บทที่ 31 ถอนหมั้น

หนิงอวี้โจวเพียงหยิบยกเรื่องราวที่ได้รับรู้จากเฟิงซานเหนียงมาบอกเล่าอย่างคร่าวๆ ทว่าก็ทำเอาจักรพรรดิเฉิงเฮ่าตื่นตระหนกจนแทบสิ้นสติ

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง”

จักรพรรดิเฉิงเฮ่ากระจ่างแจ้งในบัดดล ท้ายที่สุดก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดการเปิดหุบเขาล่าสัตว์หลินไถครานี้จึงมีผู้บำเพ็ญเพียรต่างถิ่นปรากฏกายขึ้นมากมายถึงเพียงนี้ อาจกล่าวได้ว่าผู้บำเพ็ญเพียรแคว้นตงหลิงต้องเผชิญกับเคราะห์กรรมที่มิได้ก่อโดยแท้ ช่างดวงกุดยิ่งนักที่มาประจวบเหมาะกับช่วงเวลาที่วิหารเซิ่งอู่กำลังตามหาบุตรแห่งสวรรค์ จนถูกผู้บำเพ็ญเพียรต่างถิ่นเหล่านั้นใช้เป็นสนามล่าสัตว์

ทว่าถึงจะเป็นเช่นนั้น พวกเขาจะปริปากบ่นอันใดได้เล่า? หรือจะไปตำหนิวิหารเซิ่งอู่ที่ออกตามหาบุตรแห่งสวรรค์?

นับแต่โบราณกาล เรื่องของบุตรแห่งสวรรค์ล้วนเป็นเรื่องใหญ่หลวง เกี่ยวพันกับความอยู่รอดของทวีปเซิ่งอู่ทั้งมวล แคว้นตงหลิงเล็กๆ หรือจะมีสิทธิ์สอดปาก

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยฐานะอันสูงส่งของวิหารเซิ่งอู่ แคว้นตงหลิงที่ต่ำต้อยเพียงนี้ จะมีผู้ใดกล้าต่อกรด้วยเล่า ยิ่งมิต้องเอ่ยถึงหนิงเจ๋อโจวที่ได้รับการจารึกนามบนศิลาจารึกเซิ่งอู่ในฐานะว่าที่บุตรแห่งสวรรค์ไปแล้ว

เมื่อหวนนึกถึงการสนทนากับศิษย์พี่ศิษย์น้องตระกูลอินแห่งวิหารเซิ่งอู่เมื่อครู่ จักรพรรดิเฉิงเฮ่าก็ลอบถอนพระทัย

ครั้นจักรพรรดิเฉิงเฮ่าสงบสติอารมณ์ได้ ก็ทอดพระเนตรเห็นหนิงอวี้โจวผู้ทำตัวประหนึ่งเรื่องนี้มิใช่กงการของตน กำลังใช้หินทรายอิงซาขัดเกลากระถางที่สลักจากหินหยก ทุกท่วงท่าล้วนเปี่ยมไปด้วยความสง่างามนุ่มนวล ราวกับตัดขาดจากความวุ่นวายทั้งมวลบนโลกมนุษย์

ความวิตกกังวลอันสลับซับซ้อนในพระทัยของจักรพรรดิเฉิงเฮ่าที่เกิดจากเรื่องของวิหารเซิ่งอู่ พลันมลายหายไปจนสิ้น

พระองค์แย้มพระสรวล “เจ้าใช้หินหยกสลักกระถางต้นไม้ไปเพื่อการใดกัน?”

“ย่อมมีประโยชน์พ่ะย่ะค่ะ”

จักรพรรดิเฉิงเฮ่าเพิ่งจะสังเกตเห็นกระถางหยกขาวบนโต๊ะและกระต่ายอสูรที่กำลังแทะโอสถวิเศษ อดมิได้ที่จะชะงักไป

ต้นกล้าต้นน้อยในกระถางหยกขาวกำลังพยายามแสร้งทำตัวเป็นเพียงต้นหญ้าอย่างสุดความสามารถ ใบมิไหวติงแม้แต่น้อย แสดงได้แนบเนียนยิ่งนัก

กระต่ายอสูรมิได้สนใจจักรพรรดิเฉิงเฮ่าแม้แต่น้อย มันอิงแอบอยู่ข้างกระถางหยกขาว เลียโอสถวิเศษสลับกับชำเลืองมองต้นกล้าต้นน้อยเป็นระยะ ทำตัวว่าง่ายไร้พิษสง ไร้ผู้ใดล่วงรู้ว่าแท้จริงแล้วกระต่ายน้อยปุกปุยตัวนี้คือกระต่ายอสูรกลายพันธุ์ระดับหกที่แสนจะดุร้าย

