บทที่ 27 ความลับของหนิงอวี้โจว

ในฐานะต้นกล้าต้นน้อยที่นอกจากขยับใบเล็กๆ สองใบได้แล้วก็ทำอันใดมิได้อีก เหวินเฉียวจึงสงบเสงี่ยมเจียมตัวไปตลอดทางราวกับไก่ที่ไร้สุ้มเสียง

นางถูกหนิงอวี้โจวอุ้มเอาไว้ ขณะเดินออกจากถ้ำหินย้อยที่พักพิงมาหลายวัน

สถานที่แห่งนี้คือโถงถ้ำใต้ดินอันกว้างใหญ่ไพศาล ภูมิประเทศสลับซับซ้อน ทางเดินคดเคี้ยวเชื่อมต่อกับถ้ำหินย้อยนับไม่ถ้วน ทั้งยังมีพฤกษาวิเศษอยู่มากมาย ตลอดทางที่เดินผ่านมา เหวินเฉียวพบเห็นสมุนไพรวิเศษหายากหลายชนิดที่หาได้ยากยิ่งในโลกภายนอก จนแทบอยากจะกลายร่างเป็นมนุษย์เสียเดี๋ยวนี้เพื่อขุดพวกมันไปให้หมด

ระดับของพฤกษาวิเศษเหล่านี้มิได้สูงส่งนัก เพียงแค่ระดับสองระดับสาม ทว่าหลายชนิดกลับเป็นสายพันธุ์ที่หาได้ยากยิ่ง สำหรับเหวินเฉียวผู้หลงใหลในพฤกษาวิเศษอย่างยิ่งยวดในยามนี้ ย่อมไม่อยากปล่อยผ่านแม้แต่น้อย

น่าเสียดายที่ยามนี้นางเป็นเพียงต้นกล้าต้นน้อย มิอาจลงมือขุดได้ด้วยตนเอง

เหวินเฉียวผิดหวังจนใบห่อเหี่ยว

หนิงอวี้โจวก้มมองต้นกล้าต้นน้อยที่จู่ๆ ก็ห่อเหี่ยวลง กวาดสายตามองสมุนไพรวิเศษระดับต่ำรอบด้านที่เขาเคยเมินเฉย นี่เป็นเพียงสมุนไพรวิเศษระดับต่ำที่แม้แต่สัตว์อสูรยังคร้านจะปกป้อง พบเห็นได้ทั่วไป อยากขุดก็ไร้ผู้ใดแย่งชิง คาดว่าเจ้าของถ้ำคงโปรยเมล็ดทิ้งไว้ส่งเดช ปล่อยให้เติบโตตามยถากรรมกระมัง

จู่ๆ หนิงอวี้โจวก็เอ่ยขึ้น “สายพันธุ์ของสมุนไพรวิเศษเหล่านั้นนับว่าไม่เลว ขุดกลับไปชนิดละสองสามต้นเถิด”

เฉียนโซ่วชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะรีบสั่งการให้องครักษ์เฉียนหลินสองสามคนไปขุดสมุนไพรวิเศษ

หลังสั่งการเสร็จสิ้น หนิงอวี้โจวก้มหน้าลง ก็พบว่าต้นกล้าต้นน้อยที่ห่อเหี่ยวเมื่อครู่พลันกลับมามีชีวิตชีวา ใบเล็กๆ สั่นไหวระริก

แววตาของเขาแฝงความนัยบางประการ สีหน้าเคร่งขรึมในที่สุดก็ผ่อนคลายลง เผยรอยยิ้มแรกในรอบหลายวันมานี้

เฉียนโซ่วเหลือบเห็น แม้จะไม่เข้าใจนัก ทว่าก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ไม่กลัวเขายิ้ม กลัวเพียงเขาเอาแต่ทำหน้าเย็นชาเช่นนั้น มันชวนให้อึดอัดกดดันยิ่งนัก!

หลังจากนั้น ขอเพียงพบเจอสมุนไพรวิเศษสายพันธุ์หายาก ไม่ว่าจะอยู่ระดับใด หนิงอวี้โจวล้วนสั่งให้องครักษ์เฉียนหลินขุดมาสองสามต้น แล้วเก็บรักษาไว้ในกล่องหยกอย่างระมัดระวัง

การกระทำของหนิงอวี้โจวทำให้เหล่าองครักษ์เฉียนหลินล้วนงุนงง เฉียนโซ่วยิ่งลอบบ่นในใจ หรือว่าในที่สุดเขาจะยอมรับการตายของเหวินเฉียวได้แล้ว จึงเลิกหมกมุ่นกับการตามหาศพของนาง?

เมื่อครู่ตอนที่พบกระต่ายอสูรตัวนั้น พวกเขาพบเพียงถุงจักรวาลของเหวินเฉียว ทว่ากลับไร้ร่องรอยศพของนาง ในใจเฉียนโซ่วบังเกิดลางสังหรณ์อันเลวร้าย

เกรงว่าศพของเหวินเฉียวคงถูกสัตว์อสูรกลืนกินเป็นอาหารจนไม่เหลือแม้แต่ซากกระดูกแล้วกระมัง

การที่กระต่ายอสูรตัวนั้นแย่งชิงศพของเหวินเฉียว น่าจะเป็นเพราะโอสถวิเศษในถุงจักรวาลนั่น มองปราดเดียวก็รู้ว่ามันเป็นกระต่ายอสูรที่ชื่นชอบการกินโอสถวิเศษ

แม้ในใจยังคงกังขา ทว่าเฉียนโซ่วก็มิได้สอดปาก ปรารถนาอย่างยิ่งให้หนิงอวี้โจวเลิกยึดติดกับการตามหาศพของเหวินเฉียวเสียที

เวลาที่หุบเขาล่าสัตว์หลินไถจะปิดลงเหลืออีกเพียงไม่กี่วัน โถงถ้ำใต้ดินนี้กว้างใหญ่เกินไป การจะงมเข็มมหาสมุทรหาศพที่อาจถูกสัตว์อสูรกินไปแล้วนั้นยากเย็นแสนเข็ญ เฉียนโซ่วจึงมิได้ตั้งความหวังไว้มากนักตั้งแต่แรก

เมื่อเดินผ่านถ้ำหินย้อยอันเร้นลับแห่งหนึ่ง ในที่สุดหนิงอวี้โจวก็สั่งให้ทุกคนหยุดพักผ่อน

ถ้ำหินย้อยแห่งนี้มีขนาดไม่ใหญ่นัก รอบด้านประดับประดาด้วยหินเรืองแสงประปราย ดุจดั่งดวงดาวบนฟากฟ้ายามราตรี

โถงถ้ำใต้ดินนี้น่าจะมีเหมืองหินเรืองแสงซุกซ่อนอยู่ กระจัดกระจายไปตามที่ต่างๆ และเพราะการคงอยู่ของหินเรืองแสงเหล่านี้ พฤกษาวิเศษในโถงถ้ำใต้ดินนี้จึงเติบโตได้อย่างงอกงาม

ลึกเข้าไปในถ้ำหินย้อย มีพืชเถาวัลย์กอหนึ่งเจริญเติบโต เลื้อยพันไปทั่วกำแพง ระหว่างเส้นใบสีเขียวเข้มประดับประดาด้วยดอกไม้สีม่วง บางครายังมองเห็นผลสีแดงสดส่งกลิ่นหอมหวานลอยมา

หนิงอวี้โจวกวาดสายตามองถ้ำหินย้อยแห่งนี้ปราดหนึ่ง ก่อนเอ่ยกับเหล่าองครักษ์เฉียนหลิน

“ข้าอยากพักผ่อนอยู่ที่นี่สักครู่ พวกเจ้าออกไปเถิด”

เฉียนโซ่วรับคำ เขาจัดการปัดกวาดสถานที่สำหรับพักผ่อนให้ผู้เป็นนาย ก่อนจะพากลุ่มองครักษ์เฉียนหลินออกไปยืนเฝ้าอยู่ปากถ้ำหินย้อย

หนิงอวี้โจวเดินสำรวจรอบถ้ำหินย้อย สะบัดมือวางค่ายกลกันเสียงไว้รอบบริเวณ จากนั้นเลิกชายเสื้อคลุมขึ้น นั่งลงบนก้อนหินเรียบสะอาดที่เฉียนโซ่วจัดเตรียมไว้ให้ ยกกระถางหยกขาวในอ้อมอกขึ้นมาไว้ตรงหน้า พินิจพิเคราะห์ต้นกล้าต้นน้อยในกระถาง

เหวินเฉียวยังคงแสร้งทำตัวเป็นต้นกล้าต้นน้อย นิ่งเฉยไม่ไหวติง

ทว่าใบของนางกลับถูกผู้เป็นสามีลูบคลำอีกแล้ว

เหวินเฉียวครุ่นคิด นี่คือสามีของนาง ในเมื่อถูกเขาขุดมาแล้ว จะให้เขาลูบคลำสักสองสามทีก็ย่อมได้ ดีกว่าถูกกระต่ายอสูรตัวนั้นเลียก็แล้วกัน

ด้วยเหตุนี้นางจึงสงบนิ่งเป็นพิเศษ

หนิงอวี้โจวลูบคลำใบเล็กๆ สองใบนั้นอย่างแผ่วเบาครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็เอ่ยขึ้น “อาฉั่ว”

เหวินเฉียวเบิกตากว้างแทบถลน คงมิได้เรียกนางกระมัง?

