บทที่ 33 จำแลงกายแล้ว~

กระต่ายอสูรที่หมอบอยู่บนโต๊ะกำลังแทะโอสถวิเศษ จู่ๆ ก็พบว่าหนิงอวี้โจวและต้นกล้าต้นน้อยอันตรธานหายไป มันก็พลันขนพองสยองเกล้า โอสถวิเศษในอุ้งเท้าหลุดร่วง กลิ้งหลุนๆ ห่างออกไป

มันรีบตะครุบคาบโอสถวิเศษไว้ วิ่งพล่านไปทั่วห้อง หวังตามหาต้นกล้าต้นน้อยของมัน

ทว่าค้นหาอยู่นาน มิเพียงมิเห็นต้นกล้าน้อย กระทั่งมนุษย์ที่คอยป้อนโอสถวิเศษให้มันก็หายเข้ากลีบเมฆไปด้วย!

กระต่ายอสูรยิ่งขนพองสยองเกล้า ในลำคอเปล่งเสียงขู่คำราม

เหวินเฉียวรู้สึกเพียงภาพเบื้องหน้าพร่ามัว สภาพแวดล้อมรอบกายก็แปรเปลี่ยนไป จากในห้องหับกลายเป็นมิติปริศนาที่มิรู้จัก

มิติแห่งนี้มีขนาดประมาณครึ่งหมู่ รอบด้านปกคลุมด้วยม่านหมอกสีเทาขมุกขมัว แบ่งแยกมิตินี้ออกจากโลกภายนอก ตรงกลางคือแปลงพฤกษาวิเศษ ส่วนพื้นที่อื่นๆ ล้วนรกร้างว่างเปล่า

นางจ้องมองพฤกษาวิเศษอันเขียวชอุ่มชุ่มชื่นเบื้องหน้าอย่างเหม่อลอย ทั้งต้นตกตะลึงจนทำอันใดไม่ถูก

หนิงอวี้โจวตระกองกอดกระถางหยกวิเศษก้าวไปข้างหน้า หยุดยืนหน้าแปลงพฤกษาวิเศษนั้น เอ่ยเสียงนุ่ม “อาฉั่ว เจ้าดูพฤกษาวิเศษเหล่านี้เป็นอย่างไรบ้าง?”

ต้นกล้าต้นน้อยยังคงเหม่อลอย มิอาจตอบสนองสิ่งใดได้กระทั่งใบก็มิไหวติงสักนิด

หนิงอวี้โจวเริ่มกังวล หรือว่าจะตื่นตระหนกจนเสียขวัญไปแล้ว?

เขายื่นมือไปบีบใบเล็กๆ อย่างแผ่วเบา พลางอธิบายว่า “นี่คือมิติวิเศษของข้า มันปรากฏขึ้นพร้อมกับการตื่นรู้แห่งสายเลือดของข้า พฤกษาวิเศษเหล่านี้เป็นสิ่งที่ข้ารวบรวมและปลูกไว้ตลอดหลายปีมานี้ จำนวนอาจมิได้มากมายนัก ภายหน้าเมื่อพวกเราออกจากแคว้นตงหลิง ออกไปท่องเที่ยวในโลกกว้าง ค่อยรวบรวมเพิ่มให้มากหน่อย...”

เมื่อรู้ว่าการบำเพ็ญเพียรของเหวินเฉียวจำเป็นต้องดูดซับปราณบริสุทธิ์แห่งแมกไม้จากพฤกษาวิเศษ หนิงอวี้โจวก็ได้วางแผนเส้นทางในอนาคตไว้ในใจเรียบร้อยแล้ว

แคว้นตงหลิงนั้นช่างห่างไกลความเจริญ ทรัพยากรก็ขัดสน ไม่ช้าก็เร็ว พวกเขาย่อมต้องจากไป สู่โลกกว้างที่น่าตื่นตาตื่นใจยิ่งกว่า สถานที่ซึ่งผู้บำเพ็ญเพียรทั้งมวลต่างปรารถนา

