บทที่ 4: การจับคู่เสร็จสมบูรณ์

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้พบกับเพศเมียตัวน้อยที่น่าดึงดูดใจขนาดนี้ วินาทีแรกที่สบตา เขาก็ปรารถนาที่จะเป็นสามีอสูรของเธอ อยากปกป้องและไม่ยอมให้เธอต้องเผชิญกับอันตรายใดๆ

ในขณะเดียวกัน ม่อฮ่วนกำลังทนทุกข์ทรมานจากสติสัมปชัญญะที่สับสนวุ่นวายอันเป็นผลมาจากการเลื่อนระดับ การฝืนแปลงกายเป็นมนุษย์ยังส่งผลให้เขาเข้าสู่ช่วงลอกคราบก่อนกำหนดอีกด้วย

แม้ว่าการได้อยู่เคียงข้างเพศเมียตัวน้อยจะช่วยบรรเทาความปั่นป่วนที่สะสมอยู่ในร่างกาย ทว่าอาการบาดเจ็บสาหัสและการลอกคราบก็ยังคงทำให้การเลื่อนระดับครั้งนี้ยากลำบากอย่างแสนสาหัสสำหรับเขาอยู่ดี

ถึงกระนั้น ใบหน้าของเพศเมียตัวน้อยก็ยังคงวนเวียนอยู่ในห้วงความคิดของเขาไม่ขาดสาย กลิ่นกายที่เธอทิ้งไว้ในถ้ำกำลังจางหายไปอย่างช้าๆ

เขาได้แต่สงสัยว่าป๋ายเหิงจะดูแลเธอเป็นอย่างดีหรือไม่ หากมันกล้าปฏิบัติกับเธอไม่ดี ม่อฮ่วนจะฆ่ามันทิ้งอย่างแน่นอน

...

เช้าวันรุ่งขึ้น

ป๋ายเหิงผู้ซึ่งยังไม่รู้ตัวว่าตนเองได้เข้าไปอยู่ในบัญชีดำสังหาร นำหนังสัตว์ชุบน้ำร้อนมาเช็ดทำความสะอาดใบหน้าและมือของหลิงเหยียนอย่างเบามือ จากนั้นเขาก็ถือกระโปรงหนังสัตว์ไว้ในมือ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะผลัดเปลี่ยนให้เธอด้วยใบหน้าที่แดงซ่าน

เสื้อผ้าที่เพศเมียตัวน้อยสวมใส่อยู่ด้านในช่างดูน่ารักเหลือเกิน ขอเขามองอีกสักนิดเถอะ เขาแค่พยายามศึกษาว่ามันทำขึ้นมาได้อย่างไรก็เท่านั้น... ใช่แล้ว แค่นั้นจริงๆ

หลังจากเปลี่ยนมาสวมชุดหนังสัตว์แบบเกาะอกตัวสั้นให้เธอแล้ว เขายังฉลาดพอที่จะใช้หนังสัตว์อีกผืนห่อหุ้มตัวเธอไว้อย่างมิดชิด เกรงว่าอสูรตนอื่นจะมาเห็นเพศเมียตัวน้อยแล้วเกิดความคิดอกุศลเช่นเดียวกับเขา

โชคดีที่ตอนนี้ใกล้จะสิ้นสุดฤดูสองตะวันและอากาศไม่ได้ร้อนอบอ้าวเหมือนแต่ก่อนแล้ว มิเช่นนั้นหลิงเหยียนคงต้องเกิดผดผื่นคันจากการถูกเขาห่อหุ้มตัวจนมิดชิดเช่นนี้เป็นแน่

ในขณะนี้ หลิงเหยียนรู้สึกชาชินไปเสียแล้ว เธอถูกจับเปลื้องผ้าอีกครั้ง 'ฉันคือใคร ฉันมาอยู่ที่ไหนเนี่ย?' แต่ไม่นานเธอก็ผ่อนคลายลง

ท้ายที่สุดแล้ว เธอก็ถูกจับยัดลงในเสื้อผ้าที่รัดรูปยิ่งกว่าเดิมแถมยังถูกห่อด้วยผ้าห่มอีกชั้น จะไม่ให้อึดอัดได้อย่างไรล่ะ

หลังจากดื่มน้ำซุปเนื้อรสชาติจืดชืดและน้ำผลไม้รสหวานอมนมเข้าไป หลิงเหยียนก็สัมผัสได้ว่าตัวเองถูกอุ้มขึ้นและเคลื่อนย้ายไปมา เฮ้อ... นี่เป็นอีกวันที่เธอต้องถูกหิ้วไปหิ้วมาสินะ

เธอจะต้องอยู่ในสภาพนี้ตลอดไปเลยหรือเปล่า? แล้ว 'คน' ที่คอยดูแลเธออยู่นี้จะอดทนทำแบบนี้ต่อไปได้อีกสักกี่วันกันเชียว?