หนิงอวี้โจวมองดูใบที่สั่นไหวตามสัญชาตญาณ พลันหลุดเสียงหัวเราะในลำคอ หางตาโค้งลง แฝงความอ่อนโยนไร้ที่สิ้นสุด เอ่ยเสียงนุ่ม

“อาฉั่ว เป็นเจ้าใช่หรือไม่”

เหวินเฉียวมองเขาอย่างตกตะลึงพรึงเพริด จนมิอาจตอบสนองอันใดได้อีก

เขารู้ได้อย่างไรว่านี่คือนาง?

หนิงอวี้โจวคล้ายล่วงรู้ถึงความกังขาของนาง จึงเอ่ยต่อ “ในหัวใจข้ามีโลหิตแก่นแท้ของเจ้าหยดหนึ่ง มันมิเพียงทำลายผนึกในร่างข้า ทำให้ข้าสามารถบำเพ็ญเพียรได้ ทว่ายังทำให้ข้าสัมผัสถึงตัวเจ้าได้ ข้ารู้ว่านี่คือเจ้า”

เหวินเฉียวฟังรู้เรื่องบ้างไม่รู้เรื่องบ้าง ยังคงจ้องมองเขาด้วยความตื่นตะลึง ใบสองใบขยับไหวอีกครา

จากนั้นหนิงอวี้โจวก็อธิบายเรื่องราวหลังจากที่นางหมดสติไป เหวินเฉียวจึงได้ล่วงรู้ว่าโลหิตแก่นแท้ของตนเข้าไปอยู่ในร่างเขาได้อย่างไร กล่าวได้เพียงว่าเป็นเหตุสุดวิสัย ผู้ใดจะล่วงรู้ว่าร่างกายของหนิงอวี้โจวจะพิเศษพิสดารปานนี้ ถึงขั้นสามารถดูดซับโลหิตแก่นแท้ที่นางพ่นออกมาได้โดยอัตโนมัติ ทั้งสองจึงผูกพันธะคล้ายสัญญาลือดกันอย่างจับพลัดจับผลู

ทว่าพันธะเลือดนี้เป็นเพียงระดับต่ำสุดยอด มิได้ส่งผลกระทบต่อกันลึกซึ้งนัก เพียงทำให้หนิงอวี้โจวสัมผัสถึงการมีอยู่ของนางได้คร่าวๆ เท่านั้น

จิตใจของเหวินเฉียวค่อนข้างซับซ้อน ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง มิน่าเล่าหนิงอวี้โจวถึงดั้นด้นตามมา ทั้งยังสามารถค้นพบนางท่ามกลางดงหญ้าคาได้ในพริบตา ขุดนางขึ้นมาโดยมิถูกกายอสูรของนางตบตาแม้แต่น้อย

เมื่อผ่านเหตุการณ์ที่เหล่าสัตว์อสูรต่อสู้แย่งชิงกายอสูรของนาง รวมถึงการที่เหวินเสียนและคนอื่นๆ มองข้ามไป เหวินเฉียวก็ตระหนักได้ว่า กลิ่นอายกายอสูรของนางดึงดูดสัตว์อสูรอย่างประหลาด ทว่าสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรที่เป็นมนุษย์ กลับมองเห็นนางเป็นเพียงหญ้าคาต้นหนึ่ง พวกเขามิอาจแยกแยะความแตกต่างระหว่างนางกับพฤกษาวิเศษทั่วไปได้เลย

สิ่งนี้นับเป็นเกราะป้องกันตามธรรมชาติสำหรับนาง

หนิงอวี้โจวมองดูต้นกล้าต้นน้อยในกระถางหยกขาวขยับใบอย่างไม่รู้ตัวด้วยรอยยิ้ม อดมิได้ที่จะลูบคลำอีกครั้ง

อาจเป็นเพราะรู้ว่านี่คือเหวินเฉียว จิตใต้สำนึกจึงบังเกิดความรักใคร่เอ็นดู ยามนี้ยิ่งมองก็ยิ่งน่ารัก ต้นกล้าอ่อนนุ่มในสายตาเขาล้วนดูไร้เดียงสาน่าเอ็นดู ไม่มีที่ติแม้แต่น้อย

เขาถึงขั้นยอมรับเรื่องที่เหวินเฉียวกลายร่างเป็นต้นหญ้าโดยไม่ปริปากสงสัยแม้แต่ครึ่งคำ

เหวินเฉียวเห็นสีหน้าที่คุ้นเคยบนใบหน้าเขา เมื่อเทียบกับจิตสังหารเย็นเยียบก่อนหน้า นางคุ้นเคยกับหนิงอวี้โจวในยามนี้มากกว่า และทำให้รู้สึกอุ่นใจยิ่งกว่า ย่อมมองออกถึงไมตรีจิตที่เขาแผ่ซ่านออกมา

ในใจเหวินเฉียวสับสนวุ่นวาย นางมีคำถามมากมายอยากเอ่ยถามหนิงอวี้โจว น่าเสียดายที่มิอาจเปล่งเสียงได้ ใบสองใบจึงอดร่อนไปมามิได้

“อย่าใจร้อนไป เรายังมีเวลา สิ่งใดที่เจ้าอยากรู้ ข้าจะบอกให้หมด” หนิงอวี้โจวลูบใบของนางพลางเอ่ยปลอบโยน

เหวินเฉียวสงบลงอย่างรวดเร็ว ใบของนางถูไถกับปลายนิ้วที่เขายื่นมาหา

รอยยิ้มบนใบหน้าของหนิงอวี้โจวหยั่งลึกลงไปอีก เขาเอ่ยเสียงนุ่มนวล “เจ้าอยากถามข้าใช่หรือไม่ ว่าเหตุใดจู่ๆ ข้าจึงสามารถบำเพ็ญเพียรได้ เรื่องนี้เล่ายาวนัก...”

เหวินเฉียวหูผึ่ง ใช่แล้ว ยามนี้นางยังงุนงงสับสนยิ่งนัก สามีสวะของนางจู่ๆ บำเพ็ญเพียรได้อย่างไร? มิใช่บอกว่าตอนเกิดถูกพิษทำลายรากปราณวิญญาณจนมิอาจบำเพ็ญเพียร ต้องเป็นปุถุชนไปชั่วชีวิตหรอกหรือ?

หรือว่าถอนพิษได้แล้ว?

แล้วผนึกที่เขาเอ่ยถึงเมื่อครู่คือสิ่งใดกัน?

“ตั้งแต่เกิด ในร่างข้าก็มีผนึกสายหนึ่ง มิอาจบำเพ็ญเพียรเช่นผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไป ทำได้เพียงรอจนถึงวัยสวมกวาน ผนึกจะคลายออกเอง จึงจะเริ่มบำเพ็ญเพียรได้” หนิงอวี้โจวเอ่ยเล่าช้าๆ

“เสด็จพ่อเกรงว่าผู้คนจะพบความผิดปกติของข้า จนเป็นอันตรายต่อชีวิต จึงป่าวประกาศออกไปว่ารากปราณวิญญาณได้รับความเสียหายจากพิษ”

เหวินเฉียวขยับใบอีกครั้งเพื่อแสดงความเข้าใจ

หนิงอวี้โจวลูบใบอ่อนนุ่มของนาง ท่วงท่าแผ่วเบายิ่งนัก ราวกับกลัวว่าหากลงน้ำหนักเพียงนิดจะทำให้ใบอ่อนๆ นี้หักสะบั้น เขาเอ่ยต่อ “ตั้งแต่ข้าจำความได้ ผนึกในร่าง ล้วนเป็นเพราะสายเลือดเร้นลับที่สืบทอดมา”

ใบของเหวินเฉียวตั้งตรงทันที สัมผัสเทวะจับจ้องไปที่เขา มองเขาด้วยความประหลาดใจ หรือว่าเขาเองก็เป็นผู้ตื่นรู้สายเลือดเร้นลับเช่นกัน?

