บทที่ 30: สมุนไพรวิญญาณที่พญาหมีคลั่งคุ้มกัน

ฉินเส้าฟานชะงักไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำถามของจางหู่

ทว่าจางหู่กลับโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ไม่เป็นไรหรอก ทุกคนต่างก็มีดวงใจความลับของตัวเองทั้งนั้น พวกเราจะไม่ขุดคุ้ยหรอก รีบมาช่วยกันเก็บกวาดสนามรบกันดีกว่า”

ฉินเส้าฟานยกมือขึ้นเกาศีรษะพลางยิ้ม “มันไม่ได้มีภูมิหลังยิ่งใหญ่อะไรขนาดนั้นหรอกครับ ตัวผมคลุกคลีอยู่ในกองทัพมาตั้งแต่ยังเยาว์วัย จึงพอคุ้นเคยกับทั้งการขี่ม้า ยิงธนู และเพลงศาสตราวุธทั้งสิบแปดสายมาบ้างนิดหน่อย”

เมื่อได้ฟังคำตอบ จางเฉวียนก็ยกนิ้วโป้งให้ทันที

ฟังเอาเถอะนี่มันใช่คำพูดที่คนธรรมดาเขาพูดกันที่ไหน?

ฝึกขี่ม้าขว้างธนูมาตั้งแต่เด็ก เรียนรู้เพลงศาสตราวุธหมุนเวียนถึงสิบแปดสาย... คนธรรมดาทั่วไปจะมีประสบการณ์ชีวิตที่น่าหวาดหวั่นขนาดนี้ได้อย่างไร?

ไอ้หนุ่มนี่มันคืออัจฉริยะสัตว์ประหลาดชัดๆ

แม้กระทั่งโจวฮ่าวก็ก้าวเท้าเดินเข้ามา พร้อมยื่นส่งกระบี่ยาวที่เคยปักคาอยู่บนร่างพญาหมีคลั่งส่งคืนให้แก่ฉินเส้าฟาน

“ก่อนหน้านี้ฉันเห็นว่าแกยังเยาว์วัยนัก จึงทึกทักเอาเองว่าคงจะขาดประสบการณ์การจับศึก ฉันดูแคลนแกผิดไปจริงๆ”

ทักษะการสังหารเหล่านั้นช่างหมดจด เฉียบคม และเด็ดขาดดุดัน ทุกท่วงท่าล้วนเล็งเข้าจุดตายเพื่อปลิดชีพศัตรู; มันช่างเหมือนทักษะที่หล่อหลอมมาจากในกองทัพจริงๆ

แม้กระทั่งพวกของเขาที่ใช้ชีวิตเสี่ยงตายอยู่ในเทือกเขาปลิดวิญญาณมาตลอดทั้งปี ก็ยังไม่อาจนำมาเปรียบเทียบชิงชัยได้เลย

“เอาไว้เสร็จเรื่องแล้ว ฉันคงต้องขอคำชี้แนะเกี่ยวกับทักษะการขว้างกระบี่บินวิชานี้จากแกหน่อยแล้วล่ะ” โจวฮ่าวยิ้มเอ่ย

เดิมทีฉินเส้าฟานไม่ได้เก็บเอาคำพูดสบประมาทก่อนหน้านี้ของโจวฮ่าวมาใส่ใจอยู่แล้ว และเมื่อเห็นโจวฮ่าวเอ่ยปากยอมรับความผิดพลาดและกล่าวคำขอโทษอย่างเปิดอกเช่นนี้ ก็ทำให้เขารู้สึกว่ากลุ่มคนพวกนี้ก็นับว่าเป็นคนที่มีเนื้อแท้ใช้ได้ทีเดียว

ในหมู่พวกคนใหญ่คนโตและขุนนางผู้สูงศักดิ์ มักจะมีแต่เรื่องของการขัดผลประโยชน์และการหักหลังห้ำหั่นกันเอง

ทว่า นักล่าสมบัติอิสระปุถุชนเหล่านี้ กลับมีจิตใจที่เปิดเผยและซื่อตรง ยามที่ได้อยู่ร่วมด้วยจึงทำให้รู้สึกสบายใจยิ่งนัก

แต่ก็ใช่สินะ ตอนนี้ตัวเขาไม่ใช่นายน้อยแห่งจวนมหาแม่ทัพใหญ่อีกต่อไปแล้ว เขาเป็นเพียงแค่คนธรรมดาที่กำลังเปิดสำนักคุ้มภัยเล็กๆ เท่านั้นเอง

“นอกจากร่างพญาหมีคลั่งที่พวกเราจะแบ่งส่วนแบ่งเท่าๆ กันแล้ว น้องชายฉินจะได้ซากหมีคลั่งไปคนเดียวสองตัว มีใครคัดค้านอะไรไหม?”

