บทที่ 23 บุตรแห่งสวรรค์

ท่ามกลางห้วงมิติอันมืดมิด เงาร่างสายหนึ่งพุ่งทะยานผ่านไปอย่างรวดเร็วยิ่ง

เมื่อมาถึงเบื้องหน้าถ้ำหินย้อยที่ประดับประดาด้วยหินเรืองแสง เงาร่างนั้นก็หยุดชะงัก ทอดสายตามองไปยังปากถ้ำเบื้องหน้า ยามที่แลเห็นแสงสว่างจากหินเรืองแสงบริเวณปากถ้ำเจือปนไปด้วยแสงแห่งปราณวิญญาณจางๆ บนใบหน้าหล่อเหลาเย็นชาของบุรุษผู้นั้นก็พลันปรากฏแววประหลาดใจระคนยินดีขึ้นมาวูบหนึ่งอย่างยากจะสังเกตเห็น ก่อนจะกลับมาเคร่งขรึมระแวดระวังดังเดิม

“อู๋ว...”

สัตว์อสูรที่เรือนร่างปกคลุมไปด้วยขนสีดำขลับ รูปลักษณ์คล้ายเสือดาวซึ่งอยู่ข้างกายบุรุษผู้นั้นส่งเสียงร้องในลำคอ ราวกับกำลังเร่งเร้าให้เขารีบเข้าไปด้านใน

หนิงเจ๋อโจวก้มหน้าลงมองเสือดาวปรโลกข้างกายที่กำลังส่งเสียงเร่งเร้า ท่ามกลางห้วงมิติอันมืดมิดและหนาวเหน็บแห่งนี้ เสือดาวปรโลกแทบจะกลืนกินเป็นเนื้อเดียวกับสภาพแวดล้อมโดยรอบ มีเพียงดวงตาทั้งคู่ที่สาดประกายในความมืดซึ่งแฝงเร้นไปด้วยขุมพลังแห่งปรโลกเท่านั้น ที่ทำให้ผู้คนล่วงรู้ว่ามันหาใช่สัตว์อสูรธรรมดาทั่วไปบนโลกหล้า ราวกับว่าหากพลั้งเผลอเพียงนิดเดียว มันก็จะลากผู้คนดำดิ่งลงสู่ขุมนรกปรโลกในทันที

เขายื่นมือออกไปลูบหัวเสือดาวปรโลก พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ “มิเร่งร้อน”

แม้เสือดาวปรโลกจะร้อนใจ ทว่าเมื่อเห็นท่าทีระแวดระวังของเขา มันจึงทำได้เพียงตะกุยตะกายสี่เท้าอยู่กับที่ ข่มกลั้นความปรารถนาเอาไว้

หนิงเจ๋อโจวหยั่งเชิงอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อแน่ใจแล้วว่าภายในถ้ำหินย้อยไร้ซึ่งภยันตราย จึงค่อยพาเสือดาวปรโลกก้าวเข้าไป

ถ้ำหินย้อยนั้นลึกล้ำยิ่งนัก ทั้งยังสูงถึงหลายสิบจั้ง เบื้องบนผนังถ้ำประดับประดาไปด้วยหินเรืองแสง แสงสีเขียวมรกตอันเยียบเย็นสาดส่องไปทั่วบริเวณถ้ำ ในขณะเดียวกันก็ทำให้ผู้คนมองเห็นสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่ขดตัวอยู่ลึกเข้าไปในถ้ำได้อย่างชัดเจน ดวงตาทั้งคู่ของมันปิดสนิท ราวกับกำลังหลับใหล

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ยักษ์มหึมาโดยไม่ทันตั้งตัว สีหน้าของหนิงเจ๋อโจวก็พลันแข็งค้าง ร่างกายเตรียมพร้อมระวังภัยโดยสัญชาตญาณ โชคดีที่เขาสัมผัสได้ว่าร่างของสัตว์ร้ายตัวนั้นไร้ซึ่งกลิ่นอายแห่งชีวิตแล้ว

