บทที่ 11 คืนวันวิวาห์

หนิงอวี้โจวรวบรวมสติให้มั่น ก่อนก้าวเท้าเข้าไปในห้องหอ

เนื่องด้วยจัดงานมงคลสมรสตามธรรมเนียมของโลกปุถุชน ทั่วทั้งจวนองค์ชายเจ็ดจึงประดับประดาโคมไฟและผูกผ้าแพรมงคล บรรยากาศอบอวลไปด้วยความปีติยินดี ห้องหอแห่งนี้ก็เช่นกัน ถูกตกแต่งด้วยสีแดงสลับเขียว สีแดงฉานจนแสบตา สีแดงสดปานนี้ในสายตาของผู้บำเพ็ญเพียรถือว่าล้าสมัยและไร้รสนิยมอย่างยิ่ง

ทว่าดรุณีที่ยืนอยู่ท่ามกลางสีแดงอันจืดชืดนี้กลับงดงามสะคราญโฉมยิ่งนัก กลับช่วยเพิ่มกลิ่นอายอันบริสุทธิ์ผุดผ่อง ทำให้ห้องทั้งห้องดูมีระดับขึ้นมาหลายส่วน

เมื่อเห็นหนิงอวี้โจวกลับมา เหล่าสาวใช้ในห้องต่างพากันก้าวเข้ามาทำความเคารพ จากนั้นก็ล่าถอยออกไปอย่างรู้ใจ ซ้ำยังหิ้วปีกเหลียนเยวี่ยที่ยืนนิ่งอึ้งเป็นท่อนไม้ติดมือออกไปด้วย

แท้จริงแล้วเหลียนเยวี่ยมิดังปรารถนาจะจากไป แต่ก็มิอาจต้านทานเหล่าสาวใช้ที่เป็นถึงผู้ฝึกยุทธ์ได้ พวกนางเพียงขยับมือเบาๆ ก็หิ้วร่างบอบบางราวกับถั่วงอกของนางออกไปได้อย่างง่ายดาย

เมื่อไร้ซึ่งเงาผู้ใด ภายในห้องที่เดิมทีดูคับแคบก็กลับกว้างขวางขึ้นมาในชั่วพริบตา

เหวินเฉียวโอบกระถางต้นไม้ไว้ในอ้อมแขน นางจ้องมองหนิงอวี้โจวเช่นนั้นโดยมิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด

หนิงอวี้โจวก็มองนางเช่นกัน พลางพินิจดรุณีน้อยที่เพิ่งชำระล้างร่างกายจนผิวพรรณขาวอมชมพูดูสดชื่นบริสุทธิ์ เขาแสร้งกระอักไอเบาๆ แล้วเอ่ยถาม “สิ่งที่อยู่ในกระถางนั้นคืออันใดหรือ”

“เมล็ดพันธุ์สมุนไพรวิเศษระดับเจ็ด ท่านเป็นผู้มอบให้ข้า” เหวินเฉียวตอบกลับ พลางเอ่ยถาม “ข้าอยากวางมันไว้ในห้อง ท่านจะรังเกียจหรือไม่”

“ย่อมมิรังเกียจ” หนิงอวี้โจวแย้มสรอยยิ้มมุมปาก ดวงตาอันอบอุ่นละมุนละไมดุจดั่งสายน้ำในฤดูวสันต์ อาบชโลมจิตใจผู้คนให้อบอุ่น “ภายภาคหน้าเราคือสามีภรรยากัน ร่วมรับเกียรติยศและเผชิญความอัปยศ เจ้าปรารถนาจะทำสิ่งใดล้วนย่อมได้ มิจำเป็นต้องไถ่ถามข้า”

ใบหน้าอันเย็นชาของเหวินเฉียวผ่อนคลายลงมาก นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยคำขอบคุณ

“เหตุใดต้องขอบคุณด้วยเล่า” หนิงอวี้โจวมิเข้าใจ รู้สึกว่านางเกรงใจจนเกินไป

เหวินเฉียวเอ่ยอย่างจริงจัง “ท่านเป็นคนดี ขอบคุณท่านมาก”

หากมิใช่คนดี เหตุใดทั้งที่รู้กระจ่างแก่ใจว่าร่างกายของนางอ่อนแอ อายุขัยมีจำกัด กลับยังทูลขอให้จักรพรรดิเฉิงเฮ่าพระราชทานสมรสให้พวกเขาสองคน ทั้งยังจัดเตรียมของขวัญมามอบให้นางอย่างเอิกเกริก สิ่งใดที่นางต้องการล้วนถูกส่งมาประเคนถึงตรงหน้า

