บทที่ 13 เช่นนั้นคงน่าขันตายเลย

เหวินเฉียวแบฝ่ามือออก ขยับจิตสัมผัสเพียงเล็กน้อย กลางฝ่ามือก็ปรากฏต้นกล้าสูงราวหนึ่งชุ่นต้นหนึ่ง

เพื่อพิสูจน์ให้แน่ชัดว่าต้นกล้าในฝ่ามือและดอกจู้เหยียนมิใช่สายพันธุ์เดียวกัน เหวินเฉียวตั้งใจนำต้นกล้าในฝ่ามือไปวางเทียบเคียงกับดอกจู้เหยียนในกระถางเพื่อสังเกตดู และได้ข้อสรุปประการหนึ่งว่า สมุนไพรวิเศษที่เพิ่งแตกหน่อล้วนมีส่วนคล้ายคลึงกันอยู่บ้าง นอกเหนือจากนั้นแล้วก็หามีส่วนใดเหมือนกันไม่

นางลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เกือบจะคิดว่าตนเองเป็นดอกจู้เหยียนไปเสียแล้ว หากเป็นเช่นนั้นคงน่าขันตายเลย

แม้เหวินเฉียวจะเก็บตัวอยู่แต่ในเรือน ทว่านางก็รู้ดีว่ามิเคยมีเรื่องราวของดอกจู้เหยียนบำเพ็ญเพียรจนกลายร่างเป็นมนุษย์มาก่อน บางทีในดินแดนเบื้องบนอาจมีความเป็นไปได้นี้ ทว่าในทวีปเซิ่งอู่นั้นหามีไม่

อีกทั้งดอกจู้เหยียนนอกจากจะมีสรรพคุณรักษารูปโฉมแล้ว ก็หามีประโยชน์ใช้สอยอื่นใดอีก กระดูกครึ่งอสูรในร่างนางคงมิได้ไร้ประโยชน์ถึงเพียงนั้นกระมัง

ผ่านการคลำทางทดสอบมาตลอดช่วงเวลานี้ เหวินเฉียวกระจ่างแจ้งแก่ใจแล้วว่า ต้นกล้าในฝ่ามือนั้นเกี่ยวพันอย่างลึกซึ้งกับสายเลือดกระดูกอสูรของนาง การที่นางสามารถเร่งการเจริญเติบโตของบุปผาและแมกไม้ ทั้งยังดูดซับปราณบริสุทธิ์แห่งแมกไม้ที่พฤกษาสะท้อนกลับมาเพื่อหลอมรวมชำระล้างร่างกายตนเองได้นั้น ก็เป็นเพราะอิทธิฤทธิ์สายเลือดครึ่งอสูรที่ตื่นขึ้นมานั่นเอง

นี่คือสิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปมิอาจกระทำได้

อย่างน้อยนางก็มิเคยได้ยินมาก่อนว่า มีผู้บำเพ็ญเพียรผู้ใดเพียงถ่ายทอดพลังปราณวิญญาณให้แก่เมล็ดพันธุ์พฤกษาวิเศษ ก็สามารถเร่งเร้าให้พวกมันเจริญเติบโตแตกหน่อได้ แม้จะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากปราณวิญญาณธาตุไม้ ก็เป็นไปมิได้เลยที่จะกระทำเช่นนี้ เรื่องราวเยี่ยงนี้นับว่าน่าตื่นตระหนกตกใจจนแทบมิอยากเชื่อหู

ทว่าผู้ที่ครอบครองสายเลือดลี้ลับมหัศจรรย์กลับสามารถทำได้

บัดนี้เหวินเฉียวเข้าใจแจ่มแจ้งแล้วว่า อิทธิฤทธิ์สายเลือดในกายตน มีสรรพคุณในการเร่งการเจริญเติบโตของสมุนไพรวิเศษให้เติบใหญ่ได้

การเร่งสมุนไพรวิเศษให้เจริญเติบโตได้นั้น มีความหมายเช่นไรกัน

สัญชาตญาณของเหวินเฉียวสัมผัสได้ถึงอันตราย ยิ่งทำให้นางมิกล้าเปิดเผยอิทธิฤทธิ์สายเลือดครึ่งอสูรของตนเองอย่างส่งเดช