ไม่ว่าจะเป็นต้นกล้าต้นน้อยในกระถางหยกขาว หรือกระต่ายอสูรที่กอดโอสถวิเศษแทะกินอยู่ ทั้งสองดูธรรมดาสามัญยิ่งนัก ยากที่จะสะดุดตา จักรพรรดิเฉิงเฮ่าจึงมองไม่เห็นความพิเศษอันใดในตัวพวกมัน

ทว่าการที่พวกมันมาอยู่ที่นี่ ย่อมหมายความว่าเป็นสิ่งที่หนิงอวี้โจวเลี้ยงไว้

จักรพรรดิเฉิงเฮ่าทอดพระเนตรเพียงแวบเดียว มิได้ใส่พระทัยนัก ตรัสถาม “เหตุใดจึงไม่เห็นสะใภ้ของข้าเลยเล่า?”

“พวกเราพลัดหลงกันพ่ะย่ะค่ะ” หนิงอวี้โจวตอบเสียงเรียบ

จักรพรรดิเฉิงเฮ่าชะงักงันอีกครา “ตั้งแต่เมื่อใดกัน? พลัดหลงกันที่ใด?”

หลังตรัสถาม พระองค์ก็ทรงตั้งสติได้ สีพระพักตร์แปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย อดมิได้ที่จะทอดพระเนตรมองโอรสองค์เล็ก พบว่าสีหน้าของเขายังคงราบเรียบ หว่างคิ้วยังคงความอ่อนโยนดังเดิม ไร้ซึ่งความร้อนรนหรือโศกเศร้า

ชั่วขณะนั้น จักรพรรดิเฉิงเฮ่าเริ่มไม่แน่ใจในการคาดเดาของตน

“เสี่ยวชี สะใภ้ของเจ้า...” พระองค์อึกอัก ราวกับเกรงว่าจะไปสะกิดปมแผลในใจของโอรส

แม้หนิงอวี้โจวจะมิอยากอธิบายให้มากความ ทว่าก็มิอยากให้พระบิดาคิดไปเองเรื่อยเปื่อย จึงจำต้องเอ่ย “ข้ากับอาฉั่วพลัดหลงกันในถ้ำสวรรค์ของผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าอสูรในหุบเขาล่าสัตว์หลินไถ ทว่าข้ารู้ว่านางยังมีชีวิตอยู่ เสด็จพ่อมิต้องทรงกังวลพ่ะย่ะค่ะ”

เหวินเฉียวได้ยินวาจาของหนิงอวี้โจว แทบอยากจะสั่นใบเพื่อยืนยันว่านางยังมีชีวิตอยู่จริงๆ ขอท่านพ่อสามีอย่าได้คิดมากไปเองเลย

ยังมีชีวิตอยู่ ทว่ากลับไร้ร่องรอย หรือว่า...

“สะใภ้ของข้าถูกพวกผู้บำเพ็ญเพียรต่างถิ่นจับตัวไปกระนั้นหรือ?” สีพระพักตร์ของจักรพรรดิเฉิงเฮ่าเคร่งเครียดขึ้นมา

ก่อนหน้านี้ตอนที่หนิงฮว่าหยวนพบผู้บำเพ็ญเพียรต่างถิ่น มีหลายคนที่หลบหนีขึ้นไปบนภูเขาหลินไถ ด้วยกำลังคนที่มีจำกัด พวกเขาจึงรั้งตัวไว้ได้เพียงบางส่วนเท่านั้น แม้จะส่งคนขึ้นไปค้นหาบนภูเขาหลินไถแล้ว ทว่าการที่คนพวกนั้นสามารถหลบหนีไปได้ต่อหน้าต่อตาฝูงชน ย่อมหมายความว่าตบะบารมีมิใช่อ่อนด้อย ยามนี้เกรงว่าคงหนีออกจากแคว้นตงหลิงไปแล้ว

หนิงอวี้โจวไม่คาดคิดว่าพระบิดาจะจินตนาการไปไกลถึงเพียงนี้ แต่นี่ก็ช่วยประหยัดข้ออ้างในการปกปิดเรื่องของอาฉั่วให้เขาได้มาก เขาจึงมิได้เอื้อนเอ่ยอธิบายอันใดอีก

ท่าทีเงียบงันเช่นนี้ ยิ่งทำให้จักรพรรดิเฉิงเฮ่าปักใจเชื่อ พระองค์ลอบถอนพระทัย ตรัสปลอบประโลม “เจ้าวางใจเถิด ข้าจะส่งคนออกไปตามหา เชื่อว่าสะใภ้ของข้าคนดีผีคุ้ม ย่อมต้องปลอดภัย...”

