บทที่ 10 มงคลสมรส

ยามเช้าตรู่ เหวินเฉียวถูกเหลียนเยวี่ยปลุกให้ตื่นขึ้น กลุ่มคนพากันรุมล้อมกายเพื่อปรนนิบัตินางสางผมและแต่งหน้าแต่งตัว

เรือนจี๋สุ่ยมีบ่าวไพร่อยู่น้อยยิ่งนัก นอกเหนือจากเหลียนเยวี่ยซึ่งเป็นสาวใช้ปรนนิบัติอย่างใกล้ชิดแล้ว ก็มีเพียงหญิงรับใช้หยาบช้าสองคนที่ทำหน้าที่ปัดกวาดเช็ดถู ด้วยเหตุที่เหวินเฉียวมีนิสัยรักความสงบ หญิงรับใช้เหล่านี้ย่อมมิต่อยปรากฏกายต่อหน้าผู้เป็นนาย นอกเหนือจากการทำความสะอาด อาจกล่าวได้ว่าสถานที่แห่งนี้เป็นที่ที่สงบวิเวกที่สุดในตระกูลเหวินแล้ว

ฮูหยินรองเกรงว่าเรือนจี๋สุ่ยจะหมุนวนจัดการงานมิทัน วันนี้จึงได้จงใจโยกย้ายผู้คนจำนวนหนึ่งมาคอยช่วยเหลือ

ขั้นตอนการเช็ดหน้า สางผม แต่งแต้มเครื่องสำอาง และสวมใส่เสื้อผ้า... ดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยมิมีขาดตกบกพร่อง

ครั้นสวมใส่ชุดเจ้าสาวอันหนักอึ้งเสร็จสรรพ เหวินเฉียวนั่งอยู่บนตั่งยาว สองมือประคองอุปกรณ์วิเศษระดับดินชิ้นหนึ่งซึ่งมีลักษณะคล้ายหยกหรู่ยี่ เฝ้ารอคอยจนกว่าเวลาอันเป็นมงคลจะมาถึง

“คุณหนู ท่านหิวหรือไม่เจ้าคะ” เหลียนเยวี่ยเอ่ยถาม

แม่สื่อผู้นั่งรออยู่ด้านข้างเอ่ยปาก “คุณหนูสามโปรดหักห้ามใจทนดูสักหน่อยเถิดเจ้าค่ะ ก่อนเดินทางออกไปข้างนอกทางที่ดีที่สุดมิควรรับประทานอาหารมากความ เกรงว่าจะมิสะดวก”

เหลียนเยวี่ยมีท่าทีมิต่อยยินดีนัก “คุณหนูมีร่างกายอ่อนแออมโรค จะปล่อยให้ลมท้องหิวโหยได้อย่างไรกัน หากองค์ชายเจ็ดใต้เท้าทรงล่วงรู้ ย่อมต้องปวดใจเป็นแน่เจ้าค่ะ”

แม่สื่อได้ฟังจนมุมปากกระตุกเล็กน้อย ทว่าก็มิอาจเอ่ยปากโต้แย้งว่าถ้อยคำของเหลียนเยวี่ยผิดแต่อย่างใด ยามพินิจพิจารณาจากการกระทำขององค์ชายเจ็ดตลอดช่วงหนึ่งเดือนที่ผ่านมา ย่อมเห็นได้ชัดว่าทรงใส่พระทัยในตัวว่าที่พระชายาผู้นี้เป็นอย่างยิ่ง

ท้ายที่สุดเหลียนเยวี่ยจึงเดินไปยกโถโจ๊กไป่เหอที่เคี่ยวจากข้าวปราณวิญญาณมาให้เหวินเฉียวจิบรองท้องเล็กน้อย

แม่สื่อทำได้เพียงเบือนหน้าหนีเงียบๆ ถือเสียว่าดวงตามิเห็นจิตใจย่อมบริสุทธิ์ กฎระเบียบข้อบังคับอันใด ยามอยู่ต่อหน้าผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้ล้วนแปรเปลี่ยนเป็นความว่างเปล่าทั้งสิ้น

