บทที่ 23: ต้าโจว ถึงเวลาต้องเปลี่ยนเจ้าแผ่นดินแล้ว
บทที่ 23: ต้าโจว ถึงเวลาต้องเปลี่ยนเจ้าแผ่นดินแล้ว
ทุกครั้งที่ฉินเส้าฟานนึกถึงคนในตระกูลฉินทั้งหนึ่งร้อยสามสิบหกชีวิตที่ถูกเข่นฆ่าล้างบาง หัวใจของเขาก็ราวกระหน่ำหลั่งโลหิตออกมิดสาย
เมื่อมาได้เห็นขุนพลกล้าผู้เคยตรากตรำศึกตามติดประคองบิดาของตน ต้องมาตกที่นั่งลำบากมีสภาพเช่นนี้ในปัจจุบัน หัวใจของเขาก็ยิ่งทวีความเจ็บปวดรวดร้าวหนักขึ้นไปอีก
ตระกูลฉินของพวกเขาอุทิศตนถวายชีวิตรับใช้ราชวงศ์ต้าโจวมานานนับสิบปี ทว่าผลลัพธ์สุดท้ายกลับต้องมาลงเอยเช่นนี้อย่างนั้นหรือ?
“ราชวงศ์ต้าโจวแห่งนี้ ถึงเวลาต้องเปลี่ยนเจ้าแผ่นดินแล้ว”
ฉินเส้าฟานกล่าวออกมาด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ
หลินเฮยชะงักอึ้งไปเล็กน้อย ก่อนที่น้ำตาอุ่นๆ อีกสายจะเอ่อคลอเบ้าด้วยความตื้นตัน; ประโยคนี้คือประโยคที่เขาเฝ้ารอคอยที่จะได้ยินมานานแสนนานที่สุด
พวกเราไม่เคยหวาดกลัวต่อการต้องตกต่ำลงสู่ก้นเหว พวกเรากลัวเพียงแค่ว่าจะไร้สิ้นผู้นำที่จะพาลุกขึ้นสะบัดธงก่อกบฏเท่านั้น!
“ขอเพียงนายน้อยลั่นวาจามาคำเดียว พวกเราพร้อมจะบุกน้ำลุยไฟโดยไม่ลังเลเลยครับ เพียงแต่... ท่านแม่ทัพและฮูหยินเดินทางเข้าสู่หน้าผาปลิดวิญญาณไปจนบัดนี้ ยังไม่อาจทราบชะตากรรมความเป็นความตายที่แน่นอนได้เลย...”
ฉินเส้าฟานพยักหน้ารับพลางตบไหล่หลินเฮยเบาๆ
“ลุงหลินไม่ต้องกังวลไปหรอกครับ ผมต้องหาทางช่วยท่านพ่อและท่านแม่กลับออกมาให้ได้แน่นอน”
หลินเฮยพยักหน้าพลางเอ่ยขึ้นด้วยความโล่งอก “จริงด้วยครับ นายน้อยเปี่ยมด้วยพรสวรรค์อันล้ำเลิศในวันหน้าย่อมต้องก้าวข้ามผู้เป็นบิดาได้อย่างแน่นอน การจะช่วยท่านแม่ทัพและคนอื่นๆ กลับออกมา ย่อมไม่ใช่เรื่องเหนือกำลัง”
ฉินเส้าฟานวางแผนจัดแจงทุกสิ่งไว้ในใจเรียบร้อยแล้ว
สำนักคุ้มภัยนี้ยังคงสามารถเปิดกิจการต่อไปได้ และมันยังมีอนาคตที่รุ่งโรจน์ยิ่งนักในเมืองศิลาดำแห่งนี้ เนื่องจากมีขบวนสมาคมการค้ามากมายที่จำเป็นต้องพึ่งพาและร่วมมือกับสำนักคุ้มภัย
ลูกน้องภายใต้การบังคับบัญชาของหลินเฮยล้วนเป็นทหารกล้าผ่านศึกสมรภูมิ เชี่ยวชาญการรบและพร้อมสู้ตาย อนาคตของพวกเขาย่อมไม่มีทางเป็นปัญหาแน่นอน
ขอเพียงมีหินวิญญาณมากพอ ในวันหน้าเขาสามารถว่าจ้างแม้กระทั่งผู้บำเพ็ญขอบเขตรากฐานมั่นคงให้ร่วมเดินทางมุ่งหน้าไปยังหน้าผาปลิดวิญญาณพร้อมกับเขาได้เลย
และแน่นอน ด้วยวิชากลืนสวรรค์บรรพกาล การที่ตัวเขาจะฟื้นฟูพละกำลังกลับคืนสู่ขอบเขตรากฐานมั่นคงก็อยู่แค่เอื้อมเท่านั้น
“ลุงหลินครับ ไปรวบรวมคนกลุ่มนั้นจากพรรคพยัคฆ์มาเถอะ นำพวกมันไปผ่านการเคี่ยวกรำฝึกฝนอย่างเหมาะสม ส่วนเรื่องที่ว่าจะใช้งานพวกมันอย่างไร ลุงคงรู้ดีโดยที่ผมไม่ต้องบอกซ้ำนะครับ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลินเฮยก็หรี่ตาลง แววตาอำมหิตวาบผ่าน
“หากพวกมันเชื่อฟัง ย่อมสามารถรั้งอยู่ต่อไปได้ แต่หากพวกมันบังอาจคิดคด...”
