บทที่ 14 ออกเดินทางสู่เขาหลินไถ

บนทุ่งร้างอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา รถเทียมสัตว์อสูรนับสิบคันกำลังแล่นทะยานไปเบื้องหน้าอย่างรวดเร็ว

เบื้องหลังรถเทียมสัตว์อสูรคือผู้บำเพ็ญเพียรนับพันนายที่ควบขี่อยู่บนหลังสัตว์อสูรวายุ สัตว์อสูรควบทะยาน กีบเท้าทั้งสี่สาดกระเซ็นฝุ่นควันคลุ้ง ผู้บำเพ็ญเพียรบนหลังสัตว์อสูรนั่งนิ่งมั่นคงดั่งศิลาผา มิได้รับผลกระทบจากสายลมกรรโชกแรงรอบกายแม้แต่น้อย

“แค็ก แค็ก แค็ก...”

ท่ามกลางรถเทียมสัตว์อสูรที่แล่นฉิว ภายในรถคันหนึ่งมีเสียงไอแผ่วเบาดังเล็ดลอดออกมาเป็นระยะ ทว่ามินานก็เลือนหายไปกับเสียงลมกรรโชก

ผู้บำเพ็ญเพียรล้วนมีหูตาว่องไว แม้เสียงลมรอบด้านจะหวีดหวิว ทว่าก็ยังคงได้ยินเสียงไอที่ล่องลอยมาตามสายลมนั้นได้อย่างชัดเจน

เสียงนั้นดังขาดห้วง ราวกับเสียงกระอักเลือดของผู้ป่วยเรื้อรังที่มิอาจกลั้นไว้ได้ ชวนให้ผู้คนอดมิได้ที่จะใส่ใจอยู่บ้าง

“มิเป็นอันใดใช่หรือไม่”

หนิงอวี้โจวตบแผ่นหลังของผู้ที่อยู่ในอ้อมกอดเบาๆ สัมผัสได้ถึงแผ่นหลังอันผ่ายผอมที่เกร็งเขม็งเพราะอาการไอ จึงอดมิได้ที่จะขมวดคิ้วเล็กน้อย

อาการไอครานี้ดูเหมือนจะรุนแรงยิ่งนัก นางใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดปาก ไอจนท้ายที่สุดก็กระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง โลหิตสีแดงฉานเจือประกายสีม่วงจางๆ ซึมเปื้อนบนผ้าเช็ดหน้าสีขาว แลดูสะดุดตายิ่งนัก

เหวินเฉียวเอนกายอิงแอบอยู่ในอ้อมกอดของเขาด้วยสีหน้าอิดโรย อวัยวะภายในร้อนรุ่มดั่งไฟแผดเผา ความเจ็บปวดราวกับถูกเข็มทิ่มแทงตามเส้นประสาทและชีพจรสูบเอาเรี่ยวแรงของนางไปจนหมดสิ้น ทำให้นางมิทันสังเกตเห็นท่วงท่าในยามนี้

“อ้าปาก” หนิงอวี้โจวเอ่ย

เหวินเฉียวเผยอปาก โอสถวิเศษเม็ดหนึ่งถูกป้อนเข้าปาก ทันทีที่สัมผัสลิ้นก็ละลายกลายเป็นน้ำยาสมุนไพรวิเศษไหลลื่นลงสู่ลำคอ ปราณวิญญาณอันอ่อนโยนสายหนึ่งช่วยบรรเทาความเจ็บปวดในอวัยวะภายในลงได้บ้าง ทำให้นางที่เดิมทีตึงเครียดผ่อนคลายลงมาก

หลังจากผ่อนคลาย สติสัมปชัญญะก็ยิ่งเลื่อนลอย

หนิงอวี้โจวตบไหล่นางเบาๆ เอ่ยเสียงแผ่ว “นอนเถิด มีข้าอยู่นี่แล้ว”

น้ำเสียงอันอ่อนโยนและอบอุ่นดั่งสายลมวสันต์ที่พัดผ่านกิ่งหลิว พัดพาผิวน้ำในสระวสันต์ให้เกิดระลอกคลื่นเบาๆ กลับทำให้ผู้คนผ่อนคลายเส้นประสาทที่ตึงเครียดลงได้อย่างมิตั้งใจ