ถึงกระนั้น ทว่าเพียงแค่กลิ่นอายอันแข็งแกร่งของสัตว์อสูรระดับสูงที่แผ่ซ่านออกมาจากซากศพของมันอย่างไม่เสื่อมคลาย ก็เพียงพอจะทำให้ผู้คนอกสั่นขวัญแขวน จนมิกล้าอยู่ร่วมในสถานที่เดียวกันแล้ว

แม้สิ้นชีพไปแล้วก็ยังหลงเหลือกลิ่นอายน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้ เพียงเท่านี้ก็ประจักษ์ชัดแล้วว่ายามมีชีวิตมันทรงพลังมากเพียงใด

นี่คือซากศพของสัตว์อสูรระดับราชันที่อย่างน้อยก็บำเพ็ญเพียรจนถึงขั้นจำแลงกายได้แล้ว เทียบเท่าได้กับผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตหยวนหวงขึ้นไปเชียวล่ะ

แม้จะมิรู้ว่ามันตายมาเนิ่นนานกี่ปีแล้ว ทว่าซากศพของมันกลับถูกเก็บรักษาไว้เป็นอย่างดี ขนบนร่างแต่ละเส้นตั้งชันประดุจหนามแหลม ไม่ปรากฏร่องรอยการเน่าเปื่อยเลยแม้แต่น้อย กระดูกอสูรยิ่งหลอมรวมตบะบารมีทั้งหมดของมันเอาไว้ แข็งแกร่งหาใดเปรียบ

เสือดาวปรโลกส่งเสียงร้องเร่งเร้าในลำคออีกครา สายตาที่จับจ้องไปยังซากศพสัตว์ร้ายตัวนั้นเปี่ยมไปด้วยความกระหายอยาก ทว่าก็เจือปนความหวาดหวั่นอยู่หลายส่วน

หนิงเจ๋อโจวเอ่ยปลอบประโลมเสียงเรียบ “มิเร่งร้อน มันเป็นของเจ้า”

กล่าวจบ เขาก็ก้าวไปเบื้องหน้าและเก็บซากศพสัตว์ร้ายตัวนั้นไป ร่างกายของสัตว์อสูรล้วนเต็มไปด้วยสมบัติล้ำค่า แม้จะสิ้นชีพไปแล้วก็ยังมิอาจดูแคลนได้ โดยเฉพาะสัตว์อสูรระดับสูงที่จำแลงกายได้เช่นนี้

ยามที่เพิ่งเก็บมันลงในถุงจักรวาลเสร็จสิ้น หนิงเจ๋อโจวก็หมุนตัวกลับอย่างรวดเร็ว ชูตวัดกระบี่ขวางไว้เบื้องหน้า พลางตวาดลั่น

“ผู้ใดกัน!”

เสือดาวปรโลกตอบสนองว่องไวยิ่งนัก มันซ่อนเร้นกายอยู่ในความมืดมิดดุจดั่งเงาพราย เร้นกายหายไป ทว่ากลับให้ความรู้สึกราวกับมีอยู่ทุกหนแห่ง มันได้ล็อกเป้าหมายผู้บุกรุกที่อยู่ภายนอกถ้ำหินย้อยเอาไว้แล้ว

เงาร่างสายหนึ่งปรากฏขึ้นเบื้องหน้าถ้ำหินย้อย

ผู้มาเยือนคือบุรุษรูปงามในชุดเจียวคราม คิ้วกระบี่ดวงตาคมคาย สวมกวานหยกมัดผม หน้าผากคาดด้วยเครื่องประดับหยกจั่วสีมรกต เอวแขวนขลุ่ยหยก ท่วงท่าสง่างามเหนือสามัญ สีหน้าของเขาเรียบเฉย แววตาที่ทอดมองหนิงเจ๋อโจวแฝงไปด้วยการพินิจพิเคราะห์และไม่ยี่หระอยู่หลายส่วน ทั้งยังแผ่ซ่านกลิ่นอายของผู้ที่อยู่เหนือผู้คนมาเนิ่นนาน มิใช่บุคคลที่สถานที่เล็กๆ จะสามารถฟูมฟักขึ้นมาได้เลย