ยิ่งตรัส ภายในพระทัยของจักรพรรดิเฉิงเฮ่าก็ยิ่งมืดมน

พวกผู้บำเพ็ญเพียรต่างถิ่นที่หลบหนีไปนั้นตบะบารมีสูงส่งยิ่งนัก เหวินเฉียวเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรหญิงระดับต่ำในขอบเขตเบิกปราณ จะเอาชีวิตรอดได้อย่างไร? ต่อให้รอดมาได้ ทว่าร่างกายของนางอ่อนแอถึงเพียงนั้น จะหนีไปที่ใดได้?

โลกภายนอกแคว้นตงหลิงนั้นกว้างใหญ่ไพศาล ผู้บำเพ็ญเพียรมีมากมาย ยอดฝีมือนับไม่ถ้วน ชะตากรรมของผู้บำเพ็ญเพียรหญิงระดับต่ำที่ร่างกายอ่อนแอเยี่ยงเหวินเฉียวจะเป็นเช่นไร ย่อมคาดเดาได้ไม่ยาก

หนิงอวี้โจวปรายตามองพระบิดาแวบหนึ่ง นัยน์ตาวูบไหว เอ่ยว่า “ข้าจะไปตามหานางเองพ่ะย่ะค่ะ”

“อันใดนะ?” จักรพรรดิเฉิงเฮ่าตื่นตระหนก

“เจ้าคิดจะไปด้วยตนเองหรือ? มิได้เด็ดขาด! เสี่ยวชี อดทนมาได้ตั้งหลายปีแล้ว อดทนอีกเพียงปีเดียว รอจนผนึกในร่างเจ้าคลายออก เจ้า...”

“มันถูกทำลายไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ” หนิงอวี้โจวเอ่ย

จักรพรรดิเฉิงเฮ่างุนงงไปชั่วขณะ ก่อนจะนึกอันใดขึ้นมาได้ รีบตรัสถาม

“ทำลายแล้วหรือ? เป็นไปได้อย่างไร? มิใช่ว่าต้องรออีกหนึ่งปีหรอกหรือ? เช่นนั้นร่างกายของเจ้า...”

หนิงอวี้โจวรีบเอ่ยปลอบพระบิดาที่กำลังเป็นห่วง “เสด็จพ่อมิต้องกังวล ร่างกายข้ามิมีปัญหาอันใด ยามนี้ข้าสามารถบำเพ็ญเพียรได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ”

สำหรับเรื่องที่ผนึกในร่างถูกทำลายก่อนกำหนดหนึ่งปี หนิงอวี้โจวได้เตรียมข้ออ้างไว้ล่วงหน้าแล้ว เพียงบอกว่าเป็นวาสนาที่พบเจอในถ้ำสวรรค์ของผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าอสูร ทำให้เขาสามารถบำเพ็ญเพียรได้ล่วงหน้า มิได้แพร่งพรายเรื่องโลหิตแก่นแท้ของเหวินเฉียวให้ผู้ใดล่วงรู้

แม้จะเชื่อใจพระบิดา ทว่าในยามนี้หนิงอวี้โจวยังมิปรารถนาให้ผู้ใดนอกเหนือจากตนล่วงรู้ถึงสายเลือดเร้นลับของเหวินเฉียว

เมื่อได้ยินดังนั้น จักรพรรดิเฉิงเฮ่าก็ทรงคลายความกังวลลง ทรงพระเกษมสำราญเป็นอย่างยิ่ง

พระองค์ทรงคิดมาตลอดว่าโอรสต้องรอจนถึงวัยสวมกวานจึงจะเริ่มบำเพ็ญเพียรได้ ถึงเวลานั้นข้อครหาเรื่องเศษสวะย่อมถูกชะล้างไปพร้อมกับพรสวรรค์อันเจิดจรัส ข้ออ้างก็มีพร้อมสรรพ เพียงบอกว่าเป็นฝีมือของนักหลอมโอสถแห่งตระกูลหนิงที่สามารถหลอมโอสถถอนพิษได้สำเร็จ ทำให้รากปราณวิญญาณฟื้นคืนชีพก็สิ้นเรื่อง

การที่แต่เดิมประกาศออกไปว่ารากปราณวิญญาณได้รับความเสียหายจากพิษ ก็เผื่อทางหนีทีไล่ไว้สำหรับเรื่องนี้นั่นเอง

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เช่นนั้นเจ้าก็กลับไปบำเพ็ญเพียรที่เมืองหลวงก่อนเถิด รอให้สำเร็จขอบเขตหยวนอู่เสียก่อนค่อยออกเดินทาง”

จักรพรรดิเฉิงเฮ่าตรัส ทรงกังวลว่าหากตบะบารมียังไม่กล้าแข็ง พอออกสู่โลกภายนอกจะถูกผู้คนรังแกเอาได้

