บทที่ 24 ฟื้นคืนชีพ

เพียงเวลาไม่ถึงค่อนวัน หนิงอวี้โจวก็สามารถหยัดกายลุกขึ้นยืนและเคลื่อนไหวไปมาได้อย่างอิสระ แม้ร่างกายจะยังคงอ่อนแออยู่บ้าง ทว่าก็มิได้เป็นอันตรายอันใดแล้ว

ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาในยามนี้คือขอบเขตเบิกปราณขั้นต้นอันเป็นก้าวแรกของผู้บำเพ็ญเพียร เรียกได้ว่าเป็นระดับที่ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนในหุบเขาล่าสัตว์หลินไถสามารถบดขยี้เขาได้อย่างง่ายดาย ทว่าเฉียนโซ่วกลับมิกล้าดูแคลนเขาแม้แต่น้อย ซ้ำยังเพิ่มความเคารพนบนอบต่อเขามากขึ้นอีกหลายส่วน แฝงไว้ด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่งยวด

“เรียกตัวองครักษ์เฉียนหลินกลับมา” หนิงอวี้โจวบัญชา

เฉียนโซ่วขานรับคำหนึ่ง หยิบป้ายคำสั่งออกมา รีดเร้นโลหิตหยดหนึ่งจากปลายนิ้วประทับลงบนป้ายคำสั่ง

นี่คือวิชาโลหิตเร้นลับ เป็นวิธีการสื่อสารที่ทรงประสิทธิภาพและเชื่อถือได้มากที่สุด สามารถเรียกตัวองครักษ์เฉียนหลินที่กระจัดกระจายอยู่ในห้วงมิติใต้ดินแห่งนี้กลับมาได้ด้วยความเร็วสูงสุด

องครักษ์เฉียนหลินที่กำลังค้นหาร่างของเหวินเฉียวอยู่ในบริเวณใกล้เคียงกลับมาอย่างรวดเร็ว ส่วนพวกที่อยู่ห่างไกลออกไปยังคงต้องใช้เวลาอีกสักระยะ

จากนั้น หนิงอวี้โจวก็ให้เฉียนโซ่วนำกระดาษยันต์เปล่าและพู่กันยันต์มา ใช้โลหิตสัตว์อสูรที่รวบรวมได้จากหุบเขาล่าสัตว์หลินไถต่างน้ำหมึก ตวัดพู่กันวาดลวดลายลงบนกระดาษยันต์เปล่า เพียงชั่วจิบน้ำชา ภาพวาดของผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนกระดาษยันต์

“จงตามหาคนผู้นี้ และจับตัวเขามา”

หนิงอวี้โจวเอ่ย น้ำเสียงยังคงราบเรียบอ่อนโยนดังเช่นเคย ทว่ากลับไร้ซึ่งความอบอุ่นแม้แต่น้อย

เฉียนโซ่วรับมาดู แม้จะไม่รู้ว่าคนผู้นี้ไปล่วงเกินผู้เป็นนายได้อย่างไร ทว่าเขาก็มิได้ซักไซ้ให้มากความ ชี้ตัวองครักษ์เฉียนหลินสิบคน แล้วสั่งให้พวกเขาออกไปตามหา

จวบจนกระทั่งองครักษ์เฉียนหลินกลับมาจนเกือบจะครบถ้วนแล้ว หนิงอวี้โจวจึงกล่าวว่า “ออกเดินทางเถิด”

เฉียนโซ่วเผยสีหน้ากังวลใจ “องค์ชาย อาการบาดเจ็บของท่านเพิ่งจะทุเลา ไม่พักผ่อนต่ออีกสักหน่อยหรือพ่ะย่ะค่ะ”

อีกทั้งยามนี้พันธนาการถูกทำลายลงแล้ว ปราณวิญญาณในหุบเขาล่าสัตว์หลินไถก็หนาแน่นยิ่งนัก ควรจะฉวยโอกาสนี้รวบรวมสมาธิยกระดับการบำเพ็ญเพียรในคราวเดียวจึงจะถูก

