บทที่ 29: เข้าร่วมทีม มุ่งหน้าสู่เทือกเขาปลิดวิญญาณ

ฉินเส้าฟานยิ้มบางๆ โดยไม่ได้เก็บเอาคำพูดเหล่านั้นมาใส่ใจ

จางเฉวียนรีบเอ่ยขัดขึ้นทันที “เสี่ยวฮ่าว แกหยุดพูดเหลวไหลได้แล้ว ทุกคนต่างก็ต้องมีจุดเริ่มต้นกันทั้งนั้น คอยช่วยชี้แนะน้องชายฉินหน่อย พละกำลังของเขานับว่าไม่เลวเลยนะ”

ตัวเขาเองอยู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่เจ็ดเหมือนกับฉินเส้าฟาน ตอนที่ออกเดินทางครั้งแรก มีใครบ้างที่ไม่เคยถูกสัตว์ร้ายทำเอาขวัญหนีดีฝ่อจนตัวสั่นพั่บๆ ไม่กล้าแม้แต่จะขยับตัวลงมือ?

ทุกคนย่อมต้องมีครั้งแรกเสมอ ผ่านไปสองสามครั้งเดี๋ยวก็ชินไปเอง

ฉินเส้าฟานหัวเราะเบาๆ “พี่เฉวียนครับ ผมจะไม่ทำตัวเป็นตัวถ่วงของทุกคนแน่นอน”

จางหู่ก้าวเท้าออกมาข้างหน้าพลางตบไหล่ฉินเส้าฟาน “ไม่เลวเลยน้องชาย”

“ฉันจะไม่ปิดบังแกหรอกนะ การเดินทางในเที่ยวนี้ พวกเราต้องลุยลึกเข้าไปในเทือกเขาปลิดวิญญาณอย่างน้อยสองสามร้อยลี้ ซึ่งมันมีโอกาสสูงมากที่จะได้เผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระดับสาม”

ฉินเส้าฟานพยักหน้ารับ สีหน้าท่าทางยังคงราบเรียบไม่แปรเปลี่ยน “ถ้าอย่างนั้นพวกเราต้องเพิ่มความระมัดระวังให้มากขึ้นครับ”

จางหู่พึงพอใจกับท่าทีอันสุขุมของฉินเส้าฟานมาก; อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้ถูกขู่จนขวัญหนีดีฝ่อหนีเตลิดไปก่อน

มันก็แค่มีโอกาสที่จะได้เจอสัตว์อสูรระดับสามเท่านั้น

สัตว์อสูรในโลกนี้แบ่งออกเป็นเก้าระดับ ซึ่งสอดคล้องกับขอบเขตวรยุทธของผู้บำเพ็ญเพียร

สัตว์อสูรระดับสามนั้น มีพละกำลังเทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญขอบเขตเปลี่ยนผ่านวรยุทธ

ขอบเขตชั้นต้นสอดคล้องกับขั้นย่อยที่หนึ่งถึงสาม ขอบเขตชั้นกลางสอดคล้องกับขั้นที่สี่และห้า ขอบเขตชั้นปลายสอดคล้องกับขั้นที่หกและเจ็ด และจุดสูงสุดสอดคล้องกับขั้นที่แปดและเก้า

โดยทั่วไปแล้ว ระยะทางสองร้อยลี้ยังคงถือเป็นบริเวณชายขอบนอกของเทือกเขาปลิดวิญญาณ ซึ่งน้อยครั้งนักที่จะได้พบเจอสัตว์ร้ายระดับสาม

ต่อให้โชคร้ายเจอเข้าจริงๆ ก็เป็นเพียงแค่สัตว์ร้ายระดับสามขอบเขตชั้นต้นเท่านั้น

มีเพียงพื้นที่บริเวณใกล้เคียงกับหน้าผาปลิดวิญญาณเท่านั้น ถึงจะมีโอกาสได้พบเจอกับสัตว์ร้ายระดับสามขอบเขตชั้นปลาย จุดสูงสุด หรือแม้กระทั่งสัตว์ร้ายระดับสี่