นัยน์ตาของหนิงเจ๋อโจวหรี่แคบลง ชั่วพริบตาก็ตระหนักได้ว่าคนผู้นี้มิใช่ผู้บำเพ็ญเพียรของแคว้นตงหลิง

เขายังนับว่าคุ้นเคยกับผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นเยาว์ของแคว้นตงหลิงอยู่บ้าง ทว่ากลับไม่เคยพบเห็นคนผู้นี้มาก่อน ผนวกกับเหตุการณ์ที่ผู้บำเพ็ญเพียรของแคว้นตงหลิงถูกสังหารหลายคราหลังจากเข้ามาในหุบเขาล่าสัตว์หลินไถ เขาก็รับรู้ได้แล้วว่าการเปิดหุบเขาล่าสัตว์หลินไถในครานี้ มีผู้บำเพ็ญเพียรต่างถิ่นแอบแฝงเข้ามาไม่น้อยเลยทีเดียว

ระดับการบำเพ็ญเพียรของผู้บำเพ็ญเพียรต่างถิ่นเหล่านี้ค่อนข้างสูงส่งนัก มิรู้ว่ามีจุดประสงค์อันใด การที่พวกเขาเข้ามาในหุบเขาล่าสัตว์หลินไถมิใช่เพื่อหาประสบการณ์หรือค้นหาสมบัติ ซ้ำยังดูแคลนทรัพยากรในหุบเขาล่าสัตว์หลินไถเสียด้วยซ้ำ

ผนวกกับการที่มีผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนไม่น้อยต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของพวกเขา ยิ่งทำให้ผู้คนคลางแคลงใจว่าพวกเขาเพียงแค่มาที่นี่เพื่อเข่นฆ่าผู้คนหาความสำราญเท่านั้น

หนิงเจ๋อโจวในฐานะศิษย์ราชวงศ์แห่งแคว้นตงหลิง ย่อมต้องมีหน้าที่ปกป้องผู้บำเพ็ญเพียรของแคว้นตงหลิง บังเอิญพบเจอผู้บำเพ็ญเพียรต่างถิ่นปะทะกับผู้บำเพ็ญเพียรแคว้นตงหลิงเข้าพอดี เดิมทีคิดจะลงมือช่วยเหลือ ทว่าใครจะล่วงรู้ว่าจู่ๆ ถ้ำสวรรค์ก็ปรากฏขึ้น ผู้คนทั้งมวลต่างเร่งรุดมายังที่แห่งนี้ ทำให้เขาไม่ทันได้ลงมือและสอบถามจุดประสงค์ของผู้บำเพ็ญเพียรต่างถิ่นเหล่านั้น

ผู้มาเยือนพินิจพิเคราะห์อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่มั่นใจยิ่งนัก “สกุลหนิงแห่งตงหลิง หนิงเจ๋อโจว”

หนิงเจ๋อโจวมองเขาอย่างเยือกเย็น พลางเอ่ยถาม “ผู้อาวุโสคือผู้ใดหรือ”

“วิหารเซิ่งอู่ อินซิงเหิง”

สีหน้าของหนิงเจ๋อโจวแปรเปลี่ยนเล็กน้อย ภายในใจบังเกิดคลื่นลมโหมกระหน่ำ บนใบหน้าอดไม่ได้ที่จะเผยร่องรอยความรู้สึกออกมาให้เห็นอยู่บ้าง

