บทที่ 10: ทางเลือก

ในวินาทีนี้ หลิงเหยียนเริ่มรู้สึกชอบพอเพศเมียตัวน้อยผู้ใจกว้างคนนี้ขึ้นมาจริงๆ เสียแล้ว

นางไม่เคียดแค้นเลยแม้แต่น้อยที่ถูกเพศผู้ปฏิเสธ ซ้ำยังตั้งใจอธิบายเรื่องข่าวลือในเผ่าให้ฟังอย่างชัดเจน ถึงแม้จะดูหยิ่งทะนงไปสักนิด แต่แม่หนูอสูรคนนี้นิสัยไม่เลวเลยทีเดียว

หลิงเหยียนจึงรีบพูดเพื่อให้สามีอสูรของตั๋วย่าสบายใจ "ฉันเชื่อเธอนะ แล้วก็เชื่อใจป๋ายเหิงด้วย"

ตั๋วย่าพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ถือว่าบรรลุเป้าหมายที่ตามมาเกินคาดหมายเสียอีก

"จริงสิ หลิงเหยียน ข้าขอเรียนวิธีใช้หญ้าเหม็นของเจ้าได้หรือไม่? ข้าเองก็อยากกินปลาย่างแสนอร่อยแบบนี้เหมือนกัน"

"ได้สิ เดี๋ยวฉันสอนให้ หญ้าสองชนิดนี้เอาไปใช้ตอนย่างเนื้อได้ด้วยนะ"

"จริงหรือ? ข้าไม่คิดเลยว่าหญ้าเหม็นนี่จะมีประโยชน์ขนาดนี้ เจ้านี่เก่งจังเลย"

ในขณะที่เพศเมียทั้งสองกำลังคุยกันจ้อ บรรดาเพศผู้หลายคนก็ผลัดกันกินอาหารจนเสร็จเรียบร้อย ท้ายที่สุดแล้ว ปลาย่างตัวเล็กๆ สำหรับพวกเขาก็เป็นแค่ของว่างกินเล่นเท่านั้น

ตอนที่หลิงเหยียนออกมาข้างนอก เธอรู้สึกเขินอายเล็กน้อยที่ใส่แค่เสื้อเกาะอก จึงหาหนังสัตว์ผืนบางๆ มาคลุมไหล่ไว้ แต่ตอนนี้เริ่มรู้สึกร้อนขึ้นมาบ้างแล้ว เธอจึงปลดผ้าคลุมผืนเล็กนั้นออกอย่างไม่ใส่ใจนัก

ทว่า เมื่อตั๋วย่าเห็นรอยประทับอสูรสิงโตบนแขนขวาของหลิงเหยียน เธอก็ถึงกับสูดหายใจเฮือก

"สวรรค์ หลิงเหยียน! เพศเมียที่งดงามเช่นเจ้า ถูกอสูรปฏิเสธได้อย่างไร—"

"อาหยา" เซียวยวี่ สามีอสูรของตั๋วย่าเอ่ยขัดขึ้นมา

"ปฏิเสธเหรอ? ปฏิเสธเรื่องอะไร?" หลิงเหยียนมองตามสายตาของตั๋วย่าไปยังรอยประทับอสูรบนท่อนแขนของตน

ตั๋วย่าเพิ่งตระหนักได้ว่าตนเองไม่ควรพูดเรื่องนี้ต่อหน้าหลิงเหยียน การถูกอสูรคู่ชะตาปฏิเสธถือเป็นเรื่องน่าอับอายสำหรับเพศเมียทุกคน มีเพียงเพศเมียที่ไม่ถูกกันเท่านั้นที่จะเอาเรื่องแบบนี้มาล้อเลียนผู้อื่น

นางไม่ได้มีเจตนาเช่นนั้นเลย การที่เพศผู้จะปฏิเสธอสูรคู่ชะตานั้นเป็นเรื่องที่ยากมาก โดยเฉพาะในการจับคู่ครั้งแรก นางเพียงแค่ตกใจมากเพราะไม่เคยเห็นเรื่องแบบนี้มาก่อน

