บทที่ 7 เมล็ดพันธุ์ในงานประมูล

ในขณะที่ทั้งสองคนกำลังหารือเรื่องการแต่งงาน งานประมูลด้านนอกก็กำลังดำเนินไปอย่างคึกคักดุจไฟลามทุ่ง

เหวินเฉียวเงยหน้าขึ้นมอง ทรวดทรงองค์เอวอันอ้อนแอ้นอวบอิ่มและเวทีจัดแสดงตรงใจกลางปรากฏสู่สายตาอย่างแจ่มชัดผ่านผนังที่ฝังไว้ด้วยผลึกหินสะท้อนแสง

บนเวทียกสูงมีสตรีโฉมงามผู้หนึ่งยืนอยู่ นางมีระดับพลังอยู่ที่ขอบเขตหยวนหมิงหรือขอบเขตจรัสแสง รูปร่างอรชรสมส่วน เย้ายวนชวนมอง น้ำเสียงหวานหยดละมุนหู ยามเอ่ยอธิบายสิ่งของที่นำมาประมูลช่างเปี่ยมไปด้วยพลังปลุกเร้าอารมณ์ สะกิดความอยากได้ใคร่มีของผู้คนได้อย่างง่ายดาย ในยามนี้นางกำลังแนะนำอุปกรณ์วิเศษประเภทป้องกันชิ้นหนึ่งซึ่งมีลักษณะคล้ายหยกจั่ว เล่าลือกันว่าสามารถต้านทานการโจมตีของผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตหยวนอู่หรือขอบเขตปฐมยุทธ์ได้คราหนึ่ง

หยกจั่วป้องกันชิ้นนี้ดึงดูดความสนใจจากผู้คนในงานได้อย่างล้นหลาม เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่มาร่วมงานประมูลต่างพากันส่งเสียงขานราคาแข่งขันกันอย่างดุเดือด จนราคาพุ่งทะยานสูงลิ่วไม่ยอมลง

เหวินเฉียวมิได้มีความสนใจในงานประมูลแม้แต่น้อย นางปรายสายตามองเพียงคราเดียวก็นำสายตากลับคืนมา

เมื่อเห็นว่าพูดคุยกันไปได้มากแล้ว หนิงอวี้โจวก็เลื่อนรายการสิ่งของประมูลในวันนี้ที่วางอยู่ด้านข้างส่งให้แก่นาง น้ำเสียงอุ่นสว่าง “เจ้ามีสิ่งใดที่พึงใจหรือไม่”

บนแผ่นรายการระบุสิ่งของที่หอหลิงซวี่นำมาเข้างานประมูลในครานี้ไว้ทั้งหมด ไม่ว่าจะเป็นโอสถ ยันต์ อุปกรณ์ ค่ายกล หรือสมุนไพรวิเศษล้วนมีพร้อมสรรพ จะมีก็เพียงสิ่งของล้ำค่าสามชิ้นสุดท้ายที่ใช้ปิดท้ายรายการเท่านั้นที่เว้นว่างไว้ มิได้ลงรายละเอียดเอาไว้บนนั้น

เหวินเฉียวส่ายหน้า เอ่ยตอบตามความจริงอย่างซื่อตรงยิ่งนัก “ข้าไม่มีผลึกปราณเพคะ”

หนิงอวี้โจวอดไม่ได้ที่จะลอบยิ้มบางเบา “ข้ามี เจ้าพึงใจสิ่งใดก็จงบอกมาเถิด”

นี่คิดจะมอบให้แก่นางหรือ เหวินเฉียวกะพริบตา ปริบๆ พลางประคองจอกชาขึ้นมาจิบอย่างเชื่องช้า ลอบขบคิดในใจว่า ต่อให้เขาจะมี ทว่าปุถุชนคนธรรมดาที่ไม่อาจฝึกฝนเช่นเขาจะมีสักเท่าใดกัน คาดว่าคงเป็นจักรพรรดิเฉิงเฮ่าที่ประทานให้เขามาทั้งสิ้นกระมัง

หนิงอวี้โจวมองปราดเดียวก็ทะลุปรุโปร่งถึงความคิดของนาง เขาแย้มยิ้มอีกครา “เจ้าคือคู่หมั้นของข้า”

ผู้เป็นคู่หมั้นมอบสิ่งของให้แก่ว่าที่ภรรยา ย่อมมิใช่เรื่องที่ถูกต้องชอบธรรมหรอกหรือ

เหวินเฉียวรู้สึกว่าคำกล่าวของเขาฟังดูมีเหตุผล ทว่าหลังจากกวาดสายตามองอยู่ครู่หนึ่ง นางก็ยังคงส่ายหน้าปฏิเสธอยู่ดี