หนิงอวี้โจวครอบครองสายเลือดเร้นลับบางอย่างจริงๆ

เขาแตกต่างจากเหวินเฉียว เขาตื่นรู้สายเลือดเร้นลับตั้งแต่เกิด ทำให้เกิดมาก็มีสติปัญญาเฉียบแหลม อีกทั้งพลังแห่งสายเลือดนั้นดุดันเกินไป ความทรงจำสืบทอดในร่างจึงสมบูรณ์พร้อม ถึงขั้นที่พบว่าร่างกายวัยเยาว์ของเขายังไม่ผ่านการบำเพ็ญเพียร เปราะบางเกินกว่าจะรองรับพลังแห่งการตื่นรู้ของสายเลือดได้ เพื่อปกป้องชีวิต พลังสายเลือดจึงผนึกรากปราณวิญญาณของเขาโดยอัตโนมัติ เพื่อคุ้มครองเขาให้เติบใหญ่

หากไม่มีสิ่งใดผิดพลาด เมื่อเขาถึงวัยสวมกวาน ผนึกในร่างจะคลายออกเอง ทำให้เขาสามารถบำเพ็ญเพียรได้

น่าเสียดายคนคำนวณมิสู้ฟ้าลิขิต ผู้ใดจะคาดคิดว่าการเดินทางมายังหุบเขาล่าสัตว์หลินไถในครานี้ เขาจะอาศัยโลหิตแก่นแท้ของเหวินเฉียวทะลวงผนึกในร่าง ทำให้สามารถบำเพ็ญเพียรได้ก่อนกำหนด

โชคดีที่ยามนี้เขาเติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว ร่างกายมิได้เปราะบางดังเช่นวัยเยาว์ สามารถรองรับพลังหลังการตื่นรู้ของสายเลือดได้อย่างสมบูรณ์ เมื่อผนึกคลายลง หนิงอวี้โจวก็กลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอย่างเป็นธรรมชาติ มิได้รับผลกระทบใดๆ อีก

หลังบอกเล่าความลับของตนจบ หนิงอวี้โจวมองดูต้นกล้าต้นน้อยในมือ พลางเอ่ยอย่างครุ่นคิด “อาฉั่ว เจ้าเองก็น่าจะตื่นรู้สายเลือดเร้นลับบางอย่างใช่หรือไม่? อีกทั้งสายเลือดเร้นลับนี้ยังเป็นประเภทพฤกษาด้วย”

เหวินเฉียวสั่นใบ สามีของนางช่างปราดเปรื่องล้ำเลิศโดยแท้ เรื่องเช่นนี้ยังเดาออก

ได้ยินว่าความทรงจำสืบทอดของเขาสมบูรณ์พร้อมนัก สิ่งนี้ทำให้เหวินเฉียวที่เติบโตมาแบบแคระแกร็นและได้รับความทรงจำสืบทอดเพียงเศษเสี้ยว อดมิได้ที่จะฝากความหวังไว้ที่เขา ให้เขาช่วยดูว่ากายอสูรของนางเกิดอันใดขึ้นกันแน่ สายเลือดเร้นลับที่ตื่นรู้คือสิ่งใด เพื่อที่นางจะได้รีบหาวิธีฟื้นคืนร่างมนุษย์

หนิงอวี้โจวราวกับได้ยินเสียงในใจนาง เขาพินิจพิเคราะห์อย่างละเอียดครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยอย่างเสียดาย

“ข้าก็ดูไม่ออกว่าสายเลือดเร้นลับที่เจ้าตื่นรู้คือสิ่งใด กายอสูรของเจ้าดูธรรมดายิ่งนัก”

ใบของเหวินเฉียวห่อเหี่ยวลง

นางรู้ดีว่าสภาพของตนในเวลานี้ แทบไม่ต่างอันใดกับวัชพืชริมทาง หากมิใช่เพราะเหล่าสัตว์อสูรแย่งชิงนางกันอย่างเอาเป็นเอาตายในช่วงหลายวันที่ผ่านมาทำให้นางพอมีกำลังใจขึ้นมาบ้าง นางคงสงสัยว่าตนเองเป็นเศษสวะไปแล้ว

หนิงอวี้โจวรีบลูบคลำ พลางเอ่ย “ทว่าต้องร้ายกาจมากเป็นแน่ มิเช่นนั้นข้าคงมิอาจทะลวงผนึกในร่างได้ก่อนกำหนดเพราะโลหิตแก่นแท้เพียงหยดเดียวของเจ้า ทำให้บำเพ็ญเพียรได้ล่วงหน้า ว่าไปแล้ว อาฉั่วถือเป็นผู้อุปถัมภ์ของข้าเลยเชียวนะ”

ได้ยินเขาเอ่ยเช่นนี้ เหวินเฉียวก็มีชีวิตชีวาขึ้นมาอีกครั้ง

ยามนี้นางไม่กลัวความลับของตนจะถูกเขาล่วงรู้อีกแล้ว เพราะพวกเขาต่างก็ครอบครองสายเลือดเร้นลับ นี่คือความลับระหว่างกัน หลังร่วมแบ่งปันความลับแล้ว ไม่มีสิ่งใดจะทำให้นางวางใจได้มากไปกว่านี้ เหวินเฉียวยิ่งเชื่อใจเขามากขึ้นไปอีก

หนิงอวี้โจวกับเหวินเฉียวสนทนากันอยู่นาน แน่นอนว่ามีเพียงหนิงอวี้โจวเป็นฝ่ายเอื้อนเอ่ย ส่วนเหวินเฉียวเป็นผู้รับฟัง บางคราก็ขยับใบเล็กๆ เพื่อตอบรับ บรรยากาศอบอวลไปด้วยความอบอุ่นยิ่งนัก

หนิงอวี้โจวสติปัญญาเฉียบแหลม อาศัยการคาดเดาและสุ่มเดา ประกอบกับการตอบสนองของเหวินเฉียว ไม่นานก็อนุมานเรื่องราวที่เกิดขึ้นกับนางได้แทบจะครบถ้วน

“ที่แท้เจ้าก็เป็นครึ่งอสูร ดูเหมือนว่าตอนที่ตกลงมาจากเขาวงกตเบื้องบน ทำให้เจ้าตกอยู่ในสภาวะสิ้นชีพ จากนั้นจึงโชคดีปลุกสายเลือดเผ่าอสูรอีกครึ่งในร่างให้ตื่นรู้ เรียกได้ว่าพังทลายเพื่อก่อเกิดใหม่ จึงโชคดีเปลี่ยนร่างเป็นกายอสูร ทำให้เจ้าฟื้นคืนชีพได้ กระต่ายอสูรตัวนั้นต้องสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายตอนที่เจ้าเปลี่ยนกายอสูรเป็นแน่ จึงฉวยโอกาสชิงร่างเจ้าไป...”

เมื่อเอ่ยถึงกระต่ายอสูรตัวนั้น คิ้วของหนิงอวี้โจวก็ขมวดมุ่นเล็กน้อย

เหวินเฉียวรีบใช้ใบถูไถนิ้วของเขา บ่งบอกให้เขาอย่าใส่ใจ

กระต่ายอสูรนับว่าเป็นสาเหตุทางอ้อมที่ทำให้นางสิ้นใจ ทว่าก็ถือเป็นคราวเคราะห์ที่กลายเป็นโชค ทำให้นางทำลายพันธนาการแห่งครึ่งอสูร เปลี่ยนเป็นกายอสูรได้อย่างปาฏิหาริย์ ยิ่งมิต้องเอ่ยถึงความดีความชอบที่มันคอยพิทักษ์นางตลอดหลายวันที่ผ่านมา อืม จะว่าไปแล้ว ตอนอยู่บนเขาวงกต การที่กระต่ายอสูรโจมตีพวกเขา ก็เพื่อแย่งชิงโอสถวิเศษของผู้บำเพ็ญเพียรเท่านั้น มิได้มีเจตนาทำร้ายผู้คน มิเช่นนั้นด้วยพละกำลังที่เข้าใกล้ระดับหกของกระต่ายกลายพันธุ์ตัวนั้น การจะสังหารพวกเขาในเขาวงกตย่อมง่ายดายดุจพลิกฝ่ามือ

เป็นนางเองที่โชคร้าย ร่างกายบอบบางราวกับเปลือกไม้ ทนรับการโจมตีเพียงสองครั้งก็สิ้นท่า ภายหลังยังตายลงไปจริงๆ

หนิงอวี้โจวยอมรับการเกลี้ยกล่อมของนางอย่างเสียมิได้ ตัดสินใจเมินเฉยต่อกระต่ายอสูรตัวนั้นไปก่อน

จากนั้นเขาสำรวจเหวินเฉียวอีกรอบ เอ่ยว่า “กายอสูรของเจ้าในยามนี้ ดูท่าทางน่าจะเป็นร่างวัยเยาว์...”

เอ่ยถึงตรงนี้ หนิงอวี้โจวชะงักไป นึกถึงภรรยาตัวน้อยยามอยู่ในร่างมนุษย์ นางก็เป็นเพียงเด็กผู้หญิงคนหนึ่งมิใช่หรือ

มิน่าเล่าเมื่อเปลี่ยนเป็นกายอสูรแล้ว จึงกลายเป็นต้นกล้าต้นน้อยไปโดยปริยาย ไร้ข้อกังขาใดๆ ทั้งสิ้น

ภรรยาตัวน้อยที่อ่อนเยาว์ถึงเพียงนี้ คงต้องใช้เวลาไม่น้อยกว่านางจะเติบใหญ่ ทว่าไม่เป็นไร เขารอได้

“เมื่อใดเจ้าจึงจะจำแลงกายกลับเป็นร่างมนุษย์ได้?” หนิงอวี้โจวเอ่ยถาม

เหวินเฉียวม้วนใบด้วยความอับอาย นางก็ไม่รู้เช่นกัน ไร้ซึ่งความทรงจำสืบทอดที่สมบูรณ์ นางจึงงุนงงกับสายเลือดเร้นลับของตนยิ่งนัก นอกจากสามารถดูดซับปราณบริสุทธิ์แห่งแมกไม้รอบตัวเพื่อบำเพ็ญเพียรโดยอัตโนมัติแล้ว ดูเหมือนจะไม่มีความสามารถอันใดอีก ช่างน่าอเนจอนาถใจเมื่อนำไปเปรียบกับผู้อื่น

หนิงอวี้โจวเห็นดังนั้น มีหรือจะไม่เข้าใจ เขาเอ่ยปลอบใจ “ไม่เป็นไร บางทีอาจเป็นเพราะยามนี้เจ้าสะสมพลังไว้ได้น้อยเกินไป ทั้งยังเป็นร่างวัยเยาว์ ผ่านไปอีกสักระยะอาจจะฟื้นคืนร่างได้กระมัง?”

