บทที่ 3: เดินทางมาถึงเผ่า

ท่ามกลางเสียงคำราม ป๋ายเหิงและพรรคพวกก็เดินทางกลับมาถึงเผ่าพยัคฆ์ขาว

มนุษย์สัตว์ที่กระตือรือร้นบางส่วนได้ล่วงหน้าไปรายงานเรื่องการมาถึงของเพศเมียตัวน้อยคนใหม่แล้ว หัวหน้าเผ่าและหมอผีจึงมารออยู่ที่ลานกว้าง พร้อมกับมนุษย์สัตว์คนอื่นๆ ที่มารวมตัวกันล้อมรอบ

หัวหน้าเผ่าป๋ายเฮ่อเลิกคิ้วมองป๋ายเหิงที่กำลังอุ้มเพศเมียตัวน้อยอย่างระมัดระวัง เจ้าลูกชายตัวดีของเขาคนนี้ไม่ได้ยืนกรานว่าจะรอเพศเมียที่ผ่านการจับคู่เพื่อมาเป็นคู่ชีวิตหรอกหรือ?

แต่ป๋ายเหิงกลับเมินเฉยต่อสายตาที่มีความนัยจากพ่อเฒ่าของตน เขารีบพุ่งผ่านหัวหน้าเผ่าตรงไปยังหมอผี พร้อมกับเร่งเร้าให้อีกฝ่ายตรวจดูอาการของเพศเมียตัวน้อย

"ท่านลุงหมอผี โปรดตรวจดูนางทีเถอะขอรับ นางหลับไม่ตื่นเลยตั้งแต่ที่เราพบตัว" ป๋ายเหิงวางร่างของหลิงเหยียนลงบนผืนหนังสัตว์ที่เตรียมไว้อย่างทะนุถนอม

หมอผีหยางอีเป็นมนุษย์สัตว์รูปร่างสันทัดและมีใบหน้าดูอ่อนเยาว์ เขาก้าวไปข้างหน้าเพื่อสังเกตอาการของหลิงเหยียน

หยางอียื่นมือออกไปเหนือร่างของหลิงเหยียน พลังงานสีเขียวจางๆ ไหลรินออกจากฝ่ามือของเขาและโคจรไปทั่วร่างของเธอ

ความรู้สึกซาบซ่านแผ่ซ่านไปทั่วร่างของหลิงเหยียนตามการเคลื่อนไหวของพลังงาน ทว่าเธอกลับไม่สามารถตอบสนองใดๆ ได้เลย

เธอรู้สึกกระวนกระวายใจ หมอผีงั้นเหรอ? ฟังดูเร้นลับจังเลย เขาจะรักษาผู้ป่วยโคม่าได้จริงหรือ? เธอต้องการคำตอบ และต้องเร็วด้วย

เมื่อเห็นหมอผียังคงเงียบกริบ และลูกชายของตนก็ตึงเครียดเสียจนหูโผล่ออกมา หัวหน้าเผ่าก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม "หยางอี เพศเมียผู้นี้เป็นอะไรไป? ทำไมนางถึงไม่ฟื้นเสียที?"

หยางอีดึงพลังงานกลับคืนมาแล้วตอบว่า "ร่างกายของนางเกิดการตื่นรู้ขึ้นเองโดยอัตโนมัติเนื่องจากได้รับความบอบช้ำอย่างหนัก แต่เป็นเพราะการตื่นรู้นี้ไม่ได้มีนักบวชเป็นผู้ประกอบพิธีและขาดแคลนพลังศักดิ์สิทธิ์ นางจึงตกอยู่ในห้วงนิทราอันลึกล้ำ"

ป๋ายเหิงอดไม่ได้ที่จะพูดแทรกขึ้นมา "แล้วหินผลึกล่ะขอรับ? พอจะช่วยได้หรือไม่?" เขายื่นหินผลึกระดับสูงหลายก้อนออกมา

ทวีปแห่งนี้เป็นที่อยู่อาศัยของมนุษย์สัตว์ สัตว์ป่า และสัตว์กลายพันธุ์

การล่าสัตว์กลายพันธุ์จะทำให้ได้รับแกนอสูรและหินผลึก แกนอสูรซึ่งมักจะมีสีดำนั้น มนุษย์สัตว์เพศผู้จะนำมาใช้เพื่อเพิ่มความแข็งแกร่ง