"ขอโทษนะหลิงเหยียน ข้าไม่ได้ตั้งใจ" ตั๋วย่ากล่าว

หลิงเหยียนมองสีหน้ารู้สึกผิดของตั๋วย่าแล้วปะติดปะต่อเข้ากับคำพูดก่อนหน้านี้ ในที่สุดเธอก็เข้าใจ ที่แท้รอยประทับนี้ก็หมายความว่าอีกฝ่ายปฏิเสธเธอนี่เอง ตอนแรกเธอคิดว่าเพศผู้ตัวนั้นตายไปแล้วเสียอีก มิน่าล่ะตอนที่ถามป๋ายเหิง เขาถึงมีท่าทีอึกอักไม่อยากจะพูด

"ที่รอยประทับอสูรนี้แตกต่างจากอันอื่น ก็เพราะสาเหตุนี้นี่เอง" หลิงเหยียนไม่ได้รู้สึกโกรธเคืองเลยแม้แต่น้อย

เธอหันกลับไปมองตั๋วย่า "ฉันไม่โกรธเธอหรอก ไม่ต้องขอโทษฉันหรอกนะ"

"ขอโทษนะเหยียนเหยียน เป็นความผิดของข้าเองที่ไม่ได้อธิบายให้เจ้าฟังให้ชัดเจน" ป๋ายเหิงรู้สึกผิด เขาไม่รอบคอบเอง ทั้งที่รู้ว่าเพศเมียตัวน้อยของเขาขาดความรู้พื้นฐานหลายอย่างแต่ก็ยังปิดบังนาง

"ไม่เป็นไรหรอก ฉันคิดมาตลอดเลยนะว่ากระบวนการจับคู่นี้เป็นการบังคับ ที่แท้เพศผู้ก็สามารถปฏิเสธได้ด้วยแฮะ"

ในตอนที่เกิดการจับคู่ หลิงเหยียนสัมผัสได้ถึงข้อมูลคร่าวๆ ของบรรดาสามีอสูรของเธออย่างเลือนราง พร้อมกับมีพลังงานบางอย่างที่คอยยืนยันกับเธอว่าต้องการพวกเขาหรือไม่

หลังจากที่เธอตกลงยอมรับอยู่ในใจ ความรู้สึกร้อนผ่าวจากการประทับตราถึงจะเริ่มต้นขึ้น เธอจึงคิดมาตลอดว่าทางเลือกนี้มีผลฝ่ายเดียว

จู่ๆ เธอก็รู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอก ท้ายที่สุดแล้ว หากความสัมพันธ์ที่เทพยดาองค์ใดสักองค์กำหนดมาให้นี้ กลายเป็นว่าเพศผู้ผู้นั้นมีเพศเมียที่รักใคร่อยู่แล้ว หรือแค่ไม่ได้ชอบพอเพศเมีย นั่นจะไม่กลายเป็นการทำร้ายจิตใจเธอและไปขัดขวางความรักของคนอื่นหรอกหรือ?

หลิงเหยียนที่อ่านนิยายมานับไม่ถ้วนรู้สึกว่าตัวเองไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเป็นนางเอกสุดฮอตที่ได้แต่งงานก่อนแล้วค่อยปลูกต้นรักทีหลังหรอกนะ

แต่ตอนนี้เมื่อได้รู้ว่าอีกฝ่ายก็มีสิทธิ์ปฏิเสธเช่นกัน หลิงเหยียนก็รู้สึกว่าความกังวลใจเรื่องหนึ่งได้รับการคลี่คลาย

ท้ายที่สุดแล้ว แม้ว่าเพศผู้จะมีพลังต่อสู้ที่เหนือกว่าเพศเมียอย่างเทียบไม่ติด แต่เพศเมียกลับสามารถชี้เป็นชี้ตายพวกเขาได้ด้วยรอยประทับอสูรเพียงรอยเดียว ในสถานการณ์เช่นนี้ ยากที่จะบอกได้ว่าใครกันแน่ที่เป็นฝ่ายเสียเปรียบ