ในที่สุดเหวินเฉียวก็ดึงสติกลับมาได้ เมื่อได้ยินวาจาของเขา ก็ถึงกับพูดไม่ออกบอกไม่ถูก

พฤกษาวิเศษเหล่านี้ ในสัมผัสเทวะของนาง ล้วนมีระดับห้า ระดับหก และระดับเจ็ดอยู่กลาดเกลื่อน ซ้ำยังมีกล้วยไม้มังกรปฐพีพันด้ายระดับแปดอยู่ต้นหนึ่ง แผ่กลิ่นอายปราณบริสุทธิ์แห่งแมกไม้อันบริสุทธิ์และน่าชื่นใจออกมา

เกรงว่าสวนสมุนไพรของทุกตระกูลในแคว้นตงหลิงรวมกัน ยังมีชนิดพฤกษาวิเศษมิหลากหลายเท่าที่นี่เลยกระมัง

เขายังกล้าบ่นว่าจำนวนไม่มากพออีก!

ทันใดนั้นเหวินเฉียวก็เข้าใจความคิดของจักรพรรดิเฉิงเฮ่า หนิงอวี้โจวผู้นี้ช่างสายตาสูงส่งยิ่งนักจริงๆ

มิเพียงสายตาสูงส่ง ทว่าสายเลือดเร้นลับที่สืบทอดมาก็ช่างร้ายกาจยิ่งนัก มิเพียงมีควาทรงจำสืบทอดที่สมบูรณ์พร้อม แต่ยังแถมมิติวิเศษมาให้อีกต่างหาก หันกลับมามองตนเอง ความทรงจำสืบทอดก็เว้าๆ แหว่งๆ เป็นเพียงเศษสวะโดยแท้

อันที่จริง คำว่าเศษสวะควรใช้เรียกขานนางถึงจะถูก

เหวินเฉียวรู้สึกท้อแท้ใจเล็กน้อย

หนิงอวี้โจวมิรู้ว่าเหตุใดจู่ๆ ต้นกล้าน้อยถึงห่อเหี่ยวลงอีก เอ่ยเสียงนุ่ม “เจ้าลองบำเพ็ญเพียรอยู่ที่นี่ดูก่อนเถิด มิต้องกังวลสิ่งใด ลองดูว่าจะสามารถจำแลงกายได้หรือไม่”

เหวินเฉียวฮึดสู้ขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

ผู้เป็นสามียังยอมเปิดเผยความลับเรื่องมิติวิเศษที่สามารถบรรจุสิ่งมีชีวิตได้ให้แก่นาง เห็นได้ชัดว่าเขาจริงใจต่อนางเพียงใด นางย่อมต้องเพียรพยายามบำเพ็ญเพียร ภายหน้าไม่ว่าจะเผชิญอุปสรรคใด ก็พร้อมจะพุ่งชน เพื่อปกป้องเขาผู้กุมความลับอันยิ่งใหญ่นี้ไว้

เหวินเฉียวใช้ใบถูไถมือเขา เป็นสัญญาณให้เขาวางนางลง

หนิงอวี้โจววางกระถางหยกวิเศษลงข้างกล้วยไม้มังกรปฐพีพันด้ายระดับแปด ซึ่งเป็นพฤกษาวิเศษระดับสูงสุดในมิตินี้ จากนั้นถอยออกไปยืนดูอยู่รอบนอก ทอดสายตามองต้นกล้าน้อยต้นเดียวที่ฝังรากอยู่ในกระถางหยกวิเศษท่ามกลางแปลงพฤกษาวิเศษ เมื่อเทียบกับพฤกษาวิเศษต้นอื่นๆ นางดูจืดชืดไร้ราคายิ่งนัก หากไม่สังเกตให้ดีคงถูกมองข้ามว่าเป็นเพียงวัชพืช ไร้ซึ่งความพิเศษใดๆ ให้เห็น