บนใบหน้าของอินซิงเหิงปรากฏรอยยิ้มบางเบา เขากล่าวว่า “เชื่อว่าเจ้าคงเคยได้ยินชื่อเสียงของวิหารเซิ่งอู่มาบ้าง การที่บุตรแห่งเซิ่งอู่อย่างพวกข้าเดินทางมายังตงหลิงในครานี้ ก็เพื่อตามหาบุตรแห่งสวรรค์”

หนิงเจ๋อโจวมิใช่คนโง่เขลา ชั่วพริบตาก็เข้าใจความหมายของเขา จึงเอ่ยถามขึ้น “ข้าคือผู้ถูกเลือกให้เป็นบุตรแห่งสวรรค์ในครานี้หรือ”

“ถูกต้อง”

หนิงเจ๋อโจวจับจ้องเขาด้วยสีหน้าที่ยากจะคาดเดา นิ่งเงียบไปเนิ่นนาน

...

สายลมพัดโชยผ่านพื้นดิน ก่อเกิดเสียงคร่ำครวญแผ่วเบา วนเวียนอยู่ข้างใบหู

“องค์ชาย องค์ชายพ่ะย่ะค่ะ...”

หนิงอวี้โจวค่อยๆ ลืมตาขึ้น ความเจ็บปวดถาโถมเข้าใส่พร้อมกับสติที่เริ่มฟื้นคืน ทำให้เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงความเจ็บปวดรวดร้าวราวกับกระดูกทั่วร่างแหลกเหลวเป็นผุยผง ทว่านอกเหนือจากความเจ็บปวดแล้ว ยังมีความรู้สึกแปลกประหลาดอีกสายหนึ่งแทรกซึมเข้ามา

ในที่สุดเขาก็สามารถสัมผัสได้ถึงปราณวิญญาณที่สถิตอยู่ทุกหนแห่งในอากาศแล้ว

เมื่อเฉียนโซ่วเห็นเขาฟื้นคืนสติ ในที่สุดก็ลอบระบายลมหายใจด้วยความโล่งอก รีบควักเอาโอสถวิเศษออกมาป้อนให้เขาอีกหลายเม็ด ซึ่งในจำนวนนั้นมีโอสถผสานกระดูกรวมอยู่ด้วย

การร่วงหล่นลงมาจากที่สูงนับหมื่นจั้ง สำหรับปุถุชนที่ไร้ซึ่งระดับการบำเพ็ญเพียรอย่างหนิงอวี้โจวแล้ว กระดูกหักยังนับว่าเป็นเรื่องเล็ก หากเคราะห์ร้ายก็ถึงขั้นสิ้นชีพได้เลยทีเดียว

หนิงอวี้โจวข่มกลั้นความเจ็บปวดรวดร้าวประดุจมดนับหมื่นกัดกินกระดูกในยามที่กระดูกกำลังผสานตัวขึ้นใหม่ เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

“เจ้าเห็นอาฉั่วหรือไม่”

เฉียนโซ่วชะงักงัน มิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด

ภายในใจของหนิงอวี้โจวบังเกิดลางสังหรณ์อันเลวร้าย น้ำเสียงเริ่มแข็งกร้าวขึ้นหลายส่วน

“อาฉั่วล่ะ”

เฉียนโซ่วชำเลืองมองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยอย่างยากลำบาก “ฮูหยิน... สิ้นชีพแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

“เป็นไปไม่ได้!”

หนิงอวี้โจวตะโกนลั่น ทว่าในวินาทีต่อมา เขากลับกระอักเลือดออกมาคำโต ใบหน้าที่ซีดเซียวอยู่แล้วยิ่งแปรเปลี่ยนเป็นสีขี้เถ้า

เฉียนโซ่วมองเขาด้วยความตื่นตระหนก รีบป้อนโอสถวิเศษให้เขาอีกหลายเม็ด พลางเอ่ยอย่างระมัดระวัง

