บทที่ 9: หยุดนะ

หลังจากเก็บต้นหอมลงไปแล้ว เธอก็เริ่มรู้สึกมั่นใจขึ้นมา ในเมื่อหาต้นหอมเจอแล้ว เครื่องปรุงรสอย่างอื่นจะหนีไปไหนพ้น?

เธอปฏิเสธไม่ให้ป๋ายเหิงอุ้ม และเดินหลบหลีกก้อนกรวดใต้เท้าอย่างระมัดระวังเพื่อสำรวจบริเวณโดยรอบ เธอเห็นพืชชนิดหนึ่งหน้าตาคล้ายต้นยี่หร่า แต่พอเอื้อมมือไปสัมผัสกลับรับรู้ได้ว่า: 【ไม่แนะนำให้รับประทาน มีฤทธิ์ทำให้ชาเล็กน้อย】

เธอประมาทเกินไป เกือบจะเอาเข้าปากไปชิมตรงๆ เสียแล้ว หากใช้มือตรวจสอบได้ เธอตั้งมั่นว่าจะไม่ใช้ปากเด็ดขาด

ขณะที่เธอโยนสมุนไพรชาๆ นั่นทิ้งแล้วหันหลังกลับ เธอก็สะดุดเข้ากับอะไรบางอย่างจนถลาไปข้างหน้า โชคดีที่ป๋ายเหิงคอยจับตาดูเธออยู่อย่างใกล้ชิด จึงช่วยป้องกันโศกนาฏกรรมหน้าคะมำพื้นไว้ได้ทัน

ป๋ายเหิงรีบอุ้มเธอขึ้นมาตรวจดูอาการทันที แถมยังเช็ดโคลนออกจากฝ่าเท้าให้เธอด้วย

หลิงเหยียนเองก็ตกใจเช่นกัน เธอลูบอกตัวเองเบาๆ ก่อนจะหันไปมองตัวการ เมื่อมองดูวัตถุที่ถูกขูดจนเผยให้เห็นเนื้อสีเหลืองด้านใน สิ่งที่โผล่พ้นดินขึ้นมานี่—มันคือขิงใช่ไหม?

มิน่าล่ะเธอถึงไม่ทันสังเกตเห็น สีของมันกลมกลืนไปกับดินรอบๆ จนแยกแทบไม่ออก มีเพียงติ่งเล็กๆ โผล่ขึ้นมาซึ่งถ้าไม่มองให้ดีก็คงไม่เห็น

เจ้านี่ไม่ได้เป็นแค่ปรมาจารย์ด้านการพรางตัวในหม้อต้มเท่านั้น แต่ยังพรางตัวเก่งตั้งแต่ตอนอยู่ใต้ดินเลยงั้นเหรอ? เธอยื่นมือออกไปแตะมัน: 【รับประทานได้ มีรสเผ็ดร้อน ช่วยขับความเย็นและทำให้เหงื่อออก】

ใช่จริงๆ ด้วย! หลิงเหยียนส่งสัญญาณให้ป๋ายเหิงช่วยขุดขิงขึ้นมา

ป๋ายเหิงกลายร่างครึ่งอสูรทันที เขาใช้นิ้วกรงเล็บแหลมคมลงมือขุดดิน ทว่า ท่าทางของเขามันดูพิลึกอยู่สักหน่อย

เสือที่ดูสง่างามขนาดนี้ ทำไมตอนขุดดินถึงได้ดูเหมือนแก๊งรื้อถอนบ้านไปได้นะ? หลิงเหยียนฝืนบังคับสายตาให้โฟกัสไปที่ขิงใต้ดินแทน

แม้ว่าหลิงเหยียนจะเตรียมใจไว้บ้างแล้ว แต่เมื่อได้เห็นขิงรูปร่างบิดเบี้ยวที่มีขนาดสูงครึ่งตัวคนแถมยังหนาเท่าถังน้ำอยู่ตรงหน้า เธอก็ถึงกับพูดไม่ออก ในหัวมีแต่คำว่า "ขิงยักษ์~ ขิงชิ้นเบ้อเริ่มเทิ่ม~" วนเวียนไปมา

