บทที่ 29: มุ่งหน้าสู่สถานีสก็อตเอาท์โพสต์

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ไวส์และเบลเริ่มหารือกันเป็นครั้งสุดท้ายเกี่ยวกับการสำรวจฮอลโลว์ซีโร่

"การสำรวจฮอลโลว์ซีโร่... น้องสาว คิดว่ายังไง?"

【คำถาม: การสำรวจฮอลโลว์ซีโร่คืออะไร?】

"หืม? ลืมไปเลยว่าคุณแฟรี่ไม่รู้" ไวส์ชะงักไปครู่หนึ่ง ปกติแล้ว AI ตัวนี้จะตอบได้ทุกอย่างที่ถาม การที่จู่ ๆ มีเรื่องที่ไม่รู้ก็ทำเอาเขาไม่ชิน

【ยอมรับคำท้า... กำลังค้นหาข้อมูลฮอลโลว์ซีโร่จากฐานข้อมูลสมาคมวิจัยทันที】

"ไม่มีใครท้าคุณซะหน่อย..." ไวส์พูดเสียงอ่อน

【ค้นหาเสร็จสิ้น ฮอลโลว์ซีโร่คือรหัสเรียกขานของฮอลโลว์ที่มีระยะเวลานานที่สุด พื้นที่อิทธิพลกว้างใหญ่ที่สุด และระดับอันตรายสูงสุดในนิวเอริดู ฮอลโลว์ขนาดใหญ่หลายแห่งที่รู้จักกันในปัจจุบันล้วนพัฒนามาจากฮอลโลว์คู่ขนานของฮอลโลว์ซีโร่ นอกจากนี้ ฮอลโลว์ซีโร่ยังเป็นสาเหตุหลักของการล่มสลายของเมืองเก่า】

【สมมติฐาน: มาสเตอร์ต้องการช่วยนิวเอริดู จึงต้องการเข้าร่วมการสำรวจฮอลโลว์ซีโร่】

"ว้าว! ผิดถนัดเลยคุณแฟรี่" เบลหัวเราะ

แฟรี่เงียบไปสองสามวินาที

【คำขอ: โปรดบอกแรงจูงใจในการเข้าร่วมการสำรวจ สิ่งนี้จะช่วยให้ฉันช่วยเหลือการกระทำของคุณได้】

"ได้สิ!" เบลกล่าว "แต่คุณต้องบอก 'โปรโตคอล' และ 'แรงจูงใจ' ของคุณก่อนนะ"

【คำถาม: นี่เรียกว่าการยั่วยุหรือเปล่าคะ?】

"นั่นไม่ใช่การยั่วยุหรอก แค่แฟร์ ๆ ที่คุณจะบอกความจริงกับเราบ้าง" ไวส์กล่าว

สองพี่น้องพยายามจะล้วงข้อมูลเกี่ยวกับ "โปรโตคอล" ของแฟรี่

【ขออภัยค่ะ ฉันไม่ได้รับอนุญาตให้ตอบคำถามเกี่ยวกับ 'โปรโตคอล' และ 'แรงจูงใจ' คุณจะได้รับคำตอบในเวลาที่เหมาะสมค่ะ】

ไวส์เลียนแบบน้ำเสียงไร้อารมณ์ของแฟรี่ "ขออภัยครับ พวกเราก็ไม่สามารถตอบคำถามเกี่ยวกับแรงจูงใจได้เช่นกัน คุณแฟรี่ แค่รู้ว่าค่าตอบแทนมันคุ้มค่ามากก็พอ และ..."

"ที่ที่พี่และฉันเติบโตและเรียนรู้มาคือเมืองเก่าที่ถูกทำลาย เรามีบางอย่างที่อยากสืบในฮอลโลว์ซีโร่ แค่รู้นี้ก็พอแล้ว"

ไวส์กล่าวจบ ทั้งสาม "คน" เงียบไปครู่หนึ่ง

"พี่คะ พี่เพิ่งพูดไปหมดเลยไม่ใช่เหรอ?" เบลถาม

ไวส์กระตุกมุมปากหัวเราะเบา ๆ "เหอะ ๆ ไม่เป็นไร ถือซะว่าข้อมูลเล็กน้อยนี้เป็นความจริงใจจากเรา"

จากนั้นไวส์ก็เปลี่ยนเรื่อง: "แผนยังเหมือนเดิม ไปตามที่เชพเพิร์ดบอก เตรียมตัวไปที่ด่านหน้าฮอลโลว์ซีโร่กัน อ้อ คุณแฟรี่ ช่วยประสานแผนกับจาร์วิสหน่อยนะ"

【รับทราบ ส่งข้อความไปที่โซเชียลของหลี่ไคหยางเรียบร้อยแล้วค่ะ】

...

