บทที่ 25 ท่านพี่ของนางมาแล้ว!

เหวินเฉียวตรึกตรองเรื่องราวต้นสายปลายเหตุ ทว่าก็ยังคงสับสนกับสถานการณ์ของตนเองในยามนี้อยู่บ้าง

ยามที่ถูกสัตว์อสูรลอบโจมตีในเขาวงกต นางได้รับบาดเจ็บสาหัสและหมดสติไปในทันที มิรู้ว่าหลังจากนั้นเกิดเรื่องราวอันใดขึ้น มิรู้ว่าหนิงอวี้โจวเป็นอย่างไรบ้าง และมิรู้ว่าเหตุใดตนเองจึงมาอยู่ที่นี่ได้

เมื่อนึกถึงตรงนี้ ภายในใจของนางก็บังเกิดความกังวลต่อท่านพี่ของนางขึ้นมา หวังเพียงว่าเขาจะปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน

จากนั้นเหวินเฉียวจึงใช้สัมผัสเทวะตรวจสอบบริเวณโดยรอบ พบว่าที่แห่งนี้คือถ้ำหินย้อยใต้ดิน บนผนังถ้ำมีหินเรืองแสงฝังอยู่ประปราย พอให้มองเห็นสภาพแวดล้อมรอบด้านได้เลือนราง อากาศภายในนี้ชุ่มชื้น สภาพอากาศอบอุ่น เหมาะแก่การเจริญเติบโตของพฤกษาวิเศษยิ่งนัก ในฐานะพืชต้นหนึ่ง เหวินเฉียวย่อมรู้สึกว่าอุณหภูมิและความชื้นในยามนี้เหมาะสมกับนางเป็นอย่างยิ่ง ทำให้นางรู้สึกสบายตัวนัก

ภายในใจของนางแอบกลัดกลุ้มอยู่บ้าง มิรู้ว่าที่แห่งนี้คือที่ใด และยังคงอยู่ในหุบเขาล่าสัตว์หลินไถหรือไม่

สายตาของเหวินเฉียวทอดมองไปยังกระต่ายอสูรที่เฝ้าอยู่ข้างกายนางและกำลังน้ำลายสอใส่นางอีกครา

กระต่ายอสูรตัวนี้มีขนสีขาวบริสุทธิ์ไร้ตำหนิทั่วทั้งร่าง ดวงตาทั้งคู่แดงก่ำดุจอัญมณีทับทิม ดูราวกับก้อนหิมะกลมป้อม น่ารักน่าชังยิ่งนัก ทว่าสำหรับเหวินเฉียวที่มีความสูงเพียงสองชุ่นในยามนี้ ต่อให้เป็นเพียงลูกกระต่ายขนปุยตัวเล็กๆ ก็ดูราวกับสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์อยู่ดี

หากนางยังเป็นมนุษย์ ย่อมต้องชื่นชอบลูกกระต่ายที่ดูราวกับก้อนหิมะตัวนี้เป็นแน่ ทว่ายามนี้นางคือต้นกล้าต้นน้อยต้นหนึ่ง เมื่อต้องกลายมาเป็นอาหารของอีกฝ่าย นางก็ชื่นชอบไม่ลงเสียแล้ว

อาจเป็นเพราะมันอยากกินนางจนทนไม่ไหว ท้ายที่สุดกระต่ายอสูรก็อ้าปากงับมาทางนาง ฟันหน้าซี่โตสองซี่ส่องประกายวาววับ ไม่ต้องทดสอบก็รู้ได้ถึงแรงกัดของมัน การจะเคี้ยวต้นกล้าต้นน้อยอย่างนางให้แหลกละเอียดนั้นย่อมไม่มีปัญหาแม้แต่น้อย

ในจังหวะที่เหวินเฉียวคิดว่ากระต่ายอสูรจะเขมือบเรือนร่างอสูรของนางเป็นอาหารนั้นเอง กระต่ายอสูรกลับเพียงแค่เลียใบไม้อ่อนนุ่มสองใบของนางไปหนึ่งรอบ ทิ้งคราบน้ำลายเปียกชุ่มเอาไว้

เหวินเฉียว “...”

