บทที่ 12 หนิงอวี้โจวนับเป็นตัวอันใด?

ท่ามกลางห้วงนิทรา ลำคอพลันบังเกิดความรู้สึกคันยิบขึ้นมาสายหนึ่ง จนต้องไอออกมาอย่างมิอาจควบคุมได้

เหวินเฉียวสะดุ้งตื่นขึ้นมาเพราะอาการไอเฉกเช่นวันวาน

นางนอนขดตัว ยกมือขึ้นปิดปากไอ ร่างกายอันผ่ายผอมอ่อนแอที่จมอยู่ใต้ผ้าห่มสั่นสะท้านตามจังหวะการไอ เสียงไอก็ดังขาดห้วงเป็นระยะ

ฝ่ามือข้างหนึ่งวางลงบนแผ่นหลังของนาง ช่วยลูบไล้ตบเบาๆ เพื่อปลอบประโลมเรือนร่างที่สั่นเทาอย่างรุนแรงเพราะอาการไอ

เมื่ออาการไอค่อยๆ ทุเลาลง เหวินเฉียวกะพริบตาปริบๆ ขนตาที่ดกดำและงอนงามสั่นไหวดุจดั่งปีกผีเสื้อขยับ นางหันหน้าไปมองผู้ที่ช่วยลูบหลังให้นางด้วยสีหน้าเหม่อลอยเล็กน้อย ราวกับยังตื่นไม่เต็มตานัก

“ดีขึ้นบ้างหรือไม่”

นางพยักหน้าอย่างงุนงง ท่าทียังคงดูเซ่อซ่าอยู่บ้าง

บุรุษในชุดคลุมยาวสีขาวนวลลุกขึ้นนั่ง สาบเสื้อบริเวณหน้าอกเปิดออกเล็กน้อย เผยให้เห็นกระดูกไหปลาร้าอันงดงามและแผงอกเพียงเสี้ยวหนึ่ง เรือนผมสีดำขลับทิ้งตัวสยายลงมาปรกหน้าอกอย่างนุ่มนวล มีเพียงไม่กี่ปอยที่ซุกซ่อนเข้าไปในสาบเสื้อ ขับเน้นให้ผิวพรรณนั้นดูขาวผุดผ่องดุจหยก

รอยยิ้มบนใบหน้าอันหล่อเหลานั้นช่างอบอุ่นละมุนละไม ดุจดั่งสายลมแผ่วเบาในยามรุ่งอรุณที่พัดผ่านจิตใจอย่างอ่อนโยน

“อรุณสวัสดิ์ อาฉั่ว จะลุกเลยหรือไม่” หนิงอวี้โจวเอ่ยถาม

เหวินเฉียวพยักหน้า พลันนึกขึ้นได้ว่าเมื่อวานนี้นางได้เข้าพิธีมงคลสมรส แต่งให้กับองค์ชายเจ็ดแห่งแคว้นตงหลิงแล้ว ที่แห่งนี้มิใช่เรือนจี๋สุ่ยของตระกูลเหวินอีกต่อไป

หนิงอวี้โจวประคองนางลุกจากเตียงอย่างระมัดระวัง แฝงไปด้วยความอ่อนโยนที่ยากจะบรรยาย เฉกเช่นเดียวกับความรู้สึกที่ตัวเขาเคยมอบให้แก่ผู้คนบนโลกหล้า

เหวินเฉียวจ้องมองเขาอยู่นาน นางนั่งอยู่ริมเตียง หดนิ้วมือซ่อนไว้ในแขนเสื้อที่กว้างใหญ่ เอ่ยเสียงแผ่ว “ให้เหลียนเยวี่ยเข้ามาได้หรือไม่”

หนิงอวี้โจวอมยิ้มขานรับ ลุกขึ้นเดินไปผลัดเปลี่ยนอาภรณ์หลังฉากกั้น จากนั้นจึงเดินออกไปเรียกคน

