บทที่ 5 หอหลิงซวี่

หลายวันติดต่อกัน มีคนส่งข้าวของมายังเรือนจี๋สุ่ยไม่ขาดสาย

เรือนจี๋สุ่ยที่แต่ก่อนดูเก่าซอมซ่อทรุดโทรมกลับแปรเปลี่ยนเป็นราวกับใหม่ เครื่องเรือนและสิ่งของจัดวางที่ใช้มานานกว่าสิบปีล้วนถูกผลัดเปลี่ยนเป็นของใหม่ทั้งหมด กระทั่งวัตถุดิบอาหารที่สดใหม่และเปี่ยมด้วยสารอาหารก็ถูกส่งมายังห้องครัวเล็กของเรือนจี๋สุ่ยทุกวี่วัน

สิ่งที่เหลียนเยวี่ยพึงพอใจที่สุดก็คือวัตถุดิบในห้องครัวเล็ก ในที่สุดนางก็ไม่ต้องไปรับจากห้องครัวใหญ่ทุกวัน ซ้ำของที่ได้มาเมื่อก่อนนั้นก็มิได้เรื่องเอาเสียเลย

เหลียนเยวี่ยย่อมล่วงรู้ถึงสาเหตุที่ตระกูลเหวินกระทำเช่นนี้ดี ทว่านางก็มิได้โง่เง่าถึงขั้นจะผลักไสผลประโยชน์เหล่านี้ออกไปภายนอก

ในระหว่างนั้น ฮูหยินรองก็แวะเวียนมาเยี่ยมเยียนเหวินเฉียวด้วยตนเอง หมายจะมาดูว่าเรือนจี๋สุ่ยยังขาดแคลนสิ่งใดอีกหรือไม่ จะได้นำสิ่งของที่เคยถูกบ่าวไพร่แอบยักยอกไปในอดีตมาทดแทนให้ครบครัน

ทว่าฮูหยินรองกลับถูกเหลียนเยวี่ยบอกปัดด้วยเหตุผลที่ว่าคุณหนูของตนกำลังนอนพักผ่อน ข้าวของถูกทิ้งไว้ ส่วนตัวคนนั้นมิจำเป็นต้องเข้าไปด้านในหรอก

ฮูหยินรองเองก็มิได้ดึงดันจะเข้าไปดูให้ได้ คนตระกูลเหวินต่างก็รู้ดีว่าเหวินเฉียวป่วยไข้สามวันดีสี่วันไข้ บางครายังต้องนอนซมอยู่บนเตียงเป็นเวลาสิบวันครึ่งเดือน หากตนเองสุ่มสี่สุ่มห้าบุกเข้าไปดูนาง แล้วทำให้โรคภัยของนางทรุดหนักลงจะทำเช่นไร

ความกังวลของฮูหยินรอง ย่อมเป็นความกังวลของคนตระกูลเหวินตลอดจนผู้คนบนโลกหล้า

คุณหนูสามตระกูลเหวินเป็นเพียงคนป่วยกระเสาะกระแสะที่อาจด่วนจากไปได้ทุกเมื่อ มิจำเป็นต้องล่วงเกินจักรพรรดิเฉิงเฮ่าเพราะนาง

ท่ามกลางความกังวลเช่นนี้ เรือนจี๋สุ่ยกลับกลายเป็นสถานที่ที่สงบเงียบที่สุด ในฐานะหนึ่งในตัวเอกของการพระราชทานสมรสครั้งนี้ เหวินเฉียวใช้ชีวิตอย่างสงบสุขและเอื่อยเฉื่อยโดยไร้เรื่องราวให้ต้องแก่งแย่งชิงดีกับผู้ใด นางเอาแต่ก้มหน้าก้มตาศึกษาขุมพลังสายเลือดครึ่งปีศาจที่เพิ่งจะตื่นขึ้นมาอย่างตั้งอกตั้งใจ

หลังจากทำความเข้าใจขุมพลังสายเลือดครึ่งปีศาจที่ตื่นขึ้นมาจนกระจ่างแจ้งแล้ว อาการป่วยของเหวินเฉียวก็หายดี ในที่สุดก็นึกอยากก้าวเท้าออกนอกประตูเรือน