อยากกินเนื้อกระต่ายจัง!

กระต่ายอสูรเลียใบไม้อ่อนนุ่มสองใบของนางซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยความรักใคร่เอ็นดูเป็นพิเศษ ก่อนจะหุบปากลงอย่างอาลัยอาวรณ์ จากนั้นก็หมอบลงข้างกายนาง เฝ้าพิทักษ์นางอย่างระมัดระวัง

ภายในใจของเหวินเฉียวบังเกิดความรู้สึกพิลึกพิลั่นสายหนึ่งเอ่อท้นขึ้นมา

เมื่อไร้ผู้คนรบกวน เหวินเฉียวจึงศึกษาร่างอสูรของตนเองต่อไป

นางปรารถนาจะคืนร่างกลับเป็นมนุษย์โดยเร็วที่สุดเพื่อออกไปจากสถานที่แห่งนี้ ทว่าความทรงจำสืบทอดที่ได้รับมานั้นไม่ครบถ้วน นางค้นหาในห้วงทะเลแห่งสติสัมปชัญญะที่กระจัดกระจายอยู่นานสองนาน ก็ยังมิรู้ว่าควรจะเปลี่ยนจากร่างอสูรกลับเป็นร่างมนุษย์ได้อย่างไร ทำได้เพียงคลำทางเอาเองอย่างช้าๆ

หลังจากกลายร่างเป็นร่างอสูรสำเร็จ เหวินเฉียวก็เพิ่งจะตระหนักได้ว่านางสามารถใช้สัมผัสเทวะได้

สัมผัสเทวะคืออิทธิฤทธิ์ที่ผู้บำเพ็ญเพียรจะสามารถใช้ได้ก็ต่อเมื่อบำเพ็ญเพียรจนถึงขอบเขตหยวนอู่ สาเหตุเป็นเพราะหลังจากบรรลุขอบเขตหยวนอู่ ห้วงทะเลแห่งสติสัมปชัญญะของผู้บำเพ็ญเพียรจะกว้างขวางขึ้น จิตวิญญาณหยวนเสินควบแน่นจนถึงระดับหนึ่ง จึงจะก่อเกิดสัมผัสเทวะขึ้นมา

ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่ต่ำกว่าขอบเขตหยวนอู่จะไม่สามารถกระตุ้นสัมผัสเทวะได้ ยังคงต้องพึ่งพาดวงตาทั้งสองข้างอยู่

แม้ว่าตอนนี้นางจะเป็นเพียงต้นกล้าต้นน้อย ทว่าก็ถือเป็นครึ่งอสูรที่มีสติปัญญา ทั้งยังสืบทอดสายเลือดศักดิ์สิทธิ์บางอย่างมา ย่อมมีความได้เปรียบเหนือมนุษย์อยู่บ้าง

สัมผัสเทวะก็คือหนึ่งในความได้เปรียบเหล่านั้น ยามนี้สัมผัสเทวะของนางสามารถใช้แทนดวงตาเนื้อ ทำให้นางสามารถมองเห็นสภาพแวดล้อมในรัศมีหลายสิบจั้งได้ ซึ่งใกล้เคียงกับสัมผัสเทวะของผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตหยวนอู่เลยทีเดียว

หลังจากค้นคว้าอยู่ค่อนวัน ท้ายที่สุดเหวินเฉียวก็พบว่า นอกเหนือจากสัมผัสเทวะแล้ว ดูเหมือนนางจะไม่มีความได้เปรียบอื่นใดอีกเลย!

ร่างอสูรนี้มีประโยชน์อันใดกัน

หรือเป็นเพราะตอนนี้นางยังเป็นเพียงต้นกล้าต้นน้อย หากเปรียบกับอัตราการเจริญเติบโตของพฤกษา ตอนนี้นางก็คือต้นกล้าแรกเกิด จึงยังไร้ซึ่งพลังความสามารถใดๆ กระนั้นหรือ

เหวินเฉียวอดไม่ได้ที่จะสะบัดใบไม้ของตนเอง

ยามที่ใบไม้อ่อนสีเขียวสั่นไหว กระต่ายอสูรก็ลืมตาขึ้นมองนาง จากนั้นก็เลียนางอีกหลายที

เหวินเฉียว “............”