ในแคว้นตงหลิง ราชวงศ์ตระกูลหนิงคือผู้กุมอำนาจเด็ดขาด แม้หนิงอวี้โจวจะมิอาจบำเพ็ญเพียรมาหลายปี เป็นเพียงเศษสวะในสายตาผู้คน ทว่าก็มิมีผู้ใดกล้ารังแกเขา ทว่าโลกภายนอกนั้นต่างออกไป ตระกูลหนิงมิได้ยิ่งใหญ่อันใด ศิษย์ตระกูลหนิงเมื่อออกสู่โลกภายนอก ย่อมมิอาจพึ่งพาบารมีของตระกูลได้อีกต่อไป ต้องยืนหยัดด้วยลำแข้งของตนเอง

นี่คือสาเหตุที่จักรพรรดิเฉิงเฮ่ามิอยากให้หนิงอวี้โจวออกไปตามหาภรรยาด้วยตนเอง

หนิงอวี้โจวเอ่ย “ข้าจะกลับไปเมืองหลวงก่อน อีกสักระยะจึงค่อยออกเดินทางพ่ะย่ะค่ะ”

จักรพรรดิเฉิงเฮ่าได้ยินดังนั้น ก็ทรงทราบดีว่าโอรสคงมีแผนการในใจแล้ว เมื่อนึกขึ้นได้ว่าโอรสองค์นี้มิเคยทำให้พระองค์ต้องเป็นกังวลเลยสักครา จึงทรงคลายพระทัยลงมาก ตรัสปลอบประโลมอีกครา

“สะใภ้ของข้าต้องปลอดภัยเป็นแน่ นางจะต้องรอเจ้าไปตามหา นางรักใคร่เจ้าถึงเพียงนั้น ย่อมตัดใจจากเจ้ามิลง...”

เหวินเฉียวอดมิได้ที่จะสั่นใบระริก แทบจะแดงเถือกไปทั้งต้น

นางรู้สึกกระดากอายยิ่งนัก มีพ่อตาที่ไหนมากล่าววาจาเช่นนี้ต่อหน้าลูกสะใภ้บ้าง? นางมิเคยรู้มาก่อนเลยว่า จักรพรรดิเฉิงเฮ่าผู้น่าเกรงขามยามอยู่ต่อหน้าผู้คน เมื่ออยู่ต่อหน้าหนิงอวี้โจวกลับกลายเป็นบิดาผู้เปี่ยมด้วยความเมตตาและเอื้ออารี เอื้อนเอ่ยวาจาชวนให้ขวยเขินเช่นนี้ออกมาได้อย่างหน้าตาเฉย

ที่ทำให้นางอับอายยิ่งกว่าคือ หนิงอวี้โจวยังจ้องมองนางพลางเอ่ยสมทบ

“ใช่แล้วพ่ะย่ะค่ะ อาฉั่วย่อมต้องตัดใจจากข้ามิลงเป็นแน่”

เหวินเฉียว: “…………”

ต่อมา จักรพรรดิเฉิงเฮ่ายังตรัสด้วยความปลื้มปีติว่า “ไม่เสียแรงที่เจ้ารอนางมาเนิ่นนาน ตั้งแต่นางยังเยาว์วัยจนถึงวัยปักปิ่น เร่งเร้าให้ข้าออกราชโองการประทานสมรสให้พวกเจ้า เมื่อก่อนเจ้าเอาแต่เก็บตัวอยู่ในเขตหวงห้ามเพื่อชี้แนะนักหลอมโอสถและนักวาดเขียนยันต์ให้แก่ตระกูลหนิง หากมิใช่เพื่อปกป้องนาง คงมิปล่อยให้นางต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวในตระกูลเหวินหรอก ข้ารู้สึกผิดต่อเหวินป๋อชิงอยู่เสมอ โชคดีที่ตระกูลเหวินยังพอไว้หน้า มิกล้าละเลยนางอย่างโจ่งแจ้ง...”

เหวินเฉียว: “…………”

ข้อมูลมากมายพรั่งพรูเข้ามา เหวินเฉียวรู้สึกว่าตนต้องขอเวลาตั้งสติสักหน่อย

หนิงอวี้โจวยังคงรักษารอยยิ้มละมุนละไม นัยน์ตาอ่อนโยนจ้องมองต้นกล้าต้นน้อยที่ม้วนใบเข้าหากันอย่างไม่รู้ตัวด้วยความขบขัน ปากก็เอ่ยอย่างขวยเขินว่า “เสด็จพ่ออย่าได้ตรัสอีกเลยพ่ะย่ะค่ะ เรื่องนี้อาฉั่วยังมิรู้เลย”

จักรพรรดิเฉิงเฮ่าแย้มพระสรวลรับคำ ยกชาบนโต๊ะขึ้นจิบ จู่ๆ ก็อุทานขึ้นมา

“เสี่ยวชี เหตุใดหญ้าต้นนี้ถึงเปลี่ยนสีได้เล่า?”

