บทที่ 11: รองเท้าหนังสัตว์

เหยียนเหยียนหลับสนิทไปแล้ว ดังนั้นช่วงเวลาอิงแอบแนบชิดก่อนนอนประจำวันจึงเป็นอันต้องยกเลิกไปโดยปริยาย ด้วยเหตุนี้เขาจึงต้องรีบลงมือทำรองเท้าตามที่นางต้องการ

ป๋ายเหิงค้นดูหนังสัตว์ในมิติเก็บของของตนเพื่อหาวัสดุที่เหมาะสม

บรรยากาศรอบด้านค่อยๆ เงียบสงัดลง เหลือเพียงแสงไฟกะพริบไหวจากกองไฟและเสียงสวบสาบแผ่วเบาจากการดึงหนังสัตว์ หลิงเหยียนที่กำลังหลับสนิทไม่เพียงแต่ไม่รู้สึกหนวกหู ทว่ากลับจมดิ่งลงสู่ห้วงนิทราที่ลึกล้ำยิ่งขึ้น

...

เช้าวันรุ่งขึ้น หลิงเหยียนถูกปลุกให้ตื่นด้วยกลิ่นหอมของเนื้อที่ลอยอบอวลไปทั่ว

เธอพันกายด้วยหนังสัตว์และปีนลงมาจากรังหญ้าด้วยอาการงัวเงีย ทว่าสายตากลับถูกดึงดูดด้วย "รองเท้าหนัง" สองคู่ที่วางอยู่บนพื้น

รองเท้าคู่หนึ่งมีพื้นรองเท้าที่ทำจากหนังสัตว์สีดำแผ่นหนาซ้อนกันหลายชั้น ส่วนตัวรองเท้าทำจากหนังสัตว์สีน้ำตาลอ่อนนุ่ม มันถอดแบบมาจากรองเท้าลำลองที่เธออธิบายไปเมื่อวานแทบจะไร้ที่ติ แม้แต่เชือกผูกรองเท้าก็ยังทำมาจากหนังสัตว์โทนสีเดียวกัน บ่งบอกถึงความใส่ใจในรายละเอียดอย่างพิถีพิถันของผู้ทำ

ส่วนอีกคู่หนึ่งมีพื้นรองเท้าแบบเดียวกัน ทว่าด้านบนเป็นสายรัดที่เย็บติดไว้หลายเส้นไขว้กันไปมา นี่มันคือรองเท้าแตะรัดส้นในเวอร์ชันโลกอสูรชัดๆ

รองเท้าทั้งสองคู่ถูกขัดถูด้านในจนเรียบเนียนเพื่อไม่ให้บาดเท้าของผู้สวมใส่

ช่างพอเหมาะพอเจาะจริงๆ คู่หนึ่งสำหรับใส่อยู่บ้าน ส่วนอีกคู่สำหรับใส่ออกไปข้างนอก ป๋ายเหิงช่างเอาใจใส่เสียจริง

หลิงเหยียนลูบไล้รองเท้าคู่นั้นด้วยความซาบซึ้งใจ เธอเพิ่งจะขอเขาไปเมื่อคืนนี้เอง แต่วันนี้เขากลับทำเสร็จแล้ว แถมยังทำออกมาได้ดีเกินคาดหมายเสียอีก เขาคงไม่ได้หลับไม่ได้นอนมาทั้งคืนเป็นแน่ นี่สินะที่เรียกว่าการตามใจกันในทุกเรื่อง?

เธอชินกับการพึ่งพาตัวเองในโลกยุคปัจจุบัน และตั้งมั่นว่าจะไม่รบกวนผู้อื่นในเรื่องที่ตัวเองสามารถจัดการได้ เพราะเธอกลัวการติดหนี้บุญคุณคนอื่นเป็นที่สุด ทว่าที่นี่ เธอกลับสามารถลดกำแพงในใจลงได้อย่างเสมอเมื่ออยู่กับป๋ายเหิง

เพราะในช่วงเวลาที่อยู่ด้วยกัน ป๋ายเหิงคอยตอบสนองทุกคำขอของหลิงเหยียนได้อย่างดีเยี่ยม ซ้ำเขายังพยายามอย่างเต็มที่ที่จะเรียนรู้ในสิ่งที่หลิงเหยียนไม่ได้เอ่ยปากขอ