ทว่าหินผลึกไม่เพียงแต่ช่วยให้มนุษย์สัตว์เพศเมียมีอายุยืนยาวและคงความเยาว์วัยความงดงามไว้ได้เท่านั้น แต่ยังสามารถฟื้นฟูร่างกายได้อีกด้วย ซึ่งหินเหล่านี้มีสีสันสวยงามตระการตา

สัตว์กลายพันธุ์ก็เฉกเช่นเดียวกับมนุษย์สัตว์ คือถูกแบ่งระดับตั้งแต่หนึ่งถึงสิบ สัตว์กลายพันธุ์ระดับกลางถึงระดับสูงแทบทุกตัวจะมีแกนอสูร แต่หินผลึกนั้นถือเป็นสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง

โดยเฉพาะหินผลึกระดับสูง อัตราการพบเจอนั้นต่ำเตี้ยเรี่ยดิน นี่ยังไม่รวมถึงความยากลำบากในการล่าสัตว์กลายพันธุ์ระดับสูงอีกด้วย

ป๋ายเฮ่อมอมองหินผลึกระดับสูงเต็มกำมือในมือลูกชาย เจ้าเด็กนี่คงจะเทหมดหน้าตักเลยสินะ เขาคิดในใจ หลงรักเขาเข้าแล้วสิ ไม่รู้ว่าจะเป็นเรื่องดีหรือเรื่องร้ายกันแน่

หยางอีเหลือบมองเขา "เปล่าประโยชน์ นางกลืนหินผลึกระดับสูงเข้าไปแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ร่างกายของนางไม่ได้ขาดแคลนพลังงาน จิตสำนึกของนางต่างหากที่ถูกกักขังเอาไว้ โชคดีนะที่เจ้าให้นางไปแค่ก้อนเดียว ถ้ามากกว่านี้อีกนิดนางคงจะตัวแตกเพราะรับพลังงานมากเกินไปแล้ว"

ป๋ายเหิงอยากจะบอกว่าเขาไม่ได้เป็นคนให้ แต่นี่ไม่ใช่เวลาจะมาอธิบายเรื่องนั้น

"แล้วพอจะมีวิธีอื่นอีกหรือไม่?" หัวหน้าเผ่าเอ่ยถาม

หยางอีเงียบไป และบรรยากาศรอบด้านก็พลอยเงียบสงัดลงตาม

เหล่ามนุษย์สัตว์ต่างรู้สึกเวทนา เพศเมียตัวน้อยที่น่าสงสารผู้นี้อาจไม่มีวันฟื้นขึ้นมาอีกเลย

เพศผู้โสดสองสามคนที่ตอนแรกหลงใหลในรูปโฉมของหลิงเหยียนทันทีที่ได้เห็น บัดนี้ค่อยๆ ล่าถอยกลับเข้าไปในฝูงชนอย่างเงียบๆ

ป๋ายเหิงกำหมัดแน่นเสียจนเล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือจนเลือดซิบ หรือนี่คือเหตุผลที่ม่อฮ่วนทิ้งเพศเมียตัวน้อยผู้นี้ไป?

ไม่หรอก คงไม่ใช่ ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นคนบอกเองว่าหินผลึกระดับแปดสองก้อนที่จะเอาไว้ให้เพศเมียที่จับคู่ด้วยนั้นยังอยู่กับนาง

"ท่านนักบวชมาแล้ว!" เหล่ามนุษย์สัตว์ที่รวมตัวกันอยู่ตรงทางเข้าจู่ๆ ก็ฮือฮาขึ้นมาและพากันหลีกทางให้

"ข้าได้ยินมาว่ามีเพศเมียตัวน้อยที่ไม่ยอมฟื้น ข้าเลยมาดูเสียหน่อย" น้ำเสียงที่แยกไม่ออกว่าเป็นเพศใดดังขึ้น พร้อมกับร่างของชายหนุ่มที่สวมเครื่องประดับศีรษะและเสื้อคลุมหลากสีสันเดินเข้ามา

ชายหนุ่มมีรูปร่างโปร่งบาง ไม่ได้เต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อเหมือนมนุษย์สัตว์ส่วนใหญ่ในโลกอสูร ทว่าก็ไม่ได้ดูอ่อนแอแต่อย่างใด