หนิงอวี้โจวครุ่นคิด

บางทีนี่อาจเป็นสัญชาตญาณการพรางตัวของกายอสูรของอาฉั่วก็เป็นได้ ในยามที่ยังมิแข็งแกร่งพอจะรับมือกับภัยคุกคามทั้งมวล สมบัติล้ำค่าแห่งฟ้าดินที่มีจิตวิญญาณมักจะเลือกเก็บงำประกาย เพื่อให้ตนมีพื้นที่เติบโต

หนิงอวี้โจวอยู่ในมิตินั้นกว่าครึ่งค่อนวัน มองดูพฤกษาวิเศษในแปลงเติบโตด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า แม้จะเทียบมิได้กับพฤกษาวิเศษทั่วไป ทว่าอัตราการเจริญเติบโตเช่นนี้ก็น่าพึงพอใจอย่างยิ่ง หากผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นมาเห็นเข้า เกรงว่าคงต้องคลุ้มคลั่งเป็นแน่

การมีตัวตนที่สามารถเร่งการเจริญเติบโตของพฤกษาวิเศษได้ มิจำเป็นต้องรอคอยเป็นร้อยเป็นพันปี ก็สามารถเก็บเกี่ยวพฤกษาวิเศษในอายุที่ต้องการได้ นี่มันหมายความว่าอย่างไร? คงมิมีผู้ใดสามารถสงบใจเผชิญหน้ากับเรื่องนี้ได้ ย่อมต้องบังเกิดความโลภโมโทสันเป็นแน่แท้

เขาลอบถอนใจแผ่วเบาในใจ

แม่นางน้อยผู้โง่เขลาคนนี้ช่างซื่อบื้อเสียจริง หากเขามีความคดโกงเพียงนิด กักขังนางไว้ในมิติเพื่อให้นางเร่งการเจริญเติบโตของพฤกษาวิเศษให้เขา นางจะทำอันใดได้?

แม่นางน้อยที่โง่เขลาเช่นนี้ เขาคงต้องจับตาดูให้ดีเสียหน่อย จะปล่อยให้ผู้ใดมารังแกนางมิได้เด็ดขาด

หนิงอวี้โจวเห็นเหวินเฉียวดำดิ่งสู่การบำเพ็ญเพียรแล้ว จึงมิได้รั้งอยู่ต่อ เขาออกจากมิติวิเศษไป

เพิ่งกลับเข้ามาในห้อง พายุสายหนึ่งก็พุ่งเข้าใส่ หนิงอวี้โจวถูกกระแทกจนเซถลาไปนั่งบนตั่ง หน้าอกจุกเจ็บเล็กน้อย

“กี๊ๆ!”

หนิงอวี้โจวก้มมอง ก็เห็นกระต่ายอสูรที่พุ่งชนหน้าอกเขา กำลังกระโดดเหยงๆ ด้วยความเกรี้ยวกราด ชูอุ้งเท้าข่มขู่เขา พลางร้องถามอย่างร้อนรนว่าต้นกล้าน้อยหายไปไหน

ยามนี้หนิงอวี้โจวเพิ่งจะก้าวเข้าสู่เส้นทางสายการบำเพ็ญเพียร เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำต้อยในขอบเขตเบิกปราณ เมื่อเผชิญหน้ากับกระต่ายอสูรกลายพันธุ์ระดับหก ย่อมมิใช่คู่มือ หากมิใช่เพราะช่วงที่ผ่านมาเขามักจะป้อนโอสถวิเศษให้มันอยู่เสมอ เกรงว่าเมื่อครู่กระต่ายอสูรคงมิใช่แค่พุ่งชน ทว่าคงลงมือจู่โจมเขาไปแล้ว

แม้จะสุขุมเยือกเย็น ขุนเขาถล่มตรงหน้าก็มิเปลี่ยนสี ทว่าก็มิอาจปฏิเสธความจริงที่ว่า ยามนี้หนิงอวี้โจวก็คือผู้อ่อนแอ

ผู้อ่อนแออย่างหนิงอวี้โจวยกมุมปากขึ้น เผยรอยยิ้มอ่อนโยนทว่าชวนให้ขนลุก เขาหิ้วคอกระต่ายอสูรขึ้นมา เอ่ยเสียงนุ่ม “เจ้าจะหาอาฉั่วหรือ?”

