บทที่ 30 ออกโรงแทนนาง

ในสายตาผู้คนบนโลก หนิงอวี้โจวคือเศษสวะที่โอหังกำเริบเสิบสาน

ทั้งที่เป็นเพียงปุถุชนคนธรรมดา ทว่าอาศัยบารมีของบิดาผู้ยิ่งใหญ่ การกระทำจึงไร้ซึ่งความเกรงกลัวสิ่งใด

การกระทำก่อนหน้านี้ของเขาได้สะท้อนให้เห็นถึงความกำเริบเสิบสานอย่างชัดเจน แม้ว่าการที่หนิงเหยาจูและซุนหงเม่าลอบทำร้ายเขาจะเป็นเรื่องผิด ทว่าท่าทีบีบคั้นคุกคามของเขากลับทำให้ผู้คนรู้สึกรังเกียจเป็นอย่างยิ่ง

ยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึงองค์ชายหนิงผิงโจว ผู้มีพรสวรรค์โดดเด่นแห่งตระกูลหนิง ที่ยังต้องเอ่ยปากขออนุญาตเมื่ออยู่ต่อหน้าเขา สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่ายามปกติหนิงอวี้โจวอาศัยความโปรดปรานจากจักรพรรดิเฉิงเฮ่าวางอำนาจบาตรใหญ่ถึงเพียงใด

ปุถุชนที่มิอาจบำเพ็ญเพียรผู้หนึ่ง กลับโอหังได้ถึงเพียงนี้ ช่างไม่เสียชาติเกิดเลยจริงๆ

“พี่ห้า ข้าไม่อยากเข้าไป...”

หนิงเหยาจูมีสีหน้าต่อต้าน มิเพียงเพราะลางสังหรณ์ที่ร้องเตือนว่าหากเข้าไปคงต้องซวยเป็นแน่ แต่ในขณะเดียวกันนางก็มิอยากเผชิญหน้ากับหนิงอวี้โจว เห็นอยู่ชัดๆ ว่าพวกนางต่างหากคือศิษย์ที่ตระกูลหนิงควรให้ความสำคัญ แล้วเหตุใดพวกนางถึงต้องยอมอ่อนข้อให้กับเศษสวะอย่างหนิงอวี้โจวด้วย?

การเปิดหุบเขาล่าสัตว์หลินไถครานี้ เป็นเขาเองที่ดึงดันจะเข้าไป ยามที่เขาวงกตพังทลาย เหตุใดเขาจึงไม่ตายตกไปในนั้นเสียให้รู้แล้วรู้รอด?

หนิงผิงโจวดึงมือนางไว้ พลางเอ่ย “อาจิ่ว หากเจ้าไม่อยากถูกผู้อาวุโสแห่งหอวินัยลงทัณฑ์ ก็จงไปยอมรับผิดกับเขาก่อนเถิด”

“ข้าไม่ผิด! ข้าคิดไม่ถึงจริงๆ ว่าตอนนั้นซุนหงเม่าจะลงมือ พี่ห้า ท่านต้องเชื่อข้านะ!” หนิงเหยาจูเอ่ยอย่างร้อนรน

หนิงผิงโจวลูบแก้มของนาง เอ่ยเสียงนุ่ม “ข้ารู้ว่าเจ้ามิทำเรื่องเช่นนั้นหรอก ทว่า... อาจิ่ว เจ้ามิสังเกตหรือว่าคุณหนูสามเหวินหายตัวไปตลอดเลย?”

หนิงเหยาจูชะงักงัน คล้ายนึกสิ่งใดขึ้นมาได้ ใบหน้าพลันซีดเผือด

เมื่อครู่นางมิเห็นเหวินเฉียวจริงๆ มีเพียงความเป็นไปได้เดียวคือ เหวินเฉียวสิ้นใจในหุบเขาล่าสัตว์หลินไถไปแล้ว แม้เหวินเฉียวจะเป็นคนอมโรคที่ถูกลิขิตให้มีชีวิตอยู่ไม่พ้นวัยสวมกวาน การที่นางป่วยตายเองย่อมเป็นเรื่องหนึ่ง ทว่าการถูกคนอื่นชิงลงมือสังหารก่อนกำหนดกลับเป็นอีกเรื่องหนึ่ง

“หรือว่า...” ลำคอของหนิงเหยาจูแห้งผาก “ตอนอยู่ในเขาวงกต นางสิ้นใจไปตั้งแต่ตอนที่ถูกสัตว์อสูรโจมตีแล้วหรือ?”