ขณะที่พูด เขายื่นมือออกไปทำท่าปาดคอ
ฉินเส้าฟานมอบรอยยิ้มบางๆ ให้
การรับมือกับกลุ่มคนจากพรรคพยัคฆ์เหล่านั้น แท้จริงแล้วก็ไม่ต่างอะไรกับการจัดการกับเชลยศึกในสมรภูมิ; คนที่ยอมสยบราบคาบย่อมไม่ถูกสังหาร
การฝึกฝนดัดสันดานให้พวกมันกลายมาเป็นคนของเราย่อมเป็นเรื่องดีแน่นอน แต่หากดัดแปลงไม่ได้ ก็จำเป็นต้องลงมือสะสางพวกมันให้หมดจดโดยเร็วที่สุด
“นอกจากนี้ ช่วยสืบหาทางติดต่อขุนพลเก่าของท่านพ่อด้วยครับ หากพวกเขายังคงยินดีที่จะติดตามผม ผมพร้อมจะอ้าแขนต้อนรับทุกคน และผมจะนำพาทุกคนมุ่งหน้าไปสู่อนาคตที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง”
ฉินเส้าฟานตั้งใจจะรวบรวมกำลังพลทหารกล้า เพื่อสร้างกองทัพตระกูลฉินขึ้นมาใหม่อีกครั้ง
ในยามที่ราชวงศ์ต้าโจวต้องเผชิญกับวิกฤตการณ์ล่มสลาย ก็เป็นกองทัพตระกูลฉินนี่แหละที่จับอาวุธต่อสู้ทวงคืนผืนแผ่นดินกลับคืนมาทีละนิ้วๆ
ในเมื่อตระกูลโจวเลือกที่จะหักหลังและเนรเทศพวกเรา ถึงเวลาแล้วที่พวกเราต้องช่วงชิงทุกสิ่งทุกอย่างที่เคยเป็นของกองทัพตระกูลฉินกลับคืนมา
ในจังหวะนั้นเอง เสียงเอะอะโวยวายก็ดังกังวานขึ้นจากภายนอกประตู
ทหารในสำนักคนหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาด้านใน “ท่านแม่ทัพ นายน้อยครับ ผู้ว่าจ้างไม่ยอมรับมอบสินค้าในเที่ยวนี้ครับ! มันยืนกรานว่าพวกเราส่งสินค้าล่าช้ากว่ากำหนดและทำลายแผนการของมัน และมันยังเรียกร้องเงินค่าชดเชยจากพวกเราด้วยครับ”
หลินเฮยขมวดคิ้วทันทีเมื่อได้ยินเช่นนั้น
“สินค้าเที่ยวนี้ถูกกำหนดไว้ว่าต้องส่งให้ถึงก่อนเที่ยงวันของวันนี้ นี่มันก็เพิ่งจะเลยเวลามาไม่เท่าไหร่เองไม่ใช่รึ?”