เหวินเฉียวเกร็งใบไม้แข็งค้าง รอจนกระต่ายอสูรเลียเสร็จ ขณะที่นางกำลังจะสลัดน้ำลายบนใบไม้ออก จู่ๆ ก็เห็นกระต่ายอสูรตัวนั้นกระโดดเหยงขึ้นมา ดวงตาสีแดงก่ำจับจ้องไปยังปากถ้ำหินย้อยด้วยความระแวดระวัง ทั่วทั้งร่างอยู่ในสภาวะเตรียมพร้อมรบ

ภายในใจของเหวินเฉียวกระตุกวูบ สัมผัสเทวะแผ่ขยายตามออกไป

หนูเพลิงกัดกร่อนระดับสามตัวหนึ่งปรากฏขึ้นเบื้องหน้าปากถ้ำหินย้อย ดวงตาของมันจับจ้องเขม็งไปยังต้นกล้าต้นน้อยที่มีกระต่ายอสูรเฝ้าอยู่

ใบไม้ของเหวินเฉียวสั่นระริกอีกครา นางคุ้นเคยกับสายตานี้ดีเหลือเกิน กระต่ายอสูรก็เคยมองนางด้วยสายตาน้ำลายสอเช่นนี้ หมายมาดนางเป็นดั่งอาหารอันโอชะ

จากนั้น ต้นกล้าเหวินเฉียวก็กลายเป็นประจักษ์พยานในสงครามระหว่างกระต่ายกับหนู ทั้งยังได้เห็นถึงพลังการต่อสู้ของกระต่ายอสูร

อย่าได้ดูแคลนว่ามันดูเหมือนกระต่ายน้อยขนปุย ยามที่ปะทะกับหนูเพลิงกัดกร่อนระดับสามที่มีขนาดตัวใหญ่กว่ามันถึงหลายเท่า มันกลับไม่เพลี่ยงพล้ำเลยแม้แต่น้อย ความเร็วของมันรวดเร็วจนน่าสะพรึงกลัว กระโดดหลบหลีกไปมาดุจเหยี่ยวโฉบ กรงเล็บกระต่ายทั้งสองข้างตะปบเข้าใส่จนหนูเพลิงกัดกร่อนถูกตะปบขนร่วงกระจาย แผดเสียงร้องจี๊ดๆ อย่างน่าเวทนา ก่อนจะล่าถอยหนีไปพร้อมกับบาดแผล

กระต่ายอสูรส่งเสียงขบฟันอย่างเหยียดหยาม ก่อนจะกลับมาหมอบลงข้างกายเหวินเฉียวดังเดิม แล้วเลียนางอีกหลายทีเพื่อเป็นรางวัลแห่งชัยชนะ

เหวินเฉียวด้านชาไปเสียแล้ว

หลังจากหนูเพลิงกัดกร่อนหนีไปได้ไม่นาน งูเกล็ดขาวระดับสี่ตัวหนึ่งก็เลื้อยเข้ามา งูเกล็ดขาวที่ขดตัวอยู่ขวางปากถ้ำเอาไว้ เมื่อนำกระต่ายอสูรไปเทียบกับมันแล้ว ก็ราวกับช้างเทียบกับมด

งูเกล็ดขาวตัวนี้พุ่งเป้ามาที่ร่างอสูรของเหวินเฉียวเช่นเดียวกัน

กระต่ายอสูรไม่มีท่าทีหวาดหวั่นแม้แต่น้อย มันส่งเสียงขู่ฟ่อๆ เตือน ก่อนจะกระโจนเข้าใส่งูเกล็ดขาว

ความเร็วของมันรวดเร็วยิ่งนัก พลิกแพลงว่องไวคล่องแคล่ว กว่าที่งูเกล็ดขาวจะทันได้ตั้งตัว ก็ถูกขากระต่ายถีบกระเด็นออกไป งูทั้งขดลอยละลิ่วไปกระแทกเข้ากับผนังถ้ำหินย้อย หินย้อยจากเบื้องบนร่วงหล่นลงมาฟาดใส่งูเกล็ดขาว