“องค์ชาย ผู้น้อยมิได้หลอกลวงท่าน ยามที่ผู้น้อยตามหาพวกท่านพบ ท่านยังมีลมหายใจรวยริน ทว่าฮูหยินกลับบาดเจ็บสาหัส ซ้ำยังร่วงหล่นลงมาจากเบื้องบน ร่างกายไม่อาจทนทานรับไหว... สิ้นลมหายใจไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

กล่าวถึงตรงนี้ เฉียนโซ่วก็ไม่อาจทนมองสีหน้าของเขาได้อีก

หนิงอวี้โจวนอนทอดร่างอยู่บนพื้น ดวงตาเหม่อลอยจับจ้องไปยังโดมอันมืดมิดเบื้องบนที่ไม่อาจมองทะลุปรุโปร่ง

เฉียนโซ่วมองเขาด้วยความกังวลใจ หลายวันก่อนหลังจากที่พวกเขาก้าวผ่านประตูแสงเข้ามา ก็คาดไม่ถึงเลยว่าค่ายกลเคลื่อนย้ายเบื้องหลังประตูแสงนั้นจะเป็นค่ายกลเคลื่อนย้ายแบบสุ่ม ที่แยกย้ายทุกคนให้กระจัดกระจายกันไป

พวกเขาเดินวนเวียนอยู่ในเขาวงกตอยู่นานสองนานก็หาทางออกไม่พบ จวบจนกระทั่งต่อมาไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด เขาวงกตก็พลันถล่มทลายลงมา เบื้องล่างปรากฏเป็นห้วงมิติอันมืดมิดขนาดมหึมา พวกเขาทุกคนจึงร่วงหล่นลงมาจากเขาวงกต

ทว่าก็นับว่าโชคดีที่พวกเขาล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียร แม้จะร่วงหล่นลงมาจากความสูงนับหมื่นจั้ง แม้จะได้รับบาดเจ็บและทุลักทุเลอยู่บ้าง ทว่าก็มิได้เป็นอันตรายถึงชีวิต

หลังจากที่เหล่าองครักษ์เฉียนหลินรวมตัวกันได้ ก็รีบตามรอยการเชื่อมต่อของพันธสัญญาที่ทำไว้กับหนิงอวี้โจวมา ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่ายามที่ตามหาพวกเขาพบ จะได้เห็นภาพคนทั้งสองผู้หนึ่งตายผู้หนึ่งบาดเจ็บเช่นนี้

สำหรับเหวินเฉียวผู้เป็นฮูหยินคนใหม่ผู้นี้ เฉียนโซ่วเพิ่งจะได้สัมผัสใกล้ชิดกับนางเพียงครึ่งเดือนเท่านั้น ในความทรงจำของเขา นางเป็นเพียงดรุณีน้อยที่ขี้โรค เย็นชา และพูดน้อย ดูบอบบางอ้อนแอ้นราวกับต้องการการปกป้องดูแล

แม้เขาจะไม่รู้ว่าเหตุใดผู้เป็นนายจึงต้องพาคนที่ไร้ซึ่งพลังต่อสู้และต้องการการปกป้องเข้ามาในหุบเขาล่าสัตว์หลินไถด้วย ทว่าก็สัมผัสได้ว่าผู้เป็นนายให้ความสำคัญกับนางมากเพียงใด ถึงขั้นไม่เสียดายที่จะบำรุงรักษาร่างกายให้นาง วางแผนการฝึกฝนบำเพ็ญเพียรให้นาง ทุกสิ่งที่กระทำล้วนหมุนวนอยู่รอบตัวนาง แม้กระทั่งการเข้ามาในหุบเขาล่าสัตว์หลินไถในครานี้ ก็ล้วนทำเพื่อนางทั้งสิ้น

เฉียนโซ่วเคยเห็นผู้เป็นนายใส่ใจผู้ใดถึงเพียงนี้ที่ใดกันเล่า ย่อมรู้ดีว่านายของตนนั้นโปรดปรานฮูหยินผู้มีสัญญาหมั้นหมายกันมาตั้งแต่เยาว์วัยผู้นี้เข้าให้แล้ว