เธอรู้สึกหดหู่ใจเล็กน้อย หากวันใดถูกรังเกียจแล้วโยนทิ้งขึ้นมา เธอจะเอาชีวิตรอดไปได้สักกี่น้ำ? เธอยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะถูกพาไปที่ไหนต่อ แล้วไตของเธอจะยังอยู่ดีไหมเนี่ย?

ป๋ายเหิงอุ้มหลิงเหยียนมายังแท่นบูชาและวางเธอลงบนหนังสัตว์ที่ถูกจัดเตรียมไว้ล่วงหน้า

เขายังมีไหวพริบดึงผ้าขึ้นมาปิดบังใบหน้าของเธอไว้ ก่อนจะล่าถอยกลับไปรวมกลุ่มกับเหล่าอสูรหนุ่มโสดที่รอการจับคู่อยู่เบื้องล่างแท่นบูชา

เพศเมียสองสามคนที่กำลังรออยู่บนแท่นบูชาต่างมองดูเพศเมียที่ยังคง 'หลับใหล' ผู้นี้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

พวกเธออยากจะลองเอานิ้วจิ้มดูด้วยซ้ำ แต่ด้วยความเคารพยำเกรงต่อบารมีของนักบวช พวกเธอจึงไม่กล้าขยับตัวทำอะไรวู่วาม ได้แต่กระซิบกระซาบกันเบาๆ

"นี่น่ะหรือเพศเมียที่เอาแต่นอนหลับ?"

"เธอถูกป๋ายเหิงอุ้มมาเลยนะ จะบอกให้"

"ป๋ายเหิงไม่ได้ต้องการแค่เพศเมียที่จับคู่กับเขาเองหรอกหรือ?"

"เจ้าโง่ นั่นมันก็แค่ข้ออ้างในการปฏิเสธตั๋วย่าเท่านั้นแหละ"

...

ใบหน้าของเพศเมียร่างอวบอ้วนที่ชื่อตั๋วย่าแดงก่ำ เธอถลึงตาใส่เหล่าเพศเมียที่กำลังซุบซิบนินทารอบกายด้วยความโกรธแค้น ก่อนจะหันไปตวัดสายตาใส่ป๋ายเหิงที่ยืนอยู่ไกลออกไป

หลิงเหยียนเองก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบและหงิกงอนิ้วเท้าด้วยความประหม่า จากสายตาอยากรู้อยากเห็นที่แทบจะทิ่มแทงทะลุร่างและเสียงพูดคุยที่ดังขึ้นไม่ขาดสาย

แต่ไม่นานนัก เมื่อเสียงสวดพึมพำอันแผ่วเบาของนักบวชดังขึ้น ทุกคนก็หยุดวิพากษ์วิจารณ์และตกอยู่ในความเงียบสงบ พิธีการจับคู่ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

ในโลกอสูร จำนวนเพศผู้มีมากกว่าเพศเมียหลายเท่าตัว เพศเมียทุกตัวสามารถมีสามีอสูรได้ถึงหกคนในแต่ละครั้งที่เข้าร่วมการจับคู่ โดยไม่มีการจำกัดจำนวนครั้งในการเข้าร่วม

ยิ่งอสูรมีระดับพลังสูงเท่าใด ก็ยิ่งมีปัจจัยแห่งความปั่นป่วนสะสมในร่างกายมากเท่านั้น ซึ่งทำให้พวกเขาสูญเสียการควบคุมและกลายร่างเป็นสัตว์ป่าคลุ้มคลั่งได้ง่ายในระหว่างการเลื่อนระดับและการล่าสัตว์

ทว่าเพศเมียสามารถบรรเทาความปั่นป่วนเหล่านี้ได้ผ่านการใช้ชีวิตร่วมกันในแต่ละวันและการจับคู่ผสมพันธุ์ โดยเฉพาะผลลัพธ์ในการเยียวยาจากเพศเมียที่ได้รับการจับคู่ตามพันธสัญญาจะยิ่งทรงประสิทธิภาพ ด้วยเหตุนี้ เหล่าอสูรจึงให้ความสำคัญกับการจับคู่ของเพศเมียเป็นอย่างมาก