นั่นสอดคล้องกับขอบเขตรากฐานมั่นคง และโดยปกติแล้วแทบจะไม่มีทางพบเห็นได้เลย

ฉินเส้าฟานหยิบหินวิญญาณหนึ่งพันก้อนออกมาส่งมอบให้แก่จางหู่

จางหู่พยักหน้ารับพลางเก็บหินวิญญาณเข้าถุง “หินวิญญาณหนึ่งพันก้อนนี้ถือเป็นค่าข้อมูลละกัน แผนที่นำทางที่พวกเรามีอยู่นี้ มีการระบุพิกัดสถานที่ที่สามารถเก็บกู้ผลชาดวิญญาณไว้ถึงสองจุดด้วยกัน”

ฉินเส้าฟานเอ่ยแสดงความเข้าใจ

แผนที่นำทางฉบับนี้ย่อมต้องแลกมาด้วยหยาดเหงื่อจากการออกสำรวจของพวกเขาสองสามคน หรือไม่ก็ต้องควักกระเป๋าซื้อมา ซึ่งทั้งหมดล้วนมีต้นทุนทั้งสิ้น ในเมื่อตัวเขาเข้าร่วมทีมกลางคัน การจ่ายเงินหินวิญญาณในจำนวนที่เหมาะสมย่อมเป็นเรื่องที่ชอบธรรมแล้ว

ไม่นานนัก กลุ่มคนทั้งหกก็เริ่มออกเดินทางมุ่งหน้าเข้าสู่เทือกเขาปลิดวิญญาณ

ตลอดเส้นทาง ส่วนใหญ่พบเจอเพียงแค่สัตว์ร้ายระดับหนึ่ง ซึ่งมีพละกำลังเทียบเท่าระดับขัดเกลากายาเท่านั้น กลุ่มคนจึงสามารถสับฝีเท้าเดินทางได้อย่างรวดเร็ว

หลังจากออกเดินทางติดต่อกันทั้งวันโดยไม่หยุดพัก พวกเขาก็ลุยลึกเข้ามาไกลกว่าร้อยลี้แล้ว

ทันใดนั้น พื้นผิวดินก็เริ่มสั่นสะเทือนเบาๆ

ต้นไม้ป่าเบื้องหน้าเอนเอียงล้มลง พร้อมกับมีอุ้งเท้าหมีขนสีดำทมิฬยื่นออกมาเกาะกุมลำต้นไม้เอาไว้

จางหู่หรี่ตาลง “นี่คือสัตว์ร้ายระดับสองขอบเขตชั้นปลาย หมีคลั่ง!”

โฮก!

เสียงคำรามลั่นดังกังวานขึ้น

หมีสีดำทมิฬที่มีความสูงกว่าสามเมตรก้าวเท้าเดินออกมาจากหลังต้นไม้ ตรงบริเวณหน้าอกของมันมีผืนขนสีแดงฉ่ำราวกับโลหิต; มันคือหมีคลั่งไม่ผิดแน่

จางเฉวียนยื่นลิ้นออกมาเลียริมฝีปากพลางฉีกยิ้มเหี้ยม “น้องชายฉิน แกเคยลิ้มรสเนื้อสัตว์ป่าบ้างไหมล่ะ? เจ้าหมีคลั่งตัวนี้แหละจะเป็นเนื้อโอชะคำแรกของแกในเที่ยวนี้”

ระดับสองขอบเขตชั้นปลาย สอดคล้องกับพละกำลังระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่หกหรือเจ็ด

จางหู่พยักหน้ารับ “จางเฉวียน แกพาน้องชายฉินออกไปทดสอบฝีมือดูซิ ระวังตัวด้วยล่ะ”

จางเฉวียนตบไหล่ฉินเส้าฟานพลางระเบิดเสียงหัวเราะลั่น “มีฉันคอยระวังหลังให้แกอยู่ ลำพังด้วยพละกำลังของฉัน ย่อมสามารถจัดการกับเจ้าหมีคลั่งตัวนี้ได้สบายมาก”

เมื่อพูดจบ ร่างของเขาก็ไหววูบพุ่งทะยานออกไปข้างหน้า ชักดาบเล่มหนาออกมาตวัดฟันในแนวราบเข้าใส่หมีคลั่งทันที

ทว่า หมีคลั่งกลับยกอุ้งเท้าขนาดยักษ์ของมันขึ้นมาต้านรับและหนีบใบดาบยาวเอาไว้ได้แน่น

จางเฉวียนหัวเราะร่า “คอยดูฉันเชือดอุ้งเท้าของแกให้ขาดกระจุย...”