หลังจากที่หลิงเหยียนขออาบน้ำ ป๋ายเหิงก็จะเตรียมน้ำอาบให้เธอทุกเย็นหลังอาหาร และหลังจากที่เธอเปลี่ยนมาใส่กระโปรงหนังสัตว์ตัวใหม่ในวันถัดมา เขาก็จะเตรียมกระโปรงหนังสัตว์ที่สะอาดสะอ้านไว้ให้เธอทุกเช้า

ป๋ายเหิงไม่เคยพูดพร่ำทำเพลง แต่เขากลับลงมือทำสิ่งต่างๆ มากมาย เขายอมตามใจเพศเมียตัวน้อยของเขาและพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อสนองตอบความคิดอันหลากหลายของเธอ เขายังรู้สึกอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับเพศเมียตัวน้อยของตนที่ดูเหมือนจะล่วงรู้เรื่องราวแปลกประหลาดมากมาย ทว่ากลับไม่รู้เรื่องพื้นฐานที่แม้แต่สัตว์อสูรทั่วไปยังรู้

ดังนั้นในช่วงเวลาที่อยู่ด้วยกัน เขาจึงจงใจมองข้ามความแตกต่างเหล่านั้น และพยายามอย่างดีที่สุดเพื่อดึงเธอเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งในชีวิตปัจจุบันของเขา เขาคอยปกป้องเธอจากอันตรายใดๆ อย่างระมัดระวัง

ด้วยวิธีการอันแยบยลและละเอียดอ่อนนี้เองที่ช่วยให้หลิงเหยียนสามารถปรับตัวเข้ากับการใช้ชีวิตในโลกใบใหม่ได้โดยไม่รู้สึกตะขิดตะขวงใจนัก มิฉะนั้น มันคงเป็นเรื่องยากมากสำหรับคนที่ได้รับการศึกษาอย่างอารยชนมานานกว่าสิบปีในยุคปัจจุบันที่จะต้องมาปรับเปลี่ยนแนวคิดอย่างรวดเร็ว เมื่อจู่ๆ ก็ทะลุมิติมาอยู่ในยุคที่แทบจะกินเนื้อดิบดื่มเลือดสดเช่นนี้

นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมหลิงเหยียนที่เพิ่งฟื้นขึ้นมา ถึงไม่ได้รีบร้อนออกไปสำรวจโลกภายนอก แม้ว่าเธอจะคอยปลอบใจตัวเองและรู้สึกว่าโลกอสูรไม่ได้น่ากลัวอะไรนักก็ตาม แต่สำหรับหญิงสาวที่ใช้ชีวิตอยู่ในยุคสงบสุขมากว่ายี่สิบปีและแทบไม่มีทักษะในการป้องกันตัวเลย การต้องเผชิญหน้ากับอันตรายในโลกภายนอกถือเป็นความท้าทายอันยิ่งใหญ่

อันที่จริง หลิงเหยียนคิดมากไปเอง เธอไม่เคยเห็นว่าเพศผู้ที่ถูกเพศเมียปฏิเสธจะต้องเผชิญกับจุดจบที่น่าเวทนาเพียงใด และเธอก็ไม่เคยสัมผัสกับความรู้สึกของการได้เป็นจุดศูนย์กลางของความสนใจอย่างแท้จริงมาก่อน

แตกต่างจากสังคมยุคปัจจุบันที่ความรักมักจะขึ้นอยู่กับจิตใต้สำนึก ทว่าเงื่อนไขในการจับคู่ของโลกอสูรนั้นแตกต่างออกไป สัญชาตญาณในการปกป้องคู่ของตนของอสูรเพศผู้และข้อผูกมัดของรอยประทับอสูร ทำให้เพศเมียที่ดูเหมือนจะอ่อนแอนั้นไม่ได้ตกอยู่ในสถานะที่เสียเปรียบเลย

สำหรับเพศเมีย รอยประทับอสูรคืออาวุธที่ดีที่สุดในการปกป้องตนเอง แทนที่จะพึ่งพาสัญชาตญาณของเพศผู้เพียงอย่างเดียว