เหวินเฉียวได้ประจักษ์ถึงห้วงเวลายามปาฏิหาริย์นี้ ลูกกระต่ายที่มีขนาดใหญ่กว่าฝ่ามือเพียงเล็กน้อยกลับสามารถไล่ต้อนงูเกล็ดขาวระดับสี่จนมุม ตีเสียจนงูตัวนั้นส่งเสียงร้องฟ่อๆ อย่างน่าเวทนา

ท้ายที่สุด งูเกล็ดขาวก็ต้องล่าถอยหนีไปพร้อมกับบาดแผลเช่นเดียวกัน

กระต่ายอสูรเลียใบไม้ของเหวินเฉียว ปล่อยให้พวกมันหนีไปโดยมิได้คิดจะไล่ล่าสังหารให้สิ้นซาก

เหวินเฉียวพินิจดูกระต่ายอสูรตัวนี้ มองไม่ออกเลยว่ามันคือสัตว์อสูรระดับใด นอกเหนือจากหูที่สั้นกว่าเล็กน้อยแล้ว มันก็ไม่ต่างอะไรกับกระต่ายอสูรระดับหนึ่งหรือระดับสองที่อยู่ภายนอกเลย สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมาก สัตว์อสูรระดับต่ำเช่นนี้ก็คืออาหารจานหนึ่งเท่านั้น

ลำดับต่อมา ก็มีสัตว์อสูรอีกหลายตัวลอบเข้ามา

สายตาที่พวกมันใช้มองเหวินเฉียวล้วนเหมือนกันไม่มีผิดเพี้ยน หิวกระหายจนน้ำลายสอ ทว่าสิ่งที่แปลกประหลาดก็คือ ทุกครั้งที่เกิดการต่อสู้ ไม่ว่าจะดุเดือดเลือดพล่านเพียงใด พวกมันก็มักจะถอยห่างจากตำแหน่งที่นางอยู่อย่างพร้อมเพรียงกัน รอบด้านต่อสู้กันจนเศษหินปลิวว่อน ทว่ากลับไม่สร้างรอยขีดข่วนให้เหวินเฉียวเลยแม้แต่น้อย

ลางสังหรณ์บางอย่างในใจของเหวินเฉียวยิ่งนับวันยิ่งทวีความรุนแรง

ร่างอสูรของนางดูเหมือนจะกลายเป็นสมบัติล้ำค่าแห่งฟ้าดินบางอย่าง ที่ดึงดูดฝูงสัตว์อสูรให้มาแก่งแย่งช่วงชิงกัน

เหวินเฉียวรู้ดีว่าสถานที่ที่มีสมบัติล้ำค่าแห่งฟ้าดินซุกซ่อนอยู่ ย่อมต้องมีสัตว์อสูรคู่บารมีคอยพิทักษ์รักษา รอจนกว่าสมบัติล้ำค่าแห่งฟ้าดินจะเติบโตเต็มที่ สัตว์อสูรคู่บารมีจึงจะเก็บเกี่ยวผลประโยชน์จากมัน

อาจจะกลืนกินสมบัติล้ำค่าแห่งฟ้าดินเพื่อวิวัฒนาการตนเอง หรืออาจจะเติบโตเคียงคู่กันไป ไม่อนุญาตให้ผู้อื่นมาหมายปอง

ดังนั้น สัตว์อสูรที่แห่แหนกันมาเหล่านี้ แท้จริงแล้วกำลังแย่งชิงตำแหน่งสัตว์อสูรคู่บารมีของนางอยู่อย่างนั้นหรือ

ข้อสันนิษฐานนี้ทำเอาเหวินเฉียวแข็งทื่อไปทั้งต้น รู้สึกว่าสายเลือดอีกครึ่งหนึ่งของนางคงจะยิ่งใหญ่ไม่เบา มิเช่นนั้นเพิ่งจะกลายร่างเป็นร่างอสูรแท้ๆ เหตุใดจึงดึงดูดสัตว์อสูรมากมายให้มาต่อสู้แย่งชิงนางได้ถึงเพียงนี้