สิ่งของที่สามารถนำมาเข้างานประมูลของหอหลิงซวี่ได้ย่อมต้องเป็นของดีและมีราคาแพงลิบลิ่ว ทว่าสำหรับนางแล้ว สิ่งที่สามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้กลับมีน้อยยิ่งนัก เหตุผลสำคัญเป็นเพราะยามนี้ระดับพลังของนางต่ำต้อยเกินไป สิ่งของเหล่านั้นหากตกมาอยู่ในมือของนาง ก็คงไม่ต่างอะไรกับการขี่ช้างจับตั๊กแตน

ครั้นถูกปฏิเสธอย่างตรงไปตรงมาเช่นนั้น หนิงอวี้โจวก็มิได้นึกเคืองใจแต่อย่างใด เขายังคงทอดสายตามองนางด้วยความอ่อนโยนละมุนละไม เพียงเจตนาให้รอนางเกิดความสนใจในสิ่งใด ก็พร้อมจะส่งเสียงเคาะราคาเพื่อซื้อหามามอบให้แก่นางในทันที

ทั้งสองคนนั่งมองเหตุการณ์ด้านนอกอยู่เป็นนาน เหวินเฉียวก็ยังคงไม่พบเจอสิ่งของที่ชวนให้รู้สึกว่าต้องไขว่คว้ามาให้ได้เลยสักชิ้นเดียว

จวบจนกระทั่งถึงคราวของสิ่งของล้ำค่าสามชิ้นสุดท้ายที่ใช้ปิดท้ายรายการ

ผู้บำเพ็ญเพียรสตรีขอบเขตหยวนหมิงหรือขอบเขตจรัสแสงซึ่งทำหน้าที่ดำเนินงานประมูลประคองถาดหยกใบหนึ่งขึ้นมา บนถาดหยกมีวัตถุรูปทรงรีขนาดเท่าหัวแม่มือของผู้ใหญ่ตั้งอยู่ ทั่วทั้งต้นเป็นสีทองดำ ทอประกายแวววาวดั่งโลหะบางเบา ยามอยู่ภายใต้การขับเน้นของถาดหยกขาว ยิ่งแผ่ซ่านกลิ่นอายอันเย็นยะเยือกของโลหะออกมา

เหวินเฉียวที่เดิมทีนั่งหลังตรงพลันโน้มกายไปข้างหน้าเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว

หนิงอวี้โจวคล้ายจะรับรู้ได้บางอย่าง เขาละสายตาจากสีหน้าอันตั้งอกตั้งใจของนาง ทอดมองไปยังวัตถุที่มีลักษณะคล้ายเมล็ดพันธุ์บนถาดหยกขาวกลางลานประมูล

“สิ่งนี้คือเมล็ดพันธุ์สมุนไพรวิเศษที่ได้มาจากซากโบราณกาลแห่งหนึ่ง ผ่านการตรวจสอบจากผู้ประเมินสมบัติของพวกเราแล้ว ยืนยันได้ว่าเป็นเมล็ดพันธุ์สมุนไพรวิเศษในตำนานระดับเจ็ด ทว่าช่างน่าเสียดายที่มิอาจระบุสายพันธุ์และประโยชน์ในการใช้งานของมันได้ หากแขกผู้มีเกียรติท่านใดในที่นี้มีความสนใจในตัวมัน ขอเริ่มเปิดประมูลด้วยราคาหนึ่งมุกปราณเจ้าค่ะ”

สิ้นเสียงคำกล่าวของผู้ดำเนินงานประมูลสตรี ก็มีคนรีบส่งเสียงขานราคาขึ้นมาในทันที

ทว่าการขานราคาในครานี้กลับมิได้คึกคักครามครันเหมือนกับสิ่งของประมูลชิ้นก่อนๆ หน้านี้ ผู้คนในที่นี้ล้วนมิใช่คนโง่งม แม้จะกล่าวว่าเมล็ดพันธุ์สมุนไพรวิเศษชิ้นนี้จะเป็นของโบราณกาล ทั้งยังเป็นถึงระดับเจ็ด ซึ่งมีค่ามหาศาลอย่างแท้จริง ทว่าก็อย่าได้ลืมเลือนไปเชียวว่า ยามนี้มันเป็นเพียงเมล็ดพันธุ์เมล็ดหนึ่งเท่านั้น จะสามารถเพาะเลี้ยงให้เจริญงอกงามขึ้นมาได้หรือไม่นั้น ยังคงเป็นเรื่องที่ไม่อาจล่วงรู้ได้