ก่อนเขาวงกตพังทลาย หนิงเหยาจูและคนอื่นๆ ต่างพากันวิ่งหนีกลับทางเดิม ประจวบเหมาะกับเห็นหนิงอวี้โจวตระกองกอดเหวินเฉียวที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดและมิรู้เป็นตายร้ายดีไว้ในอ้อมอก สภาพของเหวินเฉียวในยามนั้นดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก นางเสียเลือดไปมาก ลมหายใจรวยริน บางทีอาจจะตายไปแล้วจริงๆ...

ถึงจะยังไม่ตาย ทว่ายามเขาวงกตพังทลาย ร่วงหล่นลงมาจากเบื้องบนที่สูงนับหมื่นจั้ง คนที่บาดเจ็บสาหัสเช่นนั้น การจะเอาชีวิตรอดย่อมยากเย็นแสนเข็ญ

แววตาของหนิงผิงโจวลึกล้ำลง เอ่ยว่า “อาจิ่ว ไม่ว่าอย่างไร เจ้าก็จงไปขอขมาหนิงอวี้โจวก่อนเถิด พยายามขอความอภัยจากเขาให้จงได้”

“ข้า...”

“เชื่อฟังข้า!”

หนิงเหยาจูใบหน้าปั้นยาก เอ่ยอย่างไม่เต็มใจนัก “ก็ได้”

เมื่อเห็นนางตกลง หนิงผิงโจวก็ลูบศีรษะน้องสาวอีกครา จูงมือนางเดินมุ่งหน้าไปยังกระโจมที่พักของหนิงอวี้โจว

ตามธรรมเนียมปฏิบัติแต่กาลก่อน หลังจากหุบเขาล่าสัตว์หลินไถปิดตัวลง จะมีการจัดตลาดนัดขนาดย่อมขึ้นที่นี่

ศิษย์ของแต่ละตระกูลจะนำทรัพยากรที่ได้จากหุบเขาล่าสัตว์หลินไถซึ่งตนมิได้ใช้ประโยชน์มาแลกเปลี่ยนกัน โดยทั่วไปมักเป็นการใช้ของแลกของ แลกเปลี่ยนสิ่งตนขาดแคลน เมื่อมีราชวงศ์ตระกูลหนิงและผู้อาวุโสจากตระกูลต่างๆ คอยคุ้มครองความปลอดภัยร่วมกัน ย่อมมิต้องกังวลว่าจะเกิดเหตุเข่นฆ่าชิงทรัพย์ ตลาดนัดขนาดย่อมเช่นนี้จึงเป็นที่นิยมในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรอย่างยิ่ง

ภายหลัง แม้กระทั่งพ่อค้าวาณิชและผู้บำเพ็ญเพียรที่มิได้เข้าไปในหุบเขาล่าสัตว์หลินไถ ต่างก็ดั้นด้นมาที่นี่เพื่อรับซื้อทรัพยากรนานาชนิด ทำให้ตลาดนัดชั่วคราวแห่งนี้ยิ่งคึกคักรุ่งเรือง

ด้วยเหตุนี้ หลังจากหุบเขาล่าสัตว์หลินไถปิดลง บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรจะพำนักอยู่ที่นี่ต่ออีกหนึ่งถึงสองวันจึงค่อยจากไป ค่ายพักของแต่ละตระกูลย่อมคงอยู่ มิได้รีบร้อนถอนค่าย

สองพี่น้องเดินมาถึงหน้ากระโจมของหนิงอวี้โจว ก็พบกับองครักษ์เฉียนหลินที่ยืนเฝ้าอยู่

ภายในใจของหนิงเหยาจูบังเกิดความไม่สบอารมณ์ขึ้นมาอีกครา องครักษ์เฉียนหลินคือผู้คุ้มกันที่ตระกูลหนิงทุ่มเทชุบเลี้ยงมาอย่างดี ทว่ากลับถูกส่งมาคุ้มครองเศษสวะผู้หนึ่ง ช่างเป็นการใช้คนไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย เห็นอยู่ชัดๆ ว่าเป็นเพียงคนที่มิได้สร้างคุณูปการอันใดให้แก่ตระกูล แต่กลับใช้ทรัพยากรของตระกูลอย่างหน้าชื่นตาบาน ต่อให้เป็นคนที่มีความอดทนดีเลิศเพียงใด ก็ย่อมต้องรู้สึกไม่พอใจและริษยา

พระบิดาของพวกนางทรงเป็นจักรพรรดิผู้ปรีชาญาณและยุติธรรม ทว่าพอเป็นเรื่องของหนิงอวี้โจวทีไร กลับกลายเป็นคนเลอะเลือนขึ้นมาเสียทุกที