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะร่างอสูรของนางในยามนี้ยังเล็กเกินไป ระดับของสัตว์อสูรที่ถูกดึงดูดมาจึงยังไม่สูงนัก กระต่ายอสูรจึงสามารถคว้าชัยชนะมาได้ทุกครา

กระต่ายอสูรตัวนี้ช่างร้ายกาจเสียจริง

เหวินเฉียวสังเกตการต่อสู้ของกระต่ายอสูรมาหลายสิบครั้ง จึงรู้ว่ามันคือสัตว์อสูรธาตุลม สามารถเหินเวหาขับเคลื่อนสายลม ความเร็วเป็นเลิศ พละกำลังก็มหาศาล เพียงแค่สองอย่างนี้ก็เพียงพอจะบดขยี้สัตว์อสูรตัวอื่นได้แล้ว

จะว่าไป หรือแท้จริงแล้วกระต่ายอสูรตัวนี้คือสัตว์อสูรกลายพันธุ์

สำหรับสัตว์อสูรแล้ว ระดับของสายเลือดล้วนถูกกำหนดมาตั้งแต่กำเนิด หากต้องการทลายพันธนาการแห่งสายเลือดแต่กำเนิด เว้นเสียแต่ว่าจะเกิดการกลายพันธุ์ หากสัตว์อสูรสามารถกลายพันธุ์ได้ ไม่ว่าจะเป็นระดับใด ก็ย่อมต้องแข็งแกร่งกว่าสัตว์อสูรในระดับเดียวกัน หนำซ้ำหากหลังจากการกลายพันธุ์แล้วได้รับการหล่อเลี้ยงจากสมบัติล้ำค่าแห่งฟ้าดินต่างๆ อย่างต่อเนื่อง ท้ายที่สุดก็จะสามารถผลัดเปลี่ยนกระดูก เปลี่ยนแปลงตนเอง และจำแลงกายเพื่อทะยานสู่สวรรค์ได้อย่างง่ายดาย

ขณะที่เหวินเฉียวกำลังครุ่นคิดอยู่นั้น ก็พบว่ากระต่ายอสูรลากถุงจักรวาลใบหนึ่งออกมาจากที่ใดก็สุดรู้ แล้วควักเอาโอสถวิเศษออกมาเคี้ยวกิน

นางจ้องมองถุงจักรวาลอันแสนคุ้นตานั่น พลันรู้สึกอยากจะจับกระต่ายมากินสดๆ เสียเดี๋ยวนี้

นั่นคือถุงจักรวาลของนาง เป็นถุงที่ท่านพี่ของนางแขวนไว้บนตัวนาง เพื่อให้นางหยิบของออกมากินได้ทุกเมื่อ ทว่ายามนี้ถุงจักรวาลที่อัดแน่นไปด้วยโอสถวิเศษกลับกลายเป็นของส่วนตัวของกระต่ายอสูรตัวนี้ไปเสียแล้ว เห็นมันล้วงโอสถวิเศษออกมากินอย่างสำราญใจ ช่างน่าโมโหยิ่งนัก

กระต่ายอสูรดูเหมือนจะชื่นชอบโอสถวิเศษเป็นอย่างมาก หลังจากกินไปสิบกว่าเม็ด ในที่สุดมันก็อิ่มหนำสำราญ นำถุงจักรวาลไปซ่อนไว้อย่างดี แล้วกลับมาเฝ้าอยู่ข้างกายนางต่อไป ปิดตาหลับพักผ่อน เพื่อเตรียมรับมือกับการต่อสู้ในครั้งต่อไป

สัตว์อสูรทุกตัวที่หมายปองเหวินเฉียวล้วนถูกกระต่ายอสูรขับไล่ไปจนหมดสิ้น

ต้องยอมรับเลยว่า การกระทำเช่นนี้ของกระต่ายอสูร ทำให้เหวินเฉียวรู้สึกปลอดภัยขึ้นมาก