เหวินเฉียวยอมรับคำกล่าวของเขาอย่างว่าง่าย กลับมามีชีวิตชีวาอีกครา

หนิงอวี้โจวมองดูด้วยความขบขัน แม้นางจะเปล่งเสียงมิได้ ทว่าการตอบสนองกลับซื่อตรงยิ่งนัก มองปราดเดียวก็ทะลุปรุโปร่ง

ช่างน่ารักน่าชังเสียจริง!

หนิงอวี้โจวผู้รู้สึกว่าต้นกล้าต้นน้อยน่ารักน่าเอ็นดู อดมิได้ที่จะประทับริมฝีปากจุมพิตใบสีเขียวอ่อนนุ่มนั้น

จากนั้นก็เห็นต้นกล้าต้นน้อยที่เดิมทีเขียวชอุ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ ใบพับม้วนงอเข้าหากัน

ถึงกับถูกจุมพิตเข้าเสียแล้ว...

ยามอยู่ในร่างมนุษย์ยังมิเคยถูกจุมพิต ยามนี้กลายเป็นต้นกล้ากลับถูกรังแกเสียได้ เหวินเฉียวแทบจะยืนต้นตายด้วยความเขินอาย

หลังหนิงอวี้โจวหยอกเย้านางจนหนำใจ เขากลับมีท่าทีสงบนิ่งยิ่งนัก เอ่ยด้วยใบหน้าอ่อนโยน “พวกเราเป็นสามีภรรยากัน เรื่องนี้เป็นเรื่องธรรมชาติ อาฉั่วมิต้องเขินอายไป”

จะมิให้เขินอายได้อย่างไร?

ใบของนางอ่อนนุ่มชุ่มชื้น อ่อนไหวง่ายยิ่งนัก ความรู้สึกนั้นราวกับหนิงอวี้โจวกำลังจุมพิตผิวกายของนางอย่างไรอย่างนั้น

หนิงอวี้โจวหยอกล้อต้นกล้าต้นน้อย เมื่อพบว่าต้นกล้าน้อยขี้อายเมินเฉยต่อเขาเสียแล้ว จึงหยิบขวดหยกใบหนึ่งออกมาจากถุงจักรวาล

“อาฉั่ว เจ้าหิวหรือไม่?”

เหวินเฉียวสั่นใบ สภาพของนางในยามนี้ ดูเหมือนจะกินสิ่งใดมิได้กระมัง?

อันที่จริงหลายวันมานี้นางมิเคยรู้สึกหิวเลย ขอเพียงฝังรากเงียบๆ อยู่ในดิน ดูดซับความชื้นและสารอาหารในดินก็เพียงพอแล้ว ช่างสะดวกสบายยิ่งนัก

ขณะกำลังสงสัยว่าเหตุใดหนิงอวี้โจวถึงถามนางว่าหิวหรือไม่ พลันเห็นเขาเปิดขวดหยก กลิ่นหอมกรุ่นที่อบอวลไปด้วยพลังปราณวิญญาณโชยมา เหวินเฉียวทั้งต้นพลันเบิกบานมีชีวิตชีวา จับจ้องขวดหยกนั้นตาไม่กระพริบ

ภายในขวดบรรจุของเหลวสีเขียวอ่อน หนิงอวี้โจวรินลงบนกระถางหยกขาวอย่างระมัดระวัง ให้มันซึมซาบลงสู่ดินตามรากของต้นกล้าต้นน้อย พลางสังเกตปฏิกิริยาของนาง หากมีความผิดปกติแม้แต่น้อย เขาจะหยุดทันที

ทว่าต้นกล้าต้นน้อยกลับดูดซับอย่างเริงร่า ซ้ำยังใช้ใบถูไถมือเขา เร่งเร้าให้เขาทำต่อ

มุมปากหนิงอวี้โจวอมยิ้ม อธิบายเสียงนุ่ม “นี่คือน้ำยาสมุนไพรวิเศษ เมื่อก่อนข้าหลอมมันขึ้นมาเล่นๆ แม้ข้าจะหลอมโอสถไม่ได้ ทว่าการนำสมุนไพรวิเศษมาสกัดเป็นน้ำยานั้นย่อมทำได้ มักใช้สำหรับเพาะเลี้ยงสมุนไพรวิเศษ ทำให้พวกมันเติบโตได้ดียิ่งขึ้น”

เหวินเฉียว “...”

นี่เขาเลี้ยงนางเยี่ยงต้นหญ้ากระนั้นหรือ?

ขัดเคืองใจอยู่เพียงครู่ เหวินเฉียวก็โยนปัญหานี้ทิ้งไปอย่างรวดเร็ว ก้มหน้าก้มตาดื่มน้ำยาสมุนไพรวิเศษอย่างเบิกบานใจ ช่างเถิด อย่างไรเสียยามนี้นางก็เป็นเพียงต้นกล้าต้นน้อย ไม่มีสิ่งใดเสียหาย

หนิงอวี้โจวเทน้ำยาสมุนไพรวิเศษจนหมดขวด เห็นต้นกล้าน้อยฮึกเหิมมีชีวิตชีวา ทั้งต้นยิ่งเปล่งปลั่งชุ่มชื้น ในใจก็พึงพอใจอย่างยิ่ง ในหัวครุ่นคิดถึงวิธีเพาะเลี้ยงต้นกล้าต้นน้อยถึงหนึ่งร้อยแปดวิธี เขาจะต้องเลี้ยงนางให้ขาวอวบอั๋น และเร่งจำแลงกายให้เร็วที่สุด

หนึ่งคนหนึ่งต้นหญ้าหลังจากเปิดอกพูดคุยกัน ความสัมพันธ์ก็ใกล้ชิดกันขึ้นไม่น้อย เหวินเฉียวยิ่งไร้ความลับปิดบังต่อหนิงอวี้โจว

ล่วงเลยไปกว่าค่อนวัน หนิงอวี้โจวเพิ่งจะคลายค่ายกลกันเสียง เรียกเฉียนโซ่วที่เฝ้าอยู่ด้านนอกให้เข้ามา

“เหลือเวลาอีกไม่กี่วันหุบเขาล่าสัตว์หลินไถก็จะปิดลง มิสู้ฉวยโอกาสนี้รวบรวมสมุนไพรวิเศษที่หายากในโลกภายนอกให้มากหน่อย ให้องครักษ์เฉียนหลินจงใส่ใจให้ดี” หนิงอวี้โจวประคองกระถางหยกขาว เอ่ยสั่งการด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

ยามนี้เขาล่วงรู้แล้วว่าเหวินเฉียวสามารถดูดซับปราณบริสุทธิ์แห่งแมกไม้ที่แผ่กระจายจากพฤกษาวิเศษเพื่อบำเพ็ญเพียร สิ่งนี้มีประโยชน์ต่อนางยิ่งกว่าพลังปราณวิญญาณเสียอีก เขาย่อมอยากรวบรวมสมุนไพรวิเศษให้นางมากๆ ไม่เกี่ยงว่าจะเป็นสายพันธุ์ใด ขอเพียงมีประโยชน์ต่อนางก็พอ

เฉียนโซ่วรับคำ อดมิได้ที่จะเหลือบมองสมุนไพรวิเศษในกระถางหยกขาวด้วยความสงสัย

เขาพบว่ายามนี้หนิงอวี้โจวอารมณ์ดียิ่งนัก สวนทางกับความเงียบงันเย็นเยียบเมื่อคราวที่รู้ข่าวการตายของเหวินเฉียว อารมณ์เบิกบานเช่นนี้ดูเหมือนจะเริ่มต้นขึ้นตั้งแต่ตอนที่ขุดต้นกล้าต้นน้อยนี้มา...

เฉียนโซ่วมองไม่ออกจริงๆ ว่าต้นกล้าน้อยที่หน้าตาเหมือนวัชพืชต้นนี้มีความพิเศษอันใด ถึงทำให้ผู้เป็นนายหวงแหนทะนุถนอมปานนี้

หลายวันถัดมา หนิงอวี้โจวและเหล่าองครักษ์เฉียนหลินก็ตระเวนหาสมุนไพรวิเศษไปทั่วโถงถ้ำใต้ดินแห่งนี้ รอคอยให้หุบเขาล่าสัตว์หลินไถปิดตัวลง และส่งพวกเขาทั้งหมดออกไป

พวกเขามิได้จงใจตามหาสมบัติล้ำค่าใดๆ เช่นเดียวกับตอนที่เพิ่งเข้ามาในหุบเขาล่าสัตว์หลินไถ เมื่อพบสัตว์อสูรระดับไม่สูงนัก หากต้องการก็ล่าสังหารเสียสองสามตัว เมื่อพบสมุนไพรวิเศษก็ขุด ช่างรื่นรมย์สบายใจเป็นพิเศษ

รื่นรมย์เช่นนี้อยู่สองวัน หนิงอวี้โจวอุ้มกระถางหยกขาว กำลังจะหาสถานที่ป้อนน้ำยาสมุนไพรวิเศษให้เหวินเฉียว จู่ๆ เขาก็มองไปยังซอกเขาแคบๆ ที่อยู่ไม่ไกลนัก