เพียงแต่พิธีมงคลสมรสในวันนี้ มิใช่พิธีแต่งงานคู่บำเพ็ญคู่ของผู้บำเพ็ญเพียร ทว่าเป็นพิธีมงคลสมรสธรรมดาสามัญที่จัดขึ้นตามข้อกำหนดของโลกโลกีย์ ด้วยปรารถนาจะพึ่งพาไออุ่นแห่งความสิริมงคลเท่านั้น แม่สื่อได้รับคำสั่งมา ย่อมต้องปฏิบัติตามกฎระเบียบอย่างเคร่งครัด ทว่าในเมื่อเจ้าสาวมิปรารถนาจะสืบทอดกฎเกณฑ์ นางจะทำเช่นไรได้เล่า

บรรดาฮูหยินแห่งตระกูลเหวินพากันก้าวเท้าเข้ามา ยามได้เห็นเหวินเฉียวสวมใส่ชุดเจ้าสาวพลางนั่งจิบโจ๊กอย่างเชื่องช้าละเมียดละไม ล้วนพากันนิ่งเงียบไปชั่วขณะ

แม่สื่อระบายยิ้มเก้อเขิน รู้สึกขัดต่อคำกำชับของผู้เป็นนาย ละล้าละลังมิรู้จะเอื้อนเอ่ยสิ่งใดดี

โชคดีที่ผู้บำเพ็ญเพียรมิถือสาเรื่องหยุมหยิม ฮูหยินรองและคนอื่นๆ จึงมิได้ขุ่นเคืองใจ พากันนั่งลงด้านข้าง เจรจาพาทีเป็นเพื่อนเหวินเฉียว บอกเล่าถึงข้อควรระวังในพิธีมงคลสมรส ตลอดจนกฎระเบียบข้อบังคับบางประการของราชวงศ์หนิงและเรื่องราวหยุมหยิมของคนในตระกูลหนิง เพื่อให้ในใจของเหวินเฉียวมีสิ่งยึดเหนี่ยวไว้บ้าง ยามแต่งงานออกไปจะได้มิใช่ผู้ที่ไร้ความรู้ความเข้าใจในทุกสิ่ง

เรื่องราวเหล่านี้เดิมทีควรจะเป็นมารดาของเหวินเฉียวที่ต้องเอ่ยบอกแก่นางตั้งเนิ่นนานแล้ว ทว่าน่าเสียดายที่เรือนหลักไร้ซึ่งผู้ใหญ่อยู่คอยคุ้มหัว ฮูหยินรองจึงทำได้เพียงทำหน้าที่เป็นผู้ใหญ่ฝ่ายนี้ ถือโอกาสเอ่ยบอกกล่าวในวันนี้เสียเลย

หลังจากจิบโจ๊กไป่เหอเสร็จสิ้น เหลียนเยวี่ยก็ช่วยแต่งแต้มเครื่องสำอางให้เหวินเฉียวใหม่อีกเล็กน้อย

โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรและโลกโลกีย์มีความแตกต่างกัน ต่อให้เป็นสตรีจากตระกูลใหญ่โตก็ยากนักจะนิยมทาแป้งแต่งแต้มชาด พวกรวมสูบซับปราณวิญญาณฟ้าดินเข้าสู่ร่างกายเพื่อขัดเกลาเรือนร่าง ผิวกายย่อมงดงามหมดจดมาแต่กำเนิด ต่อให้เผยใบหน้าอันบริสุทธิ์หมดจดก็นยังงดงามเหนือสามัญและหลุดพ้นจากทางโลกยิ่งกว่าสตรีในโลกโลกีย์ที่แต่งกายอย่างประณีตงดงามเสียอีก อย่างมากที่สุดก็เพียงในสถานการณ์เฉพาะเจาะจงเท่านั้น จึงจะแต่งแต้มเครื่องสำอางบางเบา เพื่อให้ใบหน้าของตนเองดูมีชีวิตชีวาและเปล่งประกายขึ้นมาบ้าง

