บทที่ 6 คู่หมั้น

เหวินเฉียวทอดสายตามองบุรุษบนตั่งยาว

อายุราวสิบแปดสิบเก้าปี สวมชุดแพรพรรณหรูหรา ท่วงทีสูงศักดิ์ รูปโฉมหล่อเหลาไร้ที่ติ ใบหน้าหมดจดดั่งหยกชั้นดี คิ้วกระบี่ดุจดารา ยังมิเอื้อนเอ่ยก็เผยรอยยิ้ม ดูเป็นคนดีที่เปี่ยมด้วยความอ่อนโยนและเป็นมิตร ทำให้ผู้คนรู้สึกถูกชะตาตั้งแต่แรกเห็น

นี่คือบุรุษผู้งามสง่าหาตัวจับยาก และเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายของเชื้อพระวงศ์

แม้เหวินเฉียวจะเก็บตัวอยู่แต่ในเรือน ทว่าก็เคยได้ยินกิตติศัพท์ขององค์ชายเจ็ดแห่งแคว้นตงหลิงมาบ้าง เล่าลือกันว่าเขาเป็นบุรุษรูปงามที่หาได้ยากยิ่งในหมู่ราชวงศ์หนิง แม้จะไร้หนทางฝึกฝนวิทยายุทธ์ ทว่ากลับมีท่วงท่าสง่างามเหนือสามัญ และเป็นที่โปรดปรานของจักรพรรดิเฉิงเฮ่าอย่างล้นเหลือ

ทุกผู้คนที่ได้พบพานล้วนรู้สึกเสียดายที่รากปราณวิญญาณของเขาถูกทำลายไป หาไม่แล้วราชวงศ์หนิงอาจได้ให้กำเนิดยอดอัจฉริยะผู้บำเพ็ญเพียรขึ้นมาอีกคนก็เป็นได้

องค์ชายเจ็ดหนิงอวี้โจวหยัดกายลุกขึ้นจากตั่งยาว เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “คุณหนูเหวิน พบกันครั้งแรก ข้าหนิงอวี้โจว”

เหวินเฉียวย่อกายคารวะตอบ หลุบตาลงซ่อนเร้นความคิดในใจ พลางเอ่ยเสียงเบา “คารวะองค์ชายเจ็ดเพคะ”

ดวงตาดุจประกายดาราทว่าอบอุ่นขององค์ชายเจ็ดกวาดมองใบหน้าซีดเซียวของนาง น้ำเสียงยิ่งทวีความนุ่มนวลขึ้นอีกหลายส่วน “คุณหนูเหวินมิต้องมากพิธี เชิญนั่ง”

ภายในห้องหับมีผู้คนไม่มากนัก นอกเหนือจากองครักษ์ผู้หนึ่งที่ไม่อาจหยั่งรู้ระดับพลังได้ ก็มีเพียงเด็กหนุ่มหน้าตาหมดจดที่ดูคล้ายขันทีจากในวังอีกคน หลังจากยกชามาให้แล้ว เขากับองครักษ์ก็ล่าถอยออกไป พร้อมกับพาเหลียนเยวี่ยที่ยังคงมีสีหน้ามึนงงออกไปด้วย

ชั่วพริบตาเดียว ภายในห้องอันกว้างขวางก็หลงเหลือเพียงเหวินเฉียวและองค์ชายเจ็ด

หนิงอวี้โจวเลื่อนจอกชาที่ส่งควันสีขาวกรุ่นบนโต๊ะไปตรงหน้านาง เอ่ยอย่างอ่อนโยน “นี่คือชาปราณวิญญาณที่คั่วจากใบสือหูใบใหญ่ คุณหนูเหวินลองลิ้มรสดูเถิด”

เหวินเฉียวจิบไปหนึ่งคำ น้ำชาใสกระจ่าง รสสัมผัสอุ่นซ่าน เจือความขมฝาดเล็กน้อย ก่อนจะทิ้งความหวานชุ่มคอไว้ ร่างกายที่เดิมทีเย็นเยียบเพราะเลือดลมพร่องกลับรู้สึกอบอุ่นขึ้นมาบ้าง ปราณวิญญาณสายเล็กๆ ไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณ ช่วยปลอบประโลมเส้นลมปราณที่แห้งผากและเปราะบาง