พอที! หลิงเหยียนส่ายหน้าสะบัดความคิด ก่อนจะพาป๋ายเหิงเดินมุ่งหน้าไปยังแม่น้ำที่อยู่ใกล้ๆ อย่างมาดมั่นและฮึกเหิม

หลิงเหยียนในวันนี้คือหลิงเหยียนที่มีทั้งต้นหอมและขิงพร้อมสรรพ และเธอตั้งมั่นว่าจะต้องได้กินปลาย่างที่สดใหม่ที่สุดให้จงได้!

ป๋ายเหิงที่ยืนอยู่ริมน้ำกลับรู้สึกสับสนและลำบากใจ

"เหยียนเหยียน เจ้าแน่ใจหรือว่าอยากกินอสูรหนาม? อสูรหนามมีรสขมมาก เนื้อก็น้อย แถมยังติดคออีกต่างหาก เคยมีมนุษย์สัตว์ไปเข้าเฝ้าเทพเทวะอสูรเพราะกินเจ้านี่เข้าไปด้วยนะ" ป๋ายเหิงพยายามทัดทานเป็นครั้งสุดท้าย

"ไม่ต้องห่วงหรอก คนในเผ่าของฉันก็กินกันทั้งนั้น ไม่เป็นอะไรหรอก" หลิงเหยียนรับรู้ถึงความหวังดีของสามีอสูรและเอ่ยปลอบใจเขา

ป๋ายเหิงเริ่มชินกับอาการหลงๆ ลืมๆ และความสับสนเป็นพักๆ ของหลิงเหยียนแล้ว เขาจึงช่วยปกปิดให้เธอ เพราะกลัวว่าเธอจะรู้สึกอับอายหากไม่สามารถอธิบายเรื่องราวต่างๆ ได้

เพศเมียตัวน้อยของเขารู้เรื่องแปลกๆ มากมาย ทว่ากลับไม่รู้แม้กระทั่งความรู้พื้นฐานทั่วไปเกี่ยวกับมนุษย์สัตว์เลย

เขาไม่อยากขุดคุ้ยความลับของนาง เขาเพียงอยากอยู่เคียงข้างนางไปนานแสนนานเท่านั้น

เมื่อเห็นสีหน้าแน่วแน่ของเธอ ป๋ายเหิงก็จัดแจงให้เธอนั่งบนโขดหินเรียบๆ ปูหนังสัตว์รองให้ พร้อมกับวางผลไม้แดงไว้ให้กินเล่น จากนั้นจึงเดินกลับไปที่ริมฝั่ง

เขากระโจนลงไปในน้ำ และเพียงไม่นาน ปลาตัวโตขนาดครึ่งเมตรเจ็ดแปดตัวก็ถูกโยนขึ้นมาบนฝั่ง

หลิงเหยียนมองดูการเคลื่อนไหวอันปราดเปรียวของป๋ายเหิงแล้วลอบทอดถอนใจด้วยความชื่นชม น้องแมวรู้วิธีจับปลาฉันใด แมวยักษ์ก็จับปลาเก่งฉันนั้น!

หลิงเหยียนคอยบอกวิธีให้ป๋ายเหิงจัดการควักไส้และทำความสะอาดปลาสดทีละตัว

เทคนิคของป๋ายเหิงเริ่มชำนาญมากขึ้นเรื่อยๆ เพียงตวัดกรงเล็บอสูรที่กลายร่างเพียงครึ่งเดียว เขาก็สามารถขจัดเหงือก เกล็ด และเครื่องในออกได้อย่างหมดจด

ปลาเหล่านี้ราวกับเกิดมาเพื่อเป็นอาหารเลิศรส เนื้อของมันทั้งนุ่มและฉ่ำน้ำ แถมยังมีก้างหนาๆ เพียงแถวเดียว ทำให้จัดการได้ง่ายดายสุดๆ