“ตามหาอาฉั่วก่อน”

ขณะที่หนิงอวี้โจวเอ่ย เขาก็ยกมือขึ้นทาบทับตำแหน่งหัวใจ บนใบหน้าปรากฏร่องรอยความเศร้าสร้อยระทมทุกข์ ความเจ็บปวดรวดร้าวที่ยากจะปัดเป่ากำลังบีบรัดหัวใจของเขา

เมื่อนึกถึงดรุณีน้อยที่เอาชีวิตเข้าปกป้องเขาผู้นั้น เขาก็ไม่อาจลบเลือนภาพเหตุการณ์นั้นไปจากใจได้เลย

เขาไม่เคยพบพานดรุณีน้อยที่โง่งมถึงเพียงนี้มาก่อน

ทั้งๆ ที่เขามิได้ทำสิ่งใดเพื่อนางเลย ทว่าในวินาทีแห่งความเป็นความตาย นางกลับยอมสละชีวิตของตนเพื่อปกป้องเขาอย่างไม่ลังเล มิได้คำนึงถึงผลได้ผลเสีย ช่างโง่งมจนทำให้ผู้คนปวดใจเสียจริง

หางคิ้วของเฉียนโซ่วกระตุกเล็กน้อย

ห้วงมิติใต้ดินแห่งนี้กว้างใหญ่ไพศาลยิ่งนัก ถ้ำหินย้อยเชื่อมต่อกันสี่ทิศแปดทาง คดเคี้ยวเลี้ยวลด ชวนให้ปวดเศียรเวียนเกล้าเสียยิ่งกว่าเขาวงกตเบื้องบน การจะตามหาคนผู้หนึ่งในสถานที่แห่งนี้จะง่ายดายได้อย่างไร

ยิ่งไปกว่านั้นเหวินเฉียวได้สิ้นใจไปแล้ว ร่างถูกสัตว์อสูรชิงไป ด้วยนิสัยของสัตว์อสูร คาดว่าร่างนั้นคงกลายเป็นอาหารและถูกกลืนกินลงท้องไปแล้วเป็นแน่

สำหรับสัตว์อสูรแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรก็ถือเป็นอาหารอันโอชะชนิดหนึ่งเช่นกัน

เฉียนโซ่วกระจ่างแก่ใจดี ทว่าเมื่อเห็นท่าทีของหนิงอวี้โจว เขาก็มิกล้าเอื้อนเอ่ยสิ่งใดให้มากความ ด้วยเกรงว่าจะทำให้ผู้เป็นนายกระทำการบ้าบิ่นอันใดลงไป หากเทียบกันแล้ว การที่เขายึดติดกับการตามหาร่างของเหวินเฉียวก็ยังพอจะรับได้มากกว่า

ยามนี้เฉียนโซ่วจึงใช้น้ำเสียงที่อ้อมค้อมที่สุด เอ่ยอย่างระมัดระวังว่า “องค์ชาย สถานที่แห่งนี้พวกผู้น้อยล้วนสำรวจดูแล้ว ถ้ำหินย้อยและเส้นทางใต้ดินมีอยู่มากมาย ก่อเกิดเป็นห้วงมิติอันซับซ้อน ทั้งยังมีสัตว์อสูรอาศัยอยู่เป็นจำนวนมาก อีกทั้งที่แห่งนี้เดิมทีก็คือถ้ำสวรรค์ของผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าอสูรในหุบเขาล่าสัตว์หลินไถ เหลือเวลาอีกเพียงเจ็ดวันหุบเขาล่าสัตว์หลินไถก็จะปิดตัวลง ถึงเวลานั้นผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่อย่างพวกเราล้วนต้องถูกผลักไสออกไป...”