แม้แก่นแท้แห่งพฤกษาจะมิใช่ปราณวิญญาณ ทว่าก็เป็นแก่นแท้ตามธรรมชาติชนิดหนึ่งที่บริสุทธิ์และอ่อนโยนอย่างยิ่งในฟ้าดิน การดูดซับมันมาใช้ในการบำเพ็ญเพียร ให้ผลลัพธ์มิได้ด้อยไปกว่าปราณวิญญาณธาตุเดี่ยวเลยแม้แต่น้อย ซ้ำยังสามารถช่วยซ่อมแซมร่างกายที่พังทลายของนาง บรรเทาความทุกข์ทรมานจากความเจ็บป่วยลงได้บ้าง

เหวินเฉียวรู้ดีว่าสายเลือดครึ่งอสูรในร่างตนนั้นมีที่มาที่ไปแปลกประหลาด ด้วยเหตุนี้นางจึงมิกล้าแพร่งพรายออกไปโดยง่าย แม้แต่การเร่งการเจริญเติบโตของพฤกษาเพื่อดูดซับปราณบริสุทธิ์แห่งแมกไม้ก็ยังต้องกระทำอย่างระมัดระวังยิ่ง

จวบจนกระทั่งโคมไฟยามค่ำคืนถูกจุดขึ้น หนิงอวี้โจวจึงเพิ่งกลับมาถึง

เมื่อเขาก้าวเข้ามาในห้องนอน ก็พลันเห็นเหวินเฉียวนั่งอ่านตำราอยู่บนตั่ง แววตาของเขาอ่อนโยนและอบอุ่นยิ่งนัก

เหวินเฉียววางตำราลง ค่อยๆ หยัดกายลุกขึ้นยืน ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงเอ่ยถามเสียงแผ่ว “ท่านกลับมาแล้ว รับประทานอาหารเย็นแล้วหรือยัง”

“ยังเลย”

เหวินเฉียวจึงสั่งให้สาวใช้ที่คอยท่าอยู่ด้านนอกไปจัดเตรียมสำรับเย็น

สามีภรรยาทั้งสอง ผู้หนึ่งเป็นปุถุชนที่บำเพ็ญเพียรมิได้ อีกผู้หนึ่งก็มีตบะเพียงขอบเขตเบิกปราณ ล้วนยังมิอาจงดอาหารได้ จึงจำเป็นต้องรับประทานอาหารสามมื้อเฉกเช่นปุถุชนทั่วไป

เมื่อสำรับเย็นถูกยกเข้ามา หนิงอวี้โจวก็ให้เหวินเฉียวมานั่งเป็นเพื่อนรับประทานอาหารด้วยกันสักเล็กน้อย ถือโอกาสพูดคุยกันไปด้วย

หนิงอวี้โจวบอกกล่าวแก่เหวินเฉียวว่า อีกสิบวันให้หลัง พวกเขาจะออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังหุบเขาล่าสัตว์หลินไถ วันนี้ที่พ่อบ้านเรียกเขาไป ก็เพื่อปรึกษาหารือเรื่องการเดินทางไปยังหุบเขาล่าสัตว์หลินไถ ในช่วงไม่กี่วันต่อจากนี้ เขาคงจะยุ่งวุ่นวายอยู่บ้าง

สีหน้าของเขาดูละอายใจยิ่งนัก ที่มิอาจอยู่เป็นเพื่อนนนางได้

เหวินเฉียวเอียงคอเล็กน้อย มองเขาด้วยความมิเข้าใจ “ท่านก็ไปจัดการธุระของท่านเถิด ข้าอยู่ผู้เดียวมิเป็นอันใดหรอก และข้าก็มิต้องการให้ผู้ใดมาอยู่เป็นเพื่อนด้วย”

ท่วงท่าการจับตะเกียบของหนิงอวี้โจวชะงักงันไปเล็กน้อย ภายในใจรู้สึกจนปัญญาอยู่บ้าง ที่แท้ก็ยังเป็นเพียงเด็กน้อยคนหนึ่งจริงๆ บนใบหน้ายังคงประดับด้วยความอบอุ่นอ่อนโยน แย้มสรวลพลางกล่าว “พวกเราเพิ่งจะแต่งงานกัน คนเป็นสามีเช่นข้ากลับต้องทิ้งภรรยาตัวน้อยไว้ในจวน แล้วออกไปวุ่นวายกับธุระของตนเอง หากเป็นในโลกปุถุชน คงต้องถูกผู้คนด่าทอเป็นแน่”

“แคว้นตงหลิงมิใช่โลกปุถุชน ท่านมิจำเป็นต้องใส่ใจหรอก” เหวินเฉียวเอ่ยอย่างจริงจัง

บทสนทนานี้คงไม่อาจดำเนินต่อไปได้แล้ว

หนิงอวี้โจวหลุดหัวเราะออกมาอย่างกะทันหัน เขาเปลี่ยนหัวข้อสนทนา เอ่ยกำชับว่า “ช่วงสองสามวันนี้ข้ามิอยู่จวน ไม่ว่าผู้ใดมาเยือน เจ้าก็มิจำเป็นต้องสนใจ ปล่อยให้พ่อบ้านด้านนอกรับหน้าไปก็พอ”

เหวินเฉียวพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย

หลังจากรับประทานสำรับเย็นเสร็จสิ้น สองสามีภรรยาก็นั่งจิบชาอยู่ในห้องโถง

น้ำชาคือชาวิเศษ กลิ่นหอมกรุ่นกำจาย ปราณวิญญาณอ่อนโยน เหมาะสมแก่การบำรุงสุขภาพเป็นที่สุด ไม่ว่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรหรือปุถุชน ล้วนสามารถดื่มได้

เหวินเฉียวจิบชาอุ่นๆ พลางลอบคิดในใจว่าจักรพรรดิเฉิงเฮ่าทรงโปรดปรานองค์ชายเจ็ดมากจริงๆ ข้าวของเครื่องใช้รวมถึงอาหารการกินภายในจวนองค์ชายเจ็ดล้วนประณีตบรรจงและล้ำเลิศทั้งสิ้น ล้วนแต่เป็นสิ่งที่เปี่ยมไปด้วยปราณวิญญาณอย่างยิ่งยวด

หนิงอวี้โจวมองเห็นกระถางต้นไม้ริมหน้าต่าง ก็พบว่าเมล็ดพันธุ์สมุนไพรวิเศษระดับเจ็ดในกระถางนั้นได้งอกสูงขึ้นมาราวหนึ่งชุ่นแล้ว จึงอดมิได้ที่จะประหลาดใจ

“ที่แท้ก็แตกหน่อแล้วนี่เอง”

“ใช่แล้ว” เหวินเฉียวเอ่ยอย่างจริงจัง “อันที่จริงมันเพิ่งจะแตกหน่อเล็กๆ เมื่อไม่กี่วันก่อน มิคิดเลยว่าจะเติบโตได้สูงถึงเพียงนี้แล้ว”

หนิงอวี้โจวยกกระถางขึ้นมาพินิจดู เมื่อวานเขามิได้สังเกตให้ถี่ถ้วน จึงมิรับรู้ว่ามันแตกหน่อแล้ว วันนี้เมื่อลองมองดูอีกครา สมุนไพรวิเศษระดับเจ็ดต้นนี้ดูจะเติบโตเร็วเกินไปสักหน่อย ราวกับถูกรดด้วยน้ำปราณวิญญาณ เพื่อเร่งรัดให้มันเจริญเติบโตอย่างไรอย่างนั้น

เขาปรายตามองเหวินเฉียวแวบหนึ่ง

ดรุณีน้อยเบื้องหน้านั่งนิ่งเงียบเรียบร้อย ท่าทางแลดูเชื่อฟังและว่าง่าย เผยให้เห็นท่าทีอันไร้พิษสงอย่างสิ้นเชิง

ท้ายที่สุด หนิงอวี้โจวก็เอ่ยขึ้นว่า “เติบโตได้ดียิ่งนัก”

มุมปากของเหวินเฉียวโค้งขึ้นเล็กน้อย แม้สีหน้าจะยังคงเรียบเฉย ทว่าน้ำเสียงกลับเจือความปิติยินดีเพิ่มขึ้นหลายส่วน

“นี่คือสมุนไพรวิเศษระดับเจ็ดเชียวนะ ข้าจะเลี้ยงดูมันเป็นอย่างดี” นางชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วพลันเอ่ยถาม “องค์ชาย ท่านรู้หรือไม่ว่านี่คือสมุนไพรวิเศษชนิดใด”

“ต้องเรียกท่านพี่สิ” หนิงอวี้โจวเอ่ย

เหวินเฉียวชะงักงันไปชั่วขณะ เมื่อได้สติ ดวงหน้าเล็กก็แดงระเรื่อ รู้สึกกระดากปากอยู่บ้าง

ทว่าหนิงอวี้โจวกลับยืนกราน “พวกเราแต่งงานกันแล้ว เจ้าย่อมมิจำเป็นต้องเรียกข้าว่าองค์ชาย จะเรียกชื่อข้า หรือเรียกข้าว่าท่านพี่ก็ได้”

ไม่ว่าจะเป็นชื่อหรือคำว่าท่านพี่ นางล้วนเรียกมิออกทั้งสิ้น

ทว่าบุรุษที่ดูภายนอกช่างแสนอ่อนโยนและเอาใจใส่ผู้นี้ ยามดื้อรั้นเอาแต่ใจในบางเรื่องขึ้นมา กลับมิยอมถอยให้แม้แต่ก้าวเดียว