กระต่ายอสูรสัมผัสได้ถึงอันตรายตามสัญชาตญาณ ทิ้งตัวอ่อนปวกเปียกห้อยต่องแต่งอยู่บนมือเขา ส่งเสียงครางหงิงๆ ราวกับกระต่ายน้อยที่อ่อนแอ น่าสงสาร และไร้ที่พึ่ง

“นางบำเพ็ญเพียรอยู่ในสถานที่แห่งหนึ่ง ยามนี้เจ้ายังหานางมิพบหรอก” หนิงอวี้โจวเอ่ย พลางป้อนโอสถวิเศษให้มันเม็ดหนึ่ง “ข้าหวังว่าคราวหน้าเจ้าจะระวังตัวให้มากกว่านี้ มิเช่นนั้นข้าจะริบโอสถวิเศษของเจ้าให้หมด”

กระต่ายอสูรมองเขาตาปริบๆ แสร้งทำเป็นฟังมิรู้เรื่อง

หนิงอวี้โจวหัวเราะ ปลายนิ้วบีบกระพุ้งแก้มที่ซ่อนโอสถวิเศษของมันไว้ “ซ่อนโอสถวิเศษไว้ที่นี่หมดเลยสิ กินแล้วก็หมดใช่หรือไม่?”

ภายใต้การข่มขู่ กระต่ายอสูรจำต้องถูไถมือเขาอย่างประจบประแจง

ต้นกล้าน้อยย่อมต้องการ ทว่านักหลอมโอสถที่ป้อนโอสถวิเศษให้ก็ต้องประจบไว้เช่นกัน

หนิงอวี้โจวสั่งสอนกระต่ายอสูรจนหนำใจ ก็โยนมันทิ้งไปด้านข้าง ยัดขวดยาใส่มือมันขวดหนึ่ง ก่อนจะสั่งให้คนไปตามเฉียนโซ่วมา

เมื่อเฉียนโซ่วมาถึง ก็เห็นหนิงอวี้โจวนั่งตรวจดูหยกม้วนอยู่บนตั่งริมหน้าต่าง ส่วนกระต่ายอสูรที่พามาจากหุบเขาล่าสัตว์หลินไถก็กำลังกอดขวดยาแทะโอสถวิเศษอย่างมีความสุขและฟุ่มเฟือยยิ่งนัก

สัตว์อสูรกลายพันธุ์ที่ตะกละตะกลามปานนี้ คงมีเพียงหนิงอวี้โจวเท่านั้นที่เลี้ยงไหว มิน่าเล่ากระต่ายอสูรตัวนี้ถึงตีให้ตายก็ไม่ยอมจากไป

“องค์ชาย” เฉียนโซ่วทำความเคารพ เอ่ยถามอย่างเป็นห่วง “ท่านจะปิดด่านบำเพ็ญเพียรหรือพ่ะย่ะค่ะ?”

หนิงอวี้โจวตอบ “ยังมิต้องรีบร้อน ข้ามีเรื่องจะสั่งการพวกเจ้า”

เฉียนโซ่วรับคำ ตั้งใจฟังคำสั่งของเขาอย่างนอบน้อม เมื่อฟังแผนการของเขาจบ ก็เอ่ยอย่างประหลาดใจ

“องค์ชาย นี่ท่านกำลังจะ...”

“ใช่แล้ว อย่างไรเสียก็ต้องจากไปอยู่ดี มิสู้เตรียมการไว้แต่เนิ่นๆ” หนิงอวี้โจวมิได้ปฏิเสธ

จากไปเมื่อใดกัน?