ยังไม่ทันที่เขาจะได้พูดจบประโยค จางหู่ก็แผดเสียงร้องเตือนด้วยความร้อนรน “ระวังด้านข้าง!”

หมีคลั่งอีกสองตัวพลันพุ่งทะยานออกมาจากพุ่มไม้ด้านข้างอย่างกะทันหัน พวกมันยกอุ้งเท้าอันหนักหน่วงตวัดตบเข้าใส่ร่างของจางเฉวียนทันทีที่ปรากฏตัว

เนื่องจากใบดาบถูกหนีบตรึงไว้ จางเฉวียนจึงไม่มีเวลาเหลือพอที่จะดึงดาบมาตั้งรับได้ทัน

อุ้งเท้าของหมีคลั่งนั้นเปี่ยมด้วยพละกำลังหนักหน่วงมหาศาล หากการโจมตีนี้เข้าเป้า จางเฉวียนคงต้องได้รับบาดเจ็บสาหัสจนต้องถอนตัวจากการต่อสู้ตั้งแต่เริ่มแน่ๆ

ทว่าในวินาทีวิกฤต เงาร่างหนึ่งก็มาปรากฏกายอยู่ข้างกายของจางเฉวียนเสียแล้ว

ประกายคมกระบี่เย็นวาบพุ่งวาบผ่านและเลือนหายไป เชือดเฉือนผ่านอุ้งเท้าของหมีคลั่งทั้งสองตัวจนขาดสะบั้น

หมีคลั่งแผดเสียงร้องลั่นด้วยความเจ็บปวดรวดร้าวพลางรีบหดอุ้งเท้ากลับคืนไปทันควัน

จางหู่หยุดชะงักฝีเท้าลง พึ่งจะได้สติว่าผู้ที่ลงมือช่วยชีวิตจางเฉวียนไว้เมื่อครู่ก็คือฉินเส้าฟานนั่นเอง

“หมดจดและเด็ดขาดเฉียบคมยิ่งนัก พละกำลังในการต่อสู้ของน้องชายฉินนับว่าไม่เลวเลยจริงๆ”

เสียงฝีเท้าดังกังวานขึ้นอีกครั้ง หมีคลั่งอีกสามตัวทยอยก้าวเท้าเดินออกมาเพิ่มจากในป่า

คราวนี้ แม้กระทั่งสีหน้าของจางหู่ก็แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดขึ้นมาทันที

“โดยปกติแล้ว หมีคลั่งมักจะไม่รวมกลุ่มออกล่าเป็นฝูงขนาดนี้ นอกจากว่า... จะมีพญาหมีคลั่ง คอยบงการอยู่!”

สิ้นเสียงคำพูดของเขา หนึ่งในหมีคลั่งทั้งสามตัวที่เพิ่งปรากฏตัวก็แผดเสียงคำรามลั่นขึ้นมาทันที

ผืนขนสีแดงฉ่ำราวกับโลหิตบนหน้าอกของมันมีขนาดใหญ่ยักษ์ แผ่ขยายลามล่างลงไปจนถึงบริเวณหน้าท้อง

มันคือพญาหมีคลั่งไม่ผิดแน่

“ท่าไม่ดีแล้ว มีหมีคลั่งหกตัว รวมกับพญาหมีคลั่งอีกหนึ่งตัว พวกเราตกเป็นเป้าหมายของเดรัจฉานพวกนี้เข้าให้แล้ว”

จางหู่แผดเสียงสั่งการอย่างเคร่งเครียด

พญาหมีคลั่งคือสัตว์ร้ายระดับสองจุดสูงสุด พละกำลังเสมอกับตัวเขา; ต่อให้เป็นตัวเขาเอง การจะรับมือจัดการกับมันก็เป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญยิ่งนัก

