บทที่ 22: สังหารน้องชายฉัน ฉันจะทำให้แกอยู่มิสู้ตาย

ฉินเส้าฟานขมวดคิ้วเล็กน้อย ด้วยพละกำลังของเขาในตอนนี้ การเปิดใช้งานเคล็ดวิชาจักรพรรดิสงครามก็เพียงพอที่จะต่อกรกับผู้บำเพ็ญระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่เจ็ดได้แล้ว

ทว่าคู่ต่อสู้ตรงหน้ากลับใช้ยาเพิ่มพลังจนก้าวขึ้นสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่แปด

เมื่อผู้บำเพ็ญก้าวเข้าสู่ขอบเขตขั้นปลาย ช่องว่างของพลังจะกว้างใหญ่มหาศาล ผู้บำเพ็ญขั้นเจ็ดสามถึงห้าคนก็ใช่ว่าจะต้านทานยอดฝีมือขั้นที่แปดได้

แน่นอนว่าเรื่องนี้ย่อมไม่นับรวมพวกอัจฉริยะสัตว์ประหลาด

เปรี้ยง!

ซูเสือกระทืบเท้าลงบนพื้นดินจนแตกละเอียด ร่างพุ่งทะยานออกไปข้างหน้าดุจศรที่หลุดจากแล่ง

“ไปตายซะเถอะ!”

แววตาของฉินเส้าฟานไหววูบ ยาทิพย์ที่ช่วยเพิ่มพละกำลังแบบนี้ย่อมมีเวลาจำกัด และมักจะตามมาด้วยผลข้างเคียงที่ทำให้ร่างกายอ่อนแอลงในภายหลัง

เขาควรจะหลบเลี่ยงการปะทะตรงๆ ก่อนดีไหม?

ทว่า ความเร็วของซูเสือนั้นรวดเร็วอย่างยิ่ง เขาพลิ้วกายเพียงสองครั้งก็มาปรากฏอยู่เบื้องหน้าของฉินเส้าฟาน พร้อมตวัดดาบฟันลงมาทันที

ฉินเส้าฟานเบี่ยงกายหลบ แต่ก็ยังช้าไปก้าวหนึ่ง

ตึ้ง!

ดาบฟันเลื่อยเล่มหนาสับลงบนพื้นดิน ส่งผลให้เศษหินและผืนดินระเบิดกระจาย

คมฟันเลื่อยเชือดเฉือนผ่านหน้าอกของฉินเส้าฟาน เนื้อหนังฉีกขาดออกเป็นแผลยาว เลือดสดไหลทะลักออกมาทันที ย้อมเสื้อผ้าของฉินเส้าฟานจนกลายเป็นสีแดงฉาน

สายตาของฉินเส้าฟานเคร่งเครียดขึ้น ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่แปดนั้นแข็งแกร่งจริง หากเอาแต่หลบหนีอย่างบ้าคลั่ง มีแต่จะทำให้ความตายมาเยือนเร็วขึ้นเท่านั้น

กระแสลมอันดุดันซัดสาดเข้ามาอีกครั้ง

ดวงตาของซูเสือแดงก่ำด้วยเส้นเลือดฝอย เห็นชัดว่าเขาได้เข้าสู่สภาวะคลุ้มคลั่งไปแล้ว

ดาบแรกเพิ่งจะสับลงไป ดาบที่สองก็วาดตามมาติดๆ

ฉินเส้าฟานยกกระบี่ขึ้นต้านรับ ทว่าแรงกระแทกอันมหาศาลกลับทำให้ง่ามมือระหว่างนิ้วโป้งและนิ้วชี้ของเขาฉีกขาดจนเลือดไหล

หลังจากการปะทะผ่านไปเจ็ดแปดกระบวนท่า

เคร้ง!