หอหลิงซวี่ก็นับว่าเป็นสถานที่ที่แปลกประหลาดอยู่ไม่น้อย ในทุกครางานประมูล สิ่งของที่พวกเขานำมาใช้ปิดท้ายรายการ มักมิใช่ของล้ำค่าที่มีราคาแพงลิบลิ่วอันใด ทว่ากลับเป็นของแปลกประหลาดพิสดาร ยิ่งเป็นสิ่งของมหัศจรรย์ที่ไม่อาจหาคำอธิบายได้ ก็ยิ่งถูกนำมาวางไว้ในลำดับท้ายสุด เพื่อเฝ้ารอคอยดูว่าจะมีผู้ตาถึงมาตัดช่องน้อยแต่พอตัวไปหรือไม่

เล่าลือกันว่าการกระทำเช่นนี้ของหอหลิงซวี่ ในอดีตก็เคยสร้างเรื่องขบขันไว้ครั้งหนึ่ง ในงานประมูลคราหนึ่ง สิ่งของปิดท้ายรายการดูคล้ายกับแผนที่ขุมทรัพย์อันลึกลับซับซ้อน ชักนำให้ผู้คนจากสี่ทิศต่างพากันแย่งชิงกันอย่างเอาเป็นเอาตาย สุดท้ายถูกตระกูลหนึ่งเคาะราคาไปด้วยราคาแพงลิบลิ่ว ผลลัพธ์คือ ตระกูลที่ได้แผนที่ขุมทรัพย์ไปด้วยราคาแพงนั้นสามารถถอดรหัสแผนที่เพื่อออกตามหาลายแทงสมบัติได้ ทว่าผู้ใดจะคาดคิดว่าจะบุกไปถึงรังนอนของสัตว์อสูรระดับราชันตัวหนึ่ง ส่งผลให้เกิดความสูญเสียอย่างย่อยยับ กลายเป็นเรื่องตลกขบขันที่ผู้คนโจษจันกันไปทั่ว

แน่นอนว่าย่อมมีผู้ตาถึงที่ได้ของดีไปจริงๆ ซึ่งหากเป็นเช่นนั้น ย่อมถือว่าเป็นเรื่องที่น่ายินดีแก่ทุกฝ่าย

บนโลกใบนี้มีคนที่ปรารถนาจะชุบมือเปิบอยู่ไม่น้อย หอหลิงซวี่มักจะใช้ประโยชน์จากสภาพจิตใจเช่นนี้ของมนุษย์ ขยับราคาของสิ่งของปิดท้ายรายการให้พุ่งสูงลิ่วจนเกินจริงอยู่เสมอ

เฉกเช่นในยามนี้ เมล็ดพันธุ์สมุนไพรวิเศษระดับเจ็ดที่ไม่สามารถระบุสายพันธุ์ได้เมล็ดนี้ หอหลิงซวี่ถึงกับนำมาเข้างานประมูล ซ้ำยังติดป้ายประกาศว่าเป็นสมุนไพรวิเศษโบราณกาลที่ไม่สืบทราบชื่อ ย่อมต้องดึงดูดความสนใจจากผู้คนจำนวนมาก

ทว่าก็ไม่มีสิ่งใดมาเป็นหลักประกันได้ว่าสุดท้ายแล้วจะสามารถเพาะปลูกได้สำเร็จหรือไม่ และหลังจากเพาะปลูกสำเร็จแล้ว ยังต้องใช้เวลาอีกกี่ปีแสงจึงจะสามารถเติบโตจนสามารถนำมาปรุงยาได้

เหวินเฉียวยังคงจับจ้องเมล็ดพันธุ์เมล็ดนั้นไม่วางตา

“เจ้าพึงใจหรือ” หนิงอวี้โจวเอ่ยถาม

เหวินเฉียวส่งเสียงรับคำเบาๆ คราหนึ่ง มิได้อธิบายสิ่งใดเพิ่มเติม

หนิงอวี้โจวหวนนึกถึงข่าวลือภายนอกในช่วงนี้ที่ว่า คุณหนูสามตระกูลเหวินมีความชื่นชอบในการปลูกพืชปราณวิญญาณเล่นเพื่อความเพลิดเพลินเจริญตา ก็พลันกระจ่างแจ้งในใจ

ท้ายที่สุด เมล็ดพันธุ์สมุนไพรวิเศษระดับเจ็ดที่ไม่สืบทราบชื่อเมล็ดนี้ ก็ถูกคนผู้หนึ่งเคาะราคาซื้อไปด้วยราคาหนึ่งพันผลึกปราณ