“องค์ชาย?” เฉียนโซ่วมองเขาด้วยความสงสัย พลางกวาดสายตาระแวดระวังรอบด้าน

แววตาหนิงอวี้โจววูบไหว มิได้เอ่ยสิ่งใด เขานั่งลงบนตำแหน่งที่องครักษ์เฉียนหลินทำความสะอาดไว้ให้ มิได้รีบร้อนรดน้ำยาสมุนไพรวิเศษให้ต้นกล้าต้นน้อย ทว่ากลับค่อยๆ หยิบขวดยาออกมาจากถุงจักรวาลอย่างเนิบนาบ

เหวินเฉียวสั่นใบ ไม่รู้ว่าเขาคิดจะทำสิ่งใด

หนิงอวี้โจวยิ้มให้นาง คล้ายเป็นการปลอบโยน ก่อนจะเทโอสถวิเศษออกมาหนึ่งเม็ด

โอสถวิเศษขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือ กลมเกลี้ยงแวววาว เป็นสีเขียวหยก กลิ่นหอมเย้ายวนใจ ถึงกับเป็นโอสถระดับลี้ลับขั้นสูง ไร้ซึ่งตำหนิ เพียงแค่สีสันก็งดงามจับตาเป็นพิเศษ

หนิงอวี้โจวคลึงโอสถวิเศษเล่นในมือ ด้วยท่าทีไม่แยแส

เหวินเฉียวรู้ในทันทีว่าเขาคิดจะทำสิ่งใด

เมื่อเงาสีขาวสายหนึ่งพุ่งทะยานเข้ามาดุจสายลม หวังจะแย่งชิงโอสถวิเศษเม็ดนั้น ทว่ากลับถูกเฉียนโซ่วที่ระแวดระวังตัวอยู่ก่อนแล้ว ใช้กระบี่ฟาดกระเด็นออกไป

กระต่ายอสูรขาวปลอดทั้งตัวร่วงหล่นกระแทกพื้น ขนสีขาวสะอาดเปรอะเปื้อนดินโคลน มันหมอบซุกตัวอยู่อย่างน่าเวทนา ดวงตาสีแดงคู่จิ๋วราวกับจะร่ำไห้ ช่างน่าสงสารยิ่งนัก

หนิงอวี้โจวยังคงทำท่าทีไม่แยแสเช่นเดิม โยนโอสถวิเศษในฝ่ามือเล่น พลางเอ่ยถาม

“อยากกินหรือ?”

กระต่ายอสูรแสนรู้ยิ่งนัก สองตาจ้องมองโอสถวิเศษไม่วางตา ส่งเสียงครางอู้อี้ ราวกับกำลังอ้อนวอน เพื่อของกินคำเดียว นับว่าสู้ยิบตาเลยทีเดียว

เหวินเฉียวไม่คาดคิดว่ากระต่ายอสูรตัวนี้จะตามมาถึงที่นี่ได้ นับว่าเก่งกาจไม่เบา

นางยังคิดว่ามันจะหลบไปรักษาแผล หลังจากพวกเขาออกจากหุบเขาล่าสัตว์หลินไถแล้ว ก็คงมิได้พบกันอีก ที่ไหนได้นางประเมินความยึดติดในโอสถวิเศษของเจ้ากระต่ายน้อยตัวนี้ต่ำไป

กระต่ายอสูรมิเพียงยึดติดกับโอสถวิเศษ แต่ยังยึดติดกับเหวินเฉียวด้วย

ในใจของกระต่ายอสูร ต้นกล้าต้นน้อยก็อยากได้ โอสถวิเศษก็ปรารถนา

ยามนี้ต้นกล้าน้อยถูกคนขุดไปแล้ว และผู้บำเพ็ญเพียรที่ขุดต้นกล้าน้อยไปก็ยังมีโอสถวิเศษแสนอร่อยอีกมากมาย แล้วจะรออันใดอยู่เล่า ย่อมต้องตามมาสิ!

ขอเพียงตามเขาไป ต้นกล้าน้อยก็มี โอสถวิเศษก็มี!

จู่ๆ หนิงอวี้โจวก็เอ่ยถาม “เจ้าชอบมันหรือไม่?”

เหวินเฉียวใช้ใบถูไถนิ้วของเขา กระต่ายอสูรตัวนี้เป็นสัตว์กลายพันธุ์ สติปัญญาล้ำเลิศยิ่งนัก ช่างน่ารักน่าเอ็นดู หากภายภาคหน้าสามารถกลายพันธุ์ยกระดับได้อีก พลังรบย่อมไม่ธรรมดา รับไว้เป็นสัตว์อสูรคู่กายก็ไม่เลว

หนิงอวี้โจวเอ่ย “ตกลง”

เฉียนโซ่วมองเขาด้วยสีหน้างุนงง ไม่รู้ว่าเขาเอ่ยกับผู้ใด แต่ที่แน่ๆ คือมิได้เอ่ยกับตนเป็นแน่

จากนั้นก็เห็นหนิงอวี้โจวโยนโอสถวิเศษในมือไปทางกระต่ายอสูรตัวนั้น

กระต่ายอสูรที่หมอบแสร้งทำน่าสงสารอยู่บนพื้นกระโดดตัวลอย คาบโอสถวิเศษกลางอากาศอย่างดุดัน ปากสามแฉกกลืนโอสถวิเศษลงไปอย่างรวดเร็ว แก้มขยับดุ๊กดิ๊ก โอสถวิเศษก็หายวับไปกับตา

กินโอสถวิเศษหมดแล้ว มันยังคงไม่อิ่มหนำ จ้องมองหนิงอวี้โจวไม่วางตา ปากส่งเสียงครางอู้อี้ประจบประแจง

หนิงอวี้โจวโยนโอสถวิเศษไปอีกสองสามเม็ด ล้วนถูกกระต่ายอสูรกระโดดงับไว้ได้ทั้งหมด

“โอสถวิเศษเช่นนี้ ข้ามีอีกมาก” หนิงอวี้โจวยังคงทำทีเป็นมิตร ไร้ซึ่งจิตสังหารดังเช่นก่อนหน้าโดยสิ้นเชิง

“วันหน้าข้าจะหลอมโอสถวิเศษที่ระดับสูงกว่านี้อีก”

กระต่ายอสูรหูตั้งชัน ดวงตาดุจทับทิมเปล่งประกายวาววับ เห็นชัดว่าถูกล่อลวงจนแทบอยากจะตามเขาไปเดี๋ยวนี้ กลายเป็นกระต่ายน้อยสุดที่รักของเขา

“มานี่” หนิงอวี้โจวกวักมือเรียกมัน

กระต่ายอสูรกระโดดเข้าไปหาอย่างไม่ลังเล มาถึงแทบเท้าเขา เดินวนเวียนรอบตัวเขา ร่างปุกปุยถูไถเขาอย่างระมัดระวัง

หนิงอวี้โจวป้อนโอสถวิเศษให้มันอีกเม็ด เห็นท่าทางสงบเสงี่ยมของกระต่ายอสูร ก็หลุดเสียงหัวเราะเบาๆ

เมื่อพวกเขาออกจากจุดพักพิง ข้างกายก็มีกระต่ายอสูรกลายพันธุ์เพิ่มมาอีกหนึ่งตัว

พลังของกระต่ายอสูรกลายพันธุ์มิได้ต่ำกว่าระดับหก เทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตหยวนม่าย หลังจากถูกหนิงอวี้โจวป้อนโอสถระดับลี้ลับขั้นสูงติดต่อกันหลายเม็ด อาการบาดเจ็บก็ทุเลาลงมาก พละกำลังเพิ่มพูน ความเร็วเป็นเลิศจนแม้แต่เฉียนโซ่วยังต้านทานไม่อยู่

มีกระต่ายอสูรอยู่ด้วย สัตว์อสูรตัวอื่นเพียงได้กลิ่นก็เผ่นหนี มิกล้าเข้าใกล้พวกเขาแม้แต่น้อย ยิ่งสะดวกต่อการตระเวนหาสมุนไพรวิเศษ

เฉียนโซ่วรู้สึกว่าการสยบกระต่ายอสูรตัวนี้นับว่าคุ้มค่าทีเดียว ช่วยประหยัดความยุ่งยากไปได้มาก

อีกทั้งกระต่ายอสูรตัวนี้ยังเป็นจอมตะกละ จมูกไวต่อสมุนไพรวิเศษยิ่งนัก เรียกได้ว่าเป็นยอดฝีมือด้านสมุนไพรตัวน้อย ทุกครั้งล้วนเป็นมันที่พาพวกเขาไปพบสมุนไพรวิเศษ แถมยังช่วยขับไล่สัตว์อสูรที่เฝ้าสมุนไพรวิเศษออกไป ราวกับเป็นกระต่ายจอมโหดอย่างไรอย่างนั้น

เฉียนโซ่วจ้องมองร่างเล็กจ้อยของกระต่ายอสูร นึกไม่ออกจริงๆ ว่ากระต่ายน้อยเพียงนี้ เหตุใดจึงซุกซ่อนพละกำลังมหาศาลไว้ได้ หรือว่าทิศทางการกลายพันธุ์ของมันคือสายพละกำลัง?