กระบี่ยาวระดับปุถุชนในมือของเขาแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ในพริบตา และดาบฟันเลื่อยเล่มหนายังคงเปี่ยมด้วยแรงส่ง สับตรงลงมาที่ร่างของเขาอย่างดุดัน

ฉึก! เลือดสดฉีดกระเซ็น ใบมีดสับเข้าที่กระดูกสะบักของฉินเส้าฟานอย่างจัง ตรึงร่างของเขาให้ล้มคว่ำลงกับพื้นอย่างหนักหน่วง

ซูเสือใช้สองมือกุมด้ามดาบกดลงไปสุดแรง “ไอ้เหลือขอ แกฆ่าน้องชายฉัน ฉันจะทำให้แกได้รู้ซึ้งว่าการอยู่มิสู้ตายมันเป็นยังไง!”

“นายน้อย!” หลินเฮยพลิ้วกายเข้ามาหมายจะช่วยเหลือ

ซูเสือไม่แม้แต่จะหันกลับไปมอง เขาโคจรปราณวิญญาณระเบิดออกรอบตัว ซัดร่างของหลินเฮยจนกระเด็นลอยหายไป

“ไม่มีใครช่วยแกได้ทั้งนั้น!”

เลือดสดไหลซึมออกจากมุมปากของฉินเส้าฟาน ทว่าความเจ็บปวดเจียนตายที่บาดแผลตรงหัวไหล่ กลับช่วยให้จิตใจของเขาสงบนิ่งลงได้อย่างรวดเร็ว

เขาแค่นยิ้มเย็น ยื่นมือไปจับใบดาบฟันเลื่อยเอาไว้ด้วยมือเปล่า พร้อมโคจรวิชากลืนสวรรค์ทันที

เขาเคยใช้มันมาครั้งหนึ่งแล้ว วิชากลืนสวรรค์นั้นทรงพลังอำนาจเหนือใคร สามารถเขมือบกลืนปราณวิญญาณคุ้มกายของผู้บำเพ็ญได้

ซูเสือสัมผัสได้เพียงแรงดึงดูดอันน่าหวาดกลัวที่ระเบิดออกมาจากร่างของเด็กหนุ่ม ปราณวิญญาณคุ้มกายบนตัวของเขาพลันอันตรธานหายไปด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

“นี่มันวิชามารอะไรกัน?!”

ฉินเส้าฟานได้รับปราณวิญญาณเข้ามาเติมเต็มในร่าง มุมปากของเขายกยิ้มขึ้นเล็กน้อย

กระจกแปดทิศพลันปรากฏขึ้น

อาวุธวิญญาณที่ผสานทั้งการรุกและการรับชิ้นนี้: ส่วนแรกคือการสะท้อนกลับ และส่วนที่สองคือคลื่นพลังทำลายล้าง

กระจกแปดทิศหมุนวนรอบหนึ่ง คลื่นพลังงานที่มองไม่เห็นพลันแผ่ซ่านออกไปรอบทิศกะทันหัน

ซูเสือตั้งรับไม่ทัน ร่างถูกซัดกระเด็นลอยละลิ่วไปทันที เท้าของเขาครูดไปกับพื้น ไถลครูดไปไกลถึงเจ็ดแปดเมตรถึงจะหยุดตั้งหลักได้

ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะได้ยืนหยัดอย่างมั่นคง เสียงฟึ่บก็ดังขึ้น เศษกระบี่ที่หักพุ่งทะยานตัดอากาศ ปักเข้ากลางหัวใจของเขาอย่างแม่นยำ

ร่างอันสูงใหญ่ของซูเสือล้มตึงลงกับพื้นเสียงดังตึ้ง!

ฉินเส้าฟานค่อยๆ ยันกายลุกขึ้นยืน; บาดแผลฉกรรจ์ที่หัวไหล่ลึกจนมองเห็นกระดูก ดูน่าสยดสยองยิ่งนัก

ทว่าในเวลานี้ กลับมีชิ้นเนื้อเยื่อจำนวนมากกำลังขยับเขยื้อนชอนไชอยู่ตรงบาดแผล เลือดหยุดไหลในทันที และแผลกำลังสมานเข้าหากันด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ฉินเส้าฟานแค่นเสียงเย็นพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ

“ยังอยากจะสู้อยู่อีกไหม?”