แม้เฉียนโซ่วจะกังขาในใจ ทว่าก็รู้ดีว่าการตัดสินใจของหนิงอวี้โจวย่อมมิแปรเปลี่ยน จึงมิได้เอ่ยสิ่งใด รีบถอยออกไปจัดการตามคำสั่งทันที

จากนั้นหนิงอวี้โจวก็เข้าไปในมิติอีกครา นำพฤกษาวิเศษที่เก็บเกี่ยวมาจากหุบเขาล่าสัตว์หลินไถไปปลูก

พฤกษาวิเศษในมิติเขียวขจีอุดมสมบูรณ์ ดูมีชีวิตชีวายิ่งกว่าก่อนหน้านี้ ต่างพากันเติบโตขึ้นอีกช่วงตัว ดูเหมือนอายุจะเพิ่มขึ้นอีกสิบถึงยี่สิบปีเป็นอย่างน้อย แทบจะบดบังกระถางหยกวิเศษในแปลงจนมิด

เมื่อเทียบกับพฤกษาวิเศษที่ได้รับการเร่งการเจริญเติบโตจากเหวินเฉียว ต้นกล้าต้นน้อยในกระถางหยกวิเศษยังคงเตี้ยแคระแกร็นและอ่อนแอ มิมีวี่แววว่าจะเติบโตขึ้นเลยสักนิด

หนิงอวี้โจวปลูกพฤกษาวิเศษทั้งหมดเสร็จสิ้น ยืนมองอยู่ครู่หนึ่ง จึงค่อยออกจากมิติไป

ต่อมา หนิงอวี้โจวก็จัดการเรื่องสัพเพเหระอื่นๆ จนแล้วเสร็จ ก่อนจะเริ่มปิดด่านบำเพ็ญเพียร

หนึ่งเดือนให้หลัง จักรพรรดิเฉิงเฮ่าเสด็จมาที่จวนองค์ชายเจ็ด

“เสี่ยวชียังปิดด่านมิออกมารึ?” จักรพรรดิเฉิงเฮ่าตรัสถามด้วยความประหลาดพระทัย

พ่อบ้านที่คอยต้อนรับทูลตอบ “พ่ะย่ะค่ะ ในช่วงแรกองค์ชายยังให้คนส่งอาหารวันละสามมื้อ ภายหลังก็รับสั่งมิให้ส่งแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

จักรพรรดิเฉิงเฮ่าทรงประหลาดพระทัย ทว่าก็ทรงยินดียิ่งกว่า ดูท่าเมื่อโอรสสามารถบำเพ็ญเพียรได้แล้ว ก็ตั้งหน้าตั้งตาบำเพ็ญเพียรอย่างมุ่งมั่น ไม่ช้าก็เร็วคงสามารถชดเชยเวลาสิบเก้าปีที่เสียไปได้ ตบะบารมีย่อมมิด้อยไปกว่าผู้ใดเป็นแน่

เมื่อทรงทราบว่าหนิงอวี้โจวปิดด่านบำเพ็ญเพียร จักรพรรดิเฉิงเฮ่าจึงมิได้เข้าไปรบกวน รับสั่งกับพ่อบ้านว่าเมื่อหนิงอวี้โจวออกจากด่าน ให้ส่งข่าวไปทูลพระองค์ด้วย

พ่อบ้านรับคำสั่ง

เวลาล่วงเลยไปอีกครึ่งเดือน จักรพรรดิเฉิงเฮ่าก็ได้รับข่าวว่าหนิงอวี้โจวออกจากด่านแล้ว

จักรพรรดิเฉิงเฮ่ารีบรุดจากพระราชวังมายังจวนองค์ชายเจ็ดทันที

วินาทีแรกที่ทอดพระเนตรเห็นหนิงอวี้โจว จักรพรรดิเฉิงเฮ่าก็ทรงสำรวจตบะบารมีของเขา พบว่าผ่านไปหนึ่งเดือนครึ่ง ยามนี้เขาเพิ่งจะบรรลุขอบเขตเบิกปราณขั้นปลาย พระองค์ถึงกับอึ้งงันไป

“เสี่ยวชี เหตุใดเจ้า...”