เหวินเฉียวกลับสงบนิ่งยิ่งนัก

ช่วงหลายวันที่ถูกกระต่ายอสูรเฝ้าไว้ นางได้ชมฉากยิ่งใหญ่ที่กระต่ายหนึ่งตัวท้าประลองสัตว์อสูรนับหมื่นมาไม่น้อย กระต่ายน้อยตัวนี้มีชั้นเชิงหลอกลวงสูงยิ่งนัก หากมิใช่เพราะมันได้รับบาดเจ็บสาหัสตอนต่อสู้กับสัตว์อสูรกลืนเกราะ เกรงว่าตอนที่พวกหนิงอวี้โจวตามหาจนพบ คงต้องกินกระดูกชิ้นโตเป็นแน่

หลังจากกระต่ายอสูรพบไห่ถังมรกตระดับห้าอีกครั้ง หนิงอวี้โจวก็ให้รางวัลมันด้วยโอสถวิเศษหนึ่งเม็ด

กระต่ายอสูรคาบไว้อย่างดีใจ กลืนโอสถเม็ดนั้นลงคอในไม่กี่คำ จ้องมองถุงจักรวาลบนตัวหนิงอวี้โจวอย่างไม่อิ่มหนำ เมื่อมีโอสถวิเศษของหนิงอวี้โจวเป็นรางวัล กระต่ายอสูรจึงกระตือรือร้นในการค้นหาสมุนไพรวิเศษยิ่งนัก อีกทั้งสถานที่ที่มันพาพวกเขาไปค่อนข้างห่างไกล แทบไม่มีผู้บำเพ็ญเพียร ย่อมไม่เกิดการปะทะใดๆ สิ่งนี้ทำให้พวกหนิงอวี้โจวพึงพอใจอย่างยิ่ง

มีเพียงเศรษฐีอย่างหนิงอวี้โจวเท่านั้น ที่สามารถนำโอสถวิเศษมาเลี้ยงสัตว์อสูรอย่างฟุ่มเฟือยเช่นนี้ หากเป็นผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่น ย่อมไม่มีทางเป็นไปได้

ยามนี้เหลือเวลาอีกเพียงสองวันก่อนที่หุบเขาล่าสัตว์หลินไถจะปิด หนิงอวี้โจวมิอยากให้เกิดเหตุแทรกซ้อนใดๆ ปรารถนาเพียงผ่านพ้นสองวันนี้ไปอย่างราบรื่น ปลอดภัย แล้วพาเหวินเฉียวออกไปจากที่นี่

ส่วนเรื่องการสำรวจความลับของถ้ำแห่งนี้อะไรนั่น หนิงอวี้โจวไร้ซึ่งความสนใจโดยสิ้นเชิง

ทว่าแม้หนิงอวี้โจวจะมิสนใจ ผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ กลับลุ่มหลงยึดติดกับเรื่องนี้ยิ่งนัก โดยเฉพาะพวกที่ทะนงตนว่ามีฝีมือดี พอจะต่อกรกับผู้อื่นได้ ย่อมอยากได้สมบัติล้ำค่าที่เจ้าของถ้ำทิ้งไว้

ผู้บำเพ็ญเพียรที่ลุ่มหลงในสมบัติล้ำค่าแห่งถ้ำของจ้าวอสูรมีไม่น้อย ผนวกกับผู้บำเพ็ญเพียรจากภายนอกที่ลักลอบเข้ามา การปะทะกันจึงเกิดขึ้นไม่หยุดหย่อน เข่นฆ่าชิงสมบัติ ผู้คนที่ตกตายก็มีไม่น้อย

ตลอดทางที่ผ่านมา พวกเขาพบเจอศพผู้บำเพ็ญเพียรมากมาย และยังพบผู้บำเพ็ญเพียรที่พอพูดจาไม่เข้าหูก็ลงมือทันที

ทุกครั้งที่เกิดเหตุการณ์เช่นนี้ หนิงอวี้โจวและองครักษ์เฉียนหลินล้วนเบี่ยงทางหนีโดยตรง มิเข้าร่วมการต่อสู้ของพวกเขา

วันนี้ กระต่ายอสูรพาพวกเขาเลี้ยวผ่านช่องทางเดินแคบๆ แห่งหนึ่ง

ช่องทางนี้เปลี่ยวร้างยิ่งนัก ไร้เงาผู้บำเพ็ญเพียรย่างกราย สมุนไพรวิเศษก็มีมาก

หลังจากเก็บเกี่ยวสมุนไพรวิเศษระดับสี่ที่ซ่อนอยู่ในรอยแยกหินได้อีกต้น กระต่ายอสูรก็งับโอสถวิเศษที่หนิงอวี้โจวโยนให้ มันตัดใจกลืนรวดเดียวมิลง จึงเก็บตุนไว้ในกระพุ้งแก้ม กระโดดหย็องแหย็งนำทางต่อไปเบื้องหน้า

เมื่อเดินพ้นช่องทางแคบ เบื้องหน้าก็พลันเปิดกว้างโล่งแจ้ง

ทันใดนั้น หูของกระต่ายอสูรก็กระดิก หัวน้อยๆ หันขวับไปมองยังช่องทางเดินสายหนึ่งอย่างระแวดระวัง

เหล่าองครักษ์เฉียนหลินตั้งท่าเตรียมพร้อม

เฉียนโซ่วยืนพิทักษ์อยู่ข้างกายหนิงอวี้โจว พวกเขายืนนิ่งอยู่กับที่ กลุ่มหินงอกหินย้อยเบื้องหน้าที่ผุดขึ้นจากพื้นดินบดบังร่างของพวกเขาไว้ได้อย่างมิดชิด จากนั้นพวกเขาก็เห็นเงาร่างสีแดงสายหนึ่งปรากฏขึ้นตรงช่องทางเดินเบื้องหน้า เป็นสตรีผู้บำเพ็ญเพียรในชุดสีแดงชาด กำลังหนีเตลิดมาทางนี้ด้วยสภาพทุลักทุเล

เมื่อเห็นรูปโฉมของสตรีผู้นั้นชัดเจน สีหน้าของหนิงอวี้โจวยังคงเรียบเฉย ทว่าเฉียนโซ่วกลับมีสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย

นางคือเหวินเม่ย หนึ่งในสองบุปผางามแห่งตระกูลเหวินนั่นเอง

สภาพของเหวินเม่ยดูไม่ได้เลยแม้แต่น้อย บนใบหน้างดงามยั่วยวนมีรอยแส้หลั่งเลือดบาดลึก ตามร่างกายยังมีรอยแส้อีกหลายแห่ง เห็นได้ชัดว่าอาวุธที่ผู้ทำร้ายนางใช้คือแส้ ยามนี้นางดูอ่อนระโหยโรยแรง ริมฝีปากเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำอย่างน่าประหลาด เป็นอาการของผู้ที่ถูกพิษ

ไม่นานนัก ก็เห็นผู้บำเพ็ญเพียรสองคน ชายหนึ่งหญิงหนึ่ง ไล่ตามมาจากช่องทางนั้น

บุรุษหน้าตาเหี้ยมเกรียม รูปร่างผอมบาง ส่วนสตรีแม้ใบหน้าจะดารดาษ ทว่าเรือนร่างกลับเย้ายวนยิ่งนัก ในมือถือแส้งูที่หลอมจากหนังงู แส้งูตวัดวูบ หินย้อยรอบด้านพลันพังทลายเป็นแถบ

ทั้งสองไล่ตามมาอย่างรวดเร็ว ขวางทางหนีของเหวินเม่ยไว้

“นังหนู ยังกล้าหนีอีกหรือ?” สตรีเรือนร่างเย้ายวนหัวเราะร่วน “เจ้าถูกพิษงูของข้า ไม่มีเสี้ยวยาถอนพิษ ใบหน้างดงามหยดย้อยของเจ้าจะค่อยๆ เน่าเปื่อยพุพอง ท้ายที่สุดก็จะกลายเป็นนังอัปลักษณ์ที่น่าสะพรึงกลัว...”

เอ่ยจบ สตรีผู้นั้นก็หัวเราะลั่นอย่างเริงร่า คล้ายกำลังสำราญใจยิ่งนัก

เหวินเม่ยฝืนยืนหยัด ตวาดกร้าว “พวกหน้าด้านไร้ยางอาย!”

“หน้าด้านแล้วอย่างไรเล่า?” สตรีเรือนร่างเย้ายวนไร้ซึ่งความละอาย เอ่ยอย่างโอหัง “ข้า เฟิงซานเหนียง เกิดมาเกลียดสตรีที่งดงามกว่าข้าเป็นที่สุด ได้ยินว่านังหนูอย่างเจ้าเป็นศิษย์อัจฉริยะของตระกูลใหญ่แห่งแคว้นตงหลิง ทว่านอกจากใบหน้าแล้ว อย่างอื่นก็งั้นๆ ชื่อเสียงอัจฉริยะช่างจอมปลอมเสียจริง มิสู้ยกใบหน้าเจ้าให้ข้า ดีหรือไม่?”