เหวินเฉียวหลับสนิทไปในอ้อมกอดของเขา

เพียงแต่อาจเป็นเพราะร่างกายมิสบายตัวนัก แม้จะหลับใหล ทว่าคิ้วของนางก็ยังคงขมวดมุ่น

หนิงอวี้โจวก้มศีรษะลงพินิจมองผู้ที่อยู่ในอ้อมกอด สายตาค่อยๆ กวาดผ่านใบหน้าอันงดงามประณีตของนาง อาจเป็นเพราะเพิ่งกำเริบไปคราหนึ่ง ผิวพรรณที่ซีดเซียวจึงเจือสีเขียวคล้ำอยู่บ้าง ร่างกายอันผ่ายผอมอิงแอบอยู่ในอ้อมกอดของเขา แลดูเล็กกะทัดรัดและบอบบางเป็นพิเศษ แทบจะสัมผัสไม่ได้ถึงน้ำหนักตัวเลย แม้แต่ลมหายใจก็ยังรวยรินจนแทบมิอาจรับรู้ได้

หลังจากมองดูอยู่ครู่หนึ่ง หนิงอวี้โจวก็ค่อยๆ ดึงผ้าเช็ดหน้าเปื้อนเลือดออกจากฝ่ามือของนางมาพิจารณา จากนั้นจึงจับข้อมือของนาง ใช้ปลายนิ้วกดลงบนจุดชีพจรเพื่อตรวจดูอาการ

เขาหลุบตาลง เนิ่นนานจึงค่อยๆ วางข้อมือของนางลงอย่างแผ่วเบา

ภายในรถเทียมสัตว์อสูรที่อยู่ห่างออกไปมิไกลนัก องค์ชายห้าหนิงผิงโจวกำลังนั่งสมาธิอย่างเงียบสงบ

แม้จะอยู่ระหว่างการเดินทาง ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรมากมายก็มิเคยปล่อยปละละเลยตนเอง พวกเขามองว่านี่คือวิถีแห่งการฝึกตนรูปแบบหนึ่ง พยายามช่วงชิงเวลามานั่งสมาธิบำเพ็ญเพียร

องค์หญิงเก้าหนิงเหยาจูและหนิงผิงโจวนั่งรถคันเดียวกัน

ตลอดทั้งวันได้ยินเสียงไอดังแว่วมาจากรถเทียมสัตว์อสูรคันมิไกลนักเป็นระยะ หนิงเหยาจูจึงเบ้ปากเล็กน้อย

“ในเมื่อเป็นคนป่วยขี้โรค เหตุใดจึงไม่อยู่เป็นคนว่างงานผู้มั่งคั่งในเมืองหลวง จะตามมาเพื่อการใด”

หนิงเหยาจูมิเข้าใจการกระทำของสามีภรรยาคู่นั้นเลยจริงๆ ทั้งยังรู้สึกดูแคลนยิ่งนัก “เดิมทีคิดว่าครานี้จะมีเพียงปุถุชนที่บำเพ็ญเพียรมิได้มาเพียงผู้เดียว มิคิดเลยว่าจะต้องพาคนขี้โรคมาอีกคน ถึงเวลานั้นก็ต้องลำบากพวกเราคอยคุ้มกันมิใช่หรือ”

หนิงผิงโจวลืมตาขึ้น เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “องครักษ์เฉียนหลินจะคุ้มครองพวกเขาเอง”

“องครักษ์เฉียนหลินจะเก่งกาจเพียงใดก็มีขีดจำกัด อย่าลืมสิว่าหุบเขาล่าสัตว์หลินไถคือสถานที่เช่นไร!”