เมื่อครู่ยังเห็นเป็นสีเขียวชอุ่ม มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นต้นกล้าที่เพิ่งผุดพ้นดิน ทว่ายามนี้สีเขียวอ่อนนั้นกลับเจือด้วยสีแดงจางๆ ดูพิลึกพิลั่นนัก

จักรพรรดิเฉิงเฮ่านึกสิ่งใดขึ้นมาได้ ตรัสถามด้วยความตกตะลึง “หรือว่าจะเป็นสมุนไพรวิเศษระดับสูงอันใด?”

เหวินเฉียว: “…………”

เหวินเฉียวมิกล้าขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย พยายามแสร้งทำตัวเป็นวัชพืชต่อไป สีแดงบนใบจึงค่อยๆ จางหายไป

จักรพรรดิเฉิงเฮ่า: “เปลี่ยนสีได้อีกจริงๆ ด้วย”

เหวินเฉียวรู้สึกเหนื่อยใจยิ่งนัก

หนิงอวี้โจวลอบขำอยู่ในใจ ปากก็เอ่ยว่า “อาจจะเป็นไปได้พ่ะย่ะค่ะ ข้าเองก็ยังมิรู้ว่าคือสมุนไพรวิเศษชนิดใด ทว่าย่อมมิใช่ของธรรมดาสามัญเป็นแน่”

จักรพรรดิเฉิงเฮ่าทรงประหลาดพระทัยเล็กน้อย ทรงทราบดีเสมอว่าโอรสองค์นี้สายตาแหลมคมยิ่งนัก มิใช่เพราะความหยิ่งยโสโอหัง ทว่าเพราะเขามีความรู้กว้างขวาง สิ่งใดที่ไร้ค่าเขาย่อมไม่ชายตามอง ซึ่งก็มิใช่เรื่องแปลกอันใด

หลังจากเขาปลุกพลังสายเลือดได้สำเร็จ ก็ได้รับความทรงจำสืบทอดอย่างครบถ้วน ความรู้ที่เขามีนั้นมหาศาลนัก เกรงว่าแม้แต่สำนักชั้นแนวหน้าในทวีปเซิ่งอู่ ก็ยังมีความรู้มิเทียบเท่าความทรงจำสืบทอดของเขาเลยด้วยซ้ำ

การที่หนิงอวี้โจวเอ่ยอย่างมั่นใจเช่นนี้ แสดงว่าสมุนไพรวิเศษต้นนี้ย่อมต้องร้ายกาจมากเป็นแน่

จักรพรรดิเฉิงเฮ่าทรงคาดหวังกับต้นกล้าต้นน้อยในกระถางหยกขาวเป็นอย่างยิ่ง หลังจากทรงทอดพระเนตรเห็นกระต่ายอสูรกลายพันธุ์ระดับหกที่นั่งแทะโอสถวิเศษอยู่บนโต๊ะอย่างสงบเสงี่ยม พระองค์ก็ทรงนิ่งสงบโดยสมบูรณ์

สมกับเป็นโอรสของข้า สายตาเฉียบแหลมมองเห็นของวิเศษ ช่างร้ายกาจยิ่งนัก!

กระต่ายอสูร: ▼-▼ ข้าก็แค่ถูกโอสถวิเศษกับต้นกล้าน้อยหลอกล่อมาก็เท่านั้น...

หลังจากสนทนากันเรื่องนี้จบ จักรพรรดิเฉิงเฮ่าก็ทรงเอ่ยถึงศิษย์พี่ศิษย์น้องตระกูลอินแห่งวิหารเซิ่งอู่ขึ้นมา

“ตามที่คุณชายอินกล่าว เจ๋อโจวคือผู้ที่ได้รับการจารึกนามบนศิลาจารึกเซิ่งอู่ให้เป็นว่าที่บุตรแห่งสวรรค์ อีกไม่กี่วันเขาจะต้องออกเดินทางไปพร้อมกับศิษย์พี่ศิษย์น้องตระกูลอิน มุ่งหน้าสู่วิหารเซิ่งอู่เพื่อรับการทดสอบ ภายภาคหน้า...” ตรัสถึงตรงนี้ จักรพรรดิเฉิงเฮ่าก็ทรงขมวดพระขนงมุ่น

ทุกๆ สิบปี ศิลาจารึกเซิ่งอู่จะปรากฏนามขึ้นหนึ่งนาม บุคคลผู้นั้นก็คือว่าที่บุตรแห่งสวรรค์ ต้องผ่านบททดสอบมากมาย หากได้รับการยอมรับจากศิลาจารึกเซิ่งอู่อย่างสมบูรณ์ จะได้เข้าไปยังดินแดนลี้ลับแห่งหนึ่ง