ทหารคนนั้นทอดถอนใจ “เลยเวลามาประมาณหนึ่งเค่อ (15 นาที) ครับ พวกเราเองก็พยายามกล่าวคำขอโทษด้วยท่าทางสุภาพนอบน้อมอย่างถึงที่สุดแล้วครับ”
หลินเฮยไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องลุกขึ้นยืนเตรียมตัวออกไปจัดการเรื่องราวด้วยตัวเอง
ฉินเส้าฟานที่ไม่มีกิจธุระอะไรพอดี จึงก้าวเท้าเดินตามออกไปดูด้วย
ระหว่างทาง ฉินเส้าฟานได้สอบถามข้อมูลจนเข้าใจเรื่องราวคร่าวๆ แล้ว
ผู้ว่าจ้างในคราวนี้นับว่าเป็นคุณชายคนหนึ่งจากตระกูลอู่
ตระกูลอู่ถือเป็นหนึ่งในห้าตระกูลใหญ่ผู้ทรงอิทธิพลของเมืองศิลาดำ; แน่นอนว่าตระกูลยักษ์ใหญ่อย่างตระกูลอู่ย่อมไม่มีทางเห็นสำนักคุ้มภัยเฮยหลินขนาดเล็กอยู่ในสายตาอยู่แล้ว
ภารกิจในครั้งนี้ถูกว่าจ้างผ่านคนในตระกูลสายรองของตระกูลอู่คนหนึ่ง คาดว่าน่าจะลงมือกระทำการแทนคุณชายตระกูลอู่สายหลักผู้นี้ พวกมันถึงได้เลือกมาใช้บริการสำนักคุ้มภัยเฮยหลิน
หลังจากก้าวเดินไปไม่นาน ฉินเส้าฟานและคนอื่นๆ ก็มาถึงบริเวณหน้าสถานีขนส่งสินค้า
ขบวนรถม้าสินค้ายังคงถูกสั่งให้จอดนิ่งอยู่บนถนนภายนอกสถานี
ชายอ้วนลงพุงคนหนึ่งกำลังยืนชี้นิ้วด่าทอทหารของสำนักคุ้มภัยเฮยหลินหลายคนด้วยท่าทางวางโตยะโสโอหัง
“อะไรกัน? นี่น่ะหรือสัจจะความน่าเชื่อถือของสำนักคุ้มภัยที่พวกแกคุยนักคุยหนา? เลยเวลาไปแม้เพียงหนึ่งนาที มันก็ขึ้นชื่อว่าสายเหมือนกันไม่ใช่รึไง?”
“บนหนังสือสัญญาฉบับนี้ก็ระบุไว้เป็นอักษรดำบนผ้าขาวชัดเจนว่าต้องส่งให้ถึงก่อนเที่ยงวัน แล้วพวกแกมาทันเวลาไหมล่ะ?”
เมื่อเห็นดังนั้น หลินเฮยก็รีบกระซิบเอ่ยกับฉินเส้าฟานทันที:
“คนนั้นแหละครับผู้ว่าจ้าง เป็นคุณชายจากตระกูลสายรองของตระกูลอู่ นามว่า อู๋ต้าหลิน”
“นายน้อยครับ เดี๋ยวเรื่องนี้กระผมจัดการเอง”
หลังจากหลินเฮยพูดจบ เขาก็ฝืนปั้นรอยยิ้มบางๆ แล้วก้าวเท้าเดินเข้าไปหาทันที
“คุณชายอู่ครับ เรื่องในคราวนี้มันมีเหตุสุดวิสัยจริงๆ ครับ ระหว่างทางพวกเราบังเอิญถูกกลุ่มคนจากพรรคพยัคฆ์เข้าสกัดปล้น...”
ทันทีที่ก้าวเข้าไปถึง เขาก็รีบอธิบายลำดับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นทั้งหมดด้วยท่าทางสุภาพอ่อนน้อมอย่างยิ่ง
ในความเป็นจริง เกี่ยวกับเรื่องของการส่งสินค้านั้น เนื่องจากเมืองศิลาดำเต็มไปด้วยกองกำลังนักล่าสมบัติอิสระที่จ้องจะเข่นฆ่าชิงทรัพย์ การที่สามารถปกป้องสินค้าให้มาถึงจุดหมายปลายทางได้อย่างครบถ้วนสมบูรณ์ ก็นับว่าเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญอยู่แล้ว
การจะเรียกร้องความตรงต่อเวลาในสถานที่แห่งนี้ แทบจะเป็นเรื่องที่เพ้อฝันเกินไปเสียด้วยซ้ำ
เพราะอย่างไรเสีย ก็ไม่มีใครสามารถคาดเดาได้เลยว่าจะต้องเผชิญกับอุปสรรคใดบ้างในระหว่างการเดินทาง
จากนั้นหลินเฮยจึงเอ่ยเปลี่ยนประเด็น “เดิมที ค่าจ้างในการขนส่งสินค้าเที่ยวนี้มีราคาอยู่ที่สองหมื่นหินวิญญาณ เอาเป็นว่าฉันจะเป็นคนตัดสินใจขอลดราคาค่าจ้างลงกึ่งหนึ่ง เหลือเพียงหนึ่งหมื่นหินวิญญาณ คุณชายจะว่าอย่างไรครับ?”