“คุณหนู ท่านจะไปที่ใดเจ้าคะ”

เหวินเฉียวเอ่ย “ไปเรือนหน้า ไปดูว่ามีพืชปราณวิญญาณหรือไม่”

เหลียนเยวี่ยประหลาดใจยิ่งนัก ทว่าก็มิได้เอ่ยสิ่งใดมากความ นางรีบคว้าตะกร้าแล้วเดินตามเหวินเฉียวออกจากเรือนจี๋สุ่ยไปทันที

เหวินเฉียวพาสาวใช้ไปยังหออวิ้นหลิงของตระกูลเหวิน

ผู้ที่นั่งประจำการอยู่ที่หออวิ้นหลิงคือผู้อาวุโสหกแห่งตระกูลเหวิน ยามที่ได้เห็นเหวินเฉียว เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

ในอดีตเหวินเฉียวมิได้โดดเด่นสะดุดตาในตระกูลเหวินเลย ซ้ำยังอาจกล่าวได้ว่าเป็นเด็กน้อยน่าเวทนาที่ไม่ได้รับความใส่ใจ จวบจนกระทั่งไม่กี่วันก่อนที่จักรพรรดิเฉิงเฮ่าพระราชทานสมรสให้นางกับองค์ชายเจ็ด ผู้คนบนโลกหล้าจึงค่อยหวนนึกขึ้นมาได้ว่าตระกูลเหวินยังมีบุคคลเช่นนี้อยู่อีกคน

วันนี้ยากนักจะได้พบพานนาง นางยังคงมีท่าทางอ่อนแออมโรคและซีดเซียว ยืนเด่นเป็นสง่าอยู่ตรงนั้น ร่างกายบอบบางราวกับต้นหลิว ชวนให้ผู้คนรู้สึกเป็นกังวลใจยิ่งนัก

ช่างน่าเสียดายรูปโฉมงดงามดั่งมวลบุปผาและดวงจันทร์นั้นนัก

เหวินเฉียวใช้มือป้องปากไออยู่สองสามครา ก่อนจะอธิบายเจตนาที่มาให้ผู้อาวุโสหกฟัง

แคว้นตงหลิงตั้งอยู่ ณ มุมหนึ่งของทวีปเซิ่งอู่ ปราณวิญญาณเบาบาง โอสถวิเศษและพืชปราณวิญญาณยิ่งขาดแคลน ทว่าตระกูลเหวินมีรากฐานมั่นคง หากต้องการพืชปราณวิญญาณธรรมดาสามัญที่ไม่ใช่สมุนไพรวิเศษก็ย่อมสามารถหาได้

เป็นดังคาด ผู้อาวุโสหกเอ่ยทวนเพื่อความแน่ใจ “ต้องการเพียงพืชปราณวิญญาณธรรมดา มิใช่สมุนไพรวิเศษใช่หรือไม่”

เหวินเฉียวส่งเสียงรับคำเบาๆ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “ข้าอยากลองปลูกพืชปราณวิญญาณดูสักหน่อยเพคะ”

เมื่อผู้อาวุโสหกได้ฟัง ก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงร่างกายอันอ่อนแอของนาง เวลาที่จะใช้ฝึกฝนบำเพ็ญเพียรมีไม่มากนัก การปลูกพืชปราณวิญญาณธรรมดาเพื่อฆ่าเวลาก็นับว่าเป็นทางเลือกที่ดี

ในยามนั้นผู้อาวุโสหกจึงสั่งให้ศิษย์รับใช้ตัวน้อยคนหนึ่งนำทางนางไปยังสวนสมุนไพรวิเศษของตระกูลเหวิน

สวนสมุนไพรวิเศษมีขนาดไม่ใหญ่นัก พื้นที่ราวหนึ่งหมู่ รอบด้านถูกโอบล้อมด้วยแนวหนามแหลมที่จัดวางเป็นค่ายกลห้าธาตุ ด้านข้างยังมีสัตว์อสูรสีหพยัคฆ์เฝ้าสวนอยู่หนึ่งตัว สมุนไพรวิเศษในสวนส่วนใหญ่เป็นระดับต่ำ ซ้ำอายุปีก็ยังน้อย ส่วนสมุนไพรวิเศษระดับสูงหรือที่มีอายุปีเนิ่นนานย่อมมิได้ปลูกไว้ที่นี่