ติ๊ง ติ๊ง ติ๊ง ติ๊ง ติ๊ง!

เสียงนาฬิกาปลุกปลุกให้หลี่ไคหยางตื่น เขาฝืนลืมตาขึ้นแล้ววางแขนไว้บนหน้าผาก

"จาร์วิส ปิดปลุกที ฉันตื่นแล้ว"

เสียงปลุกหยุดลงทันที

【อรุณสวัสดิ์ครับนายท่าน มีข้อความจากคุณแฟรี่ที่ร้าน Random Play ว่าผู้จัดการร้านทั้งสองกำลังจะไปที่สก็อตเอาท์โพสต์ครับ ตารางงานวันนี้คือ 1. ไปที่สก็อตเอาท์โพสต์ในฐานะเอเจนท์เพื่อสนับสนุนภารกิจฟาเอธอน 2. ภารกิจการบ้านภาคปฏิบัติของเอลเลน โจ】

"โอเค เข้าใจแล้ว ฉันแค่นอนตื่นสายเพราะวันนี้ไม่มีงานอะไรทำน่ะ"

หลี่ไคหยางยืดเส้นยืดสายแล้วไปล้างหน้าแปรงฟัน

【นายท่านครับ จากการตรวจวัด สัปดาห์นี้ทักษะทางกายภาพของคุณเพิ่มขึ้นเจ็ดเปอร์เซ็นต์ ถึงการพัฒนาจะเป็นเรื่องดี แต่อัตราที่เร็วเกินไปอาจไม่ดีนัก ผมแนะนำให้ไปตรวจร่างกายที่โรงพยาบาลนะครับ】

"ขอบใจที่เป็นห่วงจาร์วิส แต่มันปกติสำหรับฉันน่ะ อธิบายไปก็ยาว รู้แค่ว่ามันเกี่ยวกับที่มาของนายนั่นแหละ"

【...เข้าใจแล้วครับนายท่าน อีกสามสิบนาทีจะถึงเวลานัด การขับออพติมัส ไพรม์ให้ผมจัดการ ก่อนถึงสก็อตเอาท์โพสต์ คุณทานมื้อเช้าที่เนโกะมิยะเตรียมไว้ให้ก่อนได้เลยครับ】

"หา?"

หลี่ไคหยางชะงักเมื่อเห็นกล่องเบอร์เกอร์สองกล่องบนโต๊ะในห้องนั่งเล่น มันน่าจะเป็นของที่แอนบี้ซื้อมาตอนออกไปข้างนอกกับ Cunning Rabbit House เขาหยิบเบอร์เกอร์ติดมือออกไปนั่งในออพติมัส ไพรม์

"จาร์วิส ฝากด้วยนะ อ้อ ช่วยร่างเทมเพลตการบ้านภาคปฏิบัติให้หน่อย เดี๋ยวฉันจะจัดการการบ้านของเอลเลนให้"

【รับทราบครับนายท่าน】

หลี่ไคหยางกัดเบอร์เกอร์อย่างอารมณ์ดี ไม่นึกเลยว่าจะมีคนยอมจ่ายเงินเพื่อให้คนอื่นทำการบ้านให้

เมื่อถึงสก็อตเอาท์โพสต์ เขาเห็นเบลและไวส์รออยู่แล้ว ที่นี่เต็มไปด้วยทหาร ด่านชั่วคราว และอุปกรณ์ความละเอียดสูงจนละลานตา ไกลออกไปคือฮอลโลว์ซีโร่ขนาดมหึมา สีสันลึกลับหมุนวนอยู่ที่ขอบของโดมสีดำนั้น บรรยากาศจริงจังจนเขาไม่อยากพูดอะไร ได้แต่เดินตามพี่น้องคู่นั้นเข้าไปพลางทำการบ้านให้เอลเลนไปด้วย