จำนวนเงินหนึ่งพันผลึกปราณสำหรับสถานที่เช่นแคว้นตงหลิงก็นับว่าเป็นการลงเงินก้อนใหญ่ ทว่าสำหรับตระกูลใหญ่โตแล้วกลับยังมิตราตรึงอยู่ในสายตาด้วยซ้ำ ซ้ำราคานี้ยังถูกกว่าอุปกรณ์วิเศษประเภทป้องกันที่นำเข้าประมูลก่อนหน้านี้เสียอีก

เป็นดังคาด ยามที่ผู้คนเผชิญหน้ากับสิ่งของที่ไม่อาจยืนยันมูลค่าที่แท้จริงได้เช่นนี้ ล้วนมีสภาพจิตใจที่คิดว่ามีก็ดีไม่มีก็ได้ทั้งสิ้น

คนของหอหลิงซวี่เองก็มิได้ใส่ใจ พวกเขาดำเนินงานประมูลสิ่งของปิดท้ายชิ้นถัดไปในทันที

เหวินเฉียวประคองจอกชาขึ้นมาจิบอีกครา สะกดกลั้นความผิดหวังที่แล่นริ้วขึ้นมาในอก

นางปรารถนาจะได้เมล็ดพันธุ์เมล็ดเมื่อครู่นี้มาครอบครองอย่างแท้จริง อาจเป็นเพราะสายเลือดครึ่งปีศาจภายในกายมีสัญชาตญาณในการรับรู้และสนิทสนมกับพืชพรรณมาแต่กำเนิด ยามที่นางได้เห็นเมล็ดพันธุ์เมล็ดนั้น จึงเกิดความรู้สึกอยากได้มาไว้ในมือจนทนแทบไม่ไหว

ทว่าเมื่อมิได้มาครอบครอง นางก็มิได้เก็บมาใส่ใจให้เป็นทุกข์

อย่างมากที่สุดคืนนี้เมื่อกลับไป ก็แค่ไปจัดการต้นไม้บนขอบหน้าต่างทั้งห้ากระถางนั้นเสียหน่อย ถึงเวลาต้องผลัดเปลี่ยนกระถางต้นไม้ให้พวกมันใหม่แล้ว

หลังจากงานประมูลสิ้นสุดลง ทั้งสองคนก็สามารถตกลงเห็นพ้องต้องกันในเรื่องของกำหนดการแต่งงานเป็นที่เรียบร้อย

จากนั้นหนิงอวี้โจวก็เดินมาส่งเหวินเฉียวเพื่อเดินทางกลับ

เหลียนเยวี่ยก้าวเท้าตามหลังพวกเขาไปติดๆ แอบเหลือบมององค์ชายเจ็ดที่เดินเคียงบ่าเคียงไหล่ไปกับคุณหนูของนางอยู่เบื้องหน้า ซึ่งบุรุษผู้นี้ก็คือว่าที่สามีของคุณหนูของนางนั่นเอง

หนิงอวี้โจวประคองว่าที่พระชายาไปส่งยังรถเทียมสัตว์อสูรที่จอดรออยู่ภายนอกหอหลิงซวี่

เขาเงยหน้าขึ้นเอ่ยกับว่าที่ภรรยาตัวน้อยที่นั่งอยู่ภายในรถม้า “คุณหนูเหวิน รอข้ากลับไปทูลแจ้งต่อเสด็จพ่อเรียบร้อยแล้ว จะรีบจัดส่งสินสอดทองหมั้นไปที่ตระกูลเหวินทันที”

เมื่อได้ฟังคำกล่าวของเขา ทั้งเหลียนเยวี่ย องครักษ์ ตลอดจนขันทีที่คอยปรนนิบัติรับใช้อยู่ด้านข้างต่างก็ตกตะลึงลานกันถ้วนหน้า

สินสอดทองหมั้นหรือ สินสอดทองหมั้นอันใดกัน

เหวินเฉียวผงกศีรษะรับเบาๆ ในเมื่อก่อนหน้านี้ได้ตกลงกันไว้เสร็จสรรพแล้ว ต่อให้หลังจากนี้จะรู้สึกว่ามีบางอย่างทะแม่งๆ ชอบกล นางก็จะไม่เอ่ยปากคัดค้านอีก

หนิงอวี้โจวระบายยิ้มให้นางอีกครา ดวงตาทั้งสองข้างราวกับมีเศษประกายดาราร่วงหล่นลงมาส่องแสงสว่างไสวหมดจด งดงามจับตายิ่งนัก เหวินเฉียวบังเกิดความรู้สึกคล้ายสายตาพร่าเลือนไปชั่วขณะ