เครื่องประดับศีรษะที่ทำจากขนนกหลากสีสันปกปิดใบหน้าของเขาไปกว่าครึ่ง เปลือกตาที่หลุบต่ำแฝงไว้ด้วยความเย็นชาที่เบื่อหน่ายต่อโลก ทว่ามุมปากที่ยกขึ้นเล็กน้อยกลับทำให้เขาดู... เสแสร้งอยู่บ้าง

ทว่าเสื้อคลุมอันประณีตและไม้เท้ากระดูกที่ประดับด้วยแกนอสูรขนาดใหญ่ กลับมอบกลิ่นอายแห่งความศักดิ์สิทธิ์ให้แก่เขา

หัวหน้าเผ่าป๋ายเฮ่อมอมองเขาเดินวนรอบเพศเมียตัวน้อยไปทางซ้ายสามรอบ ทางขวาสามรอบ ถ้าไม่ติดว่านักบวชถูกห้ามไม่ให้สร้างพันธะสัญญาละก็ หมัดเบ้อเริ่มเท่ากระสอบทรายของลูกชายข้าคงได้ประทับลงบนหน้าของฉือเยว่ไปแล้ว เขาคิดในใจ

"ท่านเห็นอะไรบ้าง?" ป๋ายเฮ่อและหยางอีเอ่ยถามขึ้นพร้อมกัน

ฉือเยว่กลอกตาอย่างรำคาญ "แน่นอนว่าข้าย่อมเห็นว่านางต้องการพลังศักดิ์สิทธิ์ เพศเมียตัวน้อยที่สามารถตื่นรู้ได้ด้วยตัวเอง... ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ"

'เขาเห็นอะไรเนี่ย?'

หลิงเหยียนตกใจอยู่ลึกๆ ก่อนหน้านี้ก็หมอผี ตอนนี้ก็นักบวช แถมด้วยภาษาที่ไม่ใช่ของดาวโลกนี่อีก... เธอเชื่ออย่างสนิทใจแล้วว่าตัวเองได้ทะลุมิติมายังอีกโลกหนึ่งจริงๆ

มิฉะนั้น เธอคงไม่มีทางถูกกระแสน้ำใต้น้ำพัดพามาโผล่ที่เผ่าในป่าดึกดำบรรพ์แถบแอฟริกาแบบนี้ได้หรอก

"เราทุกคนก็เห็นแบบนั้นแหละ"

...

"เมื่อตื่นรู้แล้ว จะไม่สามารถตื่นรู้เป็นครั้งที่สองได้อีก อย่างไรก็ตาม เมื่อเพศเมียทำการจับคู่เป็นครั้งแรก เทพธิดาก็จะประทานพลังศักดิ์สิทธิ์ลงมาให้เช่นกัน" ฉือเยว่กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ท่านหมายความว่าจะให้นางเข้ารับการจับคู่หาคู่ครองอย่างนั้นหรือ?" ป๋ายเฮ่อถาม

"เป็นความคิดที่ดี แต่เพศเมียผู้นี้ยังไม่ได้สติเลย การจับคู่จะสำเร็จได้หรือ?" หยางอีลูบเคราของตน

"เราต้องลองดู มันเป็นความหวังเดียวของเรา ไม่อย่างนั้น อีกไม่กี่วันเมื่อพลังงานของนางหมดลง..." ป๋ายเฮ่อกล่าว

"ถ้าเช่นนั้นข้าจะไปเตรียมการ พิธีจับคู่สำหรับฤดูร้อนระอุนี้จะจัดขึ้นในวันพรุ่งนี้ ท่านหัวหน้าเผ่า อย่าลืมไปแจ้งเพศเมียคนอื่นๆ ในเผ่าที่ต้องการเข้าร่วมด้วยล่ะ" ฉือเยว่กล่าวทิ้งท้ายก่อนจะเดินจากไปอย่างสง่างาม

หมอผีเองก็เก็บข้าวของและกลับไปยังถ้ำของหมอผีเช่นกัน

ข่าวเรื่องพิธีจับคู่ในวันพรุ่งนี้กลายเป็นที่ฮือฮาในหมู่มนุษย์สัตว์ที่อยู่รอบๆ ทันที เมื่อประเมินจากพลังงานของนักบวช โดยปกติแล้วแต่ละเผ่าจะจัดพิธีจับคู่เพียงหนึ่งหรือสองครั้งต่อปีเท่านั้น