หลิงเหยียนนั่งยองๆ อยู่ข้างๆ จัดการคั้นต้นหอมและขิงในชามหิน ปล่อยให้น้ำซอสเข้มข้นค่อยๆ ไหลซึมออกมา

เธอชโลมน้ำต้นหอมและขิงลงบนปลาแต่ละตัวที่เตรียมไว้อย่างพิถีพิถันให้ทั่วถึง

การทำเช่นนี้ไม่เพียงแต่ช่วยดับกลิ่นคาวปลาได้อย่างชะงัด แต่ยังเพิ่มกลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์อีกด้วย

เมื่อมองดูวัตถุดิบที่ค่อยๆ เตรียมพร้อม หลิงเหยียนก็แทบจะน้ำลายสอ เธออดใจรอไม่ไหวที่จะได้ลิ้มรสอาหารแสนอร่อยที่กำลังจะเสร็จสมบูรณ์

ป๋ายเหิงรวบรวมฟืน ก่อกองไฟอย่างชำนาญ และเริ่มพลิกปลาย่างไปมา

กลิ่นหอมยั่วน้ำลายลอยคลุ้งไปทั่วบริเวณ หลิงเหยียนสูดดมอย่างพึงพอใจ ในที่สุดวันนี้เธอก็จะได้กินของอร่อยเสียที ชีวิตที่ดีต้องสร้างด้วยมือตัวเองจริงๆ

ป๋ายเหิงหยุดพลิกปลา โรยเกลือหยาบลงบนเนื้อปลาย่าง และรอจนกว่ามันจะไม่ร้อนจัดเกินไปก่อนจะส่งให้หลิงเหยียน โดยไม่ลืมกำชับว่า "ค่อยๆ กินนะ ระวังก้างด้วย"

หลิงเหยียนรับปลาย่างมาด้วยความเบิกบานใจและเตรียมพร้อมที่จะสวาปาม ทันใดนั้น เสียงตะโกนแหลมใสก็ดังขึ้นจากด้านหลัง "หยุดเดี๋ยวนี้นะ!"

หลิงเหยียนสะดุ้งตกใจกับเสียงตะโกนนั้นและหันกลับไปมองตามสัญชาตญาณ

เธอเห็นเด็กสาวหน้ากลมตัวกลมนั่งอยู่ในอ้อมแขนของมนุษย์สัตว์เพศผู้คนหนึ่ง กำลังจ้องเขม็งไปที่... ป๋ายเหิงที่อยู่ด้านหลังเธอ

ป๋ายเหิงดึงหลิงเหยียนมาหลบด้านหลังของตน "กินต่อเถอะ"

"ห้ามกินนะ!"

เด็กสาวส่งสัญญาณให้มนุษย์สัตว์ที่อุ้มเธออยู่เดินไปข้างหน้า เธอถลึงตาใส่ป๋ายเหิงและเอ่ยอย่างเกรี้ยวกราด "นี่หรือมนุษย์สัตว์ระดับเจ็ด? นี่คือวิธีที่เจ้าดูแลเพศเมียงั้นหรือ? เจ้าปล่อยให้นางกินอสูรหนามได้ยังไง!"

กินอสูรหนามแล้วมันผิดตรงไหน? หรือว่าที่นี่ห้ามกินอสูรหนามงั้นเหรอ?

"เจ้าไม่รู้หรือว่าถ้าเพศเมียกินอสูรหนามเข้าไป นางจะได้ไปเข้าเฝ้าเทพเทวะอสูรน่ะ?" เด็กสาวพองแก้มด้วยความโกรธจนพวงแก้มเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ

ตอนนี้หลิงเหยียนเข้าใจแล้ว เด็กสาวโกรธเพราะรู้สึกว่าป๋ายเหิงดูแลเธอไม่ดีนั่นเอง

แม้ในใจจะแอบคิดว่าอีกฝ่ายทำตัวจุ้นจ้านไปสักหน่อย แต่หลิงเหยียนก็ไม่ใช่คนที่ไม่รู้จักบุญคุณคน