เหวินเม่ยใบหน้าซีดเผือด ขบกรามแน่น ถ่มน้ำลายดังถุย ลอบสะสมพลังอย่างเงียบเชียบ

เฟิงซานเหนียงหยอกล้อจนพอใจ ก็ตวัดแส้งู แส้งูพุ่งตรงเข้าใส่ใบหน้าของเหวินเม่ย เหวินเม่ยหลบหลีกอย่างยากลำบาก กระบี่ในมือถูกกระแทกหลุดลอยไป ร่างกายโดนฟาดไปอีกหนึ่งแส้ นางกระอักเลือดคำโต ร่างลอยละลิ่วกระเด็นตกลงไปกองกับพื้น ลุกไม่ขึ้นไปครู่ใหญ่

เห็นเฟิงซานเหนียงจะลงมืออีก บุรุษผู้บำเพ็ญเพียรข้างกายจึงยื่นมือไปขวางไว้

เฟิงซานเหนียงเอ่ย “เหตุใด เจ้าถูกตาต้องใจแม่นางน้อยผู้นี้หรือ?”

บุรุษผู้บำเพ็ญเพียรจ้องมองใบหน้างดงามของเหวินเม่ย ดวงตาเหี้ยมเกรียมเผยแววหื่นกระหาย ทว่าปากกลับเอ่ยอย่างไม่ตรงกับใจ

“จะเป็นไปได้อย่างไร? นังหนูนี่เป็นเพียงเด็กเมื่อวานซืน นางไม่มีรูปโฉมงดงามแม้มิได้ครึ่งของซานเหนียง ข้าชอบสตรีที่เติบโตเต็มวัยเย้ายวนใจเฉกเช่นซานเหนียงเท่านั้น หาได้สนใจนังหนูที่ยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมพวกนี้ไม่”

เฟิงซานเหนียงหัวเราะคิกคัก ราวกับถูกอกถูกใจ

เห็นนางอารมณ์ดี บุรุษผู้บำเพ็ญเพียรจึงเอ่ยต่อ “รูปโฉมของนังหนูนี่ไม่เลว ทั้งยังมีรากปราณวิญญาณธาตุน้ำ เก็บชีวิตนางไว้ แล้วส่งไปให้ท่านเก้า เชื่อว่าท่านเก้าต้องโปรดปรานเป็นแน่”

เฟิงซานเหนียงจ้องมองใบหน้าของเหวินเม่ย จำต้องยอมรับว่าใบหน้าของเด็กสาวผู้นี้ยั่วยวนยิ่งนัก ซ้ำยังเป็นรากปราณวิญญาณธาตุน้ำ นับเป็นตัวเลือกสำหรับการบำเพ็ญคู่ที่บุรุษผู้บำเพ็ญเพียรมากมายใฝ่ฝัน การส่งนางให้ท่านเก้าย่อมเป็นผลดีต่อพวกเขาอย่างยิ่ง สามารถประจบประแจงท่านเก้า ทั้งยังสามารถกอบโกยผลประโยชน์จากท่านเก้าได้อีกมากมาย

เฟิงซานเหนียงเอ่ยอย่างจำยอม “เอาเถิด ข้าจะไม่ทำลายใบหน้าสะสวยของนางก็แล้วกัน หวังว่าท่านเก้าจะโปรดปราน”

ได้ยินเช่นนี้ หนิงอวี้โจวและพรรคพวกก็บังเอิญนึกถึงผู้บำเพ็ญเพียรต่างถิ่นสามคนที่พบเจอหน้าหุบเขาดอกเยวี่ยเฟิงพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย หนึ่งในนั้นคือบุรุษผู้ควบคุมกิ้งก่ามังกร นามว่า สวีจิ่วซิ่ว

หรือว่าท่านเก้าที่สองคนนี้เอ่ยถึง ก็คือสวีจิ่วซิ่ว?

มองดูเฟิงซานเหนียงและบุรุษผู้บำเพ็ญเพียรผู้นั้นโอบล้อมเหวินเม่ยไว้ ขณะที่แส้ยาวของเฟิงซานเหนียงกำลังจะตวัดรัดร่างเหวินเม่ย หนิงอวี้โจวก็สั่งให้เฉียนโซ่วลงมือ

เฉียนโซ่วทะยานร่างออกไป กระบี่ยาวปัดป้องแส้งูของเฟิงซานเหนียง พลางคว้าตัวเหวินเม่ยที่กองอยู่บนพื้น โยนกลับมาทางกลุ่มหินย้อย

องครักษ์เฉียนหลินนายหนึ่งโฉบออกมารับตัวนางไว้ แล้วเร้นกายกลับไปหลังหินย้อยอย่างรวดเร็ว

“ผู้ใดกัน?” เฟิงซานเหนียงตวาดลั่น แส้งูตวัดจู่โจมดุจเงาตามตัว

เฉียนโซ่วต้านรับการโจมตีของเฟิงซานเหนียง ก่อนจะเข้าพัวพันต่อสู้กับนาง

บุรุษผู้บำเพ็ญเพียรเห็นดังนั้น กำลังจะพุ่งเข้าไปช่วยเฟิงซานเหนียง ทันใดนั้นเงาสีขาวสายหนึ่งก็โฉบผ่านไป รวดเร็วจนเขายังไม่ทันสังเกตเห็น ก็พลันรู้สึกเจ็บแปลบที่ใบหน้า ร่างทั้งร่างถูกพลังมหาศาลถีบกระเด็นลอยละลิ่วไปกระแทกกับหินย้อยที่ห้อยหัวอยู่เบื้องบน จนหินย้อยหักโค่นลงมาไม่น้อย

“อ๊ากกกกก”

บุรุษผู้นั้นกุมใบหน้าทั้งสองมือ ส่งเสียงร้องโหยหวน

เฟิงซานเหนียงได้ยินเสียงร้องของเขา ในใจก็สะท้านเยือก หันขวับไปมองตามสัญชาตญาณ ประจวบเหมาะกับเห็นกระต่ายขนปุยตัวหนึ่งลอยตัวอยู่กลางอากาศ ถึงกับเตะบุรุษผู้นั้นกระเด็นราวกับลูกตะกร้อ...

การเสียสมาธิเพียงเสี้ยวลมหายใจของเฟิงซานเหนียง เปิดช่องโหว่ให้เฉียนโซ่ว กระบี่ยาวตวัดรัดแส้งูไว้แน่น ฝ่ามือรวบรวมปราณซัดเข้าที่หน้าอกของนางอย่างจัง

เฟิงซานเหนียงกระอักเลือดคำโต ร่างปลิวละลิ่วไปกระแทกกับหินย้อยแหลมคมบนพื้น โดนกระแทกอย่างหนักหน่วงทั้งหน้าและหลัง ร่างกายอ่อนยวบกองลงกับพื้น ไร้เรี่ยวแรงจะหยัดยืนอีกต่อไป

กระต่ายอสูรกระโดดหย็องแหย็งอยู่บนร่างบุรุษผู้นั้น ส่งเสียงขบฟันอย่างเบิกบานใจ ก่อนจะวิ่งร่าไปหาหนิงอวี้โจวเพื่อขอรางวัล

อีกด้านหนึ่ง เหวินเม่ยที่ถูกองครักษ์เฉียนหลินรับตัวไว้ คิดว่าเป็นศัตรูอีกกลุ่ม ครั้นพอมองเห็นหนิงอวี้โจวที่อยู่ด้านข้างชัดเจน ร่างทั้งร่างก็ผ่อนคลายลง

หนิงอวี้โจวปรายตามองนางปราดหนึ่ง หยิบขวดยาถอนพิษออกมาโยนให้

“โอสถถอนพิษ”

เหวินเม่ยมือสั่นเทาขณะเทโอสถถอนพิษออกมากลืนลงไป สีม่วงคล้ำบนริมฝีปากค่อยๆ จางหาย ไม่นานนางก็พบว่าพิษงูที่คุกคามนางก่อนหน้านี้ถูกขจัดไปแล้ว พลังปราณวิญญาณในเส้นชีพจรมิได้ติดขัดอีก ไหลเวียนได้อย่างราบรื่นยิ่งนัก

นางมองหนิงอวี้โจวด้วยความประหลาดใจใจ พบว่าคุณภาพของโอสถถอนพิษนี้สูงส่งยิ่งนัก ถึงกับเป็นโอสถระดับลี้ลับขั้นสูง มิน่าเล่าจึงสามารถถอนพิษงูระดับห้าได้

ท่ามกลางความประหลาดใจ พลันเห็นกระต่ายอสูรตัวหนึ่งพุ่งพรวดเข้ามา ยืนอยู่เบื้องหน้าหนิงอวี้โจว ส่งเสียงร้องกุ๊กๆ ใสเขา

หนิงอวี้โจวป้อนโอสถวิเศษให้มันเม็ดหนึ่ง กระต่ายอสูรก็กระโดดไปแทะกินอยู่ข้างๆ อย่างเริงร่า

ท่วงท่าการกระทำนี้เป็นธรรมชาติยิ่งนัก เห็นชัดว่าปกติคงทำอยู่บ่อยครั้ง ถึงกับเอาโอสถวิเศษมาเลี้ยงกระต่ายอสูรระดับต่ำตัวหนึ่ง ช่างล้างผลาญทรัพย์สมบัติเกินไปแล้ว ต่อให้ตระกูลหนิงจะมีรากฐานมั่งคั่งเพียงใด ก็มิใช่จะผลาญเช่นนี้ได้

คิ้วของเหวินเม่ยกระตุกเล็กน้อย ทว่าก็มิได้เอ่ยปาก ไม่ว่าหนิงอวี้โจวจะทำสิ่งใด นั่นล้วนเป็นเรื่องของตระกูลอื่น