ครู่ต่อมา เหลียนเยวี่ยและสาวใช้อีกสองสามคนก็เดินเข้ามา ปรนนิบัตินางล้างหน้าบ้วนปากและผลัดเปลี่ยนอาภรณ์

เมื่อแต่งกายเรียบร้อย เหวินเฉียวก็เดินมายังห้องโถงรับประทานอาหารตามการนำทางของสาวใช้ ก็พลันเห็นหนิงอวี้โจวนั่งรออยู่ก่อนแล้ว

บนโต๊ะเต็มไปด้วยอาหารวิเศษ ล้วนปรุงขึ้นจากวัตถุดิบที่แฝงไปด้วยพลังวิญญาณ มิเพียงแต่อุดมไปด้วยพลังปราณวิญญาณเท่านั้น ทว่ายังมีรสชาติเลิศล้ำ มิใช่วัตถุดิบธรรมดาสามัญบนโลกปุถุชนจะนำมาเปรียบเปรยได้

หนิงอวี้โจวกวักมือเรียกให้นางนั่งลง โจ๊กข้าววิเศษสีม่วงหนึ่งชามถูกวางลงเบื้องหน้านาง พร้อมกับซาลาเปาลูกน้อยรูปทรงฟักทองที่เขาคีบมาใส่ลงในจานของนาง

“กินเถิด ลองดูว่าถูกปากหรือไม่” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล ท่วงทำนองอ่อนโยนเป็นพิเศษ

ย่อมต้องถูกปากอยู่แล้ว

อาหารวิเศษเต็มโต๊ะนี้ พ่อครัววิเศษรังสรรค์ขึ้นมาอย่างพลิกแพลงหลากหลาย แม้แต่ผู้นำตระกูลเหวินอันยิ่งใหญ่ก็ยังมิอาจเสวยสุขได้อย่างหรูหราถึงเพียงนี้ เห็นได้ชัดว่าราชวงศ์หนิงมั่งคั่งร่ำรวยเพียงใด แม้แต่องค์ชายที่ไม่สามารถบำเพ็ญเพียรได้ผู้หนึ่งยังใช้ชีวิตได้หรูหราอู้ฟู่ถึงปานนี้

แน่นอนว่าเหวินเฉียวคาดเดาว่า คงเป็นเพราะจักรพรรดิเฉิงเฮ่าทรงโปรดปรานเขา ของดีอันใดล้วนส่งมายังจวนองค์ชายเจ็ดจนหมดสิ้น

เหวินเฉียวรับประทานไปได้ไม่มากนัก เพียงอิ่มไปได้ครึ่งกระเพาะนางก็รวบตะเกียบ

หนิงอวี้โจวเอ่ยถาม “ไม่ถูกปากหรือ”

“มิใช่ อาหารอร่อยยิ่งนัก เพียงแต่ข้ากินได้น้อย” เหวินเฉียวอธิบาย ภายในใจรู้สึกขอบคุณในความเอาใจใส่ของเขาเป็นอย่างยิ่ง ทว่ากลับรู้สึกว่าท่าทางของเขาราวกับแทบจะรอไม่ไหวที่จะขุนนางให้อ้วนท้วนขาวผ่องในทันทีทันใด

ขณะที่กำลังคิดเช่นนั้น ก็เห็นใบหน้าของบุรุษข้างกายฉายแววเสียดายออกมาจริงๆ เขาเอ่ยด้วยความสงสารว่า “เจ้ากินน้อยเกินไปแล้ว อาหารวิเศษเหล่านี้มีพลังปราณวิญญาณค่อนข้างอ่อนโยน หากกินให้มากหน่อยย่อมส่งผลดีต่อร่างกาย”

เหวินเฉียวเอ่ยขอบคุณคำหนึ่ง พร้อมรับปากว่าคราวหน้าจะพยายามกินให้มากขึ้น

หนิงอวี้โจวอดรนทนไม่ไหวต้องแย้มสรวลออกมาเมื่อเห็นท่าทางจริงจังของนาง เขาตั้งใจจะเอ่ยสิ่งใดบางอย่าง ทว่าเมื่อเห็นนางนั่งมองตนอย่างว่าง่าย สุดท้ายจึงเพียงเอื้อมมือไปลูบแผ่นหลังอันบอบบางและผ่ายผอมของนางเบาๆ