พรรคพวกที่ซูเสือพามาต่างพากันตื่นตระหนกขวัญหนีดีฝ่อ พากันโยนอาวุธในมือทิ้งลงพื้นทีละคนๆ

ฉินเส้าฟานก้าวเท้าไปข้างหน้า ดึงเศษกระบี่หักออกจากหน้าอกของซูเสือ และเตะร่างของซูเสือให้พ้นทาง

ยกเศษกระบี่หักขึ้นสูงเหนือศีรษะ

“ติดตามฉัน แล้วในวันหน้าฉันจะมอบทรัพย์สินเงินทองและเกียรติยศให้พวกแกยิ่งกว่าที่ซูเสือเคยให้เสียอีก แต่หากใครไม่ยินยอม ก็ไม่เป็นไร—ไปตายซะ!”

เขาแค่นยิ้มเย้ยหยันพลางปรายสายตาเย็นชาจ้องมองไปรอบๆ

ท่ามกลางคนหลายสิบคนเหล่านั้น มีพวกแกนนำหัวโจกที่คิดจะลองดีพุ่งตัวออกมาทันที

“คิดจะให้พวกเรายอมสยบงั้นรึ? ฝันไปเถอะ แกมันก็แค่เสือกระดาษที่หมดสิ้นน้ำยาแล้ว...”

ยังไม่ทันที่มันจะได้เอ่ยคำสุดท้ายจบ เศษกระบี่หักในมือก็พุ่งวาบตัดอากาศ เจาะทะลุหน้าอกของชายผู้นั้นจนมิด

หัวโจกอีกสองสามคนที่เพิ่งจะลุกขึ้นยืนและยังไม่ทันได้เอ่ยปากพูดอะไร ก็ถูกลำแสงสีแดงฉานเจาะทะลุร่าง ล้มคว่ำกลายเป็นศพเฝ้าปฐพีทันที

วิธีการอันเด็ดขาดดั่งเหล็กกล้าเช่นนี้สร้างความหวาดกลัวจนจับขั้วหัวใจ

คนที่เหลืออยู่ไม่กล้าคิดต่อต้านอีกต่อไป ต่างพากันคุกเข่าลงบนพื้นเพื่อแสดงความยอมสยบราบคาบ

ฉินเส้าฟานพึงพอใจยิ่งนัก; เขาไม่ได้สนใจว่าคนกลุ่มนี้จะเป็นเพียงพวกปลายแถวที่ไร้ระเบียบ

ตระกูลฉินมีวิธีการฝึกทหารที่เป็นเอกลักษณ์ ขอเพียงผ่านกระบวนการนี้ไป ต่อให้เป็นพวกปลายแถวก็สามารถแปรเปลี่ยนเป็นทหารแกล้วกล้าที่พร้อมจะเข่นฆ่าศัตรูในสมรภูมิได้อย่างแน่นอน

“ลุงหลิน ไม่เป็นไรใช่ไหมครับ?”

ฉินเส้าฟานหันไปเอ่ยถามหลินเฮยที่กำลังวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาจากระยะไม่ไกล

หลินเฮยรีบซัดส่ายศีรษะปฏิเสธ เขามองดูฉินเส้าฟานด้วยความรู้สึกทั้งเป็นห่วงและตื้นตันใจ แววตาเต็มไปด้วยความซับซ้อน

“นายน้อย... ท่านมีท่วงท่าบารมีของมหาแม่ทัพใหญ่แล้วจริงๆ ครับ”

“แต่อาการบาดเจ็บของท่าน...”