หนิงผิงโจวปรายตามององครักษ์เฉียนหลินแวบหนึ่ง แล้วจูงมือหนิงเหยาจูเดินเข้าไปด้านใน

องครักษ์เฉียนหลินมิได้ขวางทางพวกเขา เห็นชัดว่าได้รับคำสั่งจากหนิงอวี้โจวไว้แล้ว

เมื่อเข้ามาในกระโจม ก็พบหนิงอวี้โจวนั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน ภายในกระโจมนอกจากเฉียนโซ่วที่ยืนรอรับใช้และซุนหงเม่าที่ถูกองครักษ์เฉียนหลินคุมตัวมาแล้ว ก็ไร้เงาของเหวินเฉียวดังคาด

หัวใจของหนิงเหยาจูพลันเย็นวาบ ชั่วขณะนั้นถึงกับมิกล้าสบสายตาหนิงอวี้โจว

ภายในกระโจมเงียบสงัด ไร้สุ้มเสียงผู้ใดเอื้อนเอ่ย

หนิงผิงโจวเงยหน้าขึ้น มองไปยังหนิงอวี้โจวที่นั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน ในอ้อมอกเขาตระกองกอดกระถางหยกขาวใบหนึ่ง ภายในกระถางปลูกต้นกล้าความสูงราวสองชุ่น มองไม่ออกว่าเป็นพฤกษาวิเศษสายพันธุ์ใด บนโต๊ะข้างกายมีกระต่ายน้อยขนาดใหญ่กว่าฝ่ามือเล็กน้อยหมอบอยู่ อุ้งเท้ากระต่ายกอดโอสถวิเศษเม็ดหนึ่งไว้ มันเลียโอสถสลับกับช้อนตามองผู้คนเป็นระยะ

หนิงอวี้โจว กระถางหยกขาว ต้นกล้า กระต่าย... องค์ประกอบเหล่านี้ช่างดูพิลึกพิลั่นนัก

ซุนหงเม่านั่งหมดอาลัยตายอยากอยู่บนพื้น ใบหน้าก้มต่ำ

ใบหน้าของเขาซีดเผือด กลิ่นอายรอบกายปั่นป่วนวุ่นวาย เมื่อหนิงผิงโจวกวาดตามองผ่านๆ ก็พบว่าจุดชีพจรลมปราณของเขาถึงกับถูกทำลายทิ้งเสียแล้ว

จุดชีพจรลมปราณถูกทำลาย ตบะบารมีสูญสิ้น ย่อมมีค่าเท่ากับปุถุชนคนธรรมดา มิอาจบำเพ็ญเพียรได้อีกชั่วชีวิต

หนิงอวี้โจวลงมือได้เหี้ยมโหดนัก เกรงว่าซุนหงเม่าคงเคียดแค้นอาจิ่วเข้ากระดูกดำ และต้องแว้งกัดนางเป็นแน่

“น้องเจ็ด เรื่องก่อนหน้านี้เป็นความผิดของอาจิ่วจริงๆ ยามนี้อาจิ่วมาเพื่อขอขมาเจ้าแล้ว” หนิงผิงโจวเอ่ยปาก พลางลอบผลักน้องสาวเบาๆ

ภายในใจของหนิงเหยาจูยังคงไม่ยอมจำนนนัก ทว่าเมื่อนึกถึงเหวินเฉียวที่อาจจะสิ้นใจไปแล้ว ก็รู้สึกใจฝ่อลง เอ่ยเสียงอ้อมแอ้ม

“พี่เจ็ด ข้าขออภัย ข้าคิดไม่ถึงจริงๆ ว่าตอนนั้นซุนหงเม่าจะทำเรื่องเช่นนั้น”

ซุนหงเม่าเงยหน้าอันซีดเผือดขึ้น จ้องมองหนิงเหยาจูด้วยความเคียดแค้นชิงชัง หัวเราะเสียงเย็น เอ่ยอย่างเสียดสีว่า “องค์หญิงเก้า สถานการณ์ยามนั้นคับขันนัก หากพวกเราไม่ทำสิ่งใด คงต้องถูกสัตว์อสูรตัวนั้นสังหารเป็นแน่ ข้าก็แค่หน้ามืดตามัวเพราะความร้อนรน อีกอย่าง ที่ข้าทำเช่นนี้ก็เพื่อท่านมิใช่หรือ ท่านเกลียดชังองค์ชายเจ็ดมาตลอดมิใช่หรือ? มองว่าองค์ชายเจ็ดเป็นเพียงเศษสวะ แต่กลับยึดครองทรัพยากรของตระกูลหนิงไว้ นี่ก็ถือเป็นโอกาสดีที่จะได้สังหารเขาเสีย...”