หลังจากรับประทานอาหารเช้าเสร็จสิ้น พวกเขาก็เข้าวังเพื่อเข้าเฝ้าจักรพรรดิเฉิงเฮ่า ผู้เป็นประมุขแห่งแคว้นตงหลิง และเหล่าเครือญาติราชวงศ์หนิง

แม้จวนองค์ชายเจ็ดจะอยู่ห่างจากพระราชวังเพียงไม่กี่ก้าว ทว่าเหล่าผู้ติดตามก็ยังคงเตรียมรถเทียมสัตว์อสูรไว้ องค์ชายเจ็ดประคองเหวินเฉียวขึ้นรถ ทั้งสองนั่งรถเทียมสัตว์อสูรเข้าวังหลวง กระทั่งถึงหน้าตำหนักจื่อหวนจึงลงจากรถ

ภายในตำหนักจื่อหวน มีเครือญาติราชวงศ์หนิงอยู่กันพร้อมหน้าโดยมีจักรพรรดิเฉิงเฮ่าเป็นประธาน รวมแล้วมีประมาณยี่สิบกว่าคน ล้วนเป็นสายเลือดแท้ของราชวงศ์หนิงทั้งสิ้น

เหวินเฉียวกวาดสายตามองปราดหนึ่ง ทว่ามิเห็นหนิงฮว่าหยวน ผู้ที่เดินทางไปปรึกษาหารือเรื่องกำหนดการแต่งงานที่ตระกูลเหวินในวันนั้น

ภายในใจของนางพลันกระจ่างแจ้งในทันที คาดว่าเครือญาติราชวงศ์หนิงที่ปรากฏตัวอยู่ที่นี่ในวันนี้ ล้วนเป็นเครือญาติรุ่นเดียวกับจักรพรรดิเฉิงเฮ่าและรุ่นเดียวกับหนิงอวี้โจวทั้งสิ้น แม้จะกล่าวว่าจักรพรรดิเฉิงเฮ่าทรงให้ความสำคัญกับการแต่งงานครั้งนี้ และปรารถนาจะเชิดหน้าชูตาให้พระโอรสองค์เล็ก ทว่าท้ายที่สุดแล้วหนิงอวี้โจวก็มิอาจบำเพ็ญเพียรได้ ราชวงศ์หนิงจะให้ความสำคัญเพียงใดก็ย่อมต้องมีขีดจำกัด การที่ภายในตำหนักมีผู้คนมากมายถึงเพียงนี้ ก็ล้วนเห็นแก่พระพักตร์ของจักรพรรดิเฉิงเฮ่าทั้งสิ้น

หนิงอวี้โจวนำพาเหวินเฉียวเดินไปเบื้องหน้าจักรพรรดิเฉิงเฮ่า เพื่อถวายบังคมพร้อมกัน

จักรพรรดิเฉิงเฮ่าเป็นบุรุษที่มีใบหน้าเคร่งขรึม กลิ่นอายเปี่ยมไปด้วยความน่าเกรงขาม ระดับการบำเพ็ญเพียรลึกล้ำสุดหยั่งคาด พระองค์มิได้มีส่วนคล้ายคลึงกับหนิงอวี้โจวเลย กลับเป็นองค์ชายห้าหนิงผิงโจวที่ยืนรออยู่ด้านข้างเสียอีกที่มีส่วนคล้ายคลึงกับจักรพรรดิเฉิงเฮ่ามากกว่า

จักรพรรดิเฉิงเฮ่ามีสีหน้าปลาบปลื้มยินดี พระราชทานของขวัญแรกพบให้แก่เหวินเฉียว พลางตรัสว่า “ภายภาคหน้าพวกเจ้าอยู่ร่วมกันอย่างปรองดอง เจิ้นก็ดีใจแล้ว”