แม้ว่าการทะนุถนอมและซื่อสัตย์ต่อเพศเมียของตนจะเป็นหลักปฏิบัติที่หยั่งรากลึกในตัวของเพศผู้ทุกคน แต่เมื่อเทียบกับสิ่งที่เป็นนามธรรมเหล่านั้น หลิงเหยียนเลือกที่จะเชื่อใจสิ่งที่สามารถควบคุมพวกเขาได้อย่างแท้จริงมากกว่า

เมื่อเห็นว่าหลิงเหยียนไม่ได้ถือสาหาความกับคำพูดพล่อยๆ ของตนจริงๆ ตั๋วย่าก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

เมื่อเหล่าสามีอสูรเห็นเพศเมียทั้งสองคืนดีกัน บรรยากาศที่ตึงเครียดก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลง

"ถ้าอย่างนั้น หลิงเหยียน ข้าขอเรียกเจ้าว่าเหยียนเหยียนได้หรือไม่?"

"ได้สิ"

"เช่นนั้นเราก็เป็นเพื่อนกันแล้วนะ!"

"แน่นอน"

...คุยไปคุยมา ความง่วงงุนก็เริ่มเข้าครอบงำ เพศเมียตัวน้อยทั้งสองจึงผล็อยหลับไปบนผืนหนังสัตว์อันอ่อนนุ่ม

พวกเพศผู้ไปหาใบไม้ขนาดใหญ่หลายใบมาบังแดดให้ตรงศีรษะ เซียวยวี่ สามีอสูรของตั๋วย่าถึงกับใช้พลังพิเศษปล่อยสายลมเอื่อยๆ ออกมาเพื่อช่วยคลายร้อนให้พวกนาง

เมื่อหลิงเหยียนตื่นขึ้น ตั๋วย่ายังคงหลับสนิท เธอแทบไม่เชื่อเลยว่าตัวเองจะหลับไปอย่างไร้การระแวดระวังกลางป่าเขาเช่นนี้ บางทีเธออาจจะกลมกลืนกับโลกใบนี้ไปแล้ว หรืออาจเป็นเพราะความเชื่อใจในตัวอสูรหนุ่มที่กำลังง่วนอยู่หน้ากองไฟก็เป็นได้

"อื้อ หอมจังเลย~" ตั๋วย่าตื่นขึ้นมาพร้อมกับจมูกที่ขยับดมกลิ่นฟุดฟิด

กลิ่นหอมเข้มข้นของซุปปลาลอยโชยมาจากหม้อหินตรงหน้าป๋ายเหิง หลิงเหยียนรู้สึกได้เลยว่าท้องของตัวเองเริ่มร้องจ๊อกๆ แล้ว

จนกระทั่งดวงอาทิตย์คู่ค่อยๆ ลับหายไปหลังมวลเมฆและบรรยากาศรอบด้านเริ่มมืดสลัว เพศเมียตัวน้อยทั้งสองถึงได้กลืนซุปปลาคำสุดท้ายลงคออย่างแสนเสียดาย

คลอเคล้าไปด้วยเสียงหัวเราะอย่างมีความสุขของเพศเมียตัวน้อย เพศผู้ร่างกำยำทั้งสี่คอยเดินคุ้มกันพวกนางมุ่งหน้ากลับไปยังเผ่า แสงแดดรำไรทอดยาวทาบทับเงาของพวกเขาสะท้อนถึงความสุขที่ยากจะบรรยาย

เมื่อกลับมาถึงถ้ำอสูรหลังจากอาบน้ำเสร็จ หลิงเหยียนก็มองรอยขีดข่วนบนเท้าของตัวเองจนพูดไม่ออก เธอเปราะบางขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? ป๋ายเหิงหยิบหินผลึกออกมาจ่อที่ปากของเธอเป็นสัญญาณให้กินเข้าไป