“หุบปาก!” หนิงผิงโจวตวาดลั่น ถลึงตามองซุนหงเม่า “นี่เป็นเรื่องของตระกูลหนิง เกี่ยวอันใดกับคนนอกเช่นเจ้า? ต่อให้ศิษย์ตระกูลหนิงของข้าจะมีเรื่องบาดหมางอันใด พวกเราย่อมจัดการกันเองเป็นการส่วนตัว ไยต้องให้คนนอกเช่นเจ้ามาสอดรู้สอดเห็น?”

ซุนหงเม่าถูกตอกกลับจนพูดไม่ออก

หนิงผิงโจวไม่รอให้เขาอ้าปากแก้ตัว เอ่ยต่อว่า “อาจิ่วอาจจะเอาแต่ใจไปบ้าง ทว่านางจดจำกฎประจำตระกูลหนิงได้ขึ้นใจ นางมิมีทางลงมือกับคนในตระกูลโดยพลการแน่ วันนั้นเจ้าก็แค่อยากหาตัวตายตัวแทน เพื่อถ่วงเวลาให้พวกเจ้าหนีรอดไปได้ ทั้งยังจะได้ประจบอาจิ่วด้วย ทว่าเจ้าคงคิดไม่ถึงกระมัง ว่าน้องเจ็ดจะโชคดีรอดพ้นเคราะห์กรรมมาได้...”

การกระทำของซุนหงเม่านั้นเข้าใจได้ไม่ยาก หนิงผิงโจวย่อมมิยอมให้คนต่ำช้าเยี่ยงนี้มาสาดโคลนใส่น้องสาวตน

ซุนหงเม่าเคียดแค้นอยู่ในใจ อยากจะแก้ตัว ทว่ากลับถูกหนิงผิงโจวหักล้างจนหมดสิ้น ทำเอาเขาจุกจนหายใจไม่ทัน ไอโขลกอย่างเอาเป็นเอาตาย ถลึงตาจ้องมองพวกเขาด้วยความอาฆาตมาดร้าย

ด้วยเหตุใดกัน เขาลงมือสังหารคนที่หนิงเหยาจูเกลียดชังแทนนาง ทว่าท้ายที่สุดกลับมีเพียงเขาที่ต้องรับเคราะห์กรรมนี้?

อย่างไรเสียชาตินี้เขาก็มิอาจบำเพ็ญเพียรได้อีกแล้ว มิสู้ลากตัวตายตัวแทนไปด้วยเสียเลย!

หนิงเหยาจูถูกสายตาของเขาทำให้หวาดผวา ร่นกายไปหลบหลังหนิงผิงโจวอย่างไม่รู้ตัว

หนิงผิงโจวไม่สนใจซุนหงเม่า หันไปเอ่ยกับหนิงอวี้โจว “น้องเจ็ด อาจิ่วหลงเชื่อคนต่ำช้า เจ้าจะลงโทษนางก็สมควรแล้ว ผู้เป็นพี่มิมีข้อกังขาใดๆ”

“พี่ห้า...” หนิงเหยาจูมองเขาด้วยความตื่นตะลึง เมื่อครู่ยังช่วยร้องขอความเมตตาแทนนางอยู่เลย เหตุใดถึงเปลี่ยนท่าทีเสียแล้ว?

หนิงอวี้โจวมิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดมาตลอด นั่งมองเหตุการณ์ทั้งหมดอย่างเนิบนาบ

จนกระทั่งหนิงผิงโจวกล่าวจบ เขาถึงแค่นยิ้ม เอ่ยว่า “ข้าก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน”

สองพี่น้องหนิงผิงโจว “...”

“ที่ข้าให้หนิงเหยาจูมาที่นี่ มิใช่จะลงโทษนาง ทว่าเพื่อบอกให้นางรู้ว่า การที่อาฉั่วต้องเดือดร้อนเพราะนางในครานี้ ข้าจะจดจำไว้ไม่มีวันลืม ทว่าหนิงเหยาจูคือคนตระกูลหนิง ข้าเองก็มิบังควรข้ามหน้าข้ามตาผู้อาวุโสไปลงโทษนาง เรื่องนี้ข้าจะรายงานต่อผู้อาวุโสแห่งหอวินัย ให้ท่านจัดการตามกฎตระกูล”

หนิงผิงโจวใบหน้าปั้นยากขึ้นมา

เดิมทีเขาตั้งใจจะให้หนิงอวี้โจวเป็นผู้ลงโทษ ขอเพียงได้ระบายโทสะก็พอ อย่างไรเสียก็ยังดีกว่าถูกลงโทษตามกฎตระกูล