เหล่าสามีอสูรที่เคยผ่านการผสมพันธุ์มาแล้วต่างกล่าวขานว่ามันคือเสียงสะท้อนแห่งจิตวิญญาณ คำพูดนั้นทำเอาเหล่าอสูรหนุ่มโสดถึงกับตื่นตะลึง

แน่นอนว่าอสูรที่ยังไม่ผ่านพิธีจับคู่ก็สามารถสร้างพันธสัญญาผสมพันธุ์ได้เช่นกัน ทว่าพันธสัญญาในลักษณะนี้จะไม่ได้รับการคุ้มครองจากเทพอสูรเหมือนกับพันธสัญญาการจับคู่

หากเพศเมียยกเลิกรอยประทับอสูรโดยไร้เหตุผล เธอจะต้องเผชิญกับการถูกสะท้อนกลับและส่งผลให้ร่างกายอ่อนแอลง ในขณะที่พันธสัญญาแบบหลังนั้นสามารถยกเลิกได้ตามใจชอบโดยไม่ต้องจ่ายค่าตอบแทนใดๆ

หากหลิงเหยียนรู้เรื่องนี้ เธอคงจะอุทานออกมาดังๆ ว่า 'กฎหมายที่นี่ไม่คุ้มครองเมียน้อยสินะ เยี่ยมไปเลย!'

ไม่ว่าจะเป็นพันธสัญญาประเภทใดก็ตาม อสูรเพศผู้ที่ถูกยกเลิกสัญญาจะถูกลดระดับพลังและมีความแข็งแกร่งถดถอยลง

อสูรหลายตนไม่อาจทนรับความโดดเดี่ยวและความรู้สึกสูญเสียจากส่วนลึกของจิตวิญญาณเมื่อถูกทอดทิ้งได้ ท้ายที่สุดพวกเขาก็จะกลายเป็นอสูรคลุ้มคลั่งและตกตายไปในทันที

นี่คือเหตุผลว่าทำไมในตอนแรก ป๋ายเฮ่อถึงไม่เห็นด้วยกับการที่ป๋ายเหิงยอมแพ้ในการรอคอยการจับคู่ และต้องการสร้างพันธสัญญาผสมพันธุ์กับหลิงเหยียน

ในขณะที่นักบวชกำลังสวดบริกรรมคาถา รูปปั้นขนาดยักษ์ที่ไม่ทราบที่มาบนแท่นบูชาก็เปล่งประกายรัศมีอันนุ่มนวล อาบไล้ร่างของเพศเมียทุกคนที่อยู่บนนั้น

และหลิงเหยียนเองก็สัมผัสได้ถึงคลื่นพลังงานมหาศาลที่ซ่อนอยู่ภายในแสงเรืองรองนี้

มันไหลเวียนชำระล้างไปทั่วทุกอณูในร่างกายของเธอ และเธอยังรู้สึกได้อย่างน่าประหลาดว่าตนเองกำลังเชื่อมต่อจิตวิญญาณกับใครบางคน

ป๋ายเหิงซึ่งยืนอยู่เบื้องล่างแท่นบูชาแหงนหน้ามองเพศเมียตัวน้อยด้วยความตื่นเต้น เขาสัมผัสความรู้สึกร้อนผ่าวที่หน้าอกด้วยความไม่อยากจะเชื่อ นี่คือเพศเมียตัวน้อย! เขาได้กลายเป็นอสูรคู่ชะตาของเธอแล้ว เธอเป็นของเขา!

ป๋ายเหิงเฝ้ามองรูปสัญลักษณ์เพศเมียตัวน้อยสุดน่ารักบนหน้าอกของเขาที่ค่อยๆ แปรเปลี่ยนจากภาพลวงตาเป็นสีขาวทึบด้วยความตื่นเต้น เทพอสูรได้ยินคำอธิษฐานของเขาแล้วใช่หรือไม่? เขาอยากจะแปลงร่างเป็นสัตว์อสูรแล้วคำรามออกมาดังๆ สักสองสามครั้ง

ในช่วงเวลานี้ โครงสร้างร่างกายของหลิงเหยียนไม่เพียงแต่กำลังถูกปรับเปลี่ยนด้วยพลังงานมหาศาลเท่านั้น ทว่าลวดลายสัญลักษณ์สัตว์หลายแบบก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นตามส่วนต่างๆ บนร่างกายของเธอ เปลี่ยนจากภาพเลือนลางให้กลายเป็นรอยประทับที่เด่นชัด