หุบเขาล่าสัตว์หลินไถคือดินแดนลี้ลับแห่งหนึ่งที่ตั้งอยู่บนภูเขาหลินไถทางตะวันตกเฉียงเหนือของแคว้นตงหลิง ความเป็นมานั้นมิอาจสืบค้นได้แล้ว ทุกๆ สามปีในช่วงกลางเดือนห้า ยามที่หมอกหนาทึบปกคลุมทั่วทั้งภูเขาหลินไถ หุบเขาล่าสัตว์หลินไถจะปรากฏแสงเรืองรองขึ้น ดินแดนลี้ลับหุบเขาล่าสัตว์หลินไถจะเปิดออกให้ผู้คนภายนอกเข้าไปได้ โดยมีระยะเวลาเปิดเพียงหนึ่งเดือน

หนึ่งเดือนให้หลัง หมอกหนาบนภูเขาหลินไถจะสลายตัวไป หุบเขาล่าสัตว์หลินไถก็จะปิดตัวลง

ปัจจุบันหุบเขาล่าสัตว์หลินไถถูกควบคุมโดยราชวงศ์หนิงแห่งแคว้นตงหลิงและตระกูลใหญ่หลายตระกูล กลายเป็นสถานที่ฝึกฝนหาประสบการณ์ของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นเยาว์ในแคว้นตงหลิง ผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นเยาว์ทุกคนที่มีอายุไม่เกินยี่สิบห้าปี ไม่ว่าจะมีตบะสูงส่งเพียงใด ก็ล้วนสามารถเข้าไปได้

ผ่านกาลเวลามาเนิ่นนาน หุบเขาล่าสัตว์หลินไถถูกผู้บำเพ็ญเพียรแห่งแคว้นตงหลิงสำรวจมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน ทว่าเนื่องจากทุกๆ สามปีสภาพแวดล้อมภายในหุบเขาจะแปรเปลี่ยนไปคราหนึ่ง ทำให้มีเวลาเพียงพอที่จะฟื้นฟูสภาพ ทรัพยากรภายในนั้นจึงยังมีเพียงพอ ขุมกำลังต่างๆ ในแคว้นตงหลิงจึงใช้สถานที่แห่งนี้เป็นแหล่งฝึกฝนสำหรับศิษย์รุ่นเยาว์ของแต่ละตระกูล

เนื่องจากสภาพแวดล้อมของหุบเขาล่าสัตว์หลินไถจะแปรเปลี่ยนไปทุกสามปี อีกทั้งยังไร้ซึ่งกฎเกณฑ์ใดๆ ความอันตรายภายในนั้นจึงยากจะประเมินได้ บางคราถึงขั้นอาจเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระดับห้าหรือระดับหก ซึ่งสำหรับเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นเยาว์เหล่านี้แล้ว ย่อมหมายถึงการจบสิ้นชีวิต

หนิงผิงโจวมีสีหน้าเรียบเฉย หนิงอวี้โจวปรารถนาจะไปเอง จักรพรรดิเฉิงเฮ่าก็ทรงอนุญาตแล้ว เขาจะเป็นตายร้ายดีเช่นไร ย่อมมิใช่กงการอันใดของพวกเขา

หนิงเหยาจูหามีจิตใจกว้างขวางดั่งผู้เป็นพี่ชายไม่ นางยังคงคับแค้นใจ รู้สึกว่าหนิงอวี้โจวมีแต่จะแกว่งเท้าหาเสี้ยนให้ผู้อื่น ในเมื่อเป็นเพียงปุถุชนที่บำเพ็ญเพียรมิได้ ก็ควรจะรู้จักประมาณตน อยู่ในเมืองหลวงอย่างสงบสุขมิได้หรือไร ไร้ซึ่งความสามารถ ท้ายที่สุดยังต้องส่งองครักษ์เฉียนหลินที่ราชวงศ์หนิงทุ่มเทฟูมฟักมาอย่างดีไปคอยคุ้มกันสองสามีภรรยาคู่นั้นโดยเฉพาะ ช่างเป็นการหาเรื่องใส่ตัวโดยแท้

เสียงไอในมวลอากาศค่อยๆ เบาบางลง และขาดหายไปเนิ่นนาน

หนิงเหยาจูอดมิได้ที่จะเอ่ยขึ้นอีก “เมื่อครู่ดูเหมือนจะไอหนักมาก คงมิใช่ว่าจะไอจนตายไปหรอกนะ”

“อย่าพูดจาเหลวไหล!” หนิงผิงโจวตำหนิด้วยน้ำเสียงราบเรียบ พลางเปลี่ยนเรื่อง “ได้ยินมาว่าครานี้องค์ชายสามของพวกเราก็จะไปที่หุบเขาล่าสัตว์หลินไถด้วย”