เหวินเฉียวทอดสายตามองแนวหนามแหลมที่ใช้จัดค่ายกลเป็นอันดับแรก มันคือขวากหนามที่มีสีแดงชาดทั่วทั้งต้น นามว่าหนามหงจิ่น แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า หากนำมาใช้เป็นอาวุธก็นับว่าไม่เลวเลยทีเดียว

“สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงพืชปราณวิญญาณธรรมดา ไม่มีประโยชน์อันใดใหญ่โตนัก คุณหนูสาม ท่านต้องการกี่ต้นขอรับ” ศิษย์รับใช้ตัวน้อยชี้ไปยังพุ่มพืชปราณวิญญาณที่เติบโตอยู่ข้างแนวหนามพลางเอ่ยถาม

แม้จะกล่าวว่าไม่มีประโยชน์อันใด ทว่าแท้จริงแล้วการที่สามารถดูดซับปราณวิญญาณเพื่อเติบโตได้ ย่อมมิใช่สิ่งที่หญ้าธรรมดาจะเทียบเคียงได้ ย่อมต้องมีประโยชน์ในด้านอื่นอย่างแน่นอน

เหวินเฉียวเลือกมาห้าต้น ล้วนเป็นพืชปราณวิญญาณที่ไม่สามารถระบุชื่อเสียงเรียงนามได้ บางทีในสายตาของผู้บำเพ็ญเพียร สิ่งเหล่านี้ก็คงเป็นเพียงวัชพืชกอหนึ่งเท่านั้นกระมัง

เหลียนเยวี่ยใช้พลั่วขุดพวกมันออกไปพร้อมกับรากและดิน

ศิษย์รับใช้ตัวน้อยเห็นการกระทำของเหลียนเยวี่ย ก็พยายามหักห้ามใจ ทว่าสุดท้ายก็อดรนทนมิไหวต้องเอ่ยขึ้นว่า “ดินในสวนสมุนไพรวิเศษแห่งนี้ล้วนเป็นดินวิเศษ เหมาะสมต่อความต้องการในการเจริญเติบโตของพืชปราณวิญญาณที่สุด ภายนอกยังมิอาจหาซื้อได้เลยนะขอรับ...”

เหลียนเยวี่ยเอ่ยด้วยความประหลาดใจ “ปลูกหญ้ากอหนึ่งกระทั่งดินก็ยังต้องซื้ออีกหรือ”

“หญ้าอันใดกัน สิ่งเหล่านี้คือพืชปราณวิญญาณ จำต้องใช้ดินวิเศษที่อุดมไปด้วยปราณวิญญาณจึงจะเจริญงอกงามได้” ศิษย์ตัวน้อยเอ่ยโต้แย้ง ในใจรู้สึกว่าเหลียนเยวี่ยช่างไร้ความรู้นัก เป็นเพียงปุถุชนคนธรรมดาที่ไร้รากปราณวิญญาณโดยแท้

แน่นอนว่าศิษย์ตัวน้อยทำได้เพียงพร่ำบ่นอยู่ในใจ มิกล้าเอ่ยออกมาต่อหน้าเหวินเฉียว

ครั้นกลับมาถึงเรือนจี๋สุ่ย เหลียนเยวี่ยก็กระซิบกระซาบกับเหวินเฉียวเสียงเบา “คุณหนู บ่าวคิดไม่ถึงเลยเจ้าค่ะว่าการแต่งงานของท่านกับองค์ชายเจ็ดจะมีอิทธิพลใหญ่โตปานนี้ ศิษย์ตัวน้อยในสวนสมุนไพรวิเศษเมื่อครู่นี้เห็นชัดว่าไม่ชอบหน้าบ่าว หาว่าบ่าวไร้ความรู้ ทว่ากลับต้องข่มกลั้นอารมณ์ไว้ หากเป็นเมื่อก่อน คงจะไล่บ่าวออกไปอย่างรำคาญใจตั้งนานแล้วเจ้าค่ะ”