แม้ผู้คนทั่วหล้าจะกล่าวขานว่าองค์ชายเจ็ดต้องมีใจปฏิพัทธ์ต่อนางเป็นแน่ จึงได้เอาใจใส่ถึงเพียงนี้ ทว่าเหวินเฉียวกลับรู้สึกว่า องค์ชายเจ็ดเป็นผู้ที่ให้ความสำคัญกับไมตรีและคุณธรรมยิ่งนัก เป็นเพราะบิดาของนางเคยช่วยชีวิตเขาไว้เมื่อกาลก่อน เขาจึงคอยปกป้องคุ้มครองนางอย่างมิมีเสียงบ่นจา

อันที่จริงการแต่งงานครั้งนี้มิมีความจำเป็นต้องสานต่อให้ลุล่วง หากราชวงศ์หนิงมิปริปาก ผู้ใดเล่าจะล่วงรู้ แม้ว่าในตระกูลเหวินจะมีผู้ทราบเรื่อง แต่ก็คงมิมีผู้ใดกล้าตั้งตัวเป็นปรปักษ์กับราชวงศ์หนิงเพียงเพื่อคนป่วยขี้โรคที่อายุสั้นเพียงคนเดียว

การแต่งงานกับองค์ชายเจ็ด สำหรับนางแล้วนับว่ามีข้อดีมากกว่าข้อเสีย ทว่าสำหรับองค์ชายเจ็ดแล้ว ดูเหมือนจะมิมีผลประโยชน์อันใด ซ้ำยังเป็นภาระผูกพันเสียมากกว่า

“คนดีเช่นนั้นหรือ”

หนิงอวี้โจวหัวเราะออกมาอีกครา รอยยิ้มอันอบอุ่นดั่งสายลมวสันต์นั้นแฝงไปด้วยความหมายที่ยากจะคาดเดาเพิ่มขึ้นมาอีกหลายส่วน

ยังมิทันที่เหวินเฉียวจะมองจนทะลุปรุโปร่ง หนิงอวี้โจวก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “วันนี้วุ่นวายมาทั้งวันแล้ว เจ้าเหนื่อยหรือไม่ มิสู้พักผ่อนก่อนเถิด”

เหวินเฉียวขานรับคำหนึ่งในลำคอ ครั้นนึกสิ่งใดขึ้นมาได้ ก็อดมิได้ที่จะเหลือบมองเขา

เมื่อดวงตากระจ่างใสดั่งผืนน้ำคู่นั้นจ้องมองผู้คนอย่างตรงไปตรงมา ต่อให้เป็นผู้ที่มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวเพียงใดก็ต้องเผยธาตุแท้ออกมา ใบหน้าอันหล่อเหลาของหนิงอวี้โจวปรากฏริ้วรอยแดงระเรื่อขึ้นเล็กน้อย เขากระอักไอเบาๆ อีกครา แล้วเดินไปยังห้องอาบน้ำที่อยู่ติดกัน

ฉวยโอกาสตอนที่องค์ชายเจ็ดไม่อยู่ เหวินเฉียวนั่งลงบนตั่งหลัวฮั่นในห้องหอ ขัดสมาธิ นำกระถางต้นไม้ไปวางไว้ด้านข้าง แล้วเริ่มบำเพ็ญเพียร

เหวินเฉียวถ่ายทอดพลังปราณวิญญาณบางส่วนให้แก่เมล็ดพันธุ์สมุนไพรวิเศษในกระถางตามปกติ เดิมทีคิดว่ามันจะนิ่งสนิทไร้การเคลื่อนไหวเหมือนดั่งช่วงหนึ่งเดือนที่ผ่านมา ทว่าหลังจากนางถ่ายทอดพลังปราณวิญญาณไปได้มิขนาน นางก็สัมผัสได้ถึงอารมณ์อันแปลกประหลาดสายหนึ่ง เป็นความไร้เดียงสา ความปีติยินดี และความใคร่รู้ต่อโลกหล้า

ปลายนิ้วของเหวินเฉียวชะงักงัน ทว่านางมิได้หยุดมือ กลับเร่งถ่ายทอดพลังปราณวิญญาณให้มากยิ่งขึ้น

จวบจนกระทั่งพลังปราณวิญญาณในร่างถูกผลาญจนหมดสิ้น ใบหน้าของนางก็ยิ่งซีดเผือด หยาดเหงื่อผุดพรายเต็มหน้าผาก จุดชีพจรลมปราณปวดแปลบ รู้สึกอึดอัดไปทั่วสรรพางค์กาย ทว่าความไม่สบายกายเหล่านั้นกลับถูกความปีติยินดีที่ล้นเอ่อขึ้นมาในใจกดทับเอาไว้จนมิด