“ขอบพระทัยเสด็จพ่อ ลูกจะทำเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ” หนิงอวี้โจวแย้มสรวล

เหวินเฉียวก็กล่าวขอบพระทัยเช่นกัน

จากนั้นจึงไปทำความเคารพเครือญาติราชวงศ์หนิงคนอื่นๆ เริ่มจากรุ่นเดียวกับจักรพรรดิเฉิงเฮ่า แล้วจึงตามด้วยรุ่นเดียวกับหนิงอวี้โจว

เครือญาติราชวงศ์หนิงล้วนมีท่าทีเป็นมิตรต่อเหวินเฉียว แม้ท่าทางจะดูห่างเหินไปบ้าง ทว่าอย่างน้อยก็ยังคงความเกรงใจ มิได้ทำให้นางต้องอับอายขายหน้า

ดรุณีน้อยนางหนึ่งในชุดกระโปรงผ้าไหมสีเขียวทะเลสาบ หน้าตาน่ารักจิ้มลิ้มดุจหิมะเดินตบเท้าเข้ามาเบื้องหน้า เอ่ยด้วยรอยยิ้มเบิกบานว่า “พี่สะใภ้เจ็ด ข้าคือหนิงเหยาจู อยู่อันดับที่เก้า พี่สะใภ้เจ็ดเรียกข้าว่าอาจิ่วก็ได้ พี่สะใภ้เจ็ดช่างงดงามยิ่งนัก ข้ารู้สึกถูกชะตากับพี่สะใภ้เจ็ดตั้งแต่แรกเห็น ภายภาคหน้าข้าขอไปหาพี่ที่จวนพี่เจ็ดเพื่อเล่นด้วยได้หรือไม่”

เหวินเฉียวกะพริบตาปริบๆ หันไปมองหนิงอวี้โจว

หนิงอวี้โจวแย้มสรวลพลางกล่าว “อย่าไปเลยจะดีกว่า อาฉั่วร่างกายอ่อนแอ ย่อมไม่เหมือนกับคนบางคนหรอก”

ไม่เหมือนอย่างไรเล่า

เมื่อเครือญาติราชวงศ์หนิงที่อยู่ในเหตุการณ์ได้ฟัง ผู้อาวุโสก็มิได้แสดงท่าทีอันใด ส่วนผู้เยาว์นั้นอดมิได้ที่จะลอบหัวเราะออกมาเบาๆ

หนิงอวี้โจวยังคงมิไว้หน้าผู้ใดเช่นเคย

องค์หญิงเก้าหนิงเหยาจูใบหน้างามชะงักค้าง ยังมิทันที่นางจะเอ่ยสิ่งใด หนิงอวี้โจวก็พาเหวินเฉียวไปทำความเคารพเครือญาติราชวงศ์หนิงคนต่อไปเสียแล้ว ช่างไม่ไว้หน้ากันเอาเสียเลย ทำเอานางโกรธจนใบหน้างามแดงก่ำ ริมฝีปากเชิดขึ้นสูง

หลังจากทำความเคารพเครือญาติราชวงศ์หนิงเสร็จสิ้น หนิงอวี้โจวก็พาเหวินเฉียวกลับจวน ส่วนเครือญาติราชวงศ์หนิงคนอื่นๆ ก็ทยอยแยกย้ายกันไป

หนิงเหยาจูเดินตามหลังองค์ชายห้าหนิงผิงโจวผู้เป็นพี่ชายไปยังลานประลองยุทธ์ของราชวงศ์หนิง นางเอ่ยด้วยความเคียดแค้นว่า “หนิงอวี้โจวผู้นั้นนับเป็นตัวอันใดกัน เป็นเพียงสวะที่บำเพ็ญเพียรมิได้ผู้หนึ่ง หากมิใช่เพราะเสด็จพ่อทรงโปรดปรานเขา เขาคิดหรือว่าจะสามารถหยัดยืนอยู่ในราชวงศ์หนิงได้”