นี่คือชาปราณวิญญาณ

ซ้ำยังเป็นชาปราณวิญญาณคุณภาพดีเยี่ยมอีกด้วย

เหวินเฉียวอดไม่ได้ที่จะช้อนตาขึ้นมองบุรุษเบื้องหน้า ทว่ากลับพบว่าดวงตาสุกใสกระจ่างของเขากำลังจับจ้องมา ใบหน้าหล่อเหลาระบายยิ้มบางเบา อบอุ่นดุจสายลมวสันต์พัดผ่านปลายกิ่งหลิว ทำให้ผู้คนเผลอไผลลดเกราะป้องกันในใจลงโดยไม่รู้ตัว

หนิงอวี้โจวเอ่ยขึ้นกะทันหัน “ได้ยินมาว่าสุขภาพของเจ้าไม่ค่อยดีนัก กินได้เพียงของที่เปี่ยมด้วยปราณวิญญาณเท่านั้น”

เหวินเฉียวตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “แคว้นตงหลิงมีปราณวิญญาณเบาบาง ของที่อุดมไปด้วยปราณวิญญาณจึงมีน้อยยิ่งนัก อาหารและยาทั่วไปข้าก็สามารถกินได้เพคะ” เพียงแต่จะรู้สึกเจ็บปวดอยู่ตลอดเวลา ทว่านางก็ชินชาเสียแล้ว

เมื่อได้ยินคำกล่าวของนาง บนใบหน้าของหนิงอวี้โจวก็ปรากฏร่องรอยแห่งความปวดใจขึ้นมา

“ต่อไปนี้มีข้าอยู่แล้ว” หนิงอวี้โจวมองนางด้วยสายตาทะนุถนอม

ในใจเหวินเฉียวรู้สึกพิลึกพิลั่นนัก คิดว่าคู่หมั้นผู้นี้ช่างแปลกประหลาด นางวางจอกชาในมือลง ปรับสีหน้าให้จริงจัง “องค์ชายเจ็ดเพคะ ข้ามีเรื่องหนึ่งที่ไม่เข้าใจ ท่านโปรดชี้แนะได้หรือไม่”

ดวงตาเจือรอยยิ้มของหนิงอวี้โจวโค้งลงเล็กน้อย เขาส่งเสียงหัวเราะเบาๆ พลางเอ่ย “คุณหนูเหวินอยากถามเรื่องการพระราชทานสมรสใช่หรือไม่”

เหวินเฉียวส่งเสียงตอบรับเบาๆ

หนิงอวี้โจวรินชาให้นางอีกจอก จับจ้องจนกระทั่งนางดื่มลงไป จึงค่อยเอ่ยปาก “ความจริงแล้วการแต่งงานครั้งนี้ เหวินป๋อชิงเป็นผู้กำหนดไว้”

ในที่สุดใบหน้าอันเรียบเฉยของเหวินเฉียวก็ปรากฏแววประหลาดใจขึ้นมาบ้าง นางเคยคิดถึงความเป็นไปได้มากมาย ทว่าไม่เคยนึกฝันเลยว่าจะเป็นบิดามารดาผู้ล่วงลับที่หมั้นหมายไว้

“ปีนั้นที่สัตว์อสูรคุ้มคลั่ง เหวินป๋อชิงบังเอิญช่วยชีวิตข้าไว้พอดี ก่อนที่เขาจะจากไป เขาเคยตกลงกับเสด็จพ่อว่า รอจนเจ้าถึงวัยปักปิ่น ก็จะให้เสด็จพ่อพระราชทานสมรสแก่พวกเรา”

แม้จะเป็นเพียงไม่กี่ประโยค ทว่าเหวินเฉียวก็จับใจความสำคัญได้อย่างรวดเร็ว

บิดาของนางบังเอิญช่วยชีวิตองค์ชายเจ็ดไว้ในช่วงที่สัตว์อสูรคุ้มคลั่ง เพื่อเป็นการตอบแทนบุญคุณ จักรพรรดิเฉิงเฮ่าจึงยกองค์ชายเจ็ดให้นาง ในเรื่องนี้ย่อมมีความตั้งใจที่จะคอยคุ้มครองนางอยู่บ้าง เห็นแก่ที่บิดามารดาของนางตายจากไปและนางเองก็มีร่างกายอ่อนแออมโรค การผูกมัดนางไว้กับราชวงศ์จึงเป็นวิธีที่ดีที่สุด