ในวันนี้เหวินเฉียวก็แต่งแต้มเครื่องสำอางบางเบาเช่นกัน ผิวกายที่เคยซีดเซียวราวกับคนตายถูกปกปิดไว้ด้วยแป้งอันละเอียดอ่อน ดูแดงปลั่งนุ่มนวล ยามสวมใส่ชุดเจ้าสาวสีแดงชาดปักลวดลายหงส์ร่อนมังกรฟ้อนอันประณีตงดงาม รูปโฉมจึงโดดเด่นสะคราญตา จนผู้คนทั่วทั้งห้องหับต่างพากันจ้องมองตะลึงลานจนใจลอย

จวบจนกระทั่งผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวถูกทอดลงมา ปิดบังใบหน้านั้นไว้ ผู้คนจึงค่อยได้สติกลับคืนมา

พวกตนล้วนเคยได้ยินชื่อเสียงของสองบุปผามหัศจรรย์แห่งตระกูลเหวินมาบ้าง เล่าลือกันว่าเป็นเด็กสาวที่โดดเด่นที่สุดในคนรุ่นนี้ของตระกูลเหวิน รูปโฉมงดงามหมดจด พรสวรรค์ล้ำเลิศเหนือสามัญ ทว่าหลังจากได้ยลโฉมคุณหนูสามเหวินเฉียวในวันนี้แล้ว พวกตนจึงได้กระจ่างแจ้งว่า คุณหนูสามตระกูลเหวินผู้ไร้ชื่อเสียงเรียงนามกลับมีความงดงามเหนือยิ่งกว่าสองบุปผามหัศจรรย์ที่มีชื่อเสียงเลื่องลือภายนอกเสียอีก เพียงเพราะนางยากนักจะปรากฏกายต่อหน้าผู้คน จึงมิได้เป็นที่ล่วงรู้ของชาวโลก

ยามอันเป็นมงคลมาถึง ด้านนอกบังเกิดเสียงรัวกลองตีฆ้องดังสนั่นหวั่นไหว

บรรดารฮูหยินแห่งตระกูลเหวินที่นั่งเป็นเพื่อนอยู่ต่างหยัดกายลุกขึ้น ฮูหยินรองเอ่ยปาก “องค์ชายเจ็ดใกล้จะเดินทางมาขบวนรับเจ้าสาวแล้ว รีบตระเตรียมตัวให้พร้อมเถิด”

เรือนจี๋สุ่ยพลันบังเกิดความวุ่นวายโกลาหลขึ้นมาอีกครา

องค์ชายเจ็ดหนิงอวี้โจวทรงควบขี่ม้าอสูรตัวสูงใหญ่ เดินทางมาขบวนรับเจ้าสาวที่จวนตระกูลเหวิน

ใต้เท้าทรงพลิกกายลงจากหลังม้า ก้าวเท้าเดินเข้ามาภายในจวนตระกูลเหวินด้วยท่วงท่ายิ่งใหญ่ สวมใส่ชุดยาวของเจ้าบ่าวสีแดงชาดเดินเส้นด้ายทองคำ ร่างกายสูงโปร่งงดงามหมดจด ใบหน้าประดุจหยกหล่อเหลาจับตา ยามก้าวเดินมาตามเส้นทาง ช่างดูสง่างามสุกสว่างยิ่งนัก ชวนให้ทั่วทั้งห้องหับดูสว่างไสวขึ้นมาทันตา

ผู้คนที่ได้พบพานต่างพากันเอ่ยปากชื่นชม ทว่าภายในใจกลับลอบทอดถอนใจด้วยความเสียดาย บุรุษที่โดดเด่นเหนือสามัญถึงเพียงนี้ นึกไม่ถึงเลยว่าจะไม่อาจฝึกฝนบำเพ็ญเพียรได้

ผ่านพ้นไปเพียงสั้นๆ ไม่ถึงร้อยปี ต่อให้ผิวพรรณเนื้อกระดูกจะโดดเด่นเพียงใด บุคคลจะสง่างามปานใด ท้ายที่สุดก็เป็นเพียงร่างไร้วิญญาณกอหนึ่ง และเป็นเพียงเศษดินเหลืองหนึ่งกำมือเท่านั้น

หนิงอวี้โจวเดินทางมาถึงเรือนจี๋สุ่ย ยามได้เห็นเจ้าสาวนั่งหลังตรงอยู่กลางโถงเรือน บนใบหน้าก็อดมิได้ที่จะระบายรอยยิ้มอันอ่อนโยนบางเบา ก้าวเท้าเยื้องย่างเข้าไปหาอย่างมั่นคง