กล่าวจบ นางก็ทอดถอนใจยาว รู้สึกว่าแม้องค์ชายเจ็ดจะไม่สามารถฝึกฝนบำเพ็ญเพียรได้ ทว่ากลับมีอำนาจบารมีข่มขวัญผู้คนได้ถึงเพียงนี้ ช่างเป็นผู้ที่มีบุญวาสนาเหนือผู้ใดในใต้หล้าเสียจริง

เหวินเฉียวลูบศีรษะของสาวใช้ตัวน้อย นางรู้ดีว่าแม่สาวใช้ผู้นี้ภายนอกดูบุ่มบ่าม ทว่าแท้จริงแล้วภายในใจกลับกระจ่างแจ้งยิ่งนัก ทั้งยังรู้จักวิธีสร้างความน่าเกรงขามให้แก่ตนเองเป็นอย่างดี

เหวินเฉียวบอกให้เหลียนเยวี่ยไปหยิบกระถางต้นไม้มาห้าใบ นำพืชปราณวิญญาณทั้งห้าต้นนั้นลงปลูก รดน้ำให้พวกมันเล็กน้อย แล้วจึงนำไปจัดวางไว้ตรงขอบหน้าต่างห้องนอนของนาง

“คุณหนู ท่านอยากจะเลี้ยงพวกมันไว้เพื่อความเพลิดเพลินเจริญตาหรือเจ้าคะ พืชปราณวิญญาณเหล่านี้ความจริงแล้วยังมิอาจงดงามเท่ากับดอกไม้ในเรือนของเราเลยเจ้าค่ะ” เหลียนเยวี่ยเอ่ย

เหวินเฉียวมิได้เอ่ยปาก ถือเสียว่าเป็นการยอมรับโดยดุษฎี

การที่เหวินเฉียวยากนักจะยอมก้าวเท้าออกจากเรือนจี๋สุ่ยสักครา ทว่ากลับไปเสาะหาพืชปราณวิญญาณที่ไร้สรรพคุณทางยาไม่กี่ต้นกลับมาปลูก เรื่องนี้แพร่สะพัดไปทั่วทั้งตระกูลเหวินอย่างรวดเร็ว ซ้ำยังลือกระฉ่อนไปถึงภายนอกจวนด้วย

ผู้คนบนโลกหล้าต่างก็รู้สึกว่ารสนิยมความชอบของคุณหนูสามตระกูลเหวินผู้นี้ช่างพิลึกพิลั่นเหลือเกิน

ในวันหนึ่ง ตระกูลเหวินได้รับเทียบเชิญฉบับหนึ่ง

สิ่งที่ถูกส่งมาพร้อมกับเทียบเชิญใบนั้น ก็คือบัตรเชิญจากหอหลิงซวี่ ในวันพรุ่งนี้หอหลิงซวี่จะจัดงานประมูลครั้งยิ่งใหญ่ขึ้น

เหวินเสียนและกลุ่มศิษย์รุ่นเยาว์แห่งตระกูลเหวินประจวบเหมาะมองเห็นองครักษ์เฝ้าประตูประคองเทียบเชิญและบัตรเชิญเดินเข้ามา จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม “นี่คือสิ่งใดหรือ”

“คือบัตรเชิญร่วมงานประมูลของหอหลิงซวี่ในวันพรุ่งนี้ขอรับ”

เหวินเสียนตื่นตัวขึ้นมาทันควัน “ผู้ใดส่งมาหรือ”

“องค์ชายเจ็ดขอรับ”

ดวงตาทั้งสองข้างของเหวินเสียนเบิกกว้าง ตกตะลึงจนอ้าปากค้าง “องค์ชายเจ็ดหรือ เจ้าแน่ใจนะ มิใช่ว่าส่งมาให้พี่สามหรอกกระมัง”