ทว่าฮูหยินกลับสิ้นใจไปเสียแล้ว

ไม่รู้ว่าเวลาล่วงเลยไปเนิ่นนานเพียงใด หนิงอวี้โจวก็เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “ศพของนางล่ะ”

เฉียนโซ่วดึงสติกลับมา รีบเอ่ยตอบ “ถูกสัตว์อสูรที่มีรูปร่างหน้าตาคล้ายกระต่ายตัวหนึ่งชิงไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

หนิงอวี้โจวหันขวับมามองเขา นัยน์ตาทั้งคู่นั้นราบเรียบไร้ระลอก ทว่ากลับทำให้เฉียนโซ่วหนาวเยือกไปถึงสันหลัง ทำได้เพียงกัดฟันเอ่ยต่อไปว่า “ผู้น้อยไร้ความสามารถ มิรู้ว่าสัตว์อสูรตัวนั้นโผล่มาจากที่ใด ความเร็วของมันรวดเร็วยิ่งนัก ซ้ำพละกำลังยังมหาศาลจนน่าเหลือเชื่อ มันฉวยโอกาสยามที่ผู้น้อยกำลังช่วยชีวิตท่าน ลากร่างของฮูหยินจากไป ผู้น้อยได้ส่งองครักษ์เฉียนหลินคนอื่นๆ ออกไปตามหาแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

หนิงอวี้โจวมิได้กล่าวสิ่งใด เขายังคงนอนทอดร่างอยู่บนพื้น อาภรณ์บนร่างขาดวิ่นและเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด มีทั้งเลือดของเขา และเลือดของเหวินเฉียว

เฉียนโซ่วคอยเฝ้าอยู่เคียงข้างเขา เมื่อเห็นเขาเงียบงัน ก็มิกล้าปริปากเอ่ยสิ่งใดออกมาอย่างพล่อยๆ

บรรยากาศรอบกายเงียบสงัดยิ่งนัก มีเพียงเสียงสายลมพัดโชยมาแผ่วเบา คร่ำครวญราวกับกำลังร่ำไห้ ในที่ห่างไกลแว่วเสียงน้ำไหลรินมาให้ได้ยินเป็นระยะ

ที่แห่งนี้คือห้วงมิติใต้ดินอันกว้างใหญ่ไพศาล ไม่เพียงแต่มีแม่น้ำใต้ดินเท่านั้น ทว่ายังมีถ้ำหินย้อยอีกมากมายก่ายกอง ซึ่งภายในนั้นยังมีสัตว์อสูรบางชนิดอาศัยอยู่ ตลอดจนสมุนไพรวิเศษที่หายากยิ่ง ระดับขั้นสูงส่งจนแทบจะหาดูมิได้ในโลกภายนอก

ดูเหมือนว่าที่แห่งนี้จะเป็นบริเวณเบื้องล่างของถ้ำสวรรค์แห่งนั้น เมื่อพิจารณาจากสภาพแวดล้อมโดยรอบแล้ว เฉียนโซ่วก็คาดเดาว่าที่แห่งนี้น่าจะเป็นสถานที่ที่เจ้าของถ้ำสวรรค์ใช้ชีวิตอยู่เป็นประจำ

เช่นนี้ก็พอจะอนุมานได้ว่า เจ้าของถ้ำสวรรค์แห่งนี้น่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าอสูรที่จำแลงกายได้ เขาวงกตเบื้องบนคือสถานที่ที่ผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าอสูรผู้นั้นใช้ตบตาผู้คน ที่แห่งนี้ต่างหากเล่าคือถ้ำสวรรค์ที่แท้จริงของเขา

ส่วนสาเหตุที่ถ้ำสวรรค์แห่งนี้พลันปรากฏขึ้นมาอย่างกะทันหัน จนก่อให้เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่เช่นนี้นั้น เนื่องจากข้อมูลที่รวบรวมได้ในยามนี้ยังมีไม่มากนัก จึงไม่อาจวิเคราะห์ได้