เหวินเฉียวทอดสายตามองกระถางต้นไม้ด้วยความยินดีปรีดา

จากผืนดินสีน้ำตาลเข้ม กลับมียอดอ่อนสีเขียวชอุ่มแตกหน่อพ้นดินขึ้นมาเพียงเล็กน้อย หากมิสังเกตให้ดีก็แทบจะมองข้ามมันไป

ในที่สุดเมล็ดพันธุ์สมุนไพรวิเศษระดับเจ็ดก็งอกงามแล้ว

ในเสี้ยววินาทีที่มันผลิใบ ข้อมูลของเมล็ดพันธุ์สมุนไพรวิเศษระดับเจ็ดต้นนี้ก็สะท้อนกลับมาหานาง ทำให้นางได้รับรู้ถึงสายพันธุ์ของมัน ที่แท้ก็คือ ดอกจู้เหยียน ที่สูญพันธุ์หายไปจากดินแดนผู้บำเพ็ญเพียรเนิ่นนานมาแล้ว

ดอกจู้เหยียน สามารถนำไปหลอมสกัดเป็นโอสถจู้เหยียนได้ ทั้งยังสามารถกลืนกินได้โดยตรง นับเป็นสมุนไพรวิเศษที่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรสตรีต่างพากันคลุ้มคลั่งไคล้

แม้ในปัจจุบันทวีปเซิ่งอู่จะมีโอสถจู้เหยียนเช่นกัน แต่ท้ายที่สุดก็เป็นสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากดอกจู้เหยียนสูญพันธุ์ไปแล้ว เป็นผลงานของเหล่านักหลอมโอสถที่ผ่านการทดลองนับครั้งไม่ถ้วน โดยใช้สมุนไพรอื่นมาทดแทนในการหลอมสกัด สรรพคุณจึงอยู่ในระดับปานกลาง ซ้ำร้ายเมื่อกินเข้าไปอาจมีผลข้างเคียง ประสิทธิภาพในการรักษารูปโฉมมิอาจเทียบเคียงกับโอสถจู้เหยียนที่หลอมมาจากดอกจู้เหยียนของแท้ได้เลย

แม้เหวินเฉียวจะรู้สึกว่าตนเองคงมิมีวาสนาได้ใช้ประโยชน์จากการรักษารูปโฉม ทว่าปราณบริสุทธิ์แห่งแมกไม้อันเปี่ยมล้นของดอกจู้เหยียนระดับเจ็ดที่สูญพันธุ์ไปแล้วนี้ ก็ยังทำให้นางปลาบปลื้มใจยิ่งนัก มิได้รู้สึกผิดหวังในตัวมันเลยแม้แต่น้อย

หลังจากเชยชมยอดอ่อนที่ผุดพ้นดินในกระถางอยู่ชั่วครู่ เหวินเฉียวก็รีบรวบรวมสมาธิ เริ่มนั่งสมาธิเพื่อฟื้นฟูปราณวิญญาณ

การนั่งสมาธิครานี้ นางมิล่วงรู้เลยว่ากาลเวลาล่วงเลยไปนานเท่าใด

กว่าที่จุดชีพจรลมปราณในร่างของเหวินเฉียวจะกักเก็บพลังปราณวิญญาณจนเต็มเปี่ยมอีกครา ท้องนภาเบื้องนอกหน้าต่างก็มืดมิดลงแล้ว

ยามที่เหวินเฉียวลืมตาขึ้น ก็พลันเห็นบุรุษผู้หนึ่งนั่งอยู่มิไกลนัก เขาสวมเสื้อคลุมยาวสีขาวนวลปักลวดลายสีทองหม่น เรือนผมสีดำขลับสยายยาวลงมา ขับเน้นให้ใบหน้าดุจหยกนั้นหล่อเหลาเหนือสามัญ

เขานั่งนิ่งเงียบอยู่ตรงนั้น ดวงตาคู่งามจ้องมองนางตาไม่กะพริบ เมื่อเห็นนางลืมตาขึ้น ก็คลี่รอยยิ้มอันแสนอ่อนโยนส่งมาให้