เขา รีบจัดแจงแบ่งหน้าที่ทันที

“รับมือหมีคลั่งคนละตัว เสี่ยวฮ่าว เรื่องนี้ฝากด้วยนะ รีบจัดการตัวของแกให้เสร็จเร็วที่สุด”

โจวฮ่าวเอ่ยปากรับคำ ตัวเขาอยู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่แปด ดังนั้นการจะจัดการกับหมีคลั่งทั่วไปตัวหนึ่งย่อมไม่ใช่ปัญหา ส่วนคนอื่นๆ ทำเพียงแค่ช่วยยื้อเวลาเอาไว้ให้ได้ก็พอ รอจนเขาปลิดชีพเสร็จค่อยแยกย้ายไปช่วยสมทบจัดการพวกมันทีละตัวๆ

ด้วยวิธีนี้ สถานการณ์วิกฤตย่อมถูกคลี่คลายลงได้

ทุกคนเริ่มเปิดฉากเปิดศึกปะทะตะลุมบอนทันที

จางเฉวียนควงดาบฟันออกไปอย่างดุดัน ทรงพลัง สามารถตรึงสถานการณ์รับมือไว้ได้ชั่วคราว

ในขณะที่โจวฮ่าวสะบัดกระบี่ยาวฉวัดเฉวียนดุจงูพิษฉกกัด บดขยี้กดดันหมีคลั่งตรงหน้าจนหมดสิทธิ์โต้ตอบ

ทว่า หวังซานและจ้าวเจ๋ออยู่เพียงแค่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่หกเท่านั้น พวกเขาจึงต้องเผชิญศึกหนักต้านทานอย่างยากลำบาก และถูกบีบให้กลายเป็นฝ่ายตั้งรับอย่างรวดเร็ว

ฉินเส้าฟานแยกตัวมารับมือกับหมีคลั่งตัวหนึ่งเพียงลำพัง กระบี่ยาวในมือตวัดร่ายรำวาดเกิดรอยแผลและสายเลือดสดไหลรินบนตัวของสัตว์ร้ายไม่ขาดสาย

เวลาล่วงเลยไปทีละน้อย หมีคลั่งตรงหน้าเริ่มเข้าสู่สภาวะคุ้มคลั่งกระหายเลือดหนักขึ้นเรื่อยๆ

“หนังหนาเนื้อเหนียวชะมัด แบบนี้รับมือยากแน่”

ฉินเส้าฟานจับจ้องไปที่ดวงตาของหมีคลั่งซึ่งเป็นจุดอ่อนเพียงจุดเดียวบนร่างกายของมัน

ทว่า หากคิดจะจู่โจมเข้าที่ดวงตาของมัน เขาก็จำเป็นต้องเผชิญหน้าต้านรับอุ้งเท้าอันทรงพลังมหาศาลของมันตรงๆ; หากโดนอุ้งเท้านั้นตวัดตบเข้าแม้เพียงครั้งเดียว ย่อมต้องส่งผลให้เนื้อหนังฉีกขาดกระดูกหักสะบั้นแน่นอน

เขาบังเกิดความคิดวาบขึ้นมาในหัวทันที พลางพลิ้วกายเคลื่อนไหวอ้อมไปรอบๆ ตัวของหมีคลั่งอย่างรวดเร็ว

หมีคลั่งยิ่งทวีความหงุดหงิดคุ้มคลั่ง อุ้งเท้าขนาดยักษ์ตวัดฟัดแกว่งเกิดเสียงลมกรรโชกเฉียบคม

วินาทีที่อุ้งเท้าของมันเหวี่ยงวาดออกห่างจากบริเวณศีรษะ ฉินเส้าฟานก็สับฝีเท้าพุ่งทะยานสวนกลับไป เอี้ยวตัวหลบพร้อมสะบัดแขนขว้างตวัดกระบี่ยาวในมือออกไปสุดแรง

ฟึ่บ!

กระบี่ยาวพุ่งเจาะทะลุเข้าเบ้าตาของหมีคลั่งอย่างแม่นยำ สัตว์ร้ายแผดเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดรวดร้าวแสนสาหัส ดิ้นรนขยับตัวอย่างบ้าคลั่ง

ทว่าในวินาทีต่อมา ฉินเส้าฟานก็พลิ้วกายพุ่งทะยานตามมาติดๆ พลางกระทืบเตะซัดเข้าที่ด้ามกระบี่เต็มแรง

ฉึก!