หนิงผิงโจวมีสีหน้าเรียบเฉย มิได้เอ่ยตอบรับแต่อย่างใด

เครือญาติราชวงศ์หนิงที่มารวมตัวกันที่ตำหนักจื่อหวนในวันนี้ มิใช่ว่าทุกคนจะเป็นสายเลือดของจักรพรรดิเฉิงเฮ่า กฎเกณฑ์ของราชวงศ์หนิงคือ ศิษย์สายเลือดแท้ทุกคนจะถูกจัดอันดับร่วมกับพระราชโอรสและพระราชธิดาของจักรพรรดิ ได้รับการยกย่องให้เป็นองค์ชายและองค์หญิง เพื่อร่วมแบ่งปันทรัพยากรของสายเลือดแท้แห่งราชวงศ์หนิง

หนิงผิงโจวและหนิงเหยาจูเป็นพี่น้องร่วมสายโลหิต ทว่าพวกเขามิใช่พระราชโอรสและพระราชธิดาของจักรพรรดิเฉิงเฮ่า แต่เป็นบุตรหลานของพระอนุชาและพระเชษฐาของพระองค์

พวกเขาเรียกขานจักรพรรดิเฉิงเฮ่าว่าเสด็จพ่อ ทว่าทุกคนต่างรู้ดีว่าพระองค์มิใช่บิดาบังเกิดเกล้าของตน แม้จะเคารพในระดับการบำเพ็ญเพียรของพระองค์ ทว่าก็มิได้รักเผื่อแผ่ไปถึงลูกนกในรังด้วย จึงมิได้ให้ความเคารพต่อองค์ชายเจ็ดที่เป็นเพียงสวะผู้บำเพ็ญเพียรมิได้ผู้นี้เลย

หนิงอวี้โจวเป็นเพียงสวะที่บำเพ็ญเพียรมิได้ผู้หนึ่ง อาศัยสิทธิ์อันใดมาครอบครองทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรของราชวงศ์หนิง มิเพียงเท่านั้น เขายังมอบของล้ำค่ามากมายให้แก่คนนอก นี่มันเอาสมบัติของราชวงศ์หนิงไปทำคุณบูชาโทษชัดๆ

นี่คือสิ่งที่หนิงเหยาจูเกลียดชังมากที่สุด

แคว้นตงหลิงมีพลังปราณวิญญาณเบาบาง ทรัพยากรสำหรับบำเพ็ญเพียรก็ขาดแคลน ในสายตาของผู้บำเพ็ญเพียรในแคว้นตงหลิง ราชวงศ์หนิงนับว่ามั่งคั่งร่ำรวยอย่างแท้จริง ทว่าเมื่อก้าวพ้นอาณาเขตของแคว้นตงหลิงออกไปแล้ว พวกเขาก็หาได้มีความหมายอันใดไม่

ศิษย์ของราชวงศ์หนิงนอกจากองค์ชายสามหนิงเจ๋อโจวและองค์ชายห้าหนิงผิงโจวผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศแล้ว ทรัพยากรสำหรับบำเพ็ญเพียรของคนอื่นๆ ก็มิได้มากมายก่ายกองอย่างที่โลกภายนอกจินตนาการไว้ พวกเขายังคงต้องดิ้นรนไขว่คว้าด้วยตนเอง จึงจะได้รับทรัพยากรมาใช้ในการบำเพ็ญเพียร

ดังนั้นการที่หนิงอวี้โจวเอาทรัพยากรสำหรับบำเพ็ญเพียรของราชวงศ์หนิงไปมอบให้แก่คนนอกที่มิได้ทำคุณประโยชน์อันใดให้แก่ตระกูลอย่างสูญเปล่าเช่นนี้ หนิงเหยาจูจะไปยินดีได้อย่างไร

นี่มิใช่เพียงความคิดของหนิงเหยาจูเพียงผู้เดียว ทว่ายังเป็นความคิดของเครือญาติราชวงศ์หนิงอีกหลายคนด้วย