จากนั้นก็เห็นหนิงอวี้โจวยื่นกล่องหยกขาวใบหนึ่งให้แก่นาง พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “วันนี้รบกวนเวลาของเจ้าไปไม่น้อย นี่คือของขวัญแรกพบ เดินทางกลับอย่างปลอดภัย”

เหวินเฉียวปรายตามองกล่องหยกขาวใบนั้น ก่อนจะยื่นมือออกไปรับมาไว้เงียบๆ “ขอบคุณเพคะ”

“มิคุ้มค่าให้เอ่ยคำขอบคุณหรอก เจ้าคือคู่หมั้นของข้า ย่อมเป็นสิ่งที่สมควรทำอยู่แล้ว”

เหวินเฉียวจ้องมองใบหน้าอันอ่อนโยนหมดจดที่ชวนให้ผู้คนรู้สึกถูกชะตาของเขา ไม่รู้ว่าจะเอื้อนเอ่ยสิ่งใดตอบกลับไปดี จึงทำได้เพียงส่งเสียงรับคำในลำคอเบาๆ คราหนึ่ง

เหลียนเยวี่ยที่อยู่ด้านข้างเห็นดังนั้นก็ร้อนรนใจจนแทบกระยับกระเยน

ว่าที่สามีในอนาคตไม่เพียงแต่รูปโฉมงดงาม ทว่านิสัยใจคอก็ยังโอบอ้อมอารี ทั้งยังรู้จักส่งของขวัญให้แก่คุณหนูของนาง ช่างประเสริฐเลิศล้ำจนมิอาจหาที่ติได้อีกแล้ว ทว่าปฏิกิริยาตอบรับของคุณหนูเหตุใดจึงได้เย็นชาปานนี้เล่า แม้จะกล่าวว่าเพราะร่างกายมีปัญหารุมเร้า จึงยากนักจะไปมาหาสู่กับผู้อื่น จนหล่อหลอมให้นางมีนิสัยดื้อดึงไม่สันทัดในการเจรจาพาทีเช่นนี้ ทว่ายามเผชิญหน้ากับคู่หมั้นของตนเอง การเอ่ยถ้อยคำรื่นหูเพิ่มขึ้นอีกสักสองสามประโยคก็ย่อมสามารถกระทำได้มิใช่หรือ

เหตุการณ์ที่หนิงอวี้โจวมาส่งเหวินเฉียวขึ้นรถ ซ้ำยังมอบกล่องหยกขาวให้แก่นาง ประจวบเหมาะตกลงสู่สายตาของคนตระกูลเหวินที่เพิ่งจะก้าวเดินออกมาจากหอหลิงซวี่อย่างแจ่มชัด

ในครานี้เหวินจ้งชิงพาศิษย์รุ่นเยาว์แห่งตระกูลเหวินมาเปิดหูเปิดตาดูโลกกว้าง ตระกูลเหวินเองก็เคาะราคาได้สิ่งของมาหลายชิ้น ทั้งเหวินเม่ยและเหวินเสียนต่างก็ได้รับมาคนละชิ้น เด็กสาวทั้งสองคนต่างก็มีความปีติยินดีเป็นอย่างยิ่ง

ทว่าผู้ใดจะคาดคิด เพียงก้าวเท้าออกจากหอหลิงซวี่ ก็ต้องมาพบเห็นภาพเหตุการณ์ที่องค์ชายเจ็ดผู้มีชื่อเสียงเลื่องลือว่าเป็นสวะในด้านการฝึกฝนกำลังมอบของขวัญให้แก่คู่หมั้นของตนเช่นนี้

หากกล่าวกันตามความสัตย์จริง ตัดเรื่องที่ไม่อาจฝึกฝนบำเพ็ญเพียรทิ้งไป คุณสมบัติและรูปโฉมขององค์ชายเจ็ดล้วนโดดเด่นเหนือสามัญ ยากนักจะมีบุรุษในใต้หล้าเทียบเคียงได้ การได้รับความใส่ใจและทะนุถนอมจากบุรุษรูปงามผู้มีความอ่อนโยนถึงเพียงนี้ ต่อให้เป็นสตรีที่จิตใจฝักใฝ่แต่การฝึกฝนวิทยายุทธ์ ภายในใจก็ยังคงต้องบังเกิดความริษยาอยู่บ้าง

ช่างน่าเสียดายที่องค์ชายเจ็ดเป็นเพียงสวะ ไม่อาจฝึกฝนได้

เหวินเสียนทอดถอนใจในอกอีกครา สายตาที่ทอดมองตรงไปยังเหวินเฉียวอดไม่ได้ที่จะเพิ่มพูนความเวทนาสงสารขึ้นมาหลายส่วน