เนื่องจากสภาพแวดล้อมของหุบเขาล่าสัตว์หลินไถในแต่ละคราที่เปิดออกล้วนแตกต่างกัน ในช่วงเวลาหนึ่งเดือนที่เปิดออกในแต่ละครา หากมนุษย์ผู้ใดสามารถเอาชีวิตรอดมาได้ ยามที่หุบเขาล่าสัตว์หลินไถกำลังจะปิดตัวลง พวกเขาล้วนต้องถูกผลักไสออกไปสู่โลกภายนอก

ถึงเวลานั้น ต่อให้หนิงอวี้โจวอยากจะรั้งอยู่เพื่อตามหาร่างของเหวินเฉียวที่ไม่รู้ว่ายังคงหลงเหลืออยู่หรือไม่ก็ย่อมไม่อาจทำได้

หนิงอวี้โจวมิได้ต่อความยาวสาวความยืดกับเขา เพียงกล่าวว่า “อาฉั่วน่าจะยังมีชีวิตอยู่”

เฉียนโซ่วอึกอักคล้ายอยากจะเอ่ยสิ่งใดแต่ก็ระงับไว้ คิดว่าเขาคงไม่อยากยอมรับความตายของเหวินเฉียว

ในยามนั้นเขาเป็นผู้ตรวจสอบการสิ้นชีพของเหวินเฉียวด้วยตนเอง ลมหายใจของนางขาดสะบั้น ไร้ซึ่งหนทางรอดชีวิต หากมิใช่เพราะจู่ๆ มีสัตว์อสูรตัวหนึ่งกระโจนออกมาและฉวยโอกาสยามที่พวกเขาไม่ทันตั้งตัวชิงร่างของเหวินเฉียวไป ยามนี้เขาก็คงไม่ต้องมาปวดเศียรเวียนเกล้าเช่นนี้

หนิงอวี้โจวหลับตาลง เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงเยือกเย็นอย่างถึงที่สุด

“ในหัวใจของข้ามีโลหิตแก่นแท้ของอาฉั่วหยดหนึ่ง ข้าสามารถสัมผัสได้ว่านางอยู่ที่ใด”

เฉียนโซ่ว ？？？？

หนิงอวี้โจวมิได้อธิบายอันใดให้มากความ

ยามที่อยู่บนเขาวงกตเบื้องบน ตอนที่สัตว์อสูรตัวนั้นโจมตีพวกเขา เหวินเฉียวได้เอาตัวเข้าปกป้อง ในยามนั้นสัตว์อสูรตัวนั้นสร้างบาดแผลฉกรรจ์แก่นาง อวัยวะภายในได้รับความกระทบกระเทือนอย่างหนัก โลหิตแก่นแท้พุ่งกระฉูดออกมาอย่างไม่อาจควบคุม บังเอิญหยดลงบนร่างของเขา และซึมผ่านทรวงอกเข้าสู่หัวใจ ด้วยความบังเอิญอย่างถึงที่สุดกลับทำลายผนึกในกายของเขาลงได้

รากปราณวิญญาณของหนิงอวี้โจวมิได้ถูกพิษทำลายดังที่ผู้คนภายนอกร่ำลือกัน ทว่าเกิดจากผนึกสายหนึ่ง ที่ไม่เพียงแต่จองจำรากปราณวิญญาณเอาไว้ แต่ยังทำให้เขาไม่สามารถดูดซับปราณวิญญาณฟ้าดินมาบำเพ็ญเพียรได้ จนกลายเป็นดั่งเศษสวะผู้หนึ่ง

ผนึกสายนี้จะถูกคลายออกในวัยสวมกวานของเขา

ยามนี้ยังเหลือเวลาอีกหนึ่งปีกว่าเขาจะถึงวัยสวมกวาน ทว่ากลับเป็นเพราะหยาดโลหิตของเหวินเฉียวที่ไหลซึมเข้าสู่หัวใจ ได้ทำลายผนึกที่จองจำเขามานานถึงสิบเก้าปีนี้ลง