แม้เหวินเฉียวจะเป็นผู้ที่สงบเยือกเย็นมาโดยตลอด ก็ยังอดนิ่งขึงไปหลายส่วนมิได้

แม้จะกล่าวว่าตบะของนางมิสูงส่งนัก อีกทั้งมิมีประสบการณ์ ทว่าการที่มีคนเป็นๆ ซ้ำยังเป็นบุรุษแปลกหน้าที่มิคุ้นเคยมานั่งจ้องมองนางอยู่ด้านข้าง นางกลับมิรู้สึกตัวเลยแม้แต่น้อย เหวินเฉียวมิคิดว่าเป็นเพราะนางตั้งสมาธิบำเพ็ญเพียรมากจนเกินไปหรอกกระมัง

ดรุณีน้อยที่เพิ่งก้าวเข้าสู่วัยปักปิ่นอายุยังน้อยนัก ใบหน้ายังคงมีไขมันแบบเด็กทารกหลงเหลืออยู่ นางสวมเพียงชุดนอนนั่งอยู่ตรงนั้น เรือนร่างแลดูเล็กกะทัดรัดและอ่อนเยาว์ ชวนให้ผู้คนอดมิได้ที่จะบังเกิดความเวทนาสงสาร

หัวใจของหนิงอวี้โจวอ่อนยวบ เมื่อเห็นนางจ้องมองตนโดยมิเอื้อนเอ่ยสิ่งใด จึงแย้มสรอยยิ้มพลางกล่าวว่า “ล่วงเข้ายามสี่แล้ว เจ้าต้องการพักผ่อนหรือไม่”

เหวินเฉียวพยักหน้า ก่อนจะค่อยๆ คลานลงมาจากตั่งหลัวฮั่น

หนิงอวี้โจวลุกขึ้นยืน ก้าวเข้าไปประคองนางอย่างเป็นธรรมชาติยิ่ง

ปลายนิ้วของเหวินเฉียวสั่นสะท้านเล็กน้อย นางปรายตามองเขาแวบหนึ่ง เมื่อสบเข้ากับดวงตาอันอบอุ่นอ่อนโยนของบุรุษตรงหน้า ก็มิอาจเอื้อนเอ่ยคำปฏิเสธออกไปได้ จึงเอ่ยถามเสียงแผ่ว

“เหตุใดท่านจึงยังมิพักผ่อนอีกเล่า”

“ข้าเห็นเจ้านั่งสมาธิอยู่ที่นี่ จึงอยากจะคอยดูสักหน่อย”

สีหน้าของเหวินเฉียวชะงักงัน อดมิได้ที่จะเหลือบมองเขาอีกครา

เดิมทีองค์ชายเจ็ดก็มีรากปราณวิญญาณที่ล้ำเลิศยิ่งนัก หากเขาสามารถบำเพ็ญเพียรได้ ความสำเร็จในปัจจุบันย่อมมิด้อยไปกว่าองค์ชายสามหนิงเจ๋อโจวเป็นแน่ น่าเสียดายที่ตอนกำเนิดกลับถูกพิษประหลาด ทำลายรากปราณวิญญาณจนหมดสิ้น นับแต่นั้นมาจึงเป็นได้เพียงปุถุชนคนธรรมดา ตัดขาดจากมรรคาวิถีแห่งการบำเพ็ญเพียร นับว่าน่าเสียดายยิ่งนัก

หากแต่เดิมเป็นเพียงปุถุชนก็แล้วไปเถิด ทว่าเขากลับถือกำเนิดในแคว้นตงหลิงแห่งนี้ ผู้คนที่พบเห็นรอบกายล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียร มีเพียงเขาผู้เดียวที่เป็นสวะมิอาจฝึกปรือได้ ภายในใจของเขาจะไม่รู้สึกเคียดแค้นชิงชังบ้างหรือไร

ยามเห็นผู้อื่นบำเพ็ญเพียร แสวงหามรรคาวิถีอันไร้ที่สิ้นสุด ในใจจะรู้สึกปวดร้าวหรือไม่หนอ

เหวินเฉียวมิอาจล่วงรู้ความคิดของเขาจากใบหน้าอันหล่อเหลาสุภาพบุรุษนี้ได้เลย หากคาดเดาจากสภาพจิตใจของคนทั่วไป ก็คงรู้สึกว่าเขาควรจะต้องเจ็บปวดเป็นแน่

“ข้ามิได้ปวดร้าวอันใด” หนิงอวี้โจวเอ่ย

เหวินเฉียวเบิกตากว้างมองเขาด้วยความประหลาดใจ

หนิงอวี้โจวประคองนางให้มานั่งลงบนเตียง พลางแย้มสรอยยิ้มแล้วกล่าวว่า “ความคิดของเจ้าล้วนแสดงออกทางสีหน้าหมดแล้ว มองออกได้ง่ายดายยิ่งนัก”

เหวินเฉียวแทบจะอดมิได้ที่จะยกมือขึ้นมาลูบคลำใบหน้าของตนเอง ไม่เคยมีผู้ใดเอ่ยเช่นนี้กับนางมาก่อนเลย

หนิงอวี้โจวหยิบกระถางสมุนไพรวิเศษใบนั้นไปวางไว้ริมหน้าต่างอย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะกล่าวสืบไป

“ข้ามิได้เจ็บปวดอันใด เจ้าอยากบำเพ็ญเพียรก็บำเพ็ญเพียรไปเถิด ข้าจะไม่ห้ามปรามเจ้า หากเจ้าต้องการทรัพยากรสำหรับบำเพ็ญเพียรอันใด ก็จงบอกข้ามาได้เลย ในเมื่อพวกเราเป็นสามีภรรยากันแล้ว ข้าย่อมมิขัดขวางวิถียุทธ์ของเจ้าอย่างแน่นอน”

เหวินเฉียวมองเขาด้วยความประหลาดใจอีกครา

หนิงอวี้โจวแย้มยิ้มบางๆ “ข้าเรียกเจ้าว่าอาฉั่วดีหรือไม่”

“อ้า ย่อมได้” นางเอ่ยอย่างเหม่อลอย

“อาฉั่ว ดึกมากแล้ว สมควรพักผ่อนได้แล้ว” หนิงอวี้โจวยังคงมีสีหน้าอ่อนโยนเช่นเดิม “วันนี้เป็นคืนวสันต์ในห้องหอของพวกเรา จะปล่อยให้ผ่านพ้นไปส่งเดชเช่นนี้มิได้หรอก ร่างกายของเจ้าก็คงจะรับมิไหวเป็นแน่”

ใบหน้าที่ซีดเซียวของเหวินเฉียวปรากฏริ้วรอยแดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย นางปรายตามองเตียงที่ปูด้วยผ้าห่มสีแดงมงคลปักลวดลายหงส์คู่ พลันบังเกิดความรู้สึกตื่นเต้นประหม่าขึ้นมาในฉับพลัน

นางเอนกายลงนอนบนเตียงด้วยความประหม่า จ้องมองหนิงอวี้โจวปลดม่านเตียงลงอย่างใจจดใจจ่อ ก่อนที่เขาจะเอนกายลงนอนเคียงข้างนางทั้งที่ยังสวมอาภรณ์ครบชุด

เป็นครั้งแรกในชีวิตที่นางได้นอนร่วมเตียงเดียวกับผู้อื่น ทุกลมหายใจเข้าออกราวกับจะสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของบุรุษผู้นั้น แขนขาของนางแข็งทื่อไปหมด มิรู้ว่าจะวางไว้ตรงที่ใดจึงจะเหมาะสม

“นอนเถิด” หนิงอวี้โจวเอ่ย

เหวินเฉียวขานรับเบาๆ แล้วหลับตาลง

ภายในห้องมิรู้ว่าจุดเครื่องหอมชนิดใด กลิ่นหอมบางเบามิได้ฉุนจนเลี่ยน เดิมทีเหวินเฉียวคิดว่าตนเองคงจะนอนมิหลับ คงจะรู้สึกตะขิดตะขวงใจที่มีคนแปลกหน้านอนอยู่ข้างกาย ทว่าผู้ใดจะล่วงรู้ว่าเมื่อสูดดมกลิ่นหอมจางๆ ของธูปวิเศษนั้นเข้าไป นางก็ค่อยๆ ดำดิ่งสู่ห้วงนิทราไปอย่างช้าๆ

ก่อนที่จะหลับสนิท ในใจของนางพลันคิดขึ้นมาว่า องค์ชายเจ็ดช่างเป็นคนดีเสียจริง พรุ่งนี้ต้องถามให้จงได้ว่าเครื่องหอมที่จุดในห้องคือธูปวิเศษชนิดใด

จวบจนกระทั่งลมหายใจของนางทอดยาวและสงบสม่ำเสมอ หนิงอวี้โจวจึงหันหน้าไปมองดรุณีน้อยข้างกายที่นอนขดตัวราวกับลูกแมวตัวน้อยอย่างว่าง่าย

สายตาของเขากวาดผ่านใบหน้าที่งดงามทว่ายังคงความเยาว์วัยของนาง ก่อนจะคลี่รอยยิ้มออกมาอย่างไร้สุ้มเสียง

นี่ยังเป็นเพียงเด็กน้อยคนหนึ่ง ยังเร็วเกินไปสักหน่อยกระมัง