึกว่าตัวเองได้รับการดูแลอยู่เสมอ

"ขอฉันดูก่อนนะ" หลิงเหยียนล้างมือแล้วเดินตามป๋ายเหิงเข้าไปในห้องโถงนั่งเล่น

หินเกลือสีเทาอมฟ้าสูงครึ่งเมตรหลายก้อนกองรวมกันอยู่บนพื้น หลิงเหยียนใช้นิ้วแตะดูแล้วลองชิม รสชาติของมันทั้งขมทั้งเค็ม แน่นอนว่าไม่สามารถนำมากินโดยตรงได้

"อาเหิง นายช่วยทุบหินเกลือให้เป็นก้อนเล็กๆ หน่อยได้ไหม? เอาถังไม้มาด้วยนะ แล้วก็เทน้ำลงไปละลายมันเลย" หลิงเหยียนเรียบเรียงความรู้เกี่ยวกับการกรองสารที่เคยเรียนมาในวิชาเคมีสมัยมัธยมต้น

ป๋ายเหิงทุบหินเกลือออกเป็นชิ้นๆ และเพียงแค่เขากำหมัดบีบเบาๆ พวกมันก็แหลกละเอียดกลายเป็นผงร่วงหล่นลงในถังไม้

ในโลกอสูร เครื่องมือบางอย่างก็ไม่จำเป็น เพราะพละกำลังทางร่างกายของพวกอสูรช่วยให้พวกเขาสามารถทำสิ่งต่างๆ มากมายได้ด้วยกำลังของตนเอง

มนุษย์มีร่างกายที่บอบบาง จึงจำเป็นต้องประดิษฐ์เครื่องมืออำนวยความสะดวกต่างๆ เพื่อให้การใช้ชีวิตง่ายขึ้น ส่วนพวกอสูรนั้นมีพละกำลังมหาศาล ทว่าสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายกลับริดรอนพื้นที่ในการใช้ความคิดของพวกเขาไปเสียสิ้น

หลิงเหยียนถอนหายใจออกมาเบาๆ

"เหยียนเหยียน น้ำเกลือได้แล้วนะ" ป๋ายเหิงเอ่ยขัดจังหวะความคิดของหลิงเหยียน

ป๋ายเหิงไม่ชอบสีหน้าครุ่นคิดของหลิงเหยียนเอาเสียเลย เพราะมันทำให้เขารู้สึกว่านางอยู่ห่างไกลจากเขาเหลือเกิน

แม้จะอยู่เคียงข้างนาง ทว่าเขากลับมีความรู้สึกกระวนกระวายใจอยู่เสมอราวกับว่าไม่อาจครอบครองนางไว้ได้ในทุกช่วงเวลา

หลิงเหยียนลูบขนเสืออย่างเอ็นดู "เสือยักษ์ของฉันเก่งที่สุดเลย! งั้นเรามาทำกรวยกรองกันเถอะ ทำแบบนี้นะ..."

ภายใต้การชี้แนะของหลิงเหยียน ป๋ายเหิงก็สร้างกรวยกรองขนาดใหญ่เสร็จอย่างรวดเร็ว จากนั้นเขาก็ทำตามที่หลิงเหยียนบอกโดยโรยขี้เถ้าไม้และทรายหยาบชั้นหนึ่งไว้ที่ก้นกรวย แล้วจึงเทน้ำเกลือลงไป น้ำที่ผ่านการกรองเริ่มใสสะอาดอย่างรวดเร็วและหยดติ๋งๆ ลงในถังไม้ใต้กรวย

"เอาล่ะ ทีนี้ก็รอให้น้ำไหลลงมาจนหมด" หลิงเหยียนเองก็ไม่แน่ใจนักว่าจะได้ผลหรือไม่ แต่ก็ต้องลองดูสักตั้ง

"เหยียนเหยียน ข้าจะไปทำอาหารแล้ว วันนี้เจ้าอยากกินอะไรล่ะ?" ป๋ายเหิงขยับตัวเข้ามาใกล้

"ถ้าวันนี้ม่อฮ่วนล่าอสูรกูกูกลับมาได้ เรามาทำสตูว์อสูรกูกูใส่มันฝรั่งกันเถอะ" หลิงเหยียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง การต้องมานั่งตัดสินใจว่าจะกินอะไรในแต่ละวันถือเป็นความลำบากใจที่แสนหวานจริงๆ

โชคดีที่พ่อครัวหัวป่าก์อย่างป๋ายเหิงถนัดเรื่องการนำความรู้ไปประยุกต์ใช้กับสิ่งใหม่ๆ เป็นที่สุด หลังจากสอนวิธีทำไปเพียงครั้งเดียว เขาก็สามารถนำไปทดลองกับวัตถุดิบทุกอย่างที่มีได้