จางหู่เอ่ยขึ้น

ตัวเขาเป็นคนแยกตัวมารับมือเปิดศึกกับพญาหมีคลั่งเพียงลำพัง ซึ่งก็นับว่าสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่เช่นกัน จึงจำเป็นต้องมีส่วนร่วมในการจัดสรรซากหมีด้วย

ฉินเส้าฟานคนเดียวได้ไปถึงสองตัว ในขณะที่พวกเขาทั้งห้าคนกลับได้ส่วนแบ่งร่วมกันเพียงสามตัวเท่านั้น

จางเฉวียนรีบหัวเราะร่าตอบทันที “หมีคลั่งห้าตัวตรงนี้ มีถึงสามตัวที่โดนน้องชายฉินเป็นคนปลิดชีพ ย่อมไม่มีปัญหาอะไรอยู่แล้วล่ะ”

ทุกคนต่างพากันพยักหน้าเห็นพ้องต้องกัน

ในส่วนของร่างพญาหมีคลั่งนั้น พวกเขาจัดสรรแบ่งส่วนเท่าๆ กัน ทว่าฉินเส้าฟานกลับต้องการเพียงแค่เนื้อและเลือดส่วนใหญ่ของมันเท่านั้น

เขาต้องการจะเขมือบกลืนพวกมันทั้งหมด เพื่อเปลี่ยนเป็นปราณโลหิตอัดแน่นสะสมเอาไว้ในร่าง

“ด้วยปริมาณปราณโลหิตที่ฉันแอบสะสมไว้ในตอนนี้ น่าจะเพียงพอจะสังหารผู้บำเพ็ญขอบเขตเปลี่ยนผ่านวรยุทธขั้นที่หนึ่งหรือสองได้แล้วล่ะ ฉันหวังว่าตระกูลอู่จะส่งคนที่มีตำแหน่งและพละกำลังสูงๆ มานะ”

ฉินเส้าฟานพึมพำกับตัวเองในใจ

เขายื่นมือไปสัมผัสแหวนเก็บของที่ซ่อนอยู่ในอกเสื้อ เขารู้ดีว่าสิ่งของพวกนี้มักจะมีตราประทับจิตสัมผัสคอยส่งสัญญาณระบุพิกัดที่ตั้งอยู่ ทว่าเขาจงใจที่จะยังไม่ลบล้างมันออก เพื่อเฝ้ารอคอยให้คนของตระกูลอู่เดินทางมาตามล่าล้างแค้นเขาถึงที่เอง

“พี่หู่ รีบมาดูตรงนี้เร็วครับ!”

เสียงของหวังซานอุทานเรียกดังขึ้น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นเต้นตื้นตันใจ

ทุกคนรีบสับฝีเท้าพุ่งทะยานไปหาหวังซานทันที

ตรงจุดนั้น บริเวณใต้โพรงต้นไม้ใหญ่ มีเห็ดหลินจือสีแดงฉ่ำราวกับโลหิตเติบโตอยู่ต้นหนึ่ง แสงเรืองรองหมุนเวียนอยู่บนตัวเห็ด; เห็นชัดว่ามันได้เติบโตจนสุกงอมเต็มที่แล้ว

“มิน่าล่ะถึงมีหมีคลั่งมารวมตัวกันอยู่ที่นี่ตั้งมากมาย ที่แท้พญาหมีคลั่งตัวนั้นมันกำลังเฝ้าพิทักษ์ 'หลินจือโลหิต' ต้นนี้อยู่นี่เอง”

จางหู่หัวเราะร่าพลางรีบบอกให้หวังซานลงมือเก็บกู้หลินจือโลหิตทันที

เห็ดหลินจือโลหิตชนิดนี้จำเป็นต้องได้รับการหล่อเลี้ยงด้วยโลหิตสดในยามเติบโต และเมื่อมันสุกงอมเต็มที่ ข้างในจะอัดแน่นไปด้วยปราณโลหิตอันมหาศาลล้นพ้น