หนิงเหยาจูเอ่ยด้วยความประหลาดใจ “เขาออกจากด่านเก็บตัวแล้วหรือ เหตุใดตอนที่ออกเดินทางเมื่อครู่จึงมิเห็นเขาเล่า”

“เขามิได้ออกเดินทางพร้อมพวกเรา หลังจากออกจากด่านก็จะตามมาสบทบโดยตรง”

เมื่อกล่าวถึงองค์ชายสามหนิงเจ๋อโจว สีหน้าเรียบเฉยของหนิงผิงโจวก็พลันปรากฏระลอกคลื่นขึ้นมาบ้าง หนิงเหยาจูก็มีท่าทีจริงจังขึ้นมาเช่นกัน

องค์ชายสามหนิงเจ๋อโจวคือผู้บำเพ็ญเพียรที่มีพรสวรรค์สูงสุดในบรรดารุ่นเยาว์ของราชวงศ์หนิง ความเร็วในการฝึกปรือก็รวดเร็วยิ่งนัก ปีนี้เมื่อหุบเขาล่าสัตว์หลินไถเปิดออก จึงเป็นเขาที่รับหน้าที่นำพาศิษย์ในตระกูลหนิงไปฝึกฝนหาประสบการณ์

แม้พรสวรรค์ขององค์ชายห้าหนิงผิงโจวจะมิเลว ทว่าก็มักจะถูกองค์ชายสามกดข่มไว้ก้าวหนึ่งเสมอ แม้จะกล่าวว่าพวกเขาล้วนเป็นศิษย์ราชวงศ์หนิง ทว่าการแข่งขันภายในตระกูลก็ดุเดือดเลือดพล่านยิ่งนัก หนิงผิงโจวจึงตั้งเป้าหมายไว้ว่าต้องก้าวข้ามองค์ชายสามให้จงได้

ครานี้เดิมทีควรจะเป็นหนิงผิงโจวที่นำพาศิษย์ราชวงศ์หนิงไปฝึกฝน ผู้ใดจะคาดคิดว่าหนิงเจ๋อโจวจะออกจากด่านเก็บตัวพอดี จักรพรรดิเฉิงเฮ่าจึงทรงตัดสินพระทัยให้หนิงเจ๋อโจวเป็นผู้นำขบวน หนิงเหยาจูจึงรู้สึกขัดเคืองใจยิ่งนัก

กระทั่งถึงยามค่ำคืนที่ตั้งค่ายพักแรม เมื่อพบเห็นเหวินเม่ย หนึ่งในสองบุปผางามแห่งตระกูลเหวิน หนิงเหยาจูก็เม้มริมฝีปาก สีหน้าแฝงไปด้วยความรู้สึกที่ยากจะคาดเดา

เหวินเม่ยคือคู่หมั้นของหนิงเจ๋อโจว ว่ากันว่าหากในภายภาคหน้าทั้งสองสามารถผูกสัมพันธ์เป็นคู่บำเพ็ญคู่ได้ เส้นทางการฝึกปรือก็ย่อมจะก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว

เหวินเสียนเดินเข้ามาหา เอ่ยด้วยรอยยิ้ม “อาจิ่ว ครานี้ราชวงศ์หนิงของพวกเจ้าให้องค์ชายห้าเป็นผู้นำขบวนหรือ”

ช่างไม่รู้จักดูตาม้าตาเรือเสียจริง หนิงเหยาจูรู้สึกกรุ่นโกรธขึ้นมาเล็กน้อย น้ำเสียงก็แข็งกระด้างขึ้นหลายส่วน

“มิล่วงรู้ อาจจะเป็นองค์ชายสามกระมัง”

เหวินเสียนประหลาดใจเล็กน้อย ภายในใจก็บังเกิดความอิจฉาตาร้อนอยู่บ้าง “ที่แท้ก็เป็นองค์ชายสามนี่เอง เขาออกจากด่านแล้วหรือ”

“ใช่แล้ว”

“มิล่วงรู้ว่าบัดนี้ตบะของเขาเป็นเช่นไรบ้างแล้ว ก่อนหน้านี้เขา...”