ว่ากันว่าภารกิจที่บุตรแห่งสวรรค์เหล่านี้ต้องกระทำ ล้วนเกี่ยวพันกับความเป็นความตายของทวีปเซิ่งอู่ ผู้ใดก็ตามที่ถูกเลือกโดยศิลาจารึกเซิ่งอู่ จะมิอาจปฏิเสธได้

ส่วนพวกเขาต้องไปทำสิ่งใด ภายนอกย่อมมิมีทางล่วงรู้ สิ่งเหล่านี้คือความลับของวิหารเซิ่งอู่ คนนอกแทบไม่มีโอกาสได้รับรู้

“การเดินทางของเจ้าสามครานี้ มิรู้ว่าเมื่อใดจึงจะได้กลับมา”

จักรพรรดิเฉิงเฮ่าทรงถอนพระทัยแผ่วเบา หนิงเจ๋อโจวคือศิษย์สายตรงที่ตระกูลหนิงทุ่มเทฝึกฝน ภายภาคหน้าหากพระองค์สละราชสมบัติ หนิงเจ๋อโจวก็คือประมุขตระกูลหนิงคนต่อไป ผู้ใดจะคาดคิดว่าจะเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น แม้ตำแหน่งบุตรแห่งสวรรค์จะนำมาซึ่งเกียรติยศ ทว่าก็ต้องละทิ้งตระกูลไป มิรู้ว่าเมื่อใดจึงจะได้หวนคืน ทั้งยังมิรู้ว่าจะสามารถเอาชีวิตรอดกลับมาได้หรือไม่

เกียรติยศมักมาพร้อมกับอันตรายเสมอ

อาจกล่าวได้ว่า เมื่อหนิงเจ๋อโจวติดตามศิษย์พี่ศิษย์น้องตระกูลอินไป เขาก็มิอาจนับว่าเป็นศิษย์ตระกูลหนิงได้อีกต่อไป

จักรพรรดิเฉิงเฮ่าทอดพระเนตรมองหนิงอวี้โจว ทรงลังเลอยู่ชั่วครู่ ท้ายที่สุดก็อดมิได้ที่จะตรัสถาม

“เสี่ยวชี เจ้ามีความคิดเห็นอย่างไรต่อวิหารเซิ่งอู่นี้บ้าง?”

หนิงอวี้โจวเอ่ยเสียงเรียบ “ข้าเองก็มิรู้พ่ะย่ะค่ะ ข้ามิเคยติดต่อกับวิหารเซิ่งอู่ สิ่งที่รู้มีเพียงน้อยนิด ทั้งยังมิรู้ว่าบุตรแห่งสวรรค์นี้มีเกณฑ์การคัดเลือกอย่างไร และต้องไปทำสิ่งใด”

เขาเว้นจังหวะเล็กน้อย ก่อนกล่าวต่อ “ในเมื่อเรื่องนี้ตกลงให้พี่สามเป็นผู้รับผิดชอบ วิหารเซิ่งอู่ย่อมต้องมีสิ่งตอบแทน เสด็จพ่อมิต้องทรงวิตกไป หากวันหน้ามีโอกาส ข้าจะลองไปสืบดูว่าพี่สามเป็นอย่างไรบ้างพ่ะย่ะค่ะ”

จักรพรรดิเฉิงเฮ่าได้ยินดังนั้น พระทัยก็คลายความกังวลลง

จักรพรรดิเฉิงเฮ่าผู้คลายความกังวลลงแล้วประทับต่ออีกครู่หนึ่ง ตรัสถามถึงเรื่องที่หนิงอวี้โจวสั่งให้องครักษ์เฉียนหลินจับกุมซุนหงเม่าไปก่อนหน้านี้

หลังจากรับรู้เรื่องราวทั้งหมด จักรพรรดิเฉิงเฮ่าก็ทรงมีสีพระพักตร์ยากจะคาดเดา ตรัสด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“เจ้าทำถูกต้องแล้ว ซุนหงเม่าบังอาจทำร้ายเจ้าและอาฉั่ว ย่อมมิอาจละเว้นได้ ส่วนเหยาจูเองก็ยากจะปฏิเสธความรับผิดชอบ เมื่อกลับไปถึง จงส่งตัวนางไปที่หอวินัย ทำลายตบะบารมีของนางทิ้งเสีย แล้วให้นางบำเพ็ญเพียรใหม่ตั้งแต่ต้น”

หนิงอวี้โจวพยักหน้ารับเบาๆ มิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดอีก

เนื่องจากคนของวิหารเซิ่งอู่ยังคงอยู่ที่นี่ จักรพรรดิเฉิงเฮ่ามาเยี่ยมเยียนและสอบถามความเป็นไปของโอรสจนพอพระทัย ทรงทราบว่าเขาปลอดภัยดี ไม่นานก็เสด็จกลับไป

พลบค่ำ องครักษ์เฉียนหลินนำถุงจักรวาลเข้ามาหลายใบ ว่ากันว่าเป็นของกำนัลขอขมาที่ตระกูลซุนส่งมาให้

หนิงอวี้โจวเปิดดูผ่านๆ เลือกเก็บสิ่งของที่ตนสนใจไว้สองสามชิ้น ส่วนที่เหลือสั่งให้นำไปมอบให้พ่อบ้านของตระกูลหนิง เพื่อนำเข้าคลังสมบัติส่วนกลางของตระกูล

ค่ำคืนหลังจากที่การล่าสัตว์ในหุบเขาหลินไถสิ้นสุดลง ผู้บำเพ็ญเพียรมากมายในค่ายพักบริเวณเชิงเขาหลินไถไม่อาจข่มตาหลับได้ลง

ไม่ว่าจะเป็นการสังหารหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรแคว้นตงหลิงโดยฝีมือผู้บำเพ็ญเพียรต่างถิ่น หรือการปรากฏตัวของศิษย์พี่ศิษย์น้องตระกูลอิน ล้วนแต่ทิ้งเงามืดไว้ในใจของผู้บำเพ็ญเพียรแคว้นตงหลิง

น่าเสียดายที่จนกระทั่งพวกเขาถอนค่ายออกจากเขาหลินไถ นอกจากระดับสูงของตระกูลหนิงและอีกไม่กี่ตระกูลแล้ว ก็ยังคงไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลยว่าศิษย์พี่ศิษย์น้องตระกูลอินเดินทางมาด้วยเหตุอันใด

แม้เหวินเม่ยจะอยู่ในกลุ่มผู้รู้ความจริง แต่ด้วยเป็นเรื่องใหญ่หลวง นางจึงมิกล้าแพร่งพราย

ขณะนั่งอยู่ในรถเทียมสัตว์อสูร เหวินเม่ยเลิกม่านรถขึ้นมองออกไปด้านนอก

สายตาของนางทอดมองไปยังรถเทียมสัตว์อสูรของตระกูลหนิงที่อยู่เบื้องหน้า คล้ายนึกสิ่งใดขึ้นได้ แววตาจึงหม่นหมองลง

“อาเม่ย เจ้าคิดว่าอาฉั่วสิ้นใจในหุบเขาล่าสัตว์หลินไถจริงๆ หรือไม่?” เหวินเสียนเอ่ยถาม “ตอนที่พวกเราจากมา องค์ชายเจ็ดก็ขึ้นรถไปเพียงลำพัง มิเห็นวี่แววของอาฉั่วเลย”

“ข้ามิรู้” เหวินเม่ยตอบเสียงเรียบ ชัดเจนว่ามิอยากเสวนาต่อ

เหวินเสียนกลอกตาไปมา เอ่ยต่อว่า “อาฉั่วช่างน่าสงสารนัก เพิ่งจะออกเรือนแท้ๆ ก็ต้องมาตายในหุบเขาล่าสัตว์หลินไถเสียแล้ว นางมิควรไปที่นั่นเลย ข้าได้ยินมาว่าตระกูลซุนได้จัดการกับซุนหงเม่าเพื่อเป็นการขอขมาตระกูลหนิงแล้ว แม้แต่องค์หญิงเก้าก็ยังถูกองครักษ์เฉียนหลินกักบริเวณ...”

เหวินเม่ยขมวดคิ้ว เอ่ยเสียงแข็ง “เจ้ามิได้ยินองค์ชายเจ็ดตรัสหรือว่าอาฉั่วแค่พลัดหลงกับเขาเท่านั้น? ไยเจ้าจึงปากสว่างนัก?”

เหวินเสียนหน้าชาไปชั่วขณะ ก่อนจะแค่นหัวเราะเยาะ เอ่ยเสียงหยัน “ข้าก็แค่เป็นห่วงอาฉั่ว เจ้าจะมาเกรี้ยวกราดใส่ข้าทำไม? จริงสิ ข้าได้ยินมาว่าศิษย์พี่ศิษย์น้องแซ่อินนั่นมาจากสำนักเร้นลับ พวกเขามาแคว้นตงหลิงครานี้ก็เพื่อคัดเลือกศิษย์ องค์ชายสามก็เป็นหนึ่งในศิษย์ที่ถูกเลือก เมื่อคืนนี้เขาได้ออกเดินทางไปพร้อมกับพวกนั้นแล้ว มิรู้ว่าเมื่อใดจะได้กลับมา พวกเจ้ายังมีสัญญาหมั้นหมายกันอยู่มิใช่หรือ...”