ซึ่งมักจะจัดขึ้นในช่วงฤดูฝนและฤดูร้อนระอุ ในฤดูฝนที่ผ่านมาก็จัดไปแล้วครั้งหนึ่ง และตอนนี้ฤดูร้อนระอุก็ใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว จึงไม่มีใครคาดคิดว่านักบวชจะเป็นประธานจัดพิธีขึ้นอีกครั้ง

เหล่ามนุษย์สัตว์ที่มารวมตัวกันต่างแยกย้ายกันไปเตรียมตัวสำหรับพิธีจับคู่

...

เมื่อลานกว้างแทบจะไม่เหลือใครแล้ว ในที่สุดป๋ายเฮ่อก็หันไปมองลูกชายของตนที่ยังคงเฝ้าเพศเมียผู้นั้นอยู่ไม่ห่าง

"ในเมื่อเจ้าพานางกลับมา เจ้าจะดูแลนางจนกว่านางจะฟื้นใช่หรือไม่?" ป๋ายเฮ่อลองหยั่งเชิงถามลูกชาย

ป๋ายเหิงพยักหน้า

"อาเหิง เจ้าคิดดีแล้วหรือ? ถ้าเจ้าพานางกลับไปที่ถ้ำอสูรของเจ้า จะไม่มีเพศเมียคนไหนยอมรับเจ้าอีกเลยนะ" ป๋ายเฮ่อกล่าวเตือน

"ท่านพ่อ ข้าอยากเป็นสามีอสูรของนาง" ป๋ายเหิงพูดพลางอุ้มหลิงเหยียนขึ้นมาและเดินเคียงข้างป๋ายเฮ่อไปทางถ้ำอสูร

"แต่เจ้าต้องเข้าใจนะว่า มีเพียงสามีอสูรที่ได้มาจากการจับคู่เท่านั้นที่จะได้รับการปลอบประโลมและความโปรดปรานที่ดีกว่า" ป๋ายเฮ่อกล่าวอย่างจนใจ

"ท่านพ่อ ข้าตัดสินใจแล้ว"

"เฮ้อ"

'พลังศักดิ์สิทธิ์? การจับคู่?...' สมองของหลิงเหยียนประมวลผลจนแทบจะโอเวอร์ฮีตอยู่แล้ว

ในขณะที่เธอกำลังพยายามทำความเข้าใจกับข้อมูลที่เพิ่งได้ยิน ป๋ายเหิงผู้เอาใจใส่ก็จัดแจงวางเธอลงในรังหญ้าที่ปูรองด้วยหนังสัตว์ผืนหนาเรียบร้อยแล้ว

เขาไม่เพียงแต่เช็ดหน้าเช็ดมือให้เธอเท่านั้น แต่ยังป้อนผลไม้นมและน้ำซุปเนื้อให้อีกด้วย

หลิงเหยียนลิ้มรสชาติที่คุ้นเคย จากนั้นก็ถูกป้อนน้ำซุปเนื้ออีกชามซึ่งมีรสชาติขมเฝื่อนและมีกลิ่นสาบเล็กน้อย

หลิงเหยียนที่กำลังต้องการพลังงานไม่มีเวลามาเลือกกิน ปฏิกิริยาตอบสนองของร่างกายเธอไวกว่าความคิดเสียอีก

หลังจากกินจนอิ่มหนำ หลิงเหยียนก็ตกอยู่ในห้วงนิทราอันลึกล้ำ ภายใต้ความรู้สึกซาบซ่านจากพลังงานที่พลุ่งพล่าน โดยไม่รู้ตัวเลยว่าตัวเองกำลังอยู่บนเส้นทางมุ่งสู่ 'สำนักทะเบียนสมรส' พร้อมกับเหล่าสามีอสูรหลายคนที่กำลังเดินทางมา

ป๋ายเหิงกลายร่างเป็นอสูรเพื่อสกัดกั้นความหนาวเหน็บยามค่ำคืนที่ปากถ้ำ เมื่อจ้องมองใบหน้ายามหลับใหลของหลิงเหยียน หัวใจของเขาก็พองโตด้วยความอิ่มเอม