ทว่าเนื่องจากมีจักรพรรดิเฉิงเฮ่าคอยหนุนหลังอยู่ แม้ในใจจะไม่ยอมรับ ทว่าก็มิมีผู้ใดกล้าแสดงออกอย่างโจ่งแจ้งเฉกเช่นเดียวกับหนิงเหยาจู

เมื่อใกล้ถึงลานประลองยุทธ์ หนิงผิงโจวก็เอ่ยขึ้นมาอย่างกะทันหัน “อีกครึ่งเดือนให้หลัง หุบเขาล่าสัตว์หลินไถจะเปิดออก ได้ยินมาว่าหนิงอวี้โจวก็จะไปที่นั่นด้วย”

หนิงเหยาจูชะงักงันไปชั่วขณะ เอ่ยถามด้วยความเคลือบแคลง “ท่านแน่ใจหรือ สวะเช่นเขาจะไปที่นั่นเพื่อการใด”

“มิล่วงรู้ ข้าได้ยินเสด็จพ่อตรัสว่า ถึงเวลานั้นจะจัดเตรียมองครักษ์เฉียนหลินให้ติดตามเข้าไปในหุบเขาล่าสัตว์หลินไถเพื่อคอยคุ้มกันเขา”

นานทีปีหนหนิงผิงโจวจะเอ่ยปากตักเตือนน้องสาว “อาจิ่ว อันที่จริงเจ้ามิจำเป็นต้องตั้งตนเป็นปฏิปักษ์กับเขาหรอก หนิงอวี้โจวบำเพ็ญเพียรมิได้ ต่อให้มีของวิเศษล้ำค่ามากมายเพียงใด ก็มีชีวิตอยู่ได้เพียงร้อยปีสั้นๆ แล้วก็ต้องตายจากไป ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยนิสัยชอบทำตัวโดดเด่นเช่นเขา ไม่ช้าก็เร็วจะต้องรับผลกรรมที่ก่อไว้ รอดูเถิดว่าอีกร้อยปีให้หลัง เขาจะมีจุดจบเช่นไร”

หนิงเหยาจูจะมิรู้หลักการข้อนี้ได้อย่างไร ทว่าคนผู้นั้นมายืนทิ่มแทงลูกตาอยู่ตรงหน้า แม้แต่การมีตัวตนอยู่ก็ยังนับเป็นความผิดพลาด จะให้นางกลืนความคับแค้นใจนี้ลงไปได้อย่างไร

ผลพวงจากเรื่องนี้ ทำให้นางพลอยเกลียดชังเหวินเฉียวที่แต่งงานกับหนิงอวี้โจวไปด้วย

วันนี้พบเจอผู้คนมากมาย เหวินเฉียวจดจำได้เพียงไม่กี่คนเท่านั้น พอกลับมาถึงก็ลืมเลือนไปจนหมดสิ้น

เมื่อกลับถึงจวนองค์ชายเจ็ด นางก็ไล่สาวใช้รอบกายออกไปจนหมด เหวินเฉียวประคองกระถางต้นไม้ริมหน้าต่างเอาไว้ ตรวจดูดอกจู้เหยียนที่เพิ่งแตกหน่อในกระถาง

หนิงอวี้โจวมิอยู่ ทันทีที่กลับมาถึงก็ถูกพ่อบ้านในจวนเรียกตัวไป

เมื่อเห็นว่าไม่มีเรื่องอันใดแล้ว เหวินเฉียวก็เริ่มบำเพ็ญเพียรอีกครา พลางกักเก็บพลังปราณวิญญาณ พลางเร่งการเจริญเติบโตของดอกจู้เหยียนที่กำลังแตกหน่อนั้น

ภายใต้การถ่ายทอดพลังปราณวิญญาณราวกับได้มาเปล่าๆ ดอกจู้เหยียนก็ค่อยๆ เติบโตขึ้นมาหนึ่งชุ่นอย่างเชื่องช้า ผลิใบอ่อนสองใบ รูปลักษณ์ที่ดูบอบบางน่าทะนุถนอมนั้น ช่างคล้ายคลึงกับต้นกล้าเล็กๆ ในฝ่ามือของนางยิ่งนัก