คุณภาพของมันสูงถึงระดับสาม มีมูลค่าไม่ต่ำกว่าสามแสนหินวิญญาณเลยทีเดียว

“มูลค่าสามแสนหินวิญญาณ น้องชายฉินได้ส่วนแบ่งคนเดียวเจ็ดหมื่นก้อน ส่วนที่เหลือพวกเราค่อยมาแบ่งเท่าๆ กัน ดีไหม?”

จางหู่จัดแจง

ทุกคนต่างพากันพยักหน้ารับคำ นี่ถือเป็นผลประโยชน์มหาศาลที่ได้มาโดยไม่คาดคิด ทว่าหากไม่ได้ลงมือสังหารฝูงหมีคุ้มคลั่งลงได้ พวกเขาก็คงไม่มีทางได้พบเจอหลินจือโลหิตต้นนี้ แน่นอนว่าจึงต้องยึดตามสัดส่วนการจัดสรรแบ่งผลงานตามเดิม

ฉินเส้าฟานครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะแอบหยิบเอาแหวนเก็บของออกมาอย่างเงียบเชียบ

“พวกพี่รอสักครู่ครับ”

เขาโคจรวิชากลืนสวรรค์บรรพกาล ตราประทับจิตสัมผัสบนแหวนเก็บของพลันถูกสลายทำลายลงในพริบตา

เขาส่งกระแสจิตเข้าไปสำรวจดูข้าวของข้างในเล็กน้อย คิ้วพลันขมวดมุ่นขึ้นมา

ผู้อาวุโสตระกูลอู่คนนี้ช่างยากจนข้นแค้นสิ้นดีมีเพียงแกนอสูรระดับสองไม่กี่ชิ้น และเงินหินวิญญาณอีกหนึ่งแสนสี่หมื่นก้อนเท่านั้นเอง

ส่วนที่เหลือล้วนเป็นเพียงข้าวของเครื่องใช้เบ็ดเตล็ดไร้ราคา

ดาบวงเดือนเล่มนั้นก็มีตราประทับสัญลักษณ์ของตระกูลอู่สลักเอาไว้ ไม่อย่างนั้นมันคงเป็นอาวุธระดับปุถุชนที่มีมูลค่ากว่าแสนหินวิญญาณไปแล้ว

“ตอนนี้ฉันมีแกนอสูรระดับสองสี่ชิ้น และเงินหินวิญญาณอีกหนึ่งแสนสี่หมื่นก้อน ซึ่งมีมูลค่ารวมกันเท่ากับสองแสนสองหมื่นหินวิญญาณ”

“เอาเป็นว่า ฉันขอรับเห็ดหลินจือโลหิตต้นนี้ไว้เอง และฉันจะมอบเงินชดเชยให้พวกพี่อีกคนละหนึ่งหมื่นหินวิญญาณรวมถึงวัตถุดิบวิญญาณชิ้นอื่นๆ ชดเชยให้แทน พวกพี่จะว่าอย่างไรครับ?”

จางหู่รับเอาของเหล่านั้นมาและโยนเห็ดหลินจือโลหิตให้แก่ฉินเส้าฟานอย่างยินดี

“แกพูดเรื่องอะไรกันน้องชายฉิน พวกเราไม่ได้ขัดสนเงินทองจนถึงขนาดต้องมาเรียกร้องเงินอีกหนึ่งหมื่นหินวิญญาณจากแกหรอกนะ”

คนอื่นๆ ต่างก็พากันพยักหน้าเห็นพ้อง

ทว่า ฉินเส้าฟานกลับกล่าวออกมาด้วยน้ำเสียงและสีหน้าจริงจัง “พวกพี่อาจจะไม่ขัดสน ทว่าเรื่องธุรกิจก็ต้องเป็นเรื่องธุรกิจครับ เงินส่วนนี้ผมจำเป็นต้องมอบให้จริงๆ”

“ได้โปรดอย่าได้เกรงใจปฏิเสธน้ำใจของผมเลยครับพี่ชาย”

ในเมื่อเขาลั่นวาจาออกมาด้วยท่าทีจริงจังขนาดนี้ คนอื่นๆ จึงไม่อาจเอ่ยปากปฏิเสธได้อีก ทำได้เพียงพยักหน้ายอมรับข้อเสนอพร้อมรอยยิ้ม

หลังจากนั้นไม่นาน กลุ่มคนก็เริ่มออกเดินทางกันต่อ...