ขณะที่กำลังครุ่นคิด หลิงเหยียนก็สวมรองเท้าแตะหนังสัตว์ทำมือแท้ร้อยเปอร์เซ็นต์ที่ป๋ายเหิงเตรียมไว้ให้ รองเท้าคู่นี้สวมใส่ได้พอดีเป๊ะ พื้นรองเท้าสีดำและสายรัดสีขาวช่วยขับให้เรียวขาที่ขาวผ่องอยู่แล้วของหลิงเหยียนดูยาวและเรียวสวยมากยิ่งขึ้น

เมื่อได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว ป๋ายเหิงก็เดินเข้ามาในถ้ำและเห็นเพศเมียตัวน้อยกำลังวิ่งร่าเริงตรงเข้ามาหาเขา เขาจึงยื่นมือออกไปรับตัวเธอไว้ตามสัญชาตญาณ

"อาเหิง ฉันชอบรองเท้าที่นายทำมากเลยนะ" หลิงเหยียนเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนหวานนุ่มนวล

ลูกกระเดือกของป๋ายเหิงขยับขึ้นลง ให้ตายสิ ท่าทางเช่นนี้มันใกล้ชิดกันเกินไป การอุ้มเผชิญหน้ากันแบบอุ้มเด็กเช่นนี้ถือเป็นการทดสอบความอดทนของอสูรมากเกินไปแล้ว

"หากเจ้าชอบ ข้าจะทำให้อีกสักสองสามคู่" ป๋ายเหิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่าที่เปี่ยมไปด้วยความรักใคร่

หลิงเหยียนพยักหน้า เธออยากได้อีกหลายๆ สไตล์เลยล่ะ

ป๋ายเหิงอุ้มหลิงเหยียนไปวางลงบนก้อนหินข้างกองไฟ จากนั้นก็ส่งชามน้ำซุปเนื้ออุ่นๆ ให้เธอ ทันทีที่ถ้วยน้ำซุปถูกส่งมาใกล้ หลิงเหยียนก็สัมผัสได้ถึงความแตกต่างไปจากปกติ น้ำซุปถ้วยนี้ปราศจากกลิ่นคาวรุนแรงที่เคยมีก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง

"อาเหิง วันนี้น้ำซุปหอมมากเลย!" หลิงเหยียนไม่เคยลังเลที่จะเอ่ยชมเขา และเมื่อได้ยินเช่นนั้น แววตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของป๋ายเหิงก็ทอประกายอ่อนโยนลง

"ถ้าเจ้าชอบก็กินให้เยอะๆ หน่อยนะ ข้าจัดการกับเนื้อด้วยวิธีเดียวกับที่เจ้าใช้หมักอสูรหนามก่อนจะเอามาต้มซุปน่ะ"

หลิงเหยียนคิดในใจว่าอสูรตนนี้นี่ช่างฉลาดเฉลียวเสียจริง รู้จักนำสิ่งที่เรียนรู้ไปประยุกต์ใช้กับเรื่องอื่นๆ ได้อย่างยอดเยี่ยม ใครบอกว่าพวกสัตว์อสูรมีแต่พวกโง่เขลาและซื่อบื้อกันล่ะ? หรือว่าเธอจะโชคดีจับได้สมบัติล้ำค่าที่ซ่อนเร้นอยู่ในโลกอสูรเข้าให้แล้ว? ฮ่าๆ

ป๋ายเหิงรู้สึกอิ่มเอมใจเมื่อเห็นหลิงเหยียนกินอาหารเพิ่มขึ้นจากปกติอีกหนึ่งชาม ดูเหมือนว่าหลังจากนี้เขาคงต้องใส่หญ้าเหม็นนั่นลงไปในเนื้อย่างบ้างแล้วล่ะ

ทั้งสอง หนึ่งคนและหนึ่งอสูร ต่างอิงแอบแนบชิดกันและรับประทานอาหารเช้า

หลิงเหยียนรู้สึกสงสัยเมื่อสังเกตเห็นว่าป๋ายเหิงดูเหมือนจะไม่ออกไปล่าสัตว์ "อาเหิง วันนี้นายไม่ออกไปล่าสัตว์เหรอ?"