ฉินเส้าฟานโบกมือปฏิเสธ “ไม่เป็นไรครับ”

“ศพของคนพวกนี้ทิ้งไว้ตรงนี้ดูแล้วรกหูรกตาชะมัด”

เขาสะบัดมือเพียงไม่กี่ครั้ง ศพบนพื้นก็หายวับไปทีละศพๆ

หลินเฮยรีบเอ่ยขึ้น “นายน้อยครับ เรื่องเบ็ดเตล็ดอย่างการเก็บกวาดสนามรบปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกกระผมเถอะครับ”

“ศพพวกนี้มีแต่จะทำให้ถุงเก็บของของนายน้อยต้องแปดเปื้อนเปล่าๆ”

ฉินเส้าฟานส่ายหน้าปฏิเสธ ท่าทางของเขาดูเหมือนกำลังใช้ถุงเก็บของในการกวาดเก็บซากศพ ทว่าในความเป็นจริง เขาโยนพวกมันทั้งหมดเข้าสู่หอคอยกลืนสวรรค์เพื่อเปลี่ยนเป็นปราณโลหิตอันบริสุทธิ์ต่างหาก

ถุงเก็บของนี้ไม่อาจใส่สิ่งมีชีวิตได้ แต่หากเป็นสิ่งไม่มีชีวิตย่อมไม่มีปัญหา

“ไม่เป็นไรหรอกครับ อย่าใส่ใจเลย ลุงหลิน พวกเราเข้าเมืองกันเถอะครับ”

หลินเฮยเพิ่งจะได้สติและรีบกล่าวด้วยความร้อนรน “จริงด้วยๆ ดูกระผมสิ ลืมไปเสียสนิท ที่นี่ไม่ใช่สถานที่ที่จะมาพูดคุยกัน นายน้อย เชิญตามกระผมเข้าเมืองเถอะครับ”

นอกจากนี้ เขาจำเป็นต้องรีบนำสินค้าเหล่านี้ไปส่งให้เร็วที่สุดด้วย

ผู้ว่าจ้างในคราวนี้นับว่าเป็นตัวตนที่รับมือได้ยากยิ่ง

ด้วยการสำแดงเดชของฉินเส้าฟาน ประกอบกับคนหลายสิบคนจากพรรคพยัคฆ์ที่เพิ่งยอมสยบ คอยคุมเชิงอยู่ จึงไม่มีนักล่าสมบัติอิสระหน้าไหนกล้ามาก่อความวุ่นวายอีกต่อไป

กลุ่มคนเดินทางเข้าเมืองได้อย่างราบรื่น

หลินเฮยนัดแนะนำทางฉินเส้าฟานมุ่งหน้าไปยังทิศตะวันตกและหยุดลงที่บริเวณอันห่างไกลของเมืองศิลาดำ

ยิ่งเข้าใกล้ใจกลางเมืองศิลาดำมากเท่าไหร่ ราคาที่ดินก็ยิ่งแพงลิบลิ่ว มีเพียงพวกขบวนสมาคมการค้าขนาดใหญ่และสำนักคุ้มภัยยักษ์ใหญ่เท่านั้นที่มีคุณสมบัติพอจะตั้งรากฐานอยู่ที่นั่นได้

ส่วนสำนักคุ้มภัยเฮยหลินขนาดเล็กของพวกเขาที่เพิ่งจะเริ่มต้น จึงทำได้เพียงตั้งอยู่แถบชานเมืองเท่านั้น

ฉินเส้าฟานจัดการชำระล้างร่างกาย และเมื่อก้าวออกมาอีกครั้ง เขาก็เปลี่ยนมาสวมเสื้อผ้าชุดใหม่ที่สะอาดสะอ้านเรียบร้อย

หลินเฮยเตรียมสุราและอาหารคาวหวานไว้รอนานแล้ว

“นายน้อย เชิญนั่งครับ”

“ลุงหลินครับ ไม่ต้องมากพิธีหรอก นั่งลงเถอะครับ” ฉินเส้าฟานผายมือเชิญไปยังที่นั่งด้านข้าง “แต่ว่าลุงหลินครับ ทำไมลุงถึงยอมสละตำแหน่งมหาแม่ทัพใหญ่ เพื่อมาเปิดสำนักคุ้มภัยแบบนี้ล่ะครับ?”