หนิงอวี้โจวเกิดมาก็ตื่นรู้สายเลือดเร้นลับได้แล้ว ทว่าด้วยพลังสายเลือดที่ดุดันเกินไป จึงจำต้องผนึกตนเองไว้เพื่อให้เติบโตมาได้อย่างปลอดภัย สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าพรสวรรค์ของหนิงอวี้โจวนั้นสูงส่งเพียงใด หาได้ยากยิ่งในใต้หล้า

ทว่าปิดด่านบำเพ็ญเพียรมาเดือนครึ่ง กลับเลื่อนขั้นจากขอบเขตเบิกปราณขั้นต้นมาเป็นขอบเขตเบิกปราณขั้นปลายเท่านั้น ความเร็วระดับนี้ช่างเชื่องช้าเสียจริง

หากเป็นผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไป ความเร็วระดับนี้ย่อมมิมีปัญหา ซ้ำยังนับว่ารวดเร็วด้วยซ้ำ ทว่าขอบเขตเบิกปราณเป็นเพียงขั้นแรกเริ่มของการบำเพ็ญเพียร มิได้สลักสำคัญอันใด ด้วยพรสวรรค์ของหนิงอวี้โจว ย่อมก้าวข้ามไปได้อย่างง่ายดายถึงจะถูก

ทว่ายามนี้เขากลับยังมิบรรลุขอบเขตหยวนอวี่เสียด้วยซ้ำ

หนิงอวี้โจวคล้ายจะล่วงรู้ความคิดของพระบิดา เอ่ยว่า “เสด็จพ่อ ทรงลืมไปแล้วหรือว่าสายเลือดเร้นลับที่ข้าตื่นรู้คือสิ่งใด?”

จักรพรรดิเฉิงเฮ่าลังเลเล็กน้อย “ก่อนหน้านี้เจ้าเคยบอกว่า เป็นสายเลือดตี้ซี รู้แจ้งแต่กำเนิด ครอบครองมิติวิเศษ บัญชาสรรพาวุธ แผ่เมตตาทุกทิศ...”

หนิงอวี้โจวแย้มยิ้มบางๆ “ถูกต้อง สายเลือดตี้ซีแผ่เมตตาทุกทิศ ทั้งยังครอบครองมิติวิเศษ ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรจึงค่อนข้างเชื่องช้าพ่ะย่ะค่ะ”

มิติวิเศษเป็นสิ่งที่ก่อกำเนิดมาจากพลังสายเลือดของเขา ยามนี้มิติวิเศษมีขนาดเพียงครึ่งหมู่ ซึ่งเป็นรูปแบบขั้นต้นสุด เมื่อเขาบำเพ็ญเพียร จำต้องแบ่งปันพลังบำเพ็ญเพียรส่วนหนึ่งไปหล่อเลี้ยงมิติวิเศษอยู่เสมอ จึงจะทำให้มิติวิเศษเติบโตต่อไปได้

อาจกล่าวได้ว่า มิติของเขาสามารถเติบโตได้ และสิ่งที่ต้องใช้หล่อเลี้ยงก็คือตบะบารมีของเขานั่นเอง

ด้วยเหตุนี้ ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเขาจึงค่อนข้างเชื่องช้า ซ้ำยังยากลำบากยิ่งนัก

จักรพรรดิเฉิงเฮ่ารับฟังจบ ก็ถอนพระทัยแผ่วเบา ก่อนจะทรงคิดได้ว่า สายเลือดตี้ซีคือหนึ่งในห้าสายเลือดระดับจักรพรรดิในตำนาน ในโลกนับหมื่นนับพันใบนี้ การมีผู้ตื่นรู้สายเลือดนี้ได้สักคนก็นับว่าเป็นความโชคดีมหาศาลแล้ว เมื่อเทียบกับผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ โอรสของพระองค์ถือว่าได้รับพรสวรรค์อันล้ำเลิศ การบำเพ็ญเพียรเชื่องช้าสักหน่อยก็ช่างเถิด อย่างมากก็แค่ส่งคนไปคุ้มครองเขาให้มากหน่อยก็เท่านั้น