ก่อนที่ป๋ายเหิงจะได้เอ่ยปาก หลิงเหยียนก็พูดแทรกขึ้นมา "ป๋ายเหิงดูแลฉันดีมากเลย อสูรหนามนี่คนในเผ่าฉันเขาก็กินกันทั้งนั้นแหละ อร่อยมากด้วยนะ เธออยากลองชิมดูไหม?" พูดจบ หลิงเหยียนก็ยื่นอสูรหนามในมือให้เด็กสาว

อันที่จริง ตอนที่ตั๋วย่าเดินเข้ามาใกล้กองไฟ เธอก็ได้กลิ่นหอมยั่วน้ำลายนั้นแล้ว เพียงแต่คำพูดคัดค้านมันหลุดปากออกไปเสียก่อน

และก็เป็นเรื่องจริงที่เพศเมียไม่สามารถกินอสูรหนามได้ ในเมื่อตอนนี้มีทางลงให้แล้ว เธอจึงรีบคว้าไว้ทันที "ถ้าอย่างนั้นข้าจะลองชิมดูหน่อยก็ได้"

เด็กสาวพูดพลางรับอสูรหนามมาดมดู "หอมจังเลย แต่ข้าจะไม่กินของเจ้าฟรีๆ หรอกนะ เหยียนจี ไปจับอสูรหนามมาที"

มนุษย์สัตว์ที่อุ้มเด็กสาวอยู่วางเธอลงบนหนังสัตว์ที่มนุษย์สัตว์ผู้ติดตามอีกสองคนปูเตรียมไว้ให้ จากนั้นเขาก็กลายร่างเป็นอสูรเพื่อลงไปจับปลา

ป๋ายเหิงห่อเนื้อปลาที่แกะก้างออกแล้วด้วยใบไม้แล้วส่งให้หลิงเหยียน สามีอสูรทั้งสองของเด็กสาวก็รีบทำตามทันที

เด็กสาวทั้งสองคนถือเนื้อปลาและกินด้วยดวงตาที่เป็นประกายวิบวับ "อร่อยจัง ข้าชื่อตั๋วย่านะ" "อืม ฉันชื่อหลิงเหยียน"

...หลังจากจัดการปลาย่างจนหมด ทั้งคู่ก็กินจนอิ่มหนำและเริ่มจับเข่าคุยกัน

"เมื่อก่อนข้าก็เคยชอบป๋ายเหิงนะ น่าเสียดายที่เราจับคู่กันไม่สำเร็จ" จู่ๆ ตั๋วย่าก็พูดเรื่องน่าตกใจออกมา

หลิงเหยียนและสามีอสูรทั้งสามของตั๋วย่าต่างหันขวับไปมองเธอพร้อมกัน มีเพียงป๋ายเหิงเท่านั้นที่มองหลิงเหยียนด้วยความกระวนกระวายใจ

แม้ว่าเขาจะวางตัวดีและครองตัวมาตลอด แต่โดยทั่วไปแล้วเพศเมียจะไม่ยอมรับมนุษย์สัตว์เพศผู้ที่เคยมีพันธะพัวพันกับเพศเมียอื่นมาก่อนมาเป็นสามีอสูรของตน

"พวกเจ้ามองข้าทำไมกัน? ข้าหมายถึงเมื่อก่อนนู้นน่ะ หลังจากที่ข้าจับคู่กับเขาไม่สำเร็จ แล้วเขาก็บอกว่าจะรอคู่ที่ถูกกำหนดมาของตัวเอง ข้าก็เลิกชอบเขาแล้ว" ตั๋วย่ากล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"แต่ในเผ่ามีข่าวลือมาตลอดว่าข้าชอบป๋ายเหิงและอยากเป็นเพศเมียของเขา ในเมื่อวันนี้ทุกคนก็อยู่กันพร้อมหน้า ข้าเลยอธิบายให้กระจ่าง หลิงเหยียนจะได้ไม่ต้องไปได้ยินจากที่อื่นแล้วเข้าใจข้าผิด" ตั๋วย่าเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อยอย่างมีท่าทีหยิ่งทะนง