อู๋ต้าหลินไม่ยอมรับข้อเสนอนั้นเลยแม้แต่น้อย เขายกเชิดคางขึ้น พองพุงอันยื่นพุ้ยของตนออกมา พลางขยับกายข่มขวัญเข้ามาใกล้
“ลดครึ่งงั้นรึ? ยกเลิกค่าจ้างทั้งหมดซะ! และพวกแกยังต้องจ่ายเงินชดเชยให้ฉันอีกสองหมื่นหินวิญญาณด้วย โทษฐานที่ทำลายแผนการบำเพ็ญเพียรของฉันจนย่อยยับ!”
ใบหน้าของหลินเฮยแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดขึ้นมาทันที; ท่าทางและคำพูดของเขาถือว่าให้เกียรติและนอบน้อมอย่างถึงที่สุดแล้ว
และในฐานะฝ่ายที่กระทำผิดสัญญา เขาก็ได้ยอมอ่อนข้อลดผลประโยชน์ลงมามากแล้ว คาดไม่ถึงเลยว่าอีกฝ่ายจะละโมบโลภมากไม่รู้จักพอและยังจงใจบีบคั้นคุกคามกันถึงเพียงนี้!
เมื่อเห็นใบหน้าที่ถมึงทึงของหลินเฮย อู๋ต้าหลินไม่ได้มีความตื่นตระหนกตกใจเลยแม้แต่น้อย เขายกเชิดคางขึ้นสูงพร้อมกล่าวออกมาด้วยน้ำเสียงภาคภูมิใจทระนงตนว่า:
“พวกแกทุกคนรู้ไหมว่าอีกสามวันข้างหน้าจะเป็นวันสำคัญที่สำนักหวินชิงจะเปิดรับสมัครศิษย์? คุณชายอู๋หลิงเฟิงแห่งตระกูลสายหลักของฉัน เป็นผู้ที่จะเข้าร่วมการทดสอบคัดเลือกในครั้งนี้ด้วย หากคุณชายสามารถเข้าเป็นศิษย์ของสำนักหวินชิงได้สำเร็จ ฐานะและตำแหน่งของท่านย่อมต้องแปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง”
เขาจงใจยยกชื่อของคุณชายใหญ่ตระกูลอู่ขึ้นมาอ้าง เพื่อต้องการบีบบังคับให้หลินเฮยยอมล่าถอยและหวาดกลัว
ลำพังแค่ตระกูลอู่เพียงตระกูลเดียว ก็เป็นตัวตนที่สำนักคุ้มภัยเฮยหลินขนาดเล็กแห่งนี้ไม่มีปัญญาจะไปตอแยด้วยอยู่แล้ว ยิ่งหากคุณชายใหญ่ของพวกมันได้เข้าเป็นศิษย์ของสำนักหวินชิงอีก
ฐานะและตำแหน่งย่อมต้องยกระดับสูงขึ้นไปอีกขั้นอย่างไม่ต้องสงสัย
หลินเฮยนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะทอดถอนใจออกมาอย่างจนใจ “อย่างมากที่สุด ฉันยอมไม่คิดค่าจ้างสองหมื่นหินวิญญาณนี้ให้ก็ได้ ส่วนเรื่องเงินค่าชดเชย... คุณชายอู่ อย่าได้บีบคั้นคุกคามกันเกินไปนักเลย”
“บีบคั้นแล้วจะทำไม?” อู๋ต้าหลินแค่นเสียงเย้ยหยัน
ภารกิจในคราวนี้เขาได้รับมอบหมายมาจากอู๋หลิงเฟิงให้เป็นคนจัดการ และเขาก็ได้สืบหาข้อมูลมาอย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้ว
พละกำลังของสำนักคุ้มภัยเฮยหลินแห่งนี้ก็นับว่าไม่เลวอยู่บ้าง ทว่าพวกมันไร้สิ้นภูมิหลังและฐานะอันต่ำต้อยเกินไป เขาสามารถหาข้ออ้างอะไรก็ได้เพื่อที่จะได้ไม่ต้องจ่ายเงินรางวัลค่าจ้าง และยักยอกเงินสามหมื่นหินวิญญาณที่คุณชายอู๋หลิงเฟิงมอบให้มาเข้ากระเป๋าตัวเองเสีย
และในตอนนี้ การจับเอาความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยมาขยายความเพื่อเรียกร้องเงินค่าชดเชยเพิ่ม ก็เป็นเพียงเพราะความละโมบอยากได้เงินมากขึ้นของเขาเท่านั้นเอง
เขาแค่นยิ้มเหี้ยม “ดูท่าพวกแกไม่อยากจะจ่ายเงินค่าชดเชยสินะ? ถ้าอย่างนั้นฉันจะนำเรื่องนี้ไปเรียนให้คุณชายหลิงเฟิงทราบ!”