จักรพรรดิเฉิงเฮ่าทรงทำใจยอมรับได้อย่างรวดเร็ว จากนั้นก็ตรัสถามถึงความคืบหน้าในการบำเพ็ญเพียรของเขา พร้อมจะชี้แนะและไขข้อข้องใจในการบำเพ็ญเพียรให้เขาเสมอ

ทว่าหนิงอวี้โจวกลับเอ่ยว่า “มิต้องหรอกพ่ะย่ะค่ะ ข้าเข้าใจทะลุปรุโปร่งหมดแล้ว”

จักรพรรดิเฉิงเฮ่าทรงผิดหวังอย่างยิ่ง

โอรสของพระองค์อุตส่าห์บำเพ็ญเพียรได้ทั้งที ผู้เป็นบิดากำลังอยากจะสัมผัสความสุขในการชี้แนะการบำเพ็ญเพียรให้บุตรชาย ทว่าบุตรชายกลับฉลาดปราดเปรื่องเกินไป สติปัญญาเลิศล้ำจนมิจำเป็นต้องพึ่งพาคำชี้แนะจากผู้ใดเลยแม้แต่น้อย

จักรพรรดิเฉิงเฮ่าผู้ทรงผิดหวังจำต้องเปลี่ยนหัวข้อสนทนา ตรัสว่า “ยามนี้เจ้าบำเพ็ญเพียรได้แล้ว คิดจะประกาศเรื่องนี้ให้ผู้คนภายนอกล่วงรู้หรือไม่?”

จักรพรรดิเฉิงเฮ่าเองก็มีแผนการอยู่ในพระทัย หลายปีมานี้ โอรสของพระองค์มักถูกตราหน้าว่าเป็นเศษสวะอยู่บ่อยครั้ง มีเสียงนินทาว่าหากมิใช่เพราะพระองค์ทรงลำเอียง โอรสของพระองค์จะสามารถเหิมเกริมเดินกร่างไปทั่วโลกของผู้บำเพ็ญเพียรได้อย่างไร? ทุกครั้งที่ได้ยินเสียงซุบซิบนินทาเหล่านี้ แม้เบื้องหน้าจักรพรรดิเฉิงเฮ่าจะมิแสดงอาการอันใด ทว่าเมื่อกลับถึงตำหนักกลับทรงพระพิโรธจนแทบจะบริภาษผู้คน

“ยังมิต้องหรอกพ่ะย่ะค่ะ” หนิงอวี้โจวมีแผนการในใจ “ปกปิดไว้ก่อน รอให้ข้ามีตบะบารมีสูงกว่านี้ค่อยว่ากันพ่ะย่ะค่ะ”

จักรพรรดิเฉิงเฮ่าทรงครุ่นคิดและเห็นด้วย แคว้นตงหลิงแม้จะห่างไกล ทว่ามิรู้ว่าผู้บงการที่ลอบสังหารเหวินป๋อชิงและฮูหยินในปีนั้นจะยังคงจับตาดูความเคลื่อนไหวในแคว้นตงหลิงอยู่หรือไม่ หากพวกมันระแคะระคายว่าหนิงอวี้โจวครอบครองสายเลือดเร้นลับ อาจนำพาสาเหตุแห่งความตายมาสู่เขาได้

เก็บงำประกายไว้ก่อนย่อมดีที่สุด

จักรพรรดิเฉิงเฮ่ายังประสงค์จะตรัสอันใดอีก จู่ๆ หนิงอวี้โจวก็มีสีหน้าเปลี่ยนไป รีบขัดจังหวะพระองค์ “เสด็จพ่อ ข้ามีธุระต้องจัดการ เชิญเสด็จพ่อกลับไปจัดการพระราชกิจก่อนเถิดพ่ะย่ะค่ะ”

จักรพรรดิเฉิงเฮ่า: “...”