องครักษ์เฝ้าประตูขานรับคำหนึ่ง

รอจนกระทั่งองครักษ์ประคองบัตรเชิญมุ่งหน้าไปยังเรือนจี๋สุ่ย ศิษย์ตระกูลเหวินก็ยังคงมีสีหน้าเหลือเชื่อ องค์ชายเจ็ดมิใช่สวะในด้านการฝึกฝนหรอกหรือ เขาไปเสาะหาบัตรเชิญของหอหลิงซวี่มาจากที่ใดกัน

หอหลิงซวี่แผ่ขยายสาขาไปทั่วทั้งทวีปเซิ่งอู่ มีเบื้องหลังอันทรงอิทธิพลมหาศาล ในทุกครึ่งปีแต่ละสาขาในท้องถิ่นจะจัดงานประมูลขึ้นครั้งหนึ่ง

เนื่องจากหอหลิงซวี่มีสถานะพิเศษ บัตรเชิญของหอหลิงซวี่จึงมิใช่สิ่งที่จะเสาะหามาได้โดยง่าย หรือว่าบัตรเชิญใบนี้ความจริงแล้วองค์ชายเจ็ดจะไปทูลขอมาจากจักรพรรดิเฉิงเฮ่า หาไม่แล้วปุถุชนที่ไม่อาจฝึกฝนเช่นเขา ย่อมไม่มีทางได้มันมาครอบครองเป็นแน่

นึกไม่ถึงเลยว่าบัตรเชิญร่วมงานประมูลของหอหลิงซวี่จะถูกองค์ชายเจ็ดส่งตรงมาให้เหวินเฉียวด้วยตนเอง เห็นได้ชัดว่าองค์ชายเจ็ดให้ความสำคัญกับว่าที่พระชายาผู้นี้เป็นอย่างยิ่ง

คนตระกูลเหวินที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างมีสีหน้าท่าทางแปรเปลี่ยนไป ต่างพาก่นหันกลับมาพิจารณาสัญญาหมั้นหมายระหว่างเหวินเฉียวและองค์ชายเจ็ดใหม่อีกคราโดยมิได้นัดหมาย

ภายในเรือนจี๋สุ่ย ยามที่เหวินเฉียวได้เห็นบัตรเชิญของหอหลิงซวี่ นางก็รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้างเช่นกัน

เหลียนเยวี่ยอุทานด้วยความตื่นเต้น “คุณหนู ท่านจะไปหรือไม่เจ้าคะ องค์ชายเจ็ดมอบบัตรเชิญให้ท่าน คงมิใช่เพราะปรารถนาจะพบหน้าท่านสักคราที่หอหลิงซวี่หรอกนะเจ้าค่ะ”

จะว่าไปแล้ว จักรพรรดิเฉิงเฮ่าจู่ๆ ก็พระราชทานสมรสให้ คู่หมั้นคู่หมายทั้งสองฝ่ายยังมิเคยพบหน้าค่าตากันเลย ตกอยู่ในสภาพที่ได้ยินเพียงชื่อเสียงเรียงนามทว่ามิเคยเห็นตัวตน เหลียนเยวี่ยเดิมทีคิดว่าคงต้องรออีกเนิ่นนานกว่าจะได้พบองค์ชายเจ็ด ผู้ใดจะรู้ว่าจะรวดเร็วปานนี้

เหวินเฉียวเอ่ย “ย่อมต้องไปแน่นอน”

เมื่อเหลียนเยวี่ยได้ฟัง ก็รีบกุลีกุจอไปเตรียมเสื้อผ้าเครื่องแต่งกายสำหรับออกไปข้างนอกในวันพรุ่งนี้ให้คุณหนูของตน หมายมั่นปั้นมือว่าจะต้องสร้างความประทับใจแรกพบที่ดีให้แก่องค์ชายเจ็ด เพื่อเป็นการแสดงความขอบคุณสำหรับผลประโยชน์มากมายที่ได้รับมาในช่วงนี้เพราะบารมีขององค์ชายเจ็ด

ในค่ำคืนนั้น เหวินเฉียวยันกายยืนอยู่ตรงหน้าต่าง ทอดสายตามองกระถางต้นไม้ทั้งห้าใบที่อยู่ตรงขอบหน้าต่าง