ผู้ใดจะรู้ว่าการที่หนิงอวี้โจวเรียกตัวนางมา กลับมิใช่เพื่อระบายโทสะแทนตนเองและเหวินเฉียว ท่าทีของเขากลับดูคล้ายกำลังชมงิ้วเสียมากกว่า

แม้หนิงผิงโจวจะรู้สึกมาตลอดว่าตนไม่จำเป็นต้องไปถือสาหาความกับปุถุชนที่มิอาจบำเพ็ญเพียร ทว่ายามนี้ภายในใจกลับบังเกิดโทสะขึ้นมาสายหนึ่ง รู้สึกเหมือนตนถูกปั่นหัว

หนิงอวี้โจวไม่สนใจเขา หันไปเอ่ยกับซุนหงเม่า “ส่วนเจ้า เจ้าติดค้างชีวิตอาฉั่วหนึ่งชีวิต ก็ชดใช้คืนให้นางเสียเถิด”

ชดใช้? ชดใช้อย่างไร?

ขณะที่ซุนหงเม่ากำลังตกตะลึง ก็ถูกเหล่าองครักษ์เฉียนหลินปิดปากลากตัวออกไป และหลังจากนั้นเขาก็มิได้ปรากฏตัวขึ้นอีกเลย

หนิงเหยาจูคล้ายจะหวาดกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ ปิดปากเงียบกริบซุกตัวอยู่ข้างกายพี่ชาย มิกล้าแม้แต่จะสบตาหนิงอวี้โจว

ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียร นางพบเห็นความเป็นความตายมาไม่น้อย กระทั่งนางเองก็เคยสังหารผู้ที่กล้าล่วงเกินนาง ทว่าหนิงอวี้โจวที่เป็นเพียงปุถุชน กลับอาศัยกองกำลังองครักษ์เฉียนหลินสั่งฆ่าคนตามอำเภอใจ จิตใจที่เหี้ยมโหดและยากจะหยั่งถึงนี้ ร้ายกาจยิ่งกว่าผู้บำเพ็ญเพียรเสียอีก

หรือว่าวันใดวันหนึ่งหนิงอวี้โจวเกิดขัดหูขัดตานางขึ้นมา ก็สามารถสั่งฆ่านางได้อย่างหน้าตาเฉยเช่นกัน?

“พวกเจ้าไปได้แล้ว” หนิงอวี้โจวเอ่ยเสียงเรียบ หลุบตามองกระถางหยกขาวในมือ ราวกับเกียจคร้านจะชายตามองพวกเขาสักแวบ

หนิงผิงโจวปรายตามองเขาปราดหนึ่ง ก่อนจะจูงมือน้องสาวเดินจากไปโดยไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด

หลังออกจากกระโจมของหนิงอวี้โจว หนิงผิงโจวก็พาน้องสาวกลับไปพักผ่อนที่กระโจมของตน

เมื่อกลับถึงกระโจม หนิงผิงโจวก็อดกลั้นไม่ไหวอีกต่อไป กระอักเลือดคำโต ล้มพับลงไปกองกับพื้น ทำเอาหนิงเหยาจูกรีดร้องลั่นด้วยความตื่นตระหนก

“พี่ห้า ท่านเป็นอย่างไรบ้าง...” หนิงเหยาจูร้องไห้คร่ำครวญ

หนิงผิงโจวกลืนโอสถวิเศษรักษาแผลลงไปหนึ่งเม็ด พักเหนื่อยครู่หนึ่ง อาการปวดแปลบในอกก็ทุเลาลงมาก จึงค่อยเอ่ยปาก

“อาจิ่ว หนิงอวี้โจวมิใช่คนที่เจ้าจะไปตอแยได้ง่ายๆ ครานี้เขาคงมิยอมปล่อยเจ้าไปเป็นแน่ เจ้าเตรียมใจไว้เถิด”

พอเอ่ยถึงประโยคท้าย เขาก็รู้สึกปวดใจอยู่บ้าง

เป็นเขาเองที่เคยประมาทหนิงอวี้โจว คิดว่าเป็นเพียงปุถุชนคงมิอาจก่อคลื่นลมอันใดได้ ผู้ใดจะคาดคิดว่าครานี้เขากลับเอาชีวิตรอดจากหุบเขาล่าสัตว์หลินไถมาได้อย่างปลอดภัย ซ้ำร้ายน้องสาวของตนยังไปล่วงเกินเขาเข้าอีก

หนิงเหยาจูน้อยเนื้อต่ำใจ ทั้งยังหวาดกลัวต่อบทลงโทษที่กำลังจะมาถึง จิตใจเคว้งคว้าง ได้แต่ขานรับอย่างเหม่อลอย

หนิงผิงโจวลูบศีรษะนาง ถอนหายใจเฮือกใหญ่

หนิงเหยาจูเหม่อลอยอยู่ครู่หนึ่ง จึงค่อยเอ่ย “พี่ห้า ข้ายังคงไม่ยอมรับอยู่ดี! หนิงอวี้โจวก็เป็นแค่เศษสวะ เหตุใดพวกเราจึงต้องยอมลงให้เขาทุกครา หรือเป็นเพียงเพราะเสด็จพ่อโปรดปรานเขากระนั้นหรือ?”