ในขณะเดียวกัน คนของตระกูลอู่ก็ได้เดินทางมาถึงบริเวณพื้นที่ใกล้เคียงเรียบร้อยแล้ว

จู่ๆ อู๋หงเหว่ยก็สังเกตเห็นเข็มทิศพยากรณ์ในมือเริ่มหมุนคว้างอย่างบ้าคลั่งไม่หยุดยั้ง

“พี่สาม แย่แล้วครับ ไอ้เด็กนั่นมันทำลายตราประทับจิตสัมผัสบนแหวนเก็บของไปแล้วครับ”

ท่ามกลางกลุ่มคน ชายชราเคราแพะขมวดคิ้วมุ่นด้วยความขัดใจ

เขาคือผู้อาวุโสสามของตระกูลอู่ มีนามว่า อู๋หงหลิน วรยุทธบำเพ็ญอยู่ขอบเขตเปลี่ยนผ่านวรยุทธขั้นที่หนึ่ง

“ดูจากการตอบสนองของเข็มทิศพยากรณ์ก่อนหน้านี้ ไอ้เด็กนั่นน่าจะอยู่แถวๆ บริเวณใกล้เคียงนี้แล้วล่ะ”

“ไม่เป็นไรหรอก พวกเราสืบข่าวมาจนแน่ใจแล้วว่าเป้าหมายในการเดินทางของมันคือผลชาดวิญญาณ ส่งคนไปติดต่อสืบข่าวดูว่ามีพิกัดสถานที่ไหนในบริเวณรอบๆ นี้ที่มีผลชาดวิญญาณเติบโตอยู่บ้าง ย่อมต้องพบร่องรอยคราบเส้นทางของมันแน่นอน”

อู๋หงเหว่ยพยักหน้ารับคำอย่างเห็นด้วย

จากนั้น อู๋หงเหว่ยก็เริ่มส่งกระแสจิตติดต่อกับคนของตระกูลอู่ที่อยู่บริเวณภายนอกเทือกเขาปลิดวิญญาณ ส่วนอู๋หงหลินพาอู๋หงอวี่แยกตัวเริ่มออกเดินทางสำรวจตรวจตราพื้นที่แบบปูพรม

หลังจากผ่านไปราวครึ่งวัน พวกเขาก็ได้พบเศษชิ้นเนื้อและคราบเลือดของฝูงหมีที่หลงเหลืออยู่

องครักษ์ตระกูลอู่คนหนึ่งก้มลงสำรวจครู่หนึ่งก่อนจะรายงานว่า “ดูจากร่องรอยคราบความเสียหาย พวกมันน่าจะปักหลักพักแรมอยู่ที่นี่อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะออกเดินทางมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ครับ”

อู๋หงหลินปรายสายตาจับจ้องไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ แววตาเต็มไปด้วยความอำมหิตเหี้ยมเกรียม

“ถ้าอย่างนั้นพวกเราก็ลุยกันเถอะ เร่งฝีเท้าไล่ล่าติดตามไปอย่างสุดกำลัง”

ในเวลานี้ พวกของฉินเส้าฟานได้เดินทางมาถึงบริเวณด้านหน้าของหุบเขาเตี้ยๆ แห่งหนึ่ง

พื้นที่รอบข้างถูกโอบล้อมด้วยเนินเขาเตี้ย ตรงกลางเป็นแอ่งยุบต่ำ ทว่าพื้นที่ภายในกลับอุดมสมบูรณ์และเขียวขจีไปด้วยต้นไม้ป่าหนาตา สายน้ำสายหนึ่งไหลรินตกจากเนินเขาพุ่งทะยานลงสู่หุบเขาเบื้องล่าง