มิน่าเล่าหลายปีมานี้ แม้สายหลักตระกูลเหวินจะไร้ผู้อาวุโสคอยคุ้มหัว ทว่ากลับไม่มีผู้ใดกล้ารังแกนาง นอกจากการอมพะนำของใช้ประจำวันและยารักษาโรคไปบ้าง ก็ไม่ได้ทำให้นางต้องลำบากอะไรนัก มิเช่นนั้นตระกูลเหวินมีเหตุผลอันใดที่จะต้องเลี้ยงดูคนป่วยกระเสาะกระแสะที่เอาแต่ผลาญทรัพยากรโดยไม่ทำประโยชน์อันใด ต่อให้มีบุญบารมีเก่าของบิดามารดาหลงเหลืออยู่ ส่วนมากก็คงถูกส่งไปอยู่ตามที่ดินผืนอื่นของตระกูลเหวิน ปล่อยให้ใช้ชีวิตสุขสบายไปวันๆ ก็เพียงพอแล้ว

ส่วนเรื่องที่ว่าเหตุใดหลายปีมานี้จึงไม่มีข่าวคราวเรื่องการหมั้นหมายหลุดรอดออกมา คงเป็นเพราะเกรงว่านางจะด่วนจากไปก่อนวัยอันควร แน่นอนว่าในเรื่องนี้อาจจะมีความเห็นแก่ตัวของจักรพรรดิเฉิงเฮ่ารวมอยู่ด้วย พระองค์คงไม่ปรารถนาจะให้โอรสองค์เล็กที่ทรงโปรดปรานต้องแต่งงานกับสตรีขี้โรค ซ้ำสตรีนางนี้ยังจะอยู่ได้อีกไม่นาน มายึดตำแหน่งพระชายาไปเปล่าๆ ผู้เป็นบิดาที่ไหนจะยินดีกัน

สู้แกล้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น แล้วคอยคุ้มครองอยู่เงียบๆ ยังจะดีเสียกว่า

เพียงชั่วลมหายใจ เหวินเฉียวก็ขบคิดถึงที่มาที่ไปและเจตนาของทุกฝ่ายจนกระจ่างแจ้ง สีหน้าจึงผ่อนคลายลงเล็กน้อย

สายตาของหนิงอวี้โจวไม่เคยละไปจากใบหน้าของนางเลย เขาเอ่ยต่อไปว่า “ในเมื่อเจ้าถึงวัยปักปิ่นแล้ว ย่อมต้องปฏิบัติตามสัญญาหมั้นหมาย ข้าจึงทูลขอให้เสด็จพ่อพระราชทานสมรสให้แก่เรา” เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความรู้สึกผิด “คุณหนูเหวิน ไม่ทราบว่าเรื่องการแต่งงานนี้ เจ้ามีความคิดเห็นเช่นไร”

เหวินเฉียวเอียงคอครุ่นคิด ก่อนจะส่ายหน้า “ไม่มีความเห็นใดเพคะ”

หลายวันมานี้ เรือนจี๋สุ่ยได้รับผลประโยชน์มากมายเพราะบารมีของเขา สถานะในตระกูลเหวินก็สูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เหวินเฉียวรู้สึกว่าการแต่งงานครั้งนี้ก็ดีไม่น้อยเลยทีเดียว เหลียนเยวี่ยแทบจะอยากนำองค์ชายเจ็ดขึ้นหิ้งบูชาอยู่แล้ว

บนใบหน้าของหนิงอวี้โจวเผยให้เห็นความประหลาดใจเล็กน้อย ราวกับคาดไม่ถึงว่านางจะมีปฏิกิริยาเรียบเฉยปานนี้

ดูเหมือนว่าว่าที่ภรรยาของเขา จะแตกต่างจากสตรีทั่วไปภายนอกอยู่มาก

เสียงของเหวินเฉียวดังขึ้นอีกครั้ง “ความจริงแล้ว หากจะกล่าวกันตามตรง ท่านต่างหากที่เป็นฝ่ายเสียเปรียบ ท่านคงเคยได้ยินมาบ้างว่า เหล่าแพทย์โอสถต่างลงความเห็นว่าข้าจะอยู่ไม่พ้นอายุยี่สิบปี เกรงว่าเมื่อถึงเวลานั้น ข้าจะเป็นตัวถ่วงของท่านเสียเปล่าๆ”