ในเวลาเดียวกันนั้น ม่อฮ่วนที่ร่อแร่ใกล้จะสิ้นลมหายใจเต็มทีอยู่ภายในถ้ำใต้หน้าผา จู่ๆ ก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของเพศเมียตัวน้อย

เขาเบิกตากว้างขึ้นทันควัน และด้วยพลังงานอันร้อนแรงนี้เอง เขาจึงสามารถทะลวงผ่านขึ้นสู่ระดับแปดได้ในรวดเดียว เป็นเธอนั่นเอง เพศเมียตัวน้อยของเขาเป็นคนช่วยชีวิตเขาไว้

ม่อฮ่วนคิดว่าตัวเองจะต้องตายเสียแล้ว แต่ใครจะคาดคิดว่าในวินาทีสุดท้าย เขาจะได้กลายเป็นสามีอสูรคู่ชะตาของเธอ แล้วเขาจะยอมตายง่ายๆ แบบนี้ได้อย่างไร?

ม่อฮ่วนในร่างมนุษย์ลูบไล้รูปสัญลักษณ์ขนาดเล็กบนหน้าอกอย่างแผ่วเบา ซึมซับกลิ่นอายของเธอ และลอบตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่าจะไปตามหาเธอทันทีที่การลอกคราบสิ้นสุดลงและพลังงานของเขาเสถียรแล้ว

ยังไม่ใช่วันนี้... ไม่ใช่แค่เพราะพลังงานที่เพิ่งทะลวงระดับยังไม่มั่นคง ทว่าความอ่อนแออย่างถึงขีดสุดในระหว่างการลอกคราบก็เป็นอีกหนึ่งอันตรายที่ซ่อนเร้นอยู่ ขอเวลาอีกเพียงนิด มันจะจบลงในไม่ช้านี้แล้ว...

เพียงไม่กี่อึดใจ รัศมีอันนุ่มนวลบนร่างของเพศเมียคนอื่นๆ บนแท่นบูชาก็จางหายไป พร้อมกับปรากฏลวดลายสีขาวขึ้นตามร่างกายของพวกเธอ

เหล่าสามีอสูรหรืออสูรคู่ชะตาตนใหม่ต่างก้าวออกมาต้อนรับพวกเธอ บรรยากาศแห่งความปิติยินดีแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ

มีเพียงแสงเรืองรองบนร่างของหลิงเหยียนเท่านั้นที่ยังคงไม่เลือนหาย ป๋ายเหิงรู้สึกกระวนกระวายใจแต่ก็ไม่กล้าก้าวเดินไปข้างหน้า ด้วยเกรงว่าจะเป็นการรบกวนพิธีกรรม

ทุกคนต่างจดจ้องมองดูเพศเมียที่นอนอยู่บนแท่นบูชาด้วยความอยากรู้อยากเห็น ท้ายที่สุดแล้ว พิธีจับคู่ของเพศเมียโดยปกติจะใช้เวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจ ทว่าเธอกลับนอนนิ่งอยู่ที่นั่นมาเกือบครึ่งก้านธูปแล้ว

ในขณะเดียวกัน หลิงเหยียนเองก็กำลังหงุดหงิดกับความรู้สึกร้อนๆ หนาวๆ ที่แผดเผาอยู่บริเวณต้นแขนขวา ในขณะที่จุดที่เคยร้อนผ่าวบริเวณอื่นๆ กลับรู้สึกสบายขึ้นอย่างรวดเร็ว

มีเพียงจุดนี้จุดเดียวเท่านั้นที่ยังคงไม่เสถียร และพลังงานที่เพิ่งเติมเต็มร่างกายของเธอก็กำลังค่อยๆ สลายหายไป

ชือเยว่สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของหลิงเหยียนที่ผิดปกติไป จึงตัดสินใจยุติพิธีกรรมอย่างเด็ดขาด สัญลักษณ์รูปหัวสิงโตบนแขนขวาของหลิงเหยียนที่กำลังจะก่อตัวเป็นรูปร่าง จึงหยุดชะงักและค้างอยู่กึ่งกลางระหว่างความเลือนลางและความเด่นชัด

ห่างออกไปแสนไกล ณ เมืองราชันย์อสูรบนทวีปเหนือ ราชสีห์ทองคำซึ่งได้รับบาดเจ็บสาหัสและหมดสติไปแล้ว จู่ๆ ก็กระอักเลือดคำโตออกมาและมีลมหายใจที่รวยรินมากยิ่งขึ้น...