หนิงเหยาจูขัดจังหวะนาง เอ่ยเสียงแข็ง “เจ้าจงใจมาหาข้าเพื่อพูดคุยเรื่ององค์ชายสามกระนั้นหรือ”

เหวินเสียนมีหรือจะดูไม่ออกว่าองค์หญิงน้อยแห่งราชวงศ์หนิงผู้นี้กำลังโกรธเคือง นางยังต้องการสานสัมพันธ์อันดีกับหนิงเหยาจู ย่อมมิปรารถนาจะทำให้ขัดเคืองใจ จึงรีบเอ่ย “มิใช่ ข้าตั้งใจมาหาเจ้านั่นแหละ แล้วก็แวะมาดูพี่สามของข้าด้วย วันนี้ข้าได้ยินเสียงนางไอหนักมากทีเดียว”

หนิงเหยาจูแค่นเสียงเย็นชา ไม่ว่าจะเป็นหนิงเจ๋อโจวหรือหนิงอวี้โจว นางล้วนมิชอบทั้งสิ้น เช่นเดียวกัน สองพี่น้องตระกูลเหวินที่มีความเกี่ยวพันกับพวกเขาทั้งสอง นางย่อมมิชื่นชอบเช่นกัน

ว่าแล้วก็สะบัดแขนเสื้อเดินจากไปทันที

เหวินเสียนมิล่วงรู้ว่าผู้ใดไปล่วงเกินองค์หญิงน้อยแห่งราชวงศ์หนิงผู้นี้เข้า นางมิอยากบาดหมางกับอีกฝ่าย ตอนนี้จึงล้มเลิกความคิดที่จะไปหาเหวินเฉียว หันไปวิ่งตามหนิงเหยาจู คอยพะเน้าพะนอเอาใจสารพัด จึงทำให้องค์หญิงน้อยอารมณ์ดีขึ้นมาได้

เมื่อเหวินเฉียวตื่นขึ้นมา ก็ล่วงเข้าสู่ยามราตรีแล้ว ขบวนเดินทางจึงถือโอกาสนี้ตั้งค่ายพักแรม

นางมองดูรอบกาย ก็พบว่าตนนอนอยู่ในกระโจม เบื้องล่างรองด้วยพรมหนานุ่ม ร่างทั้งร่างจมลึกอยู่ในฟูกนอนอันอบอุ่น มิได้สัมผัสถึงความเหน็บหนาวของป่าเขายามค่ำคืนเลยแม้แต่น้อย

หนิงอวี้โจวนั่งเอนกายอยู่ด้านข้าง ในมือถือหนังสือเล่มหนึ่งพลิกอ่านไปมา เมื่อนางตื่นขึ้น เขาก็สัมผัสได้ในทันที

“หิวหรือไม่” หนิงอวี้โจวเอ่ยถาม พลางรินชาน้ำยาสมุนไพรวิเศษถ้วยหนึ่งมาจ่อที่ริมฝีปากนาง

เหวินเฉียวเพิ่งตื่น สติยังคงพร่ามัว จึงดื่มน้ำยาสมุนไพรที่เขาป้อนให้ด้วยความสะลึมสะลือ

เมื่อสติสัมปชัญญะกลับคืนมา ใบหน้าก็แดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย นางตะเกียกตะกายลุกขึ้นนั่ง กำลังจะเอ่ยสิ่งใด ก็เห็นหนิงอวี้โจวยกโจ๊กข้าววิเศษที่อุ่นไว้ในกล่องอาหารออกมา เพื่อให้นางรองท้อง

“เจ้านอนหลับไปค่อนวันแล้ว ทานอะไรเสียหน่อยเถิด ประเดี๋ยวค่อยนอนต่อ” หนิงอวี้โจวเอ่ย พลางวางกล่องอาหารลงบนโต๊ะเตี้ยด้านข้าง หยิบช้อนส่งให้นาง

ท้องหิวโหยยิ่งนัก ทว่านางกลับมิอยากอาหารเลย แต่เมื่อเห็นท่าทางของหนิงอวี้โจว นางจึงขานรับอย่างฝืนใจ ก้มหน้าก้มตากินโจ๊กอย่างเงียบๆ