และภายในหุบเขา ยังมีทะเลสาบสีเขียวมรกตตั้งเด่นอยู่ด้วย

ในยามดึกสงัด ดวงจันทร์ลอยเด่นอยู่กลางฟากฟ้าทัศนียภาพช่างงดงามยิ่งนัก

ทว่าในวินาทีนั้น เสียงหอนระงมของฝูงหมาป่ากลับดังกังวานก้องสะท้อนไปทั่วผืนป่า

ภายในหุบเขา ตรงบริเวณพื้นที่ราบโล่ง ทุกคนมองเห็นหมาป่าโลหิตชาด ประมาณยี่สิบตัวกำลังนั่งรายล้อมหันหน้าหอนรับแสงชาดดวงจันทร์อยู่

ในทิศทางที่ฝูงหมาป่าโลหิตชาดกำลังทำพิธีบูชาดวงจันทร์อยู่นั้น มีต้นไม้วิญญาณสามต้นตั้งตระหง่านอยู่ บนกิ่งก้านมีผลไม้สีแดงเข้มผลผลิห้อยระย้าอยู่เต็มต้น แต่ละผลดูอวบอิ่มฉ่ำน้ำยิ่งนัก

จางหู่ระเบิดเสียงหัวเราะร่า “มาเร็วก็ไม่สู้มาได้จังหวะเวลาที่เหมาะสม วันนี้บังเอิญเป็นวันทำพิธีบูชาดวงจันทร์ของฝูงหมาป่าโลหิตชาดพอดี และผลชาดวิญญาณเหล่านี้ก็สุกงอมเต็มที่เรียบร้อยแล้วด้วย”

ทว่า มีหมาป่าโลหิตชาดกว่ายี่สิบตัวยืนเฝ้าพิทักษ์อยู่รอบๆ ต้นผลชาดวิญญาณ พละกำลังของพวกมันแต่ละตัวแทบจะเสมอกับหมีคลั่งก่อนหน้านี้เลย ด้วยพละกำลังของกลุ่มคนในตอนนี้ การจะบุกเข้าไปแย่งชิงย่อมเป็นเรื่องที่ยากลำบากสาหัสยิ่งนัก

ยิ่งไปกว่านั้น ในสถานที่ที่มีฝูงหมาป่ารวมตัว ย่อมต้องมีพญาหมาป่า คอยคุมเชิงอยู่เสมอ

ฉินเส้าฟานใช้นิ้วชี้ตรงไปที่บริเวณใต้ต้นผลชาดวิญญาณ ซึ่งมีหมาป่าโลหิตชาดขนาดยักษ์มหึมาตัวหนึ่งกำลังนอนขดตัวจำศีลอยู่

มันคือพญาหมาป่าโลหิตชาดไม่ผิดแน่

“ท่าจะแย่แล้ว พญาหมาป่าโลหิตชาดตัวนี้กำลังเตรียมตัวจะทะลวงระดับวรยุทธ ในตอนนี้ร่างกายของมันจึงอยู่ในสภาวะอ่อนแอลงชั่วคราว ทว่าหากมันสามารถทะลวงระดับได้สำเร็จ มันจะแปรเปลี่ยนเป็นสัตว์ร้ายระดับสาม ทันที”

จางหู่หรี่ตาลงเคร่งเครียด

“ดูจากสถานการณ์และกลิ่นอายพลัง คาดว่ามันคงเหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่ชั่วยามเท่านั้นก็จะทะลวงระดับได้สำเร็จแล้ว”

สีหน้าของทุกคนแปรเปลี่ยนเป็นมืดมนถมึงทึงทันที

ทันทีที่สัตว์ร้ายสามารถทะลวงระดับวรยุทธได้สำเร็จ ลำพังผู้บำเพ็ญขอบเขตเปลี่ยนผ่านวรยุทธขั้นที่หนึ่งทั่วไปก็ยังยากจะต่อกรรับมือไหว นับประสาอะไรกับกลุ่มผู้บำเพ็ญระดับรวบรวมลมปราณอย่างพวกของเขา

ทว่าผลชาดวิญญาณตรงหน้าก็ได้สุกงอมเต็มที่แล้ว หากพวกเขายอมล่าถอยถอนตัวในตอนนี้ ก็เท่ากับยอมยกสมบัติล้ำค่าให้แก่เดรัจฉานพวกนี้ไปฟรีๆ

ในใจของทุกคนต่างบังเกิดความรู้สึกไม่ยินยอมที่จะยอมแพ้ขึ้นมาทันที