"วันนี้ข้าจะพาเจ้าออกไปเดินเล่นนอกเผ่า เจ้าอยากไปหรือไม่?" ป๋ายเหิงตอบพร้อมกับส่งยิ้มบางๆ เมื่อวานเพศเมียตัวน้อยของเขาดูมีความสุขมากที่ได้ออกไปข้างนอก เขาไม่ควรจะตีกรอบจำกัดอิสรภาพของนางจนเกินไปนัก

ยิ่งไปกว่านั้น พลังของนางอาจช่วยให้นางค้นพบอาหารอื่นๆ ที่กินได้ ป๋ายเหิงยังคงรู้สึกว่าหลิงเหยียนกินน้อยเกินไป เขาคาดเดาว่านางน่าจะเป็นพวกกินทั้งพืชและสัตว์ และการกินแค่เนื้อสัตว์เพียงอย่างเดียวคงไม่เพียงพอ

"อยากไปสิ แน่นอนว่าต้องอยากไปอยู่แล้ว! แถมวันนี้ฉันยังมีรองเท้าคู่ใหม่ด้วยนะ!" พูดจบ หลิงเหยียนก็กระโดดตัวลอยและวิ่งไปเปลี่ยนเป็นรองเท้าหนังคู่ใหม่ของเธอ

"ระวังล้มด้วยล่ะ" ป๋ายเหิงมองดูเธอที่กระโดดโลดเต้นไปมาด้วยความหวาดเสียว ในสายตาของเขา หลิงเหยียนคือตุ๊กตากระเบื้องเคลือบที่พร้อมจะแตกหักได้ทุกเมื่อ แม้ว่าตอนนี้นางจะสามารถบีบก้อนหินให้แตกได้ด้วยมือเปล่าแล้วก็ตาม

"โอเค เข้าใจแล้ว" เสียงสดใสตอบกลับมาจากด้านใน

ในช่วงฤดูลม เวลากลางวันจะมีพระจันทร์เสี้ยวสองดวงปรากฏขึ้นและไม่มีลมพัด นับว่าเป็นช่วงเวลาที่สบายและหาได้ยากยิ่งในโลกอสูร

หลิงเหยียนสะพายกระเป๋าใบเล็กขึ้นพาดบ่า ขึ้นขี่หลังเสืออย่างมาดมั่น และเริ่มต้นการผจญภัยสำหรับวันนี้

ป๋ายเหิงใช้หางเสือของเขาตวัดรัดรอบเอวคอดกิ่วของหลิงเหยียนเอาไว้ "เหยียนเหยียน จับแน่นๆ นะ"

เสียงหวานนุ่มนวลตอบรับมาจากด้านบน

ชั่วพริบตาเดียว ป๋ายเหิงก็พาหลิงเหยียนพุ่งทะยานออกมานอกเขตเผ่า เขาสัมผัสได้ว่าเพศเมียตัวน้อยไม่ได้หวาดกลัวกับความเร็วที่เพิ่มขึ้นของเขาเลย เขาจึงค่อยๆ ปลดปล่อยสัญชาตญาณในการวิ่งออกมาอย่างเต็มที่

ด้วยความกังวลว่ากิ่งไม้ในป่าทึบจะขีดข่วนผิวพรรณอันบอบบางของหลิงเหยียน เขาจึงพานางลัดเลาะไปตามพื้นที่โล่งกว้างและพุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังหุบเขาที่มีร่มเงาไม้เพียงเล็กน้อย ซึ่งปกคลุมไปด้วยพืชพรรณหนาทึบที่สูงท่วมหัวคนเท่านั้น

ภูมิประเทศบริเวณนี้มีหน้าผาสูงชันขนาบทั้งสองข้าง และมีทัศนวิสัยโดยรอบที่กว้างขวางชัดเจน ต่อให้มีสัตว์หน้าโง่ที่เป็นอาหารพวกนั้นกล้าเข้ามาก่อกวนเหยียนเหยียน นางก็สามารถจับมันโยนลงหม้อได้ทันท่วงที

"เหยียนเหยียน เจ้ารอข้าอยู่ตรงนี้นะ ข้าจะไปจัดการพวกสัตว์ป่าแถวนี้ให้หมดก่อน" ป๋ายเหิงวางหลิงเหยียนลงบนพื้นอย่างทะนุถนอม

"อืม" หลิงเหยียนพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย

"ฉันจะไม่วิ่งซนไปไหนหรอก"