การเดินทางไปยังหุบเขาล่าสัตว์หลินไถในครานี้ เหวินเฉียวมิได้พาเหลียนเยวี่ยสาวใช้คนสนิทติดตามมาด้วย ท้ายที่สุดแล้วเหลียนเยวี่ยก็เป็นเพียงปุถุชน ให้อยู่ที่จวนองค์ชายเจ็ดจะปลอดภัยกว่า ดังนั้นตอนนี้จึงมิมีสาวใช้คอยปรนนิบัติ เรื่องราวใดๆ ล้วนต้องลงมือทำด้วยตนเอง โชคดีที่หนิงอวี้โจวคอยดูแลนาง เพียงแต่เมื่อได้รับการดูแลจากเขามากเข้า นางก็รู้สึกขัดเขินอยู่บ้าง

หนิงอวี้โจวจ้องมองนาง เอ่ยขึ้นว่า “ร่างกายของเจ้า...”

“เส้นชีพจรเปราะบางมาแต่กำเนิด อวัยวะภายในติดเชื้อพิษไฟ” เหวินเฉียวเอ่ยอย่างเรียบเฉย นี่คือคำวินิจฉัยของเหล่าแพทย์โอสถ

หนิงอวี้โจวครุ่นคิด คราบเลือดบนผ้าเช็ดหน้าที่แดงอมม่วงนั้นคล้ายกับการถูกพิษไฟกัดกร่อนจริงๆ ทว่า...

เหวินเฉียวมิอยากอาหารนัก หลังจากฝืนกินไปได้เล็กน้อย ก็วางช้อนลง

หนิงอวี้โจวยื่นชาวิเศษถ้วยหนึ่งมาให้นางจิบแก้กระหาย พลางเอ่ยว่า “หากเจ้ารู้สึกมิสบายตัว ก็พักผ่อนต่อเถิด”

เหวินเฉียวไร้เรี่ยวแรงจริงๆ ทุกคราที่พิษไฟกำเริบ ล้วนสูบเอาพลังชีวิตอันน้อยนิดในกายของนางไปจนหมดสิ้น นางทำได้เพียงนอนซมอยู่บนเตียงทั้งวันราวกับคนพิการที่มิอาจทำสิ่งใดได้เลย มิต้องกล่าวถึงเรื่องการบำเพ็ญเพียร

มินานนางก็หลับสนิทไปอีกครา

หนิงอวี้โจวนั่งเฝ้าอยู่เคียงข้างนาง จ้องมองใบหน้าที่ซีดเซียวของนางอย่างใช้ความคิด

วันรุ่งขึ้น ท้องฟ้ายังมิทันสาง ขบวนทัพใหญ่ก็ออกเดินทางต่อ

เหวินเฉียวถูกอุ้มขึ้นรถเทียมสัตว์อสูรในขณะที่กำลังหลับใหล หลายคนเห็นฉากนี้ แม้ปากจะมิได้กล่าวสิ่งใด ทว่าแววตาที่สื่อออกมานั้นชัดเจนยิ่ง

หนิงอวี้โจวมิได้สนใจว่าผู้อื่นจะคิดเห็นเช่นไร หลังจากตามขึ้นไปบนรถเทียมสัตว์อสูรแล้ว ก็ปลดม่านลง บดบังสายตาทั้งมวลจากภายนอก

องครักษ์เฉียนหลินในชุดเกราะสีดำทะมึนคอยอารักขาขนาบข้างรถเทียมสัตว์อสูร

เหวินเฉียวหลับสนิทมาก สัมผัสได้เลือนรางว่าตนเองกำลังถูกเคลื่อนย้าย ทว่านางมิอาจลืมตาขึ้นมาได้จริงๆ ทำได้เพียงปล่อยให้อีกฝ่ายเคลื่อนย้ายตน มินานก็หลับสนิทไปอีกครา

หลับๆ ตื่นๆ อยู่เช่นนี้ กว่าที่เหวินเฉียวจะฟื้นคืนสติขึ้นมาได้ ขบวนทัพใหญ่ก็เดินทางมาถึงภูเขาหลินไถแล้ว