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ อารมณ์ของหลินเฮยก็พลันพลุ่งพล่านขึ้นมาทันที

เขาทุบโต๊ะดังปัง จนจานชามกระเด็นกระดอน

“นายน้อยครับ ไอ้พวกเดรัจฉานในเมืองหลวงพวกนั้นมันรังแกกันเกินไปแล้ว!”

“พวกมันบอกว่าท่านประมุขเลือกระดมพลก่อกบฏ และยัดข้อหาว่าพวกเราเองก็มีส่วนรู้เห็นด้วย เพื่อที่จะหาเรื่องยึดอำนาจทหารในมือของพวกเราไปให้หมด”

“กองทัพตระกูลฉินของพวกเรา มีเจ็ดมหาแม่ทัพและหนึ่งมหาแม่ทัพใหญ่พวกเราช่วยพิชิตแผ่นดินให้ราชวงศ์ต้าโจวแห่งนี้ไปตั้งครึ่งค่อนแผ่นดิน ทว่าสิ่งที่พวกมันตอบแทนกลับคืนมา มันช่างทำให้พวกเราต้องเจ็บช้ำน้ำใจยิ่งนัก...”

ขณะที่หลินเฮยพูด ชายชาติตหารผู้ผ่านศึกสมรภูมิโชกโชนคนนี้ ก็อดไม่ได้ที่จะหลั่งน้ำตาอุ่นๆ ออกมาด้วยความอัดอั้น

ในบรรดาเจ็ดมหาแม่ทัพ มีบางคนที่ไม่ยอมสยบต่อข้อหานี้และถูกคุมขังอยู่ในคุกทหาร

กองทัพตระกูลฉินถูกสั่งยุบจนแตกกระจาย ทุกสิ่งทุกอย่างตกอยู่ในความโกลาหลวุ่นวาย

ยิ่งไปกว่านั้น มีแม่ทัพสองคนถูกคนของตระกูลตู้ลงมือสังหารคาที่เพื่อเป็นการเชือดไก่ให้ลิงดู ข้อหาอาละวาดก่อความวุ่นวาย

หลินเฮยนิ่งเงียบไปเป็นเวลานาน แสร้งทำเป็นยอมจำนนต่อคำสั่ง ทว่าในความเป็นจริง เขากลับใช้อุบายแกล้งตายเพื่อพาทหารองครักษ์ส่วนตัวกว่าร้อยนายหลบหนีมายังเมืองศิลาดำแห่งนี้

เขาเปิดสำนักคุ้มภัยขึ้นมาก็เพื่อหาเลี้ยงชีพ และเพื่อสืบหาเบาะแสข่าวคราวเกี่ยวกับหน้าผาปลิดวิญญาณด้วย

ในเมืองศิลาดำแห่งนี้ ขอเพียงมีหินวิญญาณมากพอ ย่อมสามารถบันดาลได้ทุกสิ่ง แต่หากไร้ซึ่งหินวิญญาณ ก็คงยากจะก้าวเดินไปได้แม้แต่ก้าวเดียว

นอกเหนือจากการจับศึกในสมรภูมิแล้ว พวกเขาก็ไม่มีทักษะความรู้อื่นใดติดตัวเลย จึงทำได้เพียงเลือกเปิดสำนักคุ้มภัยนี้ขึ้นมาเท่านั้น

ใจของฉินเส้าฟานพลันเย็นเยือกและแค้นเคืองหนักยิ่งขึ้น; ฮ่องเต้ทรราชพระองค์นี้ ช่างไม่คิดจะเหลือเส้นทางรอดให้แก่ตระกูลฉินหรือกองทัพตระกูลฉินเลยแม้แต่น้อย!