หนิงผิงโจวชะงักไป ทอดถอนใจแผ่วเบา “เจ้าคิดว่าการที่เสด็จพ่อทรงลำเอียงเข้าข้างหนิงอวี้โจวถึงเพียงนี้ คนตระกูลหนิงจะไม่มีผู้ใดขัดข้องหรือ? ทว่าเจ้าลองดูสิ หลายปีมานี้ มีผู้ใดเคยปริปากบ่นบ้างหรือไม่?”

“นั่นมิใช่เพราะเสด็จพ่อทรงผูกขาดอำนาจไว้แต่เพียงผู้เดียวหรอกหรือ...”

“หึ เสด็จพ่อแม้จะเป็นประมุขตระกูลหนิง ทว่าก็มิอาจตัดสินใจเรื่องราวของตระกูลหนิงได้ทั้งหมด เบื้องบนยังมีเหล่าผู้อาวุโส ผู้อาวุโสหยวนคือผู้ที่เที่ยงธรรมเป็นที่สุด การกระทำล้วนยุติธรรมไร้ข้อกังขา ทว่าเจ้าเห็นเขาเอ่ยสิ่งใดหรือไม่? หากมิได้รับความเห็นชอบจากเหล่าผู้อาวุโสเหล่านั้น เจ้าคิดหรือว่าเสด็จพ่อจะกล้าโปรดปรานหนิงอวี้โจวอย่างออกนอกหน้าเช่นนี้? จะยอมให้เขาถลุงทรัพยากรของตระกูลหนิงตามใจชอบได้หรือ?”

หนิงเหยาจูจ้องมองเขาด้วยความตื่นตะลึง ในห้วงเวลานี้ ความดื้อดึงทั้งมวลในอดีตราวกับเป็นสิ่งที่ผิดมหันต์

หรือว่าศิษย์ตระกูลหนิงอย่างพวกนาง จะสู้เศษสวะอย่างหนิงอวี้โจวมิได้จริงๆ?

หนิงผิงโจวมองแล้วก็รู้สึกปวดใจ

น้องสาวของเขานั้นช่างไร้เดียงสา แม้จะริษยาหนิงอวี้โจว ทว่าก็มิอาจกระทำเรื่องทำร้ายผู้อื่นได้ เป็นเพียงความริษยาของเด็กผู้หญิงคนหนึ่งเท่านั้น มิได้สลักสำคัญอันใด เขาไม่อยากให้น้องสาวต้องทนรับความอยุติธรรมมากเกินไปนัก วันวานจึงมักจะตามใจนาง ตามใจจนเคยตัว ทว่าครานี้ความอวดฉลาดของซุนหงเม่ากลับดึงนางลงน้ำไปด้วย จนต้องงัดข้อกับหนิงอวี้โจวในที่สุด

พวกเขาร้อนรนจนแทบนั่งไม่ติด ทว่าหนิงอวี้โจวกลับยังคงมีท่าทีราบเรียบดุจปุยเมฆบางเบา ผู้ใดเข้มแข็งผู้ใดอ่อนแอ ย่อมประจักษ์ชัดแก่สายตา

หนิงอวี้โจวมิเคยคิดว่าตนเองเป็นคนดี ไม่ว่าหนิงเหยาจูจะตั้งใจหรือไม่ เขาก็มิคิดจะปล่อยนางไป

เด็กสาวมีความริษยาอยู่บ้างก็พอเข้าใจได้ ทว่าหากโง่เขลาจนตกเป็นเครื่องมือของผู้อื่น เช่นนั้นจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรไปไย? มิสู้เป็นเพียงปุถุชนธรรมดายังจะน่าอุ่นใจกว่า

เมื่อสั่งให้องครักษ์เฉียนหลินถอยออกไปหมดแล้ว หนิงอวี้โจวก็หยิบน้ำยาสมุนไพรวิเศษออกมาป้อนให้ต้นกล้าต้นน้อย พลางเอ่ยสนทนากับนาง

ภายในกระโจมมีค่ายกลกันเสียงกางกั้น ย่อมมิต้องกังวลว่าจะมีผู้ใดล่วงรู้บทสนทนาของพวกเขา