ยามนี้นางเป็นเพียงต้นกล้าต้นน้อยอันบอบบาง ขยับเขยื้อนมิได้ หลบหนีก็มิได้ หากมีสัตว์อสูรกินพืชสักสองสามตัวโผล่มา และรอไม่ไหวที่จะให้นางเติบโต จับนางกลืนลงท้องไปเสียก่อน นั่นคงเป็นโศกนาฏกรรมอย่างแท้จริง

ตลอดสองวันที่เหวินเฉียวฟื้นขึ้นมา นางเห็นกระต่ายอสูรขับไล่สัตว์อสูรไปมากมาย

สัตว์อสูรเหล่านี้มีตั้งแต่ระดับสาม ระดับสี่ ระดับห้า ไปจนถึงระดับหก ระดับของผู้ท้าชิงนับวันยิ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งสัตว์อสูรกลืนเกราะระดับหกปรากฏตัวขึ้น กระต่ายอสูรรับมืออย่างยากลำบากแสนสาหัส ต้องทนรับบาดแผลฉกรรจ์จึงจะสามารถเอาชนะสัตว์อสูรกลืนเกราะได้

มันโยนซากศพของสัตว์อสูรกลืนเกราะที่ถูกสังหารทิ้งไว้ตรงปากถ้ำหินย้อย จากนั้นก็คุ้ยถุงจักรวาล กลืนโอสถรักษาบาดแผลลงไปหลายเม็ด แล้วนอนเฝ้าอยู่ข้างกายนางเงียบๆ เพื่อรักษาอาการบาดเจ็บ

เมื่อมีซากศพของสัตว์อสูรกลืนเกราะคอยข่มขวัญ หลังจากนั้นก็ไม่มีสัตว์อสูรตัวใดกล้าโผล่มาอีกจริงๆ

เดิมทีเหวินเฉียวคิดว่าคงจะสงบสุขไปได้อีกหลายวัน ทว่าใครจะรู้ว่ากระต่ายอสูรที่กำลังรักษาบาดแผลอยู่ จู่ๆ จะหูผึ่งขึ้นมา ดวงตาสีแดงก่ำจ้องมองไปยังปากถ้ำหินย้อยด้วยความระแวดระวัง มันหันกลับมามองนางแวบหนึ่ง ลังเลอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะมุดเข้าไปซ่อนตัวในรอยแยกที่ถูกเถาวัลย์ขึ้นปกคลุมอย่างหนาแน่น

ไม่นานเหวินเฉียวก็รู้ว่าเหตุใดกระต่ายอสูรจึงต้องซ่อนตัว

“รีบดูสิ ตรงนี้มีซากศพสัตว์อสูรอยู่ตัวหนึ่ง” เสียงหวานละมุนของสตรีดังขึ้น

ตามมาด้วยเสียงของบุรุษ “แม่นางเหวิน ระวังด้วย นั่นคือสัตว์อสูรกลืนเกราะระดับหก”

สัมผัสเทวะของเหวินเฉียวแผ่ขยายออกไป ไม่นานก็มองเห็นกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่ภายนอกถ้ำหินย้อย มีประมาณสิบคน ซึ่งในจำนวนนั้นมีเหวินเสียน ญาติผู้น้องของนางรวมอยู่ด้วย ตลอดจนศิษย์จากตระกูลอื่นๆ ในแคว้นตงหลิง ที่รวมกลุ่มกันเฉพาะกิจเพื่อออกเดินทางหาประสบการณ์ ด้วยเหตุนี้นางจึงเข้าใจว่าเหตุใดครานี้กระต่ายอสูรจึงต้องหลบซ่อนตัว มันเพิ่งจะผ่านศึกหนักมาจนได้รับบาดเจ็บสาหัส หากต้องปะทะกับผู้บำเพ็ญเพียรนับสิบคน ย่อมไม่มีทางชนะได้เลย