ในขณะที่เฉียนโซ่วกำลังวิเคราะห์ห้วงมิติใต้ดินแห่งนี้อยู่นั้น จู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงความผันผวนของปราณวิญญาณฟ้าดิน ที่พวยพุ่งหลั่งไหลมาทางนี้อย่างบ้าคลั่ง

เขาหันขวับไปด้วยความตื่นตะลึง ทอดสายตามองไปยังผู้ที่นอนขยับเขยื้อนมิได้อยู่บนพื้น

หนิงอวี้โจวหลับตาลงตั้งแต่เมื่อใดก็สุดรู้ ปล่อยให้ปราณวิญญาณฟ้าดินหลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายอย่างบ้าคลั่ง กลิ่นอายบนร่างของเขาก็กำลังแปรเปลี่ยนไปเช่นกัน

ปัง!

เสียงดังกึกก้องราวกับทลายพันธนาการบางอย่างลง หนิงอวี้โจวได้แปรเปลี่ยนจากปุถุชนที่ไม่สามารถบำเพ็ญเพียรได้ กลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตเบิกปราณไปเสียแล้ว

ไม่นานนัก หนิงอวี้โจวก็ลืมตาขึ้น จากนั้นก็ค่อยๆ ยันกายลุกขึ้นนั่ง

แม้จะบาดเจ็บสาหัสเพียงใด ทว่าในชั่วพริบตาที่เขากลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียร ปราณวิญญาณฟ้าดินก็ได้ปรับเปลี่ยนเลือดเนื้อและโครงกระดูกของเขา หล่อเลี้ยงอวัยวะภายในที่บอบช้ำและกระดูกที่แหลกเหลว บาดแผลบนร่างสมานตัวอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

เฉียนโซ่วมองเขาด้วยความตื่นตะลึง

“องค์ชาย...”

หนิงอวี้โจวเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “พันธนาการในกายข้าถูกทำลายลงแล้ว สามารถบำเพ็ญเพียรได้แล้วล่ะ”

ยามที่เขากล่าวถ้อยคำเหล่านี้ ท่าทีของเขานั้นสงบนิ่งดุจเมฆาลอยลมโชย ราวกับเป็นเพียงเรื่องธรรมดาสามัญเรื่องหนึ่ง มิได้แสดงความปีติยินดีจนเนื้อเต้นออกมาให้เห็นแม้แต่น้อย

“เป็นไปได้อย่างไรกัน” เฉียนโซ่วมิรู้ว่าสถานการณ์เช่นนี้เป็นผลดีหรือผลเสีย จึงเอ่ยด้วยความกังวลใจ “มิใช่บอกว่าต้องรอจนท่านถึงวัยสวมกวาน จึงจะสามารถทำลายผนึกนั้นลงได้มิใช่หรือพ่ะย่ะค่ะ...”

ทั้งๆ ที่ยังเหลือเวลาอีกตั้งหนึ่งปี เหตุใดผนึกนั้นจึงถูกทำลายก่อนกำหนดได้เล่า หรือจะเป็นเพราะบาดเจ็บสาหัสในครานี้ หรือว่าภายในถ้ำสวรรค์แห่งนี้จะมีสิ่งใดที่สามารถทำลายผนึกได้กัน

“ไม่ใช่หรอก” หนิงอวี้โจวเอ่ยเสียงแผ่ว มือข้างหนึ่งทาบทับลงบนหน้าอก สีหน้าซับซ้อนยากจะคาดเดา

“เป็นเลือดของอาฉั่ว”

เฉียนโซ่วหลุดเสียงอุทาน ‘หา’ ออกมาคำหนึ่ง มองเขาอย่างไม่เข้าใจ สงสัยว่าตนเองคงจะฟังผิดไปกระมัง