แม้ว่าองค์ชายเจ็ดจะไม่สามารถฝึกฝนวิทยายุทธ์ได้ ทว่าราชวงศ์หนิงก็มีสมบัติวิเศษและของล้ำค่ามากมายคอยปรนเปรอ การยืดอายุขัยของปุถุชนคนธรรมดาจึงเป็นเรื่องง่ายดายยิ่งนัก เมื่อเทียบกับนางที่ต่อให้ใช้สมบัติวิเศษถมทับมากเพียงใดก็มิอาจมีชีวิตอยู่รอดจนถึงวัยยี่สิบ องค์ชายเจ็ดเป็นฝ่ายเสียเปรียบอย่างแท้จริง

หนิงอวี้โจวชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ข้าจะไม่ปล่อยให้เจ้าตาย!”

เหวินเฉียวเหลือบมองเขาอีกครั้ง ทว่ามิได้เอื้อนเอ่ยรับคำหรือปฏิเสธ

หนิงอวี้โจวกล่าวเพียงครั้งเดียวก็มิได้เซ้าซี้ในเรื่องนี้อีก เขาเปลี่ยนหัวข้อสนทนาอย่างรวดเร็ว โดยสอบถามถึงกำหนดการแต่งงาน

แม้ว่าโดยปกติแล้วผู้บำเพ็ญเพียรมักจะแต่งงานและมีทายาทช้า หากเลือกคู่บำเพ็ญคู่ ย่อมเป็นเรื่องธรรมดาที่ระดับพลังของทั้งสองฝ่ายยิ่งสูงก็ยิ่งดี การบำเพ็ญคู่ก็จะยิ่งได้ผลลัพธ์เป็นทวีคูณ ทว่าพวกเขาสองคน คนหนึ่งเป็นปุถุชนที่ไม่อาจฝึกฝนได้ ส่วนอีกคนก็มีร่างกายอ่อนแออมโรคและอยู่ไม่พ้นอายุยี่สิบ จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่จะต้องปฏิบัติตามประเพณีของโลกโลกีย์ นั่นคือยิ่งแต่งงานเร็วเท่าใดก็ยิ่งดี

เหวินเฉียวเข้าใจเจตนาของเขาเป็นอย่างดี นางรู้ถึงที่มาที่ไปของการแต่งงานครั้งนี้ และเมื่อได้ฟังคำกล่าวขององค์ชายเจ็ด นางย่อมไม่คัดค้าน

ท้ายที่สุดแล้ว การแต่งงานครั้งนี้ก็มิได้ข้องเกี่ยวโยงกับความรักฉันหนุ่มสาว ทว่าเปรียบเสมือนร่มเงาคุ้มภัยเสียมากกว่า

หนิงอวี้โจวเอ่ยถาม “เจ้าคิดว่า อีกหนึ่งเดือนให้หลังเป็นเช่นไร”

เหวินเฉียว “...จะมิเร่งรัดเกินไปหน่อยหรือเพคะ”

“ไม่หรอก” องค์ชายเจ็ดกล่าวด้วยท่าทีสงบนิ่ง “อีกหนึ่งเดือนครึ่งให้หลัง หุบเขาล่าสัตว์หลินไถจะเปิดออก นี่คืองานยิ่งใหญ่ของแคว้นตงหลิงที่จัดขึ้นในทุกสามปี เมื่อถึงเวลานั้น เหล่ายอดอัจฉริยะแห่งตงหลิงจะมารวมตัวกัน เจ้าไม่อยากเข้าร่วมหรอกหรือ”

เหวินเฉียวถูกองค์ชายผู้นี้ทำให้ประหลาดใจอีกครั้ง “ข้าหรือเพคะ”

หนิงอวี้โจวพยักหน้า บนใบหน้าหล่อเหลาอันอ่อนโยนนั้นมิได้มีเค้าลางของการล้อเล่นแม้แต่น้อย