เหวินเฉียวเริ่มกังวลใจเกี่ยวกับตนเองขึ้นมาเสียแล้ว

เมื่อไร้ซึ่งสัตว์อสูรคู่บารมีคอยพิทักษ์ นางที่ยังคงเป็นเพียงต้นกล้าต้นน้อยในยามนี้ จะถูกเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรเข้าใจผิดว่าเป็นสมุนไพรวิเศษบางชนิดแล้วขุดรากถอนโคนไปหรือไม่

กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรที่มีเหวินเสียนเป็นผู้นำ ยืนชะโงกหน้ามองเข้ามาภายในจากบริเวณปากถ้ำหินย้อย

ถ้ำหินย้อยแห่งนี้มีความลึกประมาณยี่สิบจั้ง มองเพียงปราดเดียวก็เห็นไปถึงก้นถ้ำ บริเวณริมผนังถ้ำมีเถาวัลย์ที่ชอบความร่มรื่นเจริญเติบโตอยู่ ใบสีเขียวเข้มขึ้นเบียดเสียดกันหนาแน่น ปกคลุมพื้นที่ไปกว่าครึ่ง

นับตั้งแต่พวกเขาร่วงหล่นจากเขาวงกตลงมายังห้วงมิติใต้ดินแห่งนี้ ก็พบว่าภูมิประเทศของห้วงมิตินี้สลับซับซ้อนและกว้างใหญ่ไพศาลยิ่งนัก ชนิดของสัตว์อสูรและสมุนไพรวิเศษก็มีหลากหลายกว่าโลกภายนอกมากนัก พวกเขาเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ไปได้ไม่น้อย ถ้ำหินย้อยในลักษณะนี้ก็มีอยู่ไม่น้อย พฤกษาวิเศษที่ชอบความร่มรื่นเติบโตอยู่ทั่วทุกหนแห่ง บางคราก็สามารถค้นพบสมุนไพรวิเศษระดับดีๆ ได้บ้าง เพียงแต่มีสัตว์อสูรมากเกินไป การจะไปแย่งชิงสมุนไพรวิเศษจากพวกมันนั้นช่างยากลำบากแสนสาหัส

ทว่าเพราะมีซากของสัตว์อสูรกลืนเกราะขวางอยู่หน้าปากถ้ำ พวกเขาจึงมิกล้าบุ่มบ่ามเข้าไป

ในกลุ่มคนเหล่านี้ มีเหวินเสียนและเจิ้งเฮ่าหราน ศิษย์ของตระกูลเจิ้งเป็นผู้นำ หลังจากเจิ้งเฮ่าหรานตรวจสอบซากของสัตว์อสูรกลืนเกราะแล้ว ก็กล่าวว่า “บาดแผลบนร่างของสัตว์อสูรกลืนเกราะตัวนี้มีมากมายนัก ส่วนใหญ่เป็นบาดแผลจากการถูกคมมีดสายลมและถูกทุบตีด้วยความรุนแรง สัตว์อสูรที่สังหารมันน่าจะเป็นสัตว์อสูรธาตุลม”

เรื่องที่สัตว์อสูรแย่งชิงอาณาเขตและทรัพยากรกันนั้นเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ทั่วไป เมื่อทราบสาเหตุการตายของสัตว์อสูรกลืนเกราะ ทุกคนก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ตราบใดที่ไม่ใช่กับดักที่มนุษย์จงใจวางไว้ก็ดีแล้ว

“สัตว์อสูรกลืนเกราะเป็นสัตว์อสูรระดับหก สัตว์อสูรที่สังหารมันได้ย่อมต้องมีระดับไม่ต่ำกว่าระดับหกเป็นแน่ ทุกคนโปรดระวังตัวด้วย” เหวินเสียนเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

“เหตุใดสัตว์อสูรตัวนั้นจึงทิ้งซากของสัตว์อสูรกลืนเกราะไว้ที่นี่เล่า”

“บางทีสัตว์อสูรตัวนั้นอาจจะได้รับบาดเจ็บสาหัสเช่นกัน จึงต้องรีบไปซ่อนตัวรักษาบาดแผล เพื่อป้องกันมิให้กลิ่นคาวเลือดดึงดูดสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งตัวอื่นให้ตามมา”