กระบี่ยาวพุ่งทะลวงลึกเจาะทะลุศีรษะของหมีคลั่งจนมิดด้าม

ตึ้ง!

หมีคลั่งล้มตึงลงกับพื้น ร่างขนาดยักษ์กระแทกพื้นดินเสียงดังสนั่นจนผืนปฐพีถึงกับสั่นสะเทือน

โจวฮ่าวถึงกับหมดคำจะพูด ตัวเขาอยู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่แปดแท้ๆ ทว่ากลับไม่ได้เป็นคนแรกที่ปลิดชีพหมีคลั่งได้สำเร็จงั้นรึ?

“จุดอ่อนของมันอยู่ที่ดวงตา พวกพี่รอผมก่อนนะ”

สถานการณ์ของศึกปะทะพลิกผันทันควัน

ฉินเส้าฟานพลิ้วกายพุ่งตัวออกไป ข้างหน้า เป้าหมายแรกคือการไปช่วยสมทบจางเฉวียน

กระบวนท่าการออกดาบของจางเฉวียนดุดัน วางโต กว้างขวาง; ทุกครั้งที่ตวัดดาบลงไป ย่อมฝากรอยแผลยาวไว้บนตัวหมีคลั่งเสมอ

ฉินเส้าฟานแอบหาโอกาสเหมาะอยู่ด้านข้างพลางสะบัดขว้างกระบี่ยาวในมือออกไปเช่นเดิม พุ่งเจาะเข้าเบ้าตาของหมีคลั่งอย่างแม่นยำ

และจางเฉวียนเองก็กุมโอกาสนี้ไว้ได้ทัน ตวัดดาบสับเข้าที่ด้ามกระบี่ช่วยส่งแรงเสริมทันควัน

เสียงฟึ่บดังขึ้น กระบี่ยาวพุ่งทะลุหลุดกระเด็นออกไปปักตรึงอยู่บนพื้นดิน ด้ามกระบี่ยังคงสั่นไหววูบวาบเบาๆ

หมีคลั่งอีกตัวล้มคว่ำลงเป็นศพ และในที่สุดโจวฮ่าวก็เก็งกำลังปลิดชีพหมีคลั่งเบื้องหน้าตนเองได้สำเร็จเช่นกัน

สถานการณ์เข้าสู่ความมั่นคงคงที่

โจวฮ่าวพลิ้วกายพุ่งไปช่วยสมทบจางหู่ ส่วนทางฝั่งของจางเฉวียนและฉินเส้าฟานที่ร่วมมือกันลงมือ หมีคลั่งอีกสองตัวที่เหลืออยู่ก็ทนทานรับแรงกระแทกได้ไม่นานก่อนจะล้มคว่ำลงไปกองกับพื้นจนหมด

ในท้ายที่สุด เหลือเพียงพญาหมีคลั่งตัวเดียวที่แผดเสียงคำรามลั่นซ้ำๆ ทว่ามันก็ไม่อาจต้านทานการระดมจู่โจมพร้อมกันของกลุ่มคนได้ ก่อนจะล้มลงกลายเป็นศพไปในที่สุด

จางหู่หัวเราะร่า “ไม่เลวเลยน้องชายฉิน ทักษะการขว้างกระบี่บินของแกมันช่างรวดเร็ว แม่นยำ และเด็ดขาดดุดันยิ่งนัก”

ดวงตาของหมีคลั่งมีขนาดเล็กเท่ากับไข่ไก่เท่านั้น ทว่าฉินเส้าฟานกลับสามารถขว้างปักได้อย่างแม่นยำในยามที่สัตว์ร้ายกำลังคุ้มคลั่งดิ้นรน; ทักษะฝีมือเช่นนี้ย่อมไม่มีทางเป็นเรื่องธรรมดาสามัญแน่นอน

“น้องชายฉิน ภูมิหลังฐานะของแกคงจะไม่ธรรมดาเลยใช่ไหมล่ะ?”