เขาไม่รู้ว่าเหตุใดโลหิตแก่นแท้ของเหวินเฉียวจึงสามารถคลายผนึกในกายเขาได้ ทว่าก็เพราะโลหิตแก่นแท้หยดนี้ ทำให้เขากับเหวินเฉียวมีความเชื่อมโยงอันน่าประหลาดบางอย่าง ถึงขั้นสามารถรับรู้ตำแหน่งที่นางอยู่ได้อย่างเลือนรางผ่านโลหิตแก่นแท้หยดนี้

หนิงอวี้โจวยกมือทาบทับทรวงอก สัมผัสถึงความร้อนผ่าวของโลหิตแก่นแท้หยดนั้นในหัวใจ

เขารู้ดีว่าเฉียนโซ่วไม่มีทางหลอกลวงเขา ในเวลานั้นเหวินเฉียวได้ตายไปแล้วจริงๆ ทว่าเขากลับสามารถสัมผัสได้ถึงการดำรงอยู่ของนางในสถานที่แห่งใดแห่งหนึ่งของห้วงมิตินี้ ผ่านความเชื่อมโยงของโลหิตแก่นแท้หยดนี้

ความรู้สึกเช่นนี้ ราวกับว่าพวกเขาได้ทำพันธสัญญาเลือดเป็นตายต่อกัน และสลักลึกประทับลงบนเรือนร่าง

ไม่ว่าอย่างไร หนิงอวี้โจวก็ไม่ยินยอมที่จะละทิ้งการตามหาเหวินเฉียว ต่อให้นางจะสิ้นใจไปแล้ว เขาก็ยินดีที่จะลงไปยังปรโลกเพื่อตามหาดวงวิญญาณของนางกลับคืนมา

ขอเพียงมีความหวังแม้เพียงเสี้ยวเดียว เขาก็จะไม่มีวันทอดทิ้งดรุณีน้อยผู้โง่งมคนนั้น

...

เหวินเฉียวรู้ตัวดีว่านางตายแล้ว

ในยามที่นางใช้ร่างกายปกป้องหนิงอวี้โจวไว้เบื้องล่าง และรับการโจมตีอันถึงฆาตจากสัตว์อสูร นางก็สัมผัสได้ว่าพลังชีวิตกำลังหลุดลอยไปอย่างรวดเร็ว ความรู้สึกที่รอคอยความตายเช่นนั้น นางมิได้แปลกหน้าเลยสักนิด

ต่อเรื่องนี้นางยอมรับมันได้อย่างสงบเยือกเย็น ไร้ซึ่งความเคียดแค้นหรือความไม่ยินยอมพร้อมใจ ยอมรับความตายของตนเองอย่างสงบ

ล้มหมอนนอนเสื่อมาสิบห้าปี นางคิดมาตลอดว่าชีวิตของตนเองคงจะดำเนินเช่นนี้ต่อไปเรื่อยๆ จนกระทั่งวันหนึ่งก็คงจะสิ้นใจตายไปอย่างเงียบๆ ในเรือนจี๋สุ่ยของตระกูลเหวิน หลังจากนางตายไป นอกเหนือจากเหลียนเยวี่ยแล้ว คงไม่มีผู้ใดมาโศกเศร้าเสียใจเพื่อนาง อย่างมากสุดก็แค่เวลาที่บังเอิญนึกถึงสามีภรรยาเหวินป๋อชิงแห่งเรือนหลัก ก็อาจจะรู้สึกเสียดายที่บุตรีของเหวินป๋อชิงทั้งที่มีรากปราณวิญญาณขั้นสุดยอด กลับไม่สามารถบำเพ็ญเพียรได้ นับเป็นความสูญเสียของสกุลเหวินเท่านั้น

แม้ว่าชีวิตจะเกิดการเปลี่ยนแปลงพลิกฟ้าคว่ำดินในวันปักปิ่น ทว่านางก็รู้ดีว่าตนเองอาจจะตายได้ทุกเมื่อ