ท้ายที่สุด เหวินเฉียวก็เรียก “ท่านพี่” ออกมาเสียงแผ่ว

สีหน้าของหนิงอวี้โจวยิ่งทวีความอบอุ่น สายตาที่มองนางก็เต็มไปด้วยความรักใคร่ลึกซึ้ง เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “หากข้ามองมิผิด มันน่าจะเป็นดอกจู้เหยียนกระมัง”

เหวินเฉียวเบิกตากว้างเล็กน้อย “ท่านรู้ด้วยหรือ”

ภายในใจของหนิงอวี้โจวสั่นไหวเล็กน้อย ขบคิดถึงความหมายในคำพูดของนาง ทว่าสีหน้ากลับเรียบเฉยไร้ระลอกคลื่น

“คนของหอหลิงซวี่กล่าวว่า ได้เมล็ดพันธุ์สมุนไพรวิเศษนี้มาจากซากโบราณสถานแห่งหนึ่ง ดอกจู้เหยียนคือสมุนไพรวิเศษระดับเจ็ดในยุคโบราณกาล ภายหลังจึงค่อยๆ สูญพันธุ์ไป แม้เหล่านักหลอมโอสถในปัจจุบันจะสามารถหลอมโอสถจู้เหยียนออกมาได้ ทว่าสมุนไพรวิเศษที่ใช้เป็นส่วนประกอบนั้นหามีดอกจู้เหยียนไม่ กลับใช้สมุนไพรชนิดอื่นที่มีความใกล้เคียงมาทดแทน โอสถจู้เหยียนที่หลอมออกมาจึงล้วนมีข้อบกพร่อง ประสิทธิภาพมิสู้โอสถจู้เหยียนที่หลอมจากดอกจู้เหยียนของแท้เลย”

เขาประคองกระถางต้นไม้ขึ้นมาพินิจดู แล้วกล่าวสืบไป “ดอกจู้เหยียนต้นนี้ แม้เพิ่งจะแตกหน่อ ทว่าเจ้าลองดูสิ บริเวณกลีบใบทวิก้านของมันล้วนมีเส้นสายสีขาวเงินอยู่ห้าเส้น ตรงตามลักษณะของดอกจู้เหยียนพอดี กลิ่นของมัน...”

เหวินเฉียวเบิกตากลมกว้าง ทนฟังเขากล่าวเจื้อยแจ้วอย่างฉะฉาน ภาพลักษณ์ขององค์ชายเจ็ดในใจนางถูกล้มล้างไปจนหมดสิ้น

แม้แต่เหวินเฉียวก็ยังทราบข้อมูลของมันจากกระแสจิตที่ดอกจู้เหยียนสะท้อนกลับมา ทว่าหนิงอวี้โจวเพียงแค่อาศัยการสังเกต ก็สามารถสรุปได้อย่างเด็ดขาด เห็นได้ชัดว่าความรู้เกี่ยวกับดินแดนผู้บำเพ็ญเพียรที่เขาสัมผัสมาในวันวานนั้นมีไม่น้อยเลย

เมื่อพิจารณาจากเรื่องเล็กน้อยนี้ หนิงอวี้โจวแม้จะมิอาจบำเพ็ญเพียรได้ ทว่าความรู้ความเข้าใจที่เขามีต่อดินแดนผู้บำเพ็ญเพียรกลับมิได้ด้อยไปกว่าคนทั่วไปเลย ซ้ำยังล้ำลึกกว่าผู้บำเพ็ญเพียรที่ยกตนอ้างว่าเป็นศิษย์สำนักมาตรฐานหลายคนเสียอีก

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น ดอกจู้เหยียนมิใช่ของดาดๆ ทั่วไปที่ใครๆ ก็ล่วงรู้ได้ ยิ่งเป็นไปมิได้ที่จะล่วงรู้ถึงรายละเอียดอย่างกระจ่างแจ้งถึงเพียงนี้

เหวินเฉียวพลันรู้สึกว่าองค์ชายเจ็ดกลับกลายเป็นผู้ที่ลึกลับสุดหยั่งคาดขึ้นมาเสียแล้ว