พวกเขาเดินเข้าไปในเต็นท์ หญิงสาวที่โต๊ะทำงานเงยหน้าขึ้น เมื่อเบลมาถึงเธอก็พูดว่า:

"เห็นตั้งแต่เดินเข้ามาแล้วนะ แม่หนูหน้าใหม่ที่เต็มไปด้วยความเยาว์วัย... หรือควรเรียก 'นักวิจัยอิสระ' ดี? ทีมเล็กจังนะ แนะนำตัวหน่อย ฉันชื่อเรย์ เรียกเรย์เฉย ๆ ก็ได้ เพื่อนร่วมงานชอบเรียกแบบนั้น"

"...มันต่างกันตรงไหนครับเนี่ย?" หลี่ไคหยางอดบ่นไม่ได้

"เอ่อ... จำเป็นต้องพูดเยอะขนาดนั้นไหมคะ?" เบลยิ้มแห้ง ๆ

"ผ่อนคลายหน่อย" เรย์หัวเราะ "ฉันไม่ใช่พวกเจ้าหน้าที่สมาคมที่ให้รอยืนคิวหน้าเคาน์เตอร์หรอกนะ ตราบใดที่พวกเธอส่งข้อมูลสำรวจฮอลโลว์สวย ๆ ให้ฉันได้ พวกเธอก็คือ 'คู่หูคนโปรด' ของฉัน"

"มีงานด่วน สถานีข้อมูลที่ขอบฮอลโลว์ซีโร่ถูกกลุ่มอีเธอร์เรียลจู่โจม เราต้องการคนไปเอาข้อมูลกลับมา เส้นทางชัดเจน แผนการชัดเจน ภัยคุกคามชัดเจน เหมาะสำหรับงานแรกของ 'มือใหม่' มาก และพวกเธอต้องคุ้มกันนักวิจัยของสมาคมที่เป็น 'ผู้คุมสอบ' ไปด้วย"

ฟังดูแล้วนี่คือบททดสอบก่อนจ้างงานจริง ๆ หลี่ไคหยางตาเป็นประกาย เขาชอบความตรงไปตรงมาแบบนี้

"ข้อเสนอหวานหูจริง ๆ..." เบลถอนหายใจ นี่คืองานระดับยากบนเน็ตโรป แต่นี่กลับเป็นแค่ "บททดสอบ"

"ฉันได้ยินน้ำเสียงไม่พอใจนะ" เรย์กล่าว "ปฏิบัติการในฮอลโลว์ซีโร่ไม่มีความเสี่ยงคงไม่ได้ แต่ในเมื่อผ่านการอนุมัติของสมาคมมาได้ในวัยแค่นี้ ทีมของพวกเธอต้องเก่งมากแน่ ๆ"

เบลและไวส์ได้แต่นึกถึงภาพที่ไคหยางอาละวาดจัดการเจ้าแห่งการทำลายล้างเมื่อวันก่อน... ก็นะ เก่งเกินไปจริง ๆ

"จบขั้นตอนการอธิบายอย่างเป็นทางการแล้ว ลงทะเบียนทีมที่เทอร์มินัลแล้วออกปฏิบัติการได้เลย ฉันจะรอรับผลงานเหมือนรอพัสดุช้อปปิ้งออนไลน์... อย่าตายไปก่อนล่ะ"

หลี่ไคหยางทำท่า "OK" "รับทราบครับ ส่งของน่ะงานถนัดผมเลย"

เรย์ยิ้ม "ช่างเป็นชายหนุ่มที่น่าอุ่นใจจริง ๆ... ใช้อุปกรณ์ในเต็นท์ได้ตามสบาย ยกเว้นอันที่มีป้าย 'ห้ามแตะ!' น่ะนะ พวกนี้เป็นอุปกรณ์สนับสนุนของทหารโดยเฉพาะ จะจูนแบงบูหรือสื่อสารระยะไกลก็เชิญตามสะดวก... อ้อ แต่ระวังเรื่องความสะอาดด้วยล่ะ ทุกการเคลื่อนไหวของพวกเธออยู่ในสายตาของกองทัพนะ"