เฉกเช่นเดียวกับตอนที่นางตัดสินใจสลัดทิ้งทุกพันธนาการ แล้วตามหนิงอวี้โจวมายังหุบเขาล่าสัตว์หลินไถ นางได้เตรียมใจพร้อมรับมือกับความตายอยู่ทุกขณะ ต่อให้ต้องจบชีวิตลงในหุบเขาล่าสัตว์หลินไถอย่างโชคร้าย นางก็จะไม่รู้สึกผิดหวังหรือเสียใจ เพราะนี่คือเส้นทางที่นางเลือกเอง

สามารถปกป้องหนิงอวี้โจวได้ นางรู้สึกโชคดียิ่งนัก

ตั้งแต่เติบใหญ่มา หนิงอวี้โจวคือคนที่ปฏิบัติต่อนางดีที่สุดเท่าที่นางเคยพบเจอ ต่อให้เขาจะเป็นเพียงปุถุชนที่บำเพ็ญเพียรไม่ได้ แต่นางก็ไม่อยากให้เขาตาย

หากเทียบกับคนที่อาจจะตายก่อนวัยอันควรได้ทุกเมื่อเช่นนางแล้ว หนิงอวี้โจวยังมีอายุขัยเกือบร้อยปี เขาไม่ควรต้องมาด่วนจากไป เขาควรจะได้เสพสุขกับชีวิตของตน

นางยินดีอย่างยิ่งที่จะช่วยหนิงอวี้โจว ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิตของนางก็ตาม

เหวินเฉียวรู้ตัวว่าตนเองตายไปแล้ว แต่นางดูเหมือนจะฟื้นคืนชีพกลับมาอีกครั้ง

เพียงแต่วิธีการฟื้นคืนชีพนั้น ค่อนข้างจะพิลึกพิลั่นอยู่สักหน่อย

เหวินเฉียวอดไม่ได้ที่จะทอดสายตามองกระต่ายตัวหนึ่งที่กำลังนั่งยองๆ อยู่เบื้องหน้ามันใช้ดวงตาสีแดงดั่งอัญมณีทับทิมคู่หนึ่งจับจ้องนางด้วยความละโมบ ปากสามแฉกที่เผยออ้าเล็กน้อยมีของเหลวใสแจ๋วที่ดูน่าสงสัยไหลย้อยลงมา หยดแหมะลงบนร่างของนาง

เหวินเฉียว “...”

อยากกินเนื้อกระต่ายจัง!

เหวินเฉียวเกิดความรู้สึกหลอนไปเองว่านางอาจจะถูกกระต่ายอสูรตัวนี้เขมือบลงท้องไปได้ทุกเมื่อ

ส่วนสาเหตุที่มันยังไม่ยอมกินนางนั้น นางคิดว่า คงเป็นเพราะยามนี้นางเป็นเพียงแค่ต้นกล้าต้นน้อยเท่านั้น ยังเติบโตได้ไม่เต็มที่ ไม่พอแม้แต่จะยาไส้ มิสู้เลี้ยงดูให้เติบโตกว่านี้สักหน่อย รอให้โตเต็มที่แล้วค่อยเขมือบเข้าไปคำเดียวจะดีกว่า

ถูกต้องแล้ว ยามนี้เหวินเฉียวได้กลายสภาพเป็นต้นกล้าต้นน้อยที่หยั่งรากลึกลงไปในผืนดิน

นางใช้สัมผัสเทวะตรวจสอบรูปลักษณ์ของตนเองในยามนี้ มันคือต้นกล้าขนาดเล็กสูงเพียงสองชุ่น ลำต้นสีขาวนวลราวกับต้นหอม มีใบอ่อนนุ่มสองใบ รูปโฉมประหนึ่งต้นกล้าต้นน้อยที่เคยปรากฏบนฝ่ามือของนางมิมีผิดเพี้ยน