ในกระถางปลูกพืชปราณวิญญาณไว้ห้าต้น อาจเป็นเพราะเพิ่งจะย้ายลงกระถาง ใบของพวกมันจึงดูค่อนข้างเหี่ยวเฉาไปบ้าง

เหวินเฉียวลองส่งผ่านพลังปราณวิญญาณให้แก่พวกมัน พร้อมกับตั้งจิตรับรู้อารมณ์ความรู้สึกของพวกมัน จากข้อมูลที่พวกมันสะท้อนกลับมา ทำให้นางสามารถล่วงรู้ถึงชื่อเรียก สถานะการเจริญเติบโต พลังชีวิต ตลอดจนปริมาณปราณบริสุทธิ์แห่งแมกไม้ที่แฝงเร้นอยู่ภายใน

เพียงไม่นาน พืชปราณวิญญาณทั้งห้าต้นก็เจริญงอกงามอย่างรวดเร็วด้วยความเร็วอันเหลือเชื่อ ก่อนที่ระบบรากของพวกมันจะชอนไชจนกระถางแตกสลาย พลังปราณวิญญาณอันน้อยนิดในร่างกายของเหวินเฉียวก็ถูกสูบจนแห้งเหือด ใบหน้าของนางขาวซีดจนแทบจะโปร่งแสง หยาดเหงื่อเม็ดโป้งหลั่งไหลรินลงมาจากหน้าผาก

ร่างของนางเอนพิงเก้าอี้ข้างหน้าต่างอย่างอ่อนแรง นิ้วมือขยับไหวอย่างไร้เรี่ยวแรง พลางแอบสูบซับปราณบริสุทธิ์แห่งแมกไม้ที่พืชปราณวิญญาณทั้งห้าต้นตอบแทนกลับมา

ปราณบริสุทธิ์แห่งแมกไม้ที่อุดมไปด้วยปราณวิญญาณช่วยโอบอุ้มชโลมเส้นลมปราณ บรรเทาความอึดอัดขัดข้องที่เกิดจากการสูญเสียพลังปราณวิญญาณไปจนหมดสิ้น ความเจ็บปวดในเส้นลมปราณก็ทุเลาลงไปบ้าง แม้ผลลัพธ์จะมิได้ยิ่งใหญ่นัก ทว่ากลับช่วยให้จิตวิญญาณของนางแจ่มใสขึ้นมาทันตา ราวกับได้กินโอสถวิเศษเข้าไป

ที่แท้ปราณบริสุทธิ์แห่งแมกไม้นี้ก็สามารถช่วยบรรเทาความเจ็บปวดเสียดแทงลึกถึงกระดูกในเส้นลมปราณได้เช่นกัน

สีหน้าของเหวินเฉียวดูดีขึ้นหลายส่วน นางจ้องมองพืชปราณวิญญาณทั้งห้าต้นที่เจริญงอกงามอย่างดกหนา พลางยิ้มมุมปากบางเบา

ในวันถัดมาเมื่อถึงยามอู่ เหวินเฉียวพาเหลียนเยวี่ยก้าวขึ้นรถเทียมสัตว์อสูรที่ตระกูลเหวินจัดเตรียมไว้ให้

สัตว์ที่ใช้ลากรถคือสัตว์อสูรระดับต่ำตัวหนึ่ง นิสัยใจคออ่อนโยน เหมาะสมสำหรับการเดินทางสัญจรภายในเมืองหลวงยิ่งนัก

ผู้บำเพ็ญเพียรโดยทั่วไปมักจะมีร่างกายแข็งแรงกำยำ ขอเพียงมิใช่การเดินทางไกล ยามอยู่ภายในเมืองก็ยากนักจะพึ่งพายานพาหนะ มีเพียงคนที่มีร่างกายอ่อนแออมโรคเช่นเหวินเฉียวเท่านั้น ที่จำเป็นต้องตระเตรียมรถเพื่อเดินทางออกไปข้างนอก