ทันทีที่เขากล่าวจบประโยค เสียงแค่นยิ้มอันเย็นยะเยือกก็ดังกังวานขัดขึ้น
“อยากไปฟ้องก็เชิญตามสบายเลย”
ฉินเส้าฟานก้าวเท้าเดินตรงเข้ามาด้วยท่วงท่าองอาจ
ลุงหลินและพี่น้องทุกคนล้วนเป็นทหารกล้าผู้เคยกรำศึกเข่นฆ่าศัตรูในสมรภูมิเพื่อปกป้องแผ่นดิน; พวกเขาไม่สมควรต้องมาได้รับการปฏิบัติและถูกเหยียดหยามเช่นนี้
เขาก้าวเท้าเดินไปหยุดอยู่เบื้องหน้าของอู๋ต้าหลินตรงๆ “อยากไปฟ้องก็เชิญไปฟ้องได้เลย และสำนักคุ้มภัยเฮยหลินของฉันก็สามารถประกาศออกไปได้เช่นกันว่า ตระกูลอู่อาศัยอำนาจบารมีของตนมารังแกสำนักคุ้มภัยขนาดเล็ก”
“เงินค่าจ้างสองหมื่นหินวิญญาณไม่ยอมจ่าย แม้กระทั่งหนึ่งหมื่นก็ยังไม่ยอมให้ แถมยังคิดจะมาเรียกร้องเงินค่าชดเชยเพิ่มอีก ฉันอยากจะรู้นักว่าในวันหน้า จะยังมีสำนักคุ้มภัยหรือขบวนสมาคมการค้าไหนที่ยินดีจะร่วมงานกับตระกูลอู่อยู่อีก!”
เมื่อได้ยินคำพูดประโยคนี้ สีหน้าของอู๋ต้าหลินก็แปรเปลี่ยนไปมาอย่างรวดเร็ว คิดไม่ถึงเลยว่าไอ้เด็กหนุ่มตรงหน้าจะมีฝีปากที่เฉียบคมถึงเพียงนี้ สามารถยกเอาเรื่องราวความผิดพลาดเล็กๆ น้อยๆ ขึ้นมาขยายความจนกลายเป็นประเด็นที่ตระกูลอู่อาศัยอำนาจรังแกผู้อื่นได้ในพริบตา
กล้ากล่าววาจาตักเตือนและท้าทายตระกูลอู่ตรงๆ เช่นนี้ ไอ้เด็กนี่มันไม่กลัวที่จะล่วงเกินตระกูลอู่เลยรึไง?
เขาเก็งกำลังก้าวเท้าไปข้างหน้าก้าวหนึ่งทันที พลางยกมืออ้วนลงพุงที่หนาเตอะดุจพัดใบตาลขึ้นมาและวาดตบลงมาอย่างรุนแรง
“ไอ้หนูเหลือขอ ในเมื่อแกยังไม่รู้จักวิธีพูดจาให้มันดีๆ ถ้าอย่างนั้นให้ฉันช่วยสั่งสอนแกหน่อยก็แล้วกัน แกจะได้ไม่มาพ่นวาจาเหลวไหลอยู่ที่นี่อีก”