หลิงเหยียนเข้าใจถึงความสำคัญของหินผลึกดี มันคือไอเทมช่วยชีวิตในยามคับขัน ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อดูจากขนาดเท่าลูกวอลนัทของมันแล้ว เห็นได้ชัดว่าเป็นของระดับสูง เธอแค่โดนขีดข่วนที่เท้า ไม่จำเป็นต้องใช้ของล้ำค่าขนาดนี้เลย

ยิ่งหินผลึกมีระดับสูงเท่าไหร่ ขนาดก็ยิ่งเล็กและหายากมากขึ้นเท่านั้น ก้อนที่ม่อฮ่วนป้อนให้หลิงเหยียนในครั้งแรกนั้นเป็นหินระดับเจ็ด

ป๋ายเหิงไม่เห็นด้วย "มันไม่ได้มีไว้เพื่อรักษาแผลอย่างเดียวนะ วันนี้เจ้าออกไปข้างนอกมาตั้งนาน การกินหินผลึกจะช่วยบรรเทาความเหนื่อยล้าได้"

หลิงเหยียนเถียงเขาไม่ออก จึงกลืนหินผลึกนั้นลงไป โชคดีที่ตัวหินผลึกเป็นมวลพลังงาน เมื่อสัมผัสกับน้ำลายมันจึงละลายกลายเป็นพลังงานและถูกดูดซึมเข้าไปทันที ไม่อย่างนั้น ก้อนใหญ่ขนาดนี้เธอคงกลัวว่าจะติดคอตายเสียก่อน

เมื่อเห็นรอยแผลที่เท้าสมานตัวอย่างเห็นได้ชัด หลิงเหยียนก็ยังคงรู้สึกว่ามันช่างน่ามหัศจรรย์ เป็นยารักษาชั้นเลิศที่รักษาแผลให้หายได้ในพริบตาจริงๆ

อย่างไรก็ตาม หลิงเหยียนก็ยังคงกลุ้มใจอยู่บ้าง เธอจะเดินเท้าเปล่าตลอดไปไม่ได้ ท้ายที่สุดเธอก็ต้องออกไปข้างนอกอีก หลังจากขบคิดแต่หาทางออกไม่ได้ เธอจึงตัดสินใจเบนความสนใจไปเรื่องอื่น

"อาเหิง ฉันอยากได้หนังสัตว์ที่เอามาสวมที่เท้าได้น่ะ" หลิงเหยียนพูดอธิบายพร้อมกับทำไม้ทำมือประกอบ

"ถ้าอย่างนั้น ข้าจะลองทำให้เจ้าดูนะ" ป๋ายเหิงอุ้มเธอขึ้นและวางลงในรังหญ้า

"แต่วันนี้ดึกมากแล้ว เจ้าไปนอนก่อนได้หรือไม่?" เสียงอ่อนโยนของป๋ายเหิงดังขึ้นจากเหนือศีรษะ

หลิงเหยียนรู้สึกว่าเธอไม่สามารถปฏิเสธคนที่ทั้งอ่อนโยนและมีวุฒิภาวะทางอารมณ์มั่นคงแบบนี้ได้เลยจริงๆ

เธอพยักหน้าอย่างว่าง่าย ถูไถศีรษะทุยๆ เข้ากับแผงอกของป๋ายเหิง ขยับหาท่าทางที่สบายตัว แล้วจึงหลับตาลง

แม้หินผลึกจะช่วยบรรเทาความเหนื่อยล้าทางร่างกายไปได้ แต่หลิงเหยียนที่ไม่ได้ออกไปข้างนอกมานานก็ยังรู้สึกเพลียอยู่ดี ไม่นานเธอก็เข้าสู่ห้วงนิทราอันลึกล้ำ

ป๋ายเหิงสัมผัสได้ถึงลมหายใจในอ้อมแขนที่ค่อยๆ เข้าจังหวะสม่ำเสมอ เขาค่อยๆ วางหลิงเหยียนลง จัดท่านอนให้นาง และห่มหนังสัตว์ผืนบางให้ ก่อนจะค่อยๆ ขยับตัวลุกออกจากรังหญ้า บรรยากาศภายในถ้ำอสูรเงียบสงบเป็นอย่างยิ่ง