ตระกูลเหวินได้รับบัตรเชิญจากหอหลิงซวี่มาใบหนึ่งตั้งแต่เมื่อครึ่งเดือนก่อนแล้ว

โดยมีเหวินจ้งชิงเป็นผู้นำขบวน พาศิษย์รุ่นเยาว์แห่งตระกูลเหวินจำนวนหนึ่งไปยังหอหลิงซวี่เพื่อเปิดหูเปิดตาดูโลกกว้าง

เหวินเสียนปรายตามองรถเทียมสัตว์อสูรที่เคลื่อนตัวจากไปเบื้องหน้า แววตาหม่นแสงลงเล็กน้อย

ศิษย์ตระกูลเหวินคนอื่นๆ ต่างก็ล่วงรู้เรื่องที่องค์ชายเจ็ดส่งบัตรเชิญของหอหลิงซวี่มาให้ว่าที่พระชายาแล้ว ภายในใจย่อมต้องมีความริษยาอยู่บ้าง เดิมทีคิดว่าเป็นเพียงองค์ชายสวะที่พึ่งพาบารมีและความโปรดปรานจากจักรพรรดิเฉิงเฮ่าโดยไร้ความสามารถ ทว่ากระทั่งบัตรเชิญของหอหลิงซวี่ก็ยังสามารถยกให้ว่าที่พระชายาได้ตามอำเภอใจ เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้ที่มีความสามารถจริง ต่อให้ความสามารถนั้นจะมาจากการเป็นที่โปรดปรานของจักรพรรดิเฉิงเฮ่าก็ตามที

“อาเม่ย เหตุใดองค์ชายสามจึงมิส่งบัตรเชิญของหอหลิงซวี่มาให้เจ้าบ้างเล่า”

เหวินเสียนจู่ๆ ก็หันไปเอ่ยถามเหวินเม่ยที่อยู่ข้างกาย ทั้งสองคนต่างก็เป็นบุตรีสายตรงแห่งตระกูลเหวิน อายุอานามไล่เลี่ยกัน ไม่ว่าจะฝึกฝนวิทยายุทธ์หรือย่างกรายไปที่ใด มักจะไปไหนมาไหนด้วยกันเสมอ ด้วยเหตุนี้ จึงมักจะถูกผู้คนบนโลกหล้านำมาเปรียบเทียบกันอยู่เป็นนิตย์

เหวินเม่ยปรายตามองนางคราหนึ่ง ใบหน้างดงามสะคราญโฉมอันเปี่ยมเสน่ห์เย้ายวนไร้ซึ่งการแสดงอารมณ์ใดๆ นางเอ่ยเรียบๆ “องค์ชายสามกำลังปิดด่านกักตนฝึกฝนอยู่”

เหวินเสียนส่งเสียงหัวเราะเบาๆ พลางเอ่ยต่อไป “คิดไม่ถึงเลยว่าองค์ชายเจ็ดจะใส่ใจพี่สามของเราถึงเพียงนี้ อาเม่ย เจ้ามีความเห็นเช่นไรหรือ”

“ก็ดีนี่” เหวินเม่ยมองนางด้วยสายตาแปลกประหลาด สายตาคู่นั้นราวกับกำลังบอกว่า นี่เป็นเรื่องของผู้อื่น เกี่ยวอันใดกับพวกนางด้วยหรือไม่

เหวินเสียนไร้คำจะเอื้อนเอ่ยโต้แย้ง

เหวินเม่ยและเหวินเสียนแห่งตระกูลเหวิน ถูกขนานนามว่าเป็นสองบุปผางามแห่งตระกูลเหวิน ยามนี้ทั้งสองคนเดินเคียงบ่าเคียงไหล่ไปด้วยกัน เหวินเม่ยงดงามเย้ายวนชวนหลงใหล ส่วนเหวินเสียนก็ดูบริสุทธิ์งดงามและสงบเสงี่ยม ต่างมีจุดเด่นไปคนละแบบ ยามที่ย่างกรายผ่านไปที่ใด ย่อมต้องดึงดูดสายตาของเหล่าจอมยุทธ์หนุ่มจำนวนมากให้จับจ้องมองมาที่ร่างของทั้งสองคน