ถ้าทำออกมาแล้วอร่อยก็เอามาให้หลิงเหยียนกิน แต่ถ้าไม่อร่อย ก็หลอกให้ม่อฮ่วนกินแทน

"อาเหยียน ข้ากลับมาแล้ว" เสียงกังวานและนุ่มนวลของม่อฮ่วนดังมาจากนอกถ้ำ

หลิงเหยียนกับป๋ายเหิงจึงพากันออกไปต้อนรับ

เป็นไปตามคาด ม่อฮ่วนล่าอสูรกูกูกลับมาได้ หลิงเหยียนเป็นคนช่างเลือกกิน ไม่รู้สึกว่าเนื้อของสัตว์ป่าตัวใหญ่เหนียวเกินไปก็เหม็นคาวเกินไป เธอมักจะกินเนื้อของสัตว์ตัวเล็กๆ พวกนี้ได้เพียงไม่กี่คำ

ด้วยเหตุนี้ เวลาที่ม่อฮ่วนกับป๋ายเหิงออกไปล่าสัตว์ พวกเขาจึงจงใจนำเหยื่อประเภทที่เธอชอบกินกลับมาด้วย เผื่อว่าจู่ๆ เธอเกิดอยากจะกินขึ้นมา

"ข้าจะไปทำอาหารนะ" ป๋ายเหิงหิ้วอสูรกูกูเข้าไปในครัว พร้อมกับกำชับให้ม่อฮ่วนคอยจับตาดูหลิงเหยียนให้ดี อย่าปล่อยให้นางเข้าไปใกล้กรวยกรองน้ำเกลือเด็ดขาด เกรงว่ามันจะล้มลงมาทับใส่นางเอาได้

หลิงเหยียนรู้สึกกระดากอายเล็กน้อย มิน่าล่ะเขาถึงอยู่เป็นเพื่อนเธอจนกว่าม่อฮ่วนจะกลับมา ที่แท้เขาก็ไม่ไว้ใจเธอนี่เอง พวกเขาคิดว่าเธอช่างบอบบางและพึ่งพาไม่ได้ขนาดนั้นเลยหรือ?

เมื่อเห็นม่อฮ่วนจ้องมองมา หลิงเหยียนก็...

ทำไมถึงได้เชื่อฟังป๋ายเหิงขนาดนี้นะ? นายเป็นถึงงูยักษ์เชียวนะ ต้องเป็นพวกรักสันโดษและเย่อหยิ่งสิ!

ม่อฮ่วนใช้นิ้วจิ้มแก้มป่องๆ ของหลิงเหยียน นางช่างน่ารักเสียจริง เขาจึงรีบเปลี่ยนเรื่อง "อาเหยียน วันนี้ข้าเก็บผลไม้มาได้เยอะเลย เจ้าอยากดูหรือไม่?"

พอได้ยินเช่นนั้น หลิงเหยียนก็หูผึ่งขึ้นมาทันที เธอไม่เจอผลไม้ชนิดใหม่ที่กินได้มาสักพักแล้ว และตอนนี้ปากของเธอก็ว่างเอามากๆ

เมื่อเห็นผลไม้เปลือกสีม่วงขนาดเท่ากำปั้นเด็กทารกหนึ่งพวงที่ม่อฮ่วนหยิบออกมา หลิงเหยียนก็ตั้งใจเดินออกไปล้างมือข้างนอกก่อนจะสัมผัสพวกมัน พร้อมกับท่องมนต์ในใจอย่างเงียบๆ 'อมิตาภพุทธ เจ้าแม่ซีหวังหมู่ เจ้าแม่กวนอิม เจ้าแม่หม่าโจ่ว โปรดคุ้มครองลูกด้วยเถิด...'

กินได้ รสชาติเปรี้ยวอมหวาน

หลิงเหยียนตื่นเต้นจนแทบจะกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ เธอรีบหยิบมาลองชิม ปอกเปลือกออกแล้วกัดกินคำเล็กๆ

รสชาติของมันหอมหวานอมเปรี้ยวเล็กน้อย หวานล้ำยิ่งกว่าองุ่นเคียวโฮเสียอีก หลังจากจัดการผลไม้คล้ายองุ่นนั่นไปหนึ่งลูก หลิงเหยียนก็หรี่ตาลงด้วยความเบิกบานใจ

หลังจากป้อนม่อฮ่วนเสร็จ หลิงเหยียนก็วิ่งรี่ไปหาป๋ายเหิงที่กำลังทำอาหารอยู่แล้วป้อนให้เขาหนึ่งลูก เธออวดผลไม้นั่นอย่างตื่นเต้น ทว่าหลังจากที่กินไปได้สามสี่ลูก ม่อฮ่วนก็รีบห้ามเธอเอาไว้