พระองค์มิได้ยุ่งเสียหน่อย ยังอยากจะสนทนากับโอรสเรื่องส่งคนไปตามหาลูกสะใภ้ที่หายตัวไปอยูเลย

สุดท้ายจักรพรรดิเฉิงเฮ่าก็จำต้องเสด็จกลับไปด้วยความเศร้าสร้อย โอรสเก่งกาจเกินไป ผู้เป็นบิดาช่างไร้ความหมายเสียจริง

คล้อยหลังจักรพรรดิเฉิงเฮ่า หนิงอวี้โจวก็เข้าไปในมิติวิเศษ

เพิ่งก้าวเข้าสู่มิติ พายุหมุนลูกหนึ่งก็พัดกระหน่ำเข้ามา หนิงอวี้โจวที่ยามนี้ยังคงอ่อนแอกำลังจะถูกพัดกระเด็น ต้องถอยร่นไปหลายก้าว จนแผ่นหลังชนเข้ากับกอเถาวัลย์แข็งแกร่งสีศิลาทอง

มิรู้ว่าตั้งแต่เมื่อใด พฤกษาวิเศษในมิติของเขาเติบโตอย่างบ้าคลั่ง พฤกษาวิเศษระดับสูงยังพอทำเนา ทว่าพฤกษาวิเศษระดับต่ำนั้นเติบโตและผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนไปมิรู้กี่รอบ เมล็ดพันธุ์ร่วงหล่นเกลื่อนกลาดเกยทับกัน ต้นอื่นๆ ก็ยังคงเติบโตต่อไป เบียดเสียดมิติที่เดิมทีก็มิได้กว้างใหญ่นักจนแน่นขนัด ไร้ที่หยัดยืน

หนิงอวี้โจวดึงเถาวัลย์ด้านหลัง พบว่าเป็นเถาอสรพิษศิลาทองระดับห้า เป็นเมล็ดพันธุ์เถาอสรพิษศิลาทองที่หาได้จากโถงถ้ำใต้ดินในหุบเขาล่าสัตว์หลินไถ ด้วยเห็นว่าเหวินเฉียวชื่นชอบ หนิงอวี้โจวเลยนำมาปลูกทิ้งไว้ริมขอบมิติ ผู้ใดจะรู้ว่าเพียงเดือนกว่าๆ ที่มิได้เข้ามา เถาอสรพิษศิลาทองนี้จะเติบโตแผ่ขยายเป็นวงกว้าง เถาวัลย์อวบหนาดุจอสรพิษคดเคี้ยว เป็นสีศิลาทอง แข็งแกร่งดุจหินผา นับเป็นวัตถุดิบชั้นเลิศสำหรับการหลอมศาสตรา

หนิงอวี้โจวมองเพียงแวบเดียว ก็เบนสายตากลับไปยังแปลงพฤกษาวิเศษเบื้องหน้า

พฤกษาวิเศษขึ้นเบียดเสียดกันหนาแน่นเกินไป หนิงอวี้โจวต้องใช้เวลาพักใหญ่กว่าจะหากระถางหยกวิเศษพบ ทว่ากระถางหยกวิเศษนั้นกลับแตกสลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

หนิงอวี้โจวตกใจ รีบกวาดสายตามองหาต้นกล้าต้นน้อย

พายุในมิติยังคงพัดกระหน่ำ หนิงอวี้โจวสังเกตเห็นอย่างรวดเร็วว่าพายุหมุนวนเป็นจังหวะ และพุ่งตรงไปยังศูนย์กลางของแปลงพฤกษาวิเศษ ทิศทางที่พายุก่อตัวขึ้นนั้น...

หนิงอวี้โจวยังมิทันได้เพ่งมองให้ชัดเจน ก็เกิดเสียงดังครืนครั่น พฤกษาวิเศษนับหมื่นในมิติต่างสั่นไหว ส่งเสียงซู่ซ่าอย่างเริงร่า ราวกับกำลังโห่ร้องยินดีให้กับสิ่งใดสิ่งหนึ่ง

ดรุณีรูปโฉมงดงามดั่งภาพวาด เรือนผมสีดำขลับยาวสยายจรดพื้น ปรากฏกายขึ้นกลางสวนพฤกษาวิเศษ