รถเทียมสัตว์อสูรของตระกูลเหวินเคลื่อนตัวมาหยุดอยู่ตรงหน้าหอหลิงซวี่อย่างเงียบเชียบ

บ่าวรับใช้ของหอหลิงซวี่รีบก้าวเข้ามาต้อนรับ นำทางให้รถม้าเคลื่อนไปจอด ณ สถานที่ที่จัดเตรียมไว้โดยเฉพาะ

เหลียนเยวี่ยประคองคุณหนูของตนลงจากรถ ยื่นบัตรเชิญให้แก่สาวใช้ของหอหลิงซวี่ที่ยืนรออยู่ด้านข้าง หลังจากสาวใช้ตรวจสอบเสร็จสิ้น บนใบหน้าก็เผยรอยยิ้มอันเป็นมิตรและอ่อนหวาน พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “เรียนแขกผู้มีเกียรติ โปรดตามข้าพเจ้ามาเจ้าค่ะ”

หอหลิงซวี่มีทั้งหมดห้าชั้น โถงใหญ่บริเวณชั้นหนึ่งกว้างขวางและโอ่อ่ายิ่งนัก ตรงใจกลางมีเวทียกสูงตั้งอยู่ บนเวทีจัดแสดงทรัพยากรสำหรับการบำเพ็ญเพียร อาทิ โอสถ ยันต์ อุปกรณ์ และค่ายกล แม้ระดับจะไม่สูงส่งนัก ทว่ากลับได้เปรียบตรงที่มีจำนวนมหาศาล ยิ่งในแคว้นตงหลิงที่ปราณวิญญาณเบาบางเช่นนี้ สิ่งเหล่านี้ก็นับว่าเป็นของล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่งแล้ว

เหวินเฉียวมิได้ปรายสายตามองสิ่งใดมากความ นางพาสาวใช้ก้าวเดินขึ้นสู่ชั้นสามทันที

งานประมูลในวันนี้จัดขึ้นที่บริเวณชั้นสาม

สาวใช้นำทางเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าห้องหับห้องหนึ่ง ก่อนจะยื่นมือออกไปเคาะประตู

ประตูถูกผลัดเปิดออกอย่างรวดเร็ว ผู้ที่มาเปิดประตูคือองครักษ์ของราชวงศ์ผู้หนึ่งที่มีรูปร่างกำยำล่ำสัน ยามที่เห็นเหวินเฉียว เขาก็ประสานมือคารวะนางด้วยท่าทีนอบน้อม

สาวใช้นำทางมิกล้าลอบมองเข้าไปภายในห้องหับ ทำได้เพียงยืนค้อมกายอยู่ข้างประตูอย่างนอบน้อม

เหลียนเยวี่ยรู้สึกประหม่าอยู่บ้าง นางมิกล้าแม้แต่จะผ่อนลมหายใจแรงๆ ทำได้เพียงก้าวเท้าเดินตามหลังคุณหนูของตนไปติดๆ

สีหน้าของเหวินเฉียวมิได้แปรเปลี่ยนไปแต่อย่างใด นางตั้งสติให้มั่น ก่อนจะก้าวเท้าเดินเข้าไปภายในห้องหับ

ห้องหับมีพื้นที่ค่อนข้างกว้างขวาง การตกแต่งงดงามหมดจดทว่าแฝงเร้นไปด้วยความหรูหรา โต๊ะ เก้าอี้ ตั่งยาว และฉากกั้นล้วนมีครบครัน ด้านหน้าเป็นผนังที่ฝังไว้ด้วยผลึกหินสะท้อนแสง ยามทอดสายตามองผ่านผลึกหินที่บางราวกับแผ่นกระดาษ จะสามารถมองเห็นเวทีจัดแสดงด้านนอกได้อย่างแจ่มชัด ทว่าผู้คนด้านนอกกลับมิอาจมองเห็นสภาพภายในห้องหับนี้ได้เลย

บนตั่งยาวแกะสลักลวดลายด้วยไม้ปราณวิญญาณที่ตั้งอยู่ชิดผนัง มีบุรุษหนุ่มผู้หนึ่งกำลังนั่งอยู่