“อาฉั่ว ซุนหงเม่าผู้นั้นทำร้ายเจ้าจนสิ้นใจ การทำลายจุดชีพจรลมปราณของเขานับว่าปรานีเกินไป ส่งตัวเขากลับไปให้ตระกูลซุน ข้าเชื่อว่าตระกูลซุนย่อมรู้ดีว่าควรจัดการอย่างไร”

เหวินเฉียวดูดซับน้ำยาสมุนไพรวิเศษ พลางใช้ใบถูไถเขา บ่งบอกว่านางมิมีข้อโต้แย้งใดๆ ต่อการตัดสินใจของเขา อีกทั้งนี่คือการระบายโทสะแทนตนจากผู้เป็นสามี ซุนหงเม่าจะเป็นหรือตาย นางหาได้ใส่ใจแม้แต่น้อย

นัยน์ตาของหนิงอวี้โจวโค้งลงเล็กน้อย อันที่จริงเขาย่อมอยากลงมือด้วยตนเองมากกว่า ทว่าก็มิอยากให้อาฉั่วจดจำภาพลักษณ์ที่เข่นฆ่าคนตามอำเภอใจ จึงโยนคนผู้นี้กลับไปให้ตระกูลซุน ด้วยความฉลาดเฉลียวของตระกูลซุน ย่อมไม่เก็บตัวหายนะเช่นนี้ไว้ให้บาดหมางกับตระกูลหนิงเป็นแน่

ป้อนน้ำยาสมุนไพรวิเศษเสร็จสิ้น หนิงอวี้โจวก็พินิจพิเคราะห์ต้นกล้าต้นน้อยในกระถางหยกขาว จู่ๆ ก็ทอดถอนใจออกมาเฮือกหนึ่ง

ต้นกล้าต้นน้อยขยับใบ ส่ายไปมา มองเขาด้วยความกังขา

หนิงอวี้โจวลูบคลำต้นกล้าน้อยที่โน้มเอียงมาเกี่ยวปลายนิ้วเขาอย่างซุกซน เอ่ยเสียงแผ่ว “ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่จะเลี้ยงให้โตได้สักที...”

หลายวันมานี้ เขาค้นหาความทรงจำสืบทอดของตนอย่างละเอียด กระทั่งรื้อค้นตัวอย่างของสมุนไพรวิเศษที่บำเพ็ญเพียรจนจำแลงกายเป็นมนุษย์ได้จากซอกหลืบความทรงจำมาได้บ้าง

ได้ยินมาว่าหากสมุนไพรวิเศษระดับสูงบางชนิดได้รับวาสนาแห่งฟ้าดิน บำเพ็ญเพียรจนจำแลงกาย กลายเป็นสิ่งมีชีวิตจำพวกภูตพฤกษา เลือดเนื้อและเส้นเอ็นกระดูกของพวกมันล้วนเป็นสมบัติล้ำค่า ทว่าหากสมุนไพรวิเศษคิดจะบำเพ็ญเพียรจนเป็นมนุษย์ ระยะเวลาที่ใช้ย่อมยาวนานกว่าสัตว์อสูรมากนัก อาจต้องใช้เวลาและความพยายามมากกว่าเป็นร้อยเท่า จึงจะได้มาซึ่งโชควาสนานี้

รูปลักษณ์กายอสูรของเหวินเฉียว ค่อนข้างเอนเอียงไปทางสมุนไพรวิเศษชนิดใดชนิดหนึ่ง

แม้ยามนี้จะดูคล้ายเพียงวัชพืชต้นหนึ่ง ทว่าโลหิตแก่นแท้ของนางกลับสามารถทำลายผนึกในร่างเขาได้ ทั้งยังดึงดูดกระต่ายอสูรกลายพันธุ์ให้มาแย่งชิงและคอยพิทักษ์ ย่อมมิใช่สายเลือดภูตพฤกษาธรรมดาสามัญ คาดว่าคงเป็นสมบัติล้ำค่าแห่งฟ้าดินชนิดใดชนิดหนึ่งเป็นแน่

ในหมู่ภูตพฤกษา ยิ่งเป็นสายเลือดระดับสูงส่งเพียงใด การจำแลงกายก็ยิ่งยากลำบากเพียงนั้น

ทว่าสิ่งที่พอจะปลอบประโลมใจได้คือ เหวินเฉียวถือกำเนิดมาเป็นมนุษย์ ภายในร่างเพียงสืบทอดสายเลือดเร้นลับครึ่งหนึ่งจากบรรพบุรุษรุ่นใดก็สุดรู้ เมื่อพลังสายเลือดตื่นรู้จึงเปลี่ยนร่างเป็นกายอสูร นางมิจำเป็นต้องใช้เวลานับแสนนับล้านปีเพื่อจำแลงกายเหมือนดังเช่นสมุนไพรวิเศษที่ถือกำเนิดขึ้นตามธรรมชาติเหล่านั้น