เหวินเฉียวจ้องมองเขาอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะเอ่ยเตือน “องค์ชายเจ็ดเพคะ ท่านน่าจะทราบดีว่า ระดับพลังของข้าอยู่ที่ขอบเขตเบิกปราณขั้นกลางเท่านั้น”

ขอบเขตเบิกปราณเทียบเท่ากับเพิ่งก้าวเข้าสู่วิถีแห่งการฝึกยุทธ์เท่านั้น สัตว์อสูรระดับต่ำเพียงตัวเดียวก็สามารถบดขยี้ได้แล้ว พลังเพียงเท่านี้ หากไปยังหุบเขาล่าสัตว์หลินไถก็มิพ้นเอาชีวิตไปทิ้งเปล่าๆ เหวินเฉียวมิใช่คนทะเยอทะยานเกินตัว ในเมื่อยังสามารถมีชีวิตอยู่ได้ นางก็ไม่เคยคิดรนหาที่ตาย

“ข้ารู้ เรื่องนี้ข้าจะจัดการเอง” ดวงตาเจือรอยยิ้มของหนิงอวี้โจวจับจ้องนางไม่วางตา “เจ้าอยากไปหรือไม่”

ย่อมต้องอยากไปอยู่แล้ว!

ต่อให้มีร่างกายอ่อนแออมโรค ทว่านางก็ยังมีหัวใจแห่งวิถีจอมยุทธ์

ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียร มีผู้ใดบ้างที่จะไม่ปรารถนาในขอบเขตอันสูงสุด กลายเป็นผู้แข็งแกร่งที่เพียงพลิกฝ่ามือก็สามารถเรียกลมเรียกฝนได้ หลุดพ้นจากพันธนาการแห่งสังขาร บรรลุมรรคผลอันเป็นนิรันดร์ ทะยานสู่ดินแดนเบื้องบน

แม้นางจะมิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด ทว่าหนิงอวี้โจวก็มองทะลุถึงก้นบึ้งหัวใจของนาง

ในดวงตาของเขาฉายแววเวทนาสงสารขึ้นมาอีกครา น้ำเสียงยิ่งทวีความนุ่มนวล ราวกับเกรงว่าหากเปล่งเสียงดังเกินไปจะทำให้นางตื่นตระหนก “คุณหนูเหวินมิต้องกังวลเรื่องความปลอดภัย ในเมื่อข้ากล้าพาเจ้าไป ย่อมต้องเตรียมการไว้อย่างรัดกุม เจ้ามีหน้าที่เพียงบำรุงรักษาร่างกายและฝึกฝนก็พอ”

เหวินเฉียวมองเขาด้วยความประหลาดใจ ไม่รู้ว่าปุถุชนเช่นเขาไปเอาความมั่นใจใหญ่โตปานนี้มาจากที่ใด หรือว่าจะเป็นจักรพรรดิเฉิงเฮ่าที่มอบความกล้าหาญนี้ให้

ทว่ายังไม่ทันที่นางจะขบคิดจนกระจ่าง หนิงอวี้โจวก็เริ่มเอ่ยถึงเรื่องราวการแต่งงานของพวกเขาอีกครั้ง

แม้เหวินเฉียวจะไม่ใช่คนโง่งม ทว่านางอาศัยอยู่ในมุมหนึ่งของตระกูลเหวินมาตั้งแต่เด็ก ไม่ค่อยได้ไปมาหาสู่กับเหล่าพี่น้องมากนัก นิสัยใจคอจึงค่อนข้างซื่อตรง จะไปเป็นคู่ต่อกรขององค์ชายที่เติบโตในวังหลวงได้อย่างไร เพียงไม่กี่ประโยคก็ถูกอีกฝ่ายชักนำความคิดไปจนหมดสิ้น ทำได้เพียงเออออหารือเรื่องการแต่งงานไปตามน้ำ

กว่าเหวินเฉียวจะรู้ตัว ก็พบว่าเขากำหนดจัดการเรื่องสินสอดทองหมั้นไว้เสร็จสรรพแล้ว เพียงรอนางพยักหน้า พรุ่งนี้ก็สามารถส่งของหมั้นหมายมาให้ได้ทันที

เหวินเฉียว “............”

รู้สึกว่ามีบางอย่างทะแม่งๆ ชอบกล