เหล่าองครักษ์เฉียนหลินจับผู้บำเพ็ญเพียรทั้งสองมัดเป็นข้าวต้มมัดแล้วหิ้วปีกมาอย่างรวดเร็ว

เมื่อเหวินเม่ยเห็นพวกมัน บนใบหน้าก็เผยแววรังเกียจและเคียดแค้น ทั้งยังมีความโล่งใจอยู่หลายส่วน ผนวกกับความซาบซึ้งใจที่มีต่อหนิงอวี้โจว หากมิได้หนิงอวี้โจว เกรงว่าครานี้นางคงต้องตกอยู่ในเงื้อมมือของผู้บำเพ็ญเพียรต่างถิ่นต่ำช้าสองคนนี้ จุดจบจะเป็นเช่นไรก็สุดจะหยั่งรู้

หนิงอวี้โจวพินิจพิเคราะห์ผู้บำเพ็ญเพียรทั้งสองคน สั่งให้เฉียนโซ่วลากตัวไปสอบสวน

นานทีปีหนจะพบผู้บำเพ็ญเพียรจากภายนอก พวกเขาย่อมต้องสืบเสาะให้กระจ่างว่าคนเหล่านี้ลักลอบเข้ามาในหุบเขาล่าสัตว์หลินไถได้อย่างไร และมีจุดประสงค์อันใดที่มาเยือนที่นี่

เหวินเม่ยนั่งโคจรพลังรักษาอาการบาดเจ็บอยู่ด้านข้าง พลางชะเง้อมองรอบกายหนิงอวี้โจว จู่ๆ ก็เอ่ยถาม “องค์ชายเจ็ด อาฉั่วมิได้อยู่กับท่านหรอกหรือ?”

หนิงอวี้โจวที่กำลังลูบใบของต้นกล้าต้นน้อยในกระถางหยกขาว เมื่อได้ยินดังนั้น ท่วงท่าก็ชะงักงัน

ต้นกล้าน้อยที่เดิมทีแอบถูไถปลายนิ้วเขาอยู่ก็พลันแข็งทื่อ ก่อนจะแสร้งทำตัวเป็นเพียงต้นกล้าที่ไม่รู้ประสีประสาอันใดเลย

“พวกเราพลัดหลงกัน” หนิงอวี้โจวตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉยไร้ระลอกคลื่น

เหวินเม่ยขมวดคิ้วเล็กน้อย บนใบหน้าฉายแววกังวล อ้าปากคล้ายจะเอ่ยสิ่งใดแล้วก็เงียบไป

หนิงอวี้โจวมิต้องถามก็รู้ว่านางกังวลเรื่องใด เหวินเฉียวร่างกายอ่อนแออมโรค ตบะบารมีก็มิได้สูงส่ง การจะร่อนเร่พเนจรในโถงถ้ำใต้ดินอันตรายเพียงลำพังย่อมเป็นไปไม่ได้ อีกทั้งที่นี่ยังมีสัตว์อสูรมากมาย ผนวกกับผู้บำเพ็ญเพียรต่างถิ่นที่แฝงเจตนาร้าย ไม่ว่านางจะพบเจอสิ่งใด สถานการณ์ล้วนย่ำแย่ทั้งสิ้น

แม้เหวินเม่ยจะมิได้สนิทชิดเชื้อหรือคลุกคลีกับเหวินเฉียวมากนัก ทว่าอย่างไรก็เป็นลูกพี่ลูกน้องกัน ย่อมมิปรารถนาให้เหวินเฉียวต้องประสบเคราะห์กรรมอันใด

ทว่าถ้อยคำเช่นนี้นางมิกล้าเอ่ยต่อหน้าหนิงอวี้โจว หนิงอวี้โจวกับเหวินเฉียวตบแต่งกันแล้ว พวกเขาเป็นสามีภรรยากัน คาดว่าคงมิอยากฟังวาจาอัปมงคลเช่นนี้เป็นแน่

เหวินเม่ยจึงจำต้องเปลี่ยนเรื่อง “เมื่อครู่ต้องขอบคุณองค์ชายเจ็ดที่ยื่นมือเข้าช่วย”

หนิงอวี้โจวตบแต่งกับเหวินเฉียว ว่าไปแล้วก็ถือเป็นพี่เขยของนาง ทว่าเหวินเม่ยก็หมั้นหมายกับองค์ชายสาม หนิงเจ๋อโจว ความสัมพันธ์ช่างซับซ้อนยุ่งเหยิงยิ่งนัก ด้วยเหตุนี้นางจึงมิรู้จะเรียกขานเขาอย่างไร ทำได้เพียงเรียกตามน้ำไปว่าองค์ชายเจ็ด

หนิงอวี้โจวครางรับเบาๆ ในลำคอ จู่ๆ ก็เอ่ยถาม “เจ้ารู้สถานการณ์ของโถงถ้ำใต้ดินแห่งนี้หรือไม่? แล้วเขาวงกตเบื้องบนนั่นคือสิ่งใดกันแน่?”

เหวินเม่ยชะงักไป อดมิได้ที่จะปรายตามองเขา การที่คนไร้ความสามารถในการบำเพ็ญเพียรเช่นหนิงอวี้โจวกล้ามาเหยียบย่างที่นี่ทำให้นางประหลาดใจยิ่งนัก ทว่าเขาเป็นถึงเชื้อพระวงศ์แห่งตระกูลหนิง ข้างกายมีองครักษ์เฉียนหลินคอยพิทักษ์ จะทำสิ่งใดก็ย่อมมีไพ่ตายหนุนหลัง

ทันใดนั้นนางก็เพิ่งสังเกตเห็นว่าในอ้อมอกเขาประคองกระถางหยกขาวเอาไว้ ภายในปลูกพฤกษาวิเศษที่เรียกชื่อไม่ถูกต้นหนึ่ง ดูแล้วไม่ต่างอันใดกับหญ้าคา

ในใจนางบังเกิดความรู้สึกพิลึกพิลั่น หรือว่าพี่สามของนางชื่นชอบหญ้าคา องค์ชายเจ็ดผู้นี้จึงติดเชื้อความหมกมุ่นแปลกประหลาดในการปลูกหญ้าคาไปด้วย?

“เจ้าไม่รู้หรือ?” หนิงอวี้โจวเอ่ยถาม

เหวินเม่ยดึงสติกลับมา ลังเลอยู่ชั่วครู่ ก่อนเอ่ยตามความจริง “มิปิดบังองค์ชายเจ็ด ที่แห่งนี้แท้จริงแล้วคือถ้ำสวรรค์ของผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าอสูรที่จำแลงกายได้ วันนั้นข้ากับองค์ชายสามเข้าไปในเขาวงกตเบื้องบนพร้อมกัน พวกเราวนเวียนอยู่ในนั้นอยู่หลายวัน จนโชคดีหลุดเข้าไปในตำหนักแห่งหนึ่ง กลางตำหนักนั้นมีหินเรืองแสงอยู่ก้อนหนึ่ง องค์ชายสามเผลอไปสัมผัสโดนมันเข้า ใครจะคาดคิดว่าตำหนักจะพังทลายลงมา...”

เรื่องที่เขาวงกตถล่มทลาย ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนที่เข้ามาหลังประตูกระจ่างแสงล้วนรู้ดี เหวินเม่ยจึงมิคิดจะปิดบังเขาในเรื่องนี้ อย่างไรเสียเมื่อออกไปแล้ว ตระกูลหนิงก็ย่อมล่วงรู้อยู่ดี

หนิงอวี้โจวฟังถึงตรงนี้ ก็เผยรอยยิ้มบางๆ ดูเหมือนโชควาสนาของพี่สามผู้นี้จะไม่ธรรมดา น่าจะเกี่ยวข้องกับเสือดาวปรโลกที่เขาเคยสยบไว้เป็นแน่

เสือดาวปรโลกถือกำเนิดในดินแดนแห่งความตาย สามารถสื่อสารกับพลังเร้นลับ เชี่ยวชาญการซุ่มซ่อนตัว การแกะรอยหาเส้นทางย่อมเชื่อถือได้อย่างยิ่ง เมื่อมีเสือดาวปรโลกนำทาง จึงมิแปลกที่พวกเขาจะสามารถเข้าถึงใจกลางเขาวงกตได้เป็นกลุ่มแรก

หินเรืองแสงก้อนนั้น น่าจะเป็นหนึ่งในสมบัติวิเศษ ซึ่งเป็นต้นเหตุที่ทำให้ถ้ำสวรรค์แห่งนี้ปรากฏขึ้น หลังจากหนิงเจ๋อโจวสัมผัสโดน ย่อมต้องเก็บมันไปเป็นแน่ เขาวงกตจึงถล่มลงมา เผยให้เห็นโถงถ้ำใต้ดินเบื้องล่าง

โถงถ้ำใต้ดินแห่งนี้น่าจะเป็นดินแดนฝังกระดูกของผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าอสูรผู้นั้น ศพของเขาย่อมต้องอยู่ที่ใดที่หนึ่งในที่แห่งนี้เป็นแน่

เพียงชั่วพริบตา หนิงอวี้โจวรวบรวมเบาะแสจากสิ่งที่พบเห็นตลอดทาง ก็สามารถกระจ่างแจ้งถึงสถานการณ์ของถ้ำสวรรค์แห่งนี้ได้อย่างรวดเร็ว