เหวินเม่ยทำหูทวนลม หลับตาลงแสร้งทำเป็นพักผ่อน ทว่าในหัวกลับหวนคิดถึงเรื่องราวเมื่อคืน

เมื่อกลางดึกคืนวาน นางได้รับการสื่อสารทางจิตจากหนิงเจ๋อโจว นัดหมายให้นางไปพบที่ป่าละเมาะใกล้เขาหลินไถ

เหวินเม่ยย่อมต้องไปตามนัด

ป่าละเมาะท่ามกลางแสงจันทร์มิได้มืดมิดนัก แสงนวลอาบไล้ร่างบุรุษรูปงามราวกับห่มคลุมด้วยม่านจันทรา ทำให้เค้าโครงหน้าของเขาดูอ่อนโยนลงหลายส่วน

แม้ทั้งสองจะเป็นคู่หมั้นคู่หมาย ทว่าด้วยวัยที่ห่างกันถึงสิบปี และระดับการบำเพ็ญเพียรที่ต่างกัน พวกเขาจึงไม่ค่อยได้พบปะกันนัก ความคุ้นเคยจึงแทบไม่มี

การที่หนิงเจ๋อโจวนัดนางออกมาครานี้ ก็เพื่อหารือเรื่องการถอนหมั้น

เหวินเม่ยได้ลางสังหรณ์ไว้แล้วตั้งแต่วินาทีที่รู้ว่าหนิงเจ๋อโจวคือบุตรแห่งสวรรค์ที่วิหารเซิ่งอู่ตามหา ยามที่ได้ยินเขาเอ่ยปาก นางจึงสงบนิ่งอย่างยิ่ง และยอมรับมันอย่างเป็นธรรมชาติ

แววตาของหนิงเจ๋อโจวเจือความรู้สึกผิด เขาเอ่ยว่า “การจากไปของข้าครานี้ มิรู้ว่าเมื่อใดจะได้หวนคืน ในอนาคตอาจจะไม่อาจ... สัญญาหมั้นหมายนี้ผู้อาวุโสเป็นคนกำหนด ทว่าข้ามิอาจปล่อยให้เรื่องส่วนตัวของข้าต้องมาฉุดรั้งคุณหนูสี่เหวินได้ หากในภายภาคหน้ามีวาสนาได้พบกันอีก และต่างฝ่ายต่างยังมีใจให้กัน เราค่อยทำสัญญาคู่บำเพ็ญคู่กันใหม่ก็ได้”

เหวินเม่ยประหลาดใจเล็กน้อย นางเข้าใจเจตนาในการถอนหมั้นของหนิงเจ๋อโจวดี อนาคตข้างหน้าช่างมืดมน สัญญาหมั้นหมายนี้จะมีหรือไม่มีก็มิได้สลักสำคัญอันใด มิจำเป็นต้องรักษามันไว้ ทว่านางมิคาดคิดว่าเขาจะมีข้อเสนอเพิ่มเติม ฟังดูคล้ายเป็นการชดเชยเสียมากกว่า

หรือว่าเขาจะรู้สึกผิดที่มิได้ช่วยนางไว้ทันท่วงทีในถ้ำสวรรค์ของผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าอสูร จนทำให้นางเกือบเอาชีวิตไม่รอด?

ทว่าเหวินเม่ยคิดว่าเขาคงกังวลมากเกินไป

แม้นพวกนางจะมีสัญญาหมั้นหมาย ทว่าก็มิเคยได้สานสัมพันธ์กัน จะมีความผูกพันลึกซึ้งอันใดได้เล่า?

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากผ่านความเป็นความตายมาหลายครา นางก็กระจ่างแจ้งแก่ใจแล้วว่า เทียบกับการพึ่งพาบุรุษ นางปรารถนาที่จะก้าวเดินบนวิถีของผู้แข็งแกร่งอย่างอิสระเสรีมากกว่า นางโหยหาโลกที่กว้างใหญ่ไพศาลภายนอก

เขามีหนทางแห่งบุตรแห่งสวรรค์ของเขา ส่วนนางก็มีมรรคาแห่งผู้แข็งแกร่งของนาง

ท้ายที่สุด ทั้งสองก็ยกเลิกสัญญาหมั้นหมายกันด้วยดี และส่งคืนของหมั้นหมายแก่กัน

หลังถอนหมั้น หนิงเจ๋อโจวก็ติดตามศิษย์พี่ศิษย์น้องตระกูลอินเดินทางออกจากแคว้นตงหลิงไปในคืนนั้นเอง