โลกของสัตว์อสูรนั้นโหดร้ายยิ่งกว่า ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดคือผู้ยิ่งใหญ่ หากได้รับบาดเจ็บแล้วไม่รีบไปหลบซ่อนตัวเพื่อรักษาบาดแผลให้ทันท่วงที ก็มักจะถูกสัตว์อสูรตัวอื่นที่ฉวยโอกาสมาลอบโจมตีเอาได้ง่ายๆ

ทุกคนต่างคาดเดากันไปต่างๆ นานา จากนั้นจึงก้าวเข้าไปสำรวจภายในถ้ำหินย้อย

เหวินเฉียวพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อเสแสร้งว่าตนเองเป็นเพียงหญ้าวัชพืชต้นหนึ่ง ไม่กล้าแม้แต่จะกระดิกใบไม้สักใบ ด้วยเกรงว่าจะถูกพวกเขาจับได้

โชคดีที่บริเวณรอบๆ ก็มีวัชพืชงอกเงยอยู่ประปราย นางจึงสามารถพรางตัวปะปนอยู่ท่ามกลางพวกมันได้โดยไม่ถูกพวกเขาสังเกตเห็น เนื่องจากตำแหน่งที่นางหยั่งรากลงไปนั้นค่อนข้างชิดขอบผนังถ้ำ แม้จะมีฝีเท้าหลายคู่เดินขวักไขว่ไปมาอยู่ใกล้ๆ ทว่ากลับไม่เกิดเหตุการณ์เหยียบย่ำกันขึ้น ใบไม้และลำต้นน้อยๆ ของนางจึงยังคงอยู่รอดปลอดภัยครบถ้วนบริบูรณ์

เมื่อทอดสายตามองดูวัชพืชต้นอื่นที่ถูกเหยียบย่ำจนหักสะบั้น เหวินเฉียวก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเห็นอกเห็นใจขึ้นมาหลายส่วน ด้วยความรู้สึกเข้าอกเข้าใจหัวอกเดียวกัน

เหวินเสียนและพวกพ้องไม่พบสมุนไพรวิเศษล้ำค่าใดๆ ภายในถ้ำหินย้อย พวกเขาจึงเก็บซากของสัตว์อสูรกลืนเกราะระดับหกใส่กระเป๋า แล้วจากไปในเวลาไม่นาน

เหวินเฉียวลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

หลังจากที่พวกเขาจากไปได้สักพัก กระต่ายอสูรก็มุดออกมาจากที่ซ่อน ขนสีขาวของมันยังคงเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดและฝุ่นผง ดูอ่อนแอ น่าสงสาร และไร้ที่พึ่งเสียเหลือเกิน ไม่หลงเหลือเค้าความน่าเกรงขามดั่งตอนที่มันตัวเดียวท้าชนสัตว์อสูรนับหมื่นเลยแม้แต่น้อย

กระต่ายอสูรลากสังขารอันอ่อนแรงกลับมาหมอบเฝ้าอยู่ข้างกายนางดังเดิม หูกระต่ายกระดิกไปมา ก่อนจะอดไม่ได้ที่จะเลียใบไม้ของนางอีกหลายที

เหวินเฉียวด้านชาไปเสียแล้ว

ขณะที่กำลังเลียอยู่นั้น หูของกระต่ายอสูรก็ผึ่งขึ้นมาอีกครา มันรีบวิ่งไปซ่อนตัวอย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นดังนั้น เหวินเฉียวก็คิดว่าเป็นเหวินเสียนและพวกพ้องที่ย้อนกลับมา นางจึงรีบสวมบทบาทเป็นวัชพืชต่อไป พยายามอย่างหนักมิให้ผู้ใดขุดถอนตนเองไปได้

ผู้บำเพ็ญเพียรกลุ่มหนึ่งเดินเข้ามา

เมื่อเหวินเฉียว ‘มองเห็น’ ผู้ที่เดินนำหน้าเข้ามา ใบไม้ของนางก็สั่นไหวด้วยความตื่นเต้นดีใจ

ท่านพี่ของนางมาแล้ว!