ทว่าหากเทียบกับความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของมนุษย์ ระยะเวลาที่ใช้ย่อมยาวนานกว่าอยู่ดี

หนิงอวี้โจวทอดถอนใจอีกครา ตัดสินใจว่าเมื่อกลับไปถึง จะค้นคว้าตำราอย่างละเอียด และหมั่นป้อนน้ำยาสมุนไพรวิเศษให้นางเพื่อเร่งการเจริญเติบโต

เหวินเฉียวตกอยู่ในสภาวะงุนงงอย่างสมบูรณ์

นางเองก็มิรู้ว่าตนจะจำแลงกายได้เมื่อใด การเจริญเติบโตช้าก็มิใช่ความผิดของนาง การที่มิอาจสืบทอดความทรงจำสายเลือดอีกครึ่งหนึ่งได้ก็ยิ่งมิใช่ความผิดของนาง ยามนี้นางทำได้เพียงค่อยๆ คลำทางไปทีละก้าว

เคราะห์ดีที่ยามนี้ต่างฝ่ายต่างล่วงรู้ความลับของกันและกัน มีสามีคอยคุ้มครอง นางมิต้องหลบๆ ซ่อนๆ บำเพ็ญเพียรอย่างระแวดระวังอีกต่อไป ทำให้นางมีความมั่นใจในการจำแลงกายมากขึ้น

เหวินเฉียวยังคงมองโลกในแง่ดีอย่างยิ่ง

ดังนั้นนางจึงหันกลับไปปลอบโยนผู้เป็นสามี สภาพของนางยามนี้ก็มิได้ย่ำแย่อันใด นางจะขยันหมั่นเพียรบำเพ็ญเพียร ท่านพี่มิต้องเป็นกังวล

หนิงอวี้โจวรู้สึกขบขันระคนใจอ่อนกับท่าทีปลอบประโลมของต้นกล้าต้นน้อย รู้สึกว่าต้นกล้าน้อยต้นนี้เหตุใดจึงน่ารักน่าชังถึงเพียงนี้หนอ?

ยิ่งมองก็ยิ่งน่ารักน่าเอ็นดู จนทนไม่ไหวอยากจะทำอะไรให้นางสักอย่าง

หนิงอวี้โจวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบหินหยกก้อนมหึมาออกมาจากถุงจักรวาล

“อาฉั่ว ข้าทำกระถางให้เจ้าใหม่ดีหรือไม่? กระถางหยกขาวใบนี้อย่างไรก็เทียบมิได้กับที่สลักจากหินหยก เจ้ายังสามารถดูดซับปราณจากหินหยกเพื่อบำเพ็ญเพียรได้อีกด้วย ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว” หนิงอวี้โจวเอ่ยเสียงนุ่ม

ว่าแล้วก็ลงมือทำทันที หยิบมีดแกะสลักออกมา เริ่มลงมือสลักกระถางหยก

เหวินเฉียว “...”

ท่านพี่ดีต่อนางเกินไปแล้วหรือไม่? หินหยกใช่สิ่งที่จะนำมาสลักเป็นกระถางต้นไม้เล่นได้งั้นหรือ? ช่างล้างผลาญทรัพย์สมบัติเสียจริง!

ขณะที่หนิงอวี้โจวสลักกระถางจวนจะเสร็จ จักรพรรดิเฉิงเฮ่าที่จัดการเรื่องราวต่างๆ จนลุล่วงแล้วก็เสด็จมาเยี่ยมเยียน

“เสี่ยวชี เจ้ากำลังทำสิ่งใดอยู่รึ?”

หนิงอวี้โจวเห็นจักรพรรดิเฉิงเฮ่า ก็เผยสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย ชะเง้อมองออกไปด้านนอก พลางทูลถาม “เสด็จพ่อ คนของวิหารเซิ่งอู่จากไปแล้วหรือพ่ะย่ะค่ะ?”

จักรพรรดิเฉิงเฮ่าชะงักงัน ทอดพระเนตรมองเขาด้วยความตื่นตะลึง “เจ้ารู้หรือว่าพวกมันคือคนของวิหารเซิ่งอู่?”

หนิงอวี้โจวครางรับเบาๆ ก่อนจะกราบทูลเรื่องที่พบเจอเฟิงซานเหนียงในหุบเขาล่าสัตว์หลินไถให้พระองค์ฟัง