หลังจากล่วงรู้ว่าสมุนไพรวิเศษในกระถางคือดอกจู้เหยียน ท่าทีที่หนิงอวี้โจวมีต่อมันก็ยังคงเดิม มิได้ระมัดระวังเป็นพิเศษเพียงเพราะมันเป็นดอกจู้เหยียนอันล้ำค่าและหายาก เขาวางท่าทีตามสบายราวกับว่ามันเป็นเพียงสมุนไพรวิเศษดาดๆ ที่พบเห็นได้ทั่วไปในสวนสมุนไพรวิเศษ เพียงเพราะเหวินเฉียวเป็นผู้เลี้ยงดู เขาจึงให้ความสนใจเพิ่มขึ้นมาอีกสักสองสามส่วนเท่านั้น

หากมิใช่เพราะเขาเห็นเงินทองเป็นเพียงเศษดินเศษหญ้า ก็คงเป็นเพราะเพียงดอกจู้เหยียนต้นเดียวยังมิอาจทำให้เขาให้ความสำคัญจนต้องเก็บไปใส่ใจกระมัง

มิต้องกล่าวว่าเป็นกรณีใด ท่าทีที่หนิงอวี้โจวแสดงออกมา ล้วนทำให้เหวินเฉียวมิอาจคาดเดาได้ นางทำได้เพียงเก็บงำความสงสัยไว้ในใจชั่วคราว ตัดสินใจว่าจะคอยจับตาดูเขาต่อไปในภายภาคหน้า

สองสามวันต่อมา

เป็นไปดังที่หนิงอวี้โจวได้กล่าวไว้จริงๆ ทุกๆ วันเขาจะออกจากจวนตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง และจะกลับมาก็ต่อเมื่อโคมไฟถูกจุดขึ้นในยามค่ำคืนแล้วเท่านั้น

วุ่นวายติดต่อกันเช่นนี้อยู่หลายวัน ในที่สุดหนิงอวี้โจวจึงพอจะมีเวลาว่างบ้าง

เหวินเฉียวมิล่วงรู้เลยว่าเขายุ่งวุ่นวายกับเรื่องอันใด และนางก็มิได้ไถ่ถาม ยังคงใช้ชีวิตอย่างสงบสุขไร้เรื่องราว ปลีกวิเวกบำเพ็ญเพียรอย่างเงียบสงบต่อไป

เพื่อมิให้เกิดความน่าเคลือบแคลงสงสัย ยามที่นางเร่งการเจริญเติบโตของดอกจู้เหยียน นางจึงมิได้กระทำรุนแรงจนเกินไป ทุกคราที่เร่งการเติบโต นางจะฉวยโอกาสดูดซับปราณบริสุทธิ์แห่งแมกไม้ที่สะท้อนกลับมา เพื่อรั้งมิให้ดอกจู้เหยียนเติบโตเร็วถึงวันละหนึ่งชุ่น มิเช่นนั้นมันคงจะดูเกินจริงไปเสียหน่อย

แม้จะเป็นเช่นนั้น สาวใช้ในจวนองค์ชายเจ็ดก็ยังคงรู้สึกว่าดอกจู้เหยียนต้นนี้ช่างเติบโตได้งอกงามน่าชื่นใจยิ่งนัก สมกับเป็นของขวัญที่องค์ชายเจ็ดมอบให้ โชคยังดีที่พวกนางมิรู้ว่านี่คือดอกจู้เหยียนระดับเจ็ด มิฉะนั้นคงมิอาจคิดอย่างเรียบง่ายเช่นนี้เป็นแน่

แคว้นตงหลิงอันห่างไกล ในสายตาของผู้บำเพ็ญเพียรในทวีปเซิ่งอู่แล้ว ช่างดูคล้ายดินแดนรกร้างอันห่างไกลความเจริญเสียจริง มิมีผู้ใดล่วงรู้เลยว่าสถานที่แห่งนี้กลับมีดอกจู้เหยียนต้นหนึ่งกำลังเติบโตอยู่ จวนองค์ชายเจ็ดจึงกลายเป็นสถานที่กำบังที่ดีที่สุด

ในระหว่างนั้น องค์หญิงเก้าหนิงเหยาจูเคยเดินทางมาเยือนที่จวนครั้งหนึ่ง

เหวินเฉียวเชื่อฟังคำสั่งของหนิงอวี้โจวเป็นอย่างดี นางมิได้ออกไปพบองค์หญิง ปล่อยให้พ่อบ้านเรือนชั้นนอกเป็นผู้คอยสกัดกั้นเอาไว้ ส่วนตนเองก็ทุ่มเทสมาธิให้กับการบำเพ็ญเพียร

กาลเวลาผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว ในชั่วพริบตาก็ถึงกำหนดวันออกเดินทางมุ่งหน้าสู่หุบเขาล่าสัตว์หลินไถแล้ว