บางทีนี่อาจจะเป็นรูปลักษณ์ดั้งเดิมที่แท้จริงหลังจากที่นางปลุกสายเลือดครึ่งอสูรให้ตื่นขึ้น และสืบทอดสายเลือดเผ่าอสูรอีกครึ่งหนึ่งมาก็เป็นได้

ยามที่เหวินเฉียวปลุกพลังสายเลือดกลายเป็นครึ่งอสูร นางได้ถือกำเนิดกระดูกอสูรขึ้นมา ทว่าเนื่องจากนางเป็นเพียงครึ่งอสูร มีสายเลือดมนุษย์อยู่ครึ่งหนึ่ง ย่อมไม่มีเรือนร่างอสูร

นี่คือความรู้ทั่วไปที่เหวินเฉียวค้นพบหลังจากคุ้ยเขี่ยเอาความทรงจำสืบทอดของครึ่งอสูรออกมา

สรรพสิ่งในหล้าล้วนมีจิตวิญญาณ เผ่าอสูรก็คือหนึ่งในจิตวิญญาณเหล่านั้น ขอเพียงถือกำเนิดสติปัญญาขึ้นมา ย่อมได้รับความทรงจำสืบทอด ทว่าเนื่องจากระดับพลังอำนาจและพลังแห่งสายเลือดที่แตกต่างกัน เนื้อหาในความทรงจำสืบทอดจึงแตกต่างกันไปด้วย นี่นับเป็นความเมตตาประการหนึ่งที่สวรรค์ประทานให้แก่เผ่าอสูร

ความทรงจำสืบทอดบางอย่างก็เรียบง่ายแสนธรรมดา ไร้ซึ่งประโยชน์อันใด ทว่าความทรงจำสืบทอดบางอย่างกลับล้ำลึกสุดจะหยั่ง ทำให้สัตว์อสูรที่บำเพ็ญเพียรได้รับประโยชน์ไปชั่วชีวิต

อาจเป็นเพราะเหวินเฉียวเกิดมาอ่อนแออมโรค เมื่อปลุกสายเลือดครึ่งอสูรได้สำเร็จ ก็ยังคงอยู่ในสภาพขาดสารอาหาร ความทรงจำสืบทอดจึงขาดวิ่นกระจัดกระจาย ไร้ประโยชน์สิ้นดี ทุกครั้งนางต้องตั้งใจคุ้ยเขี่ยหา จึงจะพอเจอเรื่องที่เป็นประโยชน์ออกมาได้บ้าง

จนถึงบัดนี้ นางก็ยังไม่รู้เลยว่าสายเลือดครึ่งอสูรที่ตื่นขึ้นในร่างของตนคือสิ่งใดกันแน่

ในหมู่เผ่าอสูร มีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าอสูรสายเลือดบริสุทธิ์เท่านั้น จึงจะสามารถจำแลงกายสลับไปมาตราระหว่างเรือนร่างมนุษย์และเรือนร่างอสูรได้ ส่วนพวกครึ่งอสูรส่วนใหญ่มักจะคงอยู่ในรูปลักษณ์ของมนุษย์เท่านั้น อาจจะสามารถปลุกพลังอำนาจบางอย่างของเผ่าอสูรขึ้นมาได้บ้าง ทว่ากลับไม่อาจครอบครองเรือนร่างอสูรอันทรงพลังได้

หากครานี้เหวินเฉียวมิได้ผ่านความตายมาแล้วหนหนึ่ง จนสามารถหลุดพ้นจากพันธนาการแห่งสังขารได้ นางก็คงไม่ได้รับเรือนร่างอสูรนี้มาครอบครอง

ก็ไม่รู้ว่านี่นับเป็นความโชคดีหรือไม่ แม้เรือนร่างอสูรนี้จะกลายสภาพเป็นต้นกล้าต้นน้อยที่ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง ซ้ำยังดึงดูดกระต่ายอสูรตัวหนึ่งให้มาจ้องมองตาเป็นมัน แทบจะอยากกลืนกินนางเข้าไปในคำเดียวก็ตาม