หนิงอวี้โจวประสานมือคารวะบรรดาฮูหยินแห่งตระกูลเหวินที่อยู่ด้านข้างคราหนึ่ง จากนั้นจึงก้าวเข้าไปอุ้มเจ้าสาวของตนขึ้นมา

ผู้คนในที่นั้นล้วนมีสีหน้ามึนงงไปตามๆ กัน

เหวินเฉียวเองก็ถูกการกระทำของหนิงอวี้โจวทำให้มึนงงไปชั่วขณะเช่นกัน

จากนั้นก็ได้รับฟังน้ำเสียงสุภาพอ่อนโยนละมุนละไมของบุรุษผู้อุ้มนางอยู่ดังขึ้นข้างใบหู “มิต้องหวาดกลัว ข้า มารับเจ้าแล้ว”

เหวินเฉียวอยากจะเอ่ยปากเจรจาสิ่งใดตอบกลับไปบ้าง ทว่าเสียงกลองเสียงฆ้องรอบด้านกลับดังกึกก้องจนเกินไป ท้ายที่สุดนางจึงทำได้เพียงยอมรับการกระทำของเขาโดยดุษฎี

คนในอ้อมอกมีน้ำหนักเบาหวิวยิ่งนัก หนิงอวี้โจวอุ้มขึ้นมาได้อย่างง่ายดาย มิได้แสดงท่าทีเหนื่อยยากเหน็ดเหนื่อยอันใด เขาเอ่ยกับฮูหยินรองและคนอื่นๆ ด้วยท่าทีสุภาพอ่อนน้อม “คุณหนูสามมีร่างกายมิต่อยดี ข้าอุ้มนางออกไปย่อมเหมาะสมแล้ว”

บรรดาฮูหยิน “............”

ต่อให้ร่างกายมิต่อยดี อย่างไรเสียก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียร ย่อมต้องดีกว่าสวะที่ไม่อาจฝึกฝนเช่นท่านมิใช่หรือ

ผู้คนต่างพากันจ้องมองหนิงอวี้โจวอุ้มเจ้าสาวก้าวเดินออกจากเรือนจี๋สุ่ยด้วยความไร้คำจะเอื้อนเอ่ย จากนั้นจึงมุ่งหน้าไปยังโถงใหญ่เรือนหน้าเพื่อกราบลาครอบครัวของเจ้าสาว

แม้จะเป็นพิธีมงคลสมรสที่จัดขึ้นตามข้อกำหนดของโลกโลกีย์ ทว่าผู้ใหญ่อาวุโสส่วนมากของตระตูลเหวินต่างก็เดินทางมาร่วมงานเพื่อเป็นเกียรติอย่างพร้อมเพรียง

บรรดาผู้ใหญ่อาวุโสแห่งตระกูลเหวินซึ่งมีเหวินจ้งชิงเป็นผู้นำล้วนรวมตัวกันอยู่ที่โถงใหญ่

หนิงอวี้โจวประคองเจ้าสาวกราบลาญาติผู้ใหญ่ฝั่งบ้านเดิมของเจ้าสาว

เหวินจ้งชิงมิได้มีความรู้สึกผูกพันอันใดกับหลานสาวผู้นี้ ซ้ำยังอาจกล่าวได้ว่าห่างเหินจนเป็นคนแปลกหน้า ยามนี้นางแต่งงานออกไป ภายในใจย่อมมิบังเกิดความรู้สึกอาลัยอาวรณ์อันใด ทำได้เพียงเอ่ยถ้อยคำอำลาตามธรรมเนียม กำชับให้สามีภรรยาทั้งสองคนร่วมแรงร่วมใจประคับประคองชีวิตคู่ ครองคู่กันอย่างมีความสุขสืบไป

บรรดาผู้ใหญ่อาวุโสคนอื่นๆ ของตระกูลเหวินส่วนมากก็มีท่าทีเฉกเช่นเดียวกัน

หลังจากกราบลาญาติผู้ใหญ่เสร็จสิ้น หนิงอวี้โจวก็ประคองเจ้าสาวขึ้นสู่เกี้ยวเจ้าสาวด้วยตนเอง จากนั้นใต้เท้าก็พลิกกายขึ้นควบขี่ม้าอสูร ขบวนรับเจ้าสาวเคลื่อนตัวจากไปจากจวนตระกูลเหวินอย่างครึกครื้นยิ่งนัก

สายตาเฝ้าส่งพวกเขาทั้งสองเคลื่อนตัวจากไป คนตระกูลเหวินต่างพากันลอบระบายลมหายใจยาวด้วยความโล่งอกอย่างบอกมิต่อยถูก

ข ขบวนรับเจ้าสาวเคลื่อนตัววนรอบเมืองหลวงหนึ่งรอบ ท้ายที่สุดจึงเคลื่อนเข้าสู่ทำเนียบองค์ชายเจ็ดซึ่งตั้งอยู่ติดกับพระราชวังหลวง

หลังจากองค์ชายเจ็ดเติบโตเป็นผู้ใหญ่ ก็ได้เดินทางออกจากวังหลวงเพื่อสร้างทำเนียบของตนเอง จักรพรรดิเฉิงเฮ่าเพื่อความปลอดภัยของโอรสองค์เล็กที่ทรงโปรดปราน ไม่เพียงแต่จะโปรดให้สร้างทำเนียบองค์ชายเจ็ดไว้ข้างวังหลวงเท่านั้น ทว่ายังจัดส่งศิษย์ของตระกูลหนิงที่ผ่านการเคี่ยวกรำฝึกฝนมาอย่างพิถีพิถันมาทำหน้าที่เป็นองครักษ์ ปกปักษ์รักษาทำเนียบองค์ชายเจ็ดทั้งหมดจนแน่นหนาราวกับกำแพงเหล็กกล้า

จักรพรรดิเฉิงเฮ่าเดินทางมาถึงทำเนียบองค์ชายเจ็ดตั้งแต่นานแล้ว ทรงปรารถนาจะทำหน้าที่เป็นประธานในพิธีมงคลสมรสของโอรสองค์เล็กด้วยพระองค์เอง

บรรดาผู้ใหญ่อาวุโสคนอื่นๆ ของตระกูลหนิงล้วนเดินทางมาร่วมงานอย่างพร้อมเพรียง

ด้วยเหตุที่ตระกูลหนิงให้ความสำคัญ ตระกูลใหญ่โตอื่นๆ ย่อมต้องมอบความเคารพยำเกรงให้เป็นธรรมเดา ไม่เพียงแต่มอบของขวัญล้ำค่ามาให้เท่านั้น ทว่าตัวคนก็เดินทางมาร่วมงานด้วย เฝ้ามองดูพิธีมงคลสมรสที่จัดขึ้นตามข้อกำหนดของโลกโลกีย์ครั้งนี้อยู่ด้านข้าง

“ที่แท้พิธีมงคลสมรสในโลกโลกีย์ก็เป็นเช่นนี้เอง มีความแตกต่างกับพิธีแต่งงานคู่บำเพ็ญคู่ของผู้บำเพ็ญเพียรของพวกเรายิ่งนัก ช่างซับซ้อนและหยุมหยิมกว่ามากทีเดียวเจ้าค่ะ” เด็กสาวผู้มีรูปโฉมงดงามน่ารักราวกับสลักจากหยกและหิมะ สวมใส่ชุดกระโปรงยาวสีเขียวทะเลสาบเอ่ยด้วยความประหลาดใจ น้ำเสียงเจือแววไร้เดียงสาอ่อนหวาน “พี่ห้า เสด็จพ่อของพวกเราช่างรักใคร่เอ็นดูพี่เจ็ดเหลือเกินนะเจ้าคะ ถึงกับปล่อยให้เขาจัดงานวุ่นวายปานนี้ได้”

องค์ชายห้าหนิงผิงโจวเอ่ยเรียบๆ “เสด็จพ่อทรงมีเหตุผลของพระองค์”

เด็กสาวกะพริบตาปริบๆ เอ่ยเสียงเบา “เสด็จพ่อต่อให้จะทรงโปรดปรานเขาเพียงใด สุดท้ายก็เป็นแค่สวะคนหนึ่งอยู่ดีมิใช่หรือ กระทั่งต้องแต่งงานมีครอบครัวเนิ่นๆ ปานนี้ แม้แต่พิธีมงคลสมรสก็ทำได้เพียงจัดตามข้อกำหนดของโลกโลกีย์เท่านั้น คนหนึ่งเป็นสวะ ส่วนอีกคนก็เป็นคนป่วยกระเสาะกระแสะ ช่างเหมาะสมคู่ควรกันอย่างแท้จริงเจ้าค่ะ”

“ห้ามเอ่ยคำเหลวไหล” หนิงผิงโจวส่งเสียงดุคราหนึ่ง ทว่าน้ำเสียงกลับมิได้มีร่องรอยของการตำหนิอันใดจริงจัง

เด็กสาวแลบลิ้นปลิ้นตา ท่าทางดูบริสุทธิ์ไร้เดียงสายิ่งนัก

หลังจากทำพิธีคำนับฟ้าดินเสร็จสิ้น เหวินเฉียวก็ถูกส่งตัวเข้าสู่ห้องหอ

ผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวถูกเลิกขึ้นด้วยมืออันเรียวยาวหมดจดดั่งหยกชั้นดี

เหวินเฉียวเงยหน้าขึ้น ทอดสายตามองบุรุษผู้รวบผมด้วยรัดเกล้าทองคำม่วง สวมใส่ชุดยาวเดินเส้นด้ายทองคำสีแดงชาด ใบหน้าหล่อเหลาหมดจดดั่งหยกชิ้นนั้นยังคงเหมือนกับที่เคยพบพานเมื่อหนึ่งเดือนก่อน อ่อนโยนละมุนละไม ชวนให้ผู้คนรู้สึกถูกชะตายิ่งนัก

หนิงอวี้โจวจดจ้องมองนางอยู่ครู่หนึ่ง เอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “ข้ายังต้องเดินทางไปเรือนหน้าเพื่อส่งเสด็จพ่อและคนอื่นๆ เจ้านั่งพักผ่อนอยู่ที่นี่สักครู่เถิด หากหิวโหยก็จงหาของกินรองท้องเสียหน่อย”

เหวินเฉียวส่งเสียงรับคำคราหนึ่ง สีหน้าท่าทางมิได้แปรเปลี่ยนไปแต่อย่างใด ซ้ำยังมิได้มีร่องรอยความประหม่าให้เห็นแม้แต่น้อย

หนิงอวี้โจวปรายสายตามองนางอีกครา จากนั้นจึงหมุนกายก้าวเดินจากไป

หลังจากหนิงอวี้โจวจากไปได้ไม่นาน สาวใช้สองสามคนก็ก้าวเท้าเข้ามา ปรนนิบัติเหวินเฉียวล้างหน้าบ้วนปากและผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้า ปลดมงกุฎหงส์อันหนักอึ้งเหนือศีรษะออก เรือนผมสีดำขลับดกหนาถูกรวบมวยไว้หลวมๆ ปักด้วยปิ่นหยกขาวเล่มหนึ่ง จากนั้นจึงประคองเสื้อผ้าที่ทำจากผ้าไหมเนื้อนุ่มมา ปรนนิบัตินางผลัดเปลี่ยน

เหลียนเยวี่ยยืนทื่อเฉยอยู่ตรงนั้น เฝ้ามองดูท่วงท่ากิริยาอาการอันผ่านการเคี่ยวกรำฝึกฝนมาเป็นอย่างดีของบรรดาสาวใช้ของราชวงศ์ ภายในใจพลันบังเกิดความรู้สึกต่ำต้อยขีดขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ในยามนั้นเอง ก็ได้ยินเหวินเฉียวเอ่ยปาก “เหลียนเยวี่ย กระถางต้นไม้เล่า”

เหลียนเยวี่ยได้สติกลับคืนมา รีบเอ่ยปากตอบ “อยู่ด้านนอกเจ้าค่ะคุณหนู จะให้บ่าวยกเข้ามาด้านในหรือไม่เจ้าคะ”

เหวินเฉียวส่งเสียงรับคำในลำคอคราหนึ่ง

บรรดาสาวใช้ที่ประคองอาหารปราณวิญญาณอันประณีตและหอมกรุ่นสารพัดชนิดเข้ามาต่างพากันลอบมองด้วยความประหลาดใจและระมัดระวัง ยามที่ได้เห็นเหลียนเยวี่ยประคองกระถางต้นไม้ดินเผาที่ทำขึ้นอย่างหยาบช้าใบหนึ่งเข้ามา ภายในกระถางมีเพียงดินสีดำน้ำตาลเท่านั้น ล้วนพากันรู้สึกหายใจติดขัดอยู่บ้าง

ประคองกระถางต้นไม้อันโล่งโจ้งไร้สิ่งใดเข้ามาทำไมกัน

เหวินเฉียวนั่งลงตรงหน้าโต๊ะอาหาร มิได้ใส่ใจสายตาของบรรดาสาวใช้เหล่านั้น ยามที่ยื่นมือออกไปรับกระถางต้นไม้มา นิ้วมืออันเรียวบางดั่งต้นหอมขาวผ่องลูบไล้ไปตามขอบกระถางต้นไม้เบาๆ จากนั้นจึงนำมันไปจัดวางไว้ข้างโต๊ะอาหาร ยื่นมือไปรับตะเกียบที่สาวใช้ส่งมาให้ พลางรับประทานอาหารอย่างเชื่องช้าละเมียดละไม

อาหารปราณวิญญาณอันประณีตและน่าลิ้มลองบนโต๊ะอาหารยามถูกจัดวางไว้ร่วมกับกระถางต้นไม้อันหยาบช้าใบนั้น เปรียบเสมือนภาพความแตกต่างระหว่างตระกูลใหญ่โตผู้มีอันจะกินอันหรูหรางดงาม กับบ้านเรือนของชาวนาตามชนบทที่มีเพียงอิฐดำวัวดิน ช่างสะดุดตายิ่งนัก

หรือเป็นเพราะแต่งงานให้แก่องค์ชายเจ็ด พระชายาองค์ชายเจ็ดผู้นี้จึงปล่อยเนื้อปล่อยตัว คิดสืบทอดกิริยาอาการของปุถุชนคนธรรมดาตามอำเภอใจกัน

มีเพียงเหลียนเยวี่ยเท่านั้นที่รู้ดีว่าคุณหนูของตนทะนุถนอมเมล็ดพันธุ์ในกระถางต้นไม้ใบนี้เพียงใด แม้ว่ามันจะไม่ยอมหยั่งรากแตกหน่อเสียที ทว่าในเมื่อนี่คือสิ่งของที่องค์ชายเจ็ดมอบให้ คุณหนูของนางย่อมต้องทะนุถนอมราวกับสมบัติล้ำค่า

ยามที่ได้รับฟังคำบอกเล่าคล้ายมิได้ตั้งใจของเหลียนเยวี่ย บรรดาบ่าวรับใช้ในทำเนียบองค์ชายเจ็ดจึงค่อยกระจ่างแจ้งในใจ ที่แท้สิ่งของที่มิอาจนำขึ้นสู่โถงหรูหราอันยิ่งใหญ่ได้ชิ้นนี้ เป็นของที่องค์ชายเจ็ดของพวกตนมอบให้หรอกหรือ

บรรดาสาวใช้ที่คิดว่าตนเองเข้าใจเรื่องราวแจ่มแจ้งดีแล้วจึงมิได้ใช้สายตาแปลกประหลาดจับจ้องมองตรงไปยังกระถางต้นไม้ใบนั้นอีก ซ้ำยังกลับแปรเปลี่ยนเป็นความทะนุถนอมและรักใคร่มันเป็นล้นพ้นแทน

หนิงอวี้โจวเดินทางกลับมาหลังจากส่งแขกเหรื่อเสร็จสิ้นเรียบร้อย สิ่งที่เฝ้ารอคอยต้อนรับใต้เท้าอยู่ ก็คือเจ้าสาวผู้เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายอันหมดจดนุ่มนวลชุ่มชื้นภายหลังการอาบน้ำผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้า ตลอดจนกระถางต้นไม้อันหยาบช้าที